Глава 31. Всегда читайте мелкий шрифт
Огромное спасибо Людмила Пузанова(Матвеева), Светлана Пятницкая, Татьяна за наградки. Отдельное спасибо Светлане Катуковой за перышко:) Мне очень приятно, что книга настолько вам нравится:)
— И как это понимать?! — от свистящего шепота, которым регент задал свой вопрос, королева вздрогнула и невольно съежилась.
На герцога было страшно смотреть. Ни разу, за все годы их знакомства Инесса не видела на лице любовника выражения такой безудержной ярости. Воздух в комнате словно сгустился, даже дышать стало трудно. Королева обхватила себя руками за плечи, пытаясь укрыться от гнева герцога. И только тогда поняла, что все тело сотрясает мелкая мерзкая дрожь.
— Я подумала, что на отборе есть куда более слабые кандидаты, — голос предательски скакнул вверх, выдавая ее страх.
— Ты подумала?! — зарычал герцог. — Дур-р-ра! Кто пр-р-росил тебя думать?! Кто сказал тебе, что ты вообще умеешь думать, тупая овца?! Была одна пр-р-ростая задача…
— Джеральд, пожалуйста, — взмолилась она, когда любовник сделал паузу, чтобы набрать воздуха. — Зачем тебе эта мерзкая девчонка?! Она тебя не любит, унижает. Да над тобой весь двор смеется!
Лучше бы она молчала. Джеральд и так становился бешеным, когда ему лишний раз напоминали об упорном и изобретательном сопротивлении малолетней нахалки.
— Так ты специально?! — взревел герцог, окончательно теряя человеческий облик. Он ухватил любовницу за плечи и тряхнул. Голова со стуком ударилась о деревянную панель за спиной. — Была! Одна! Задача, — он выкрикивал ей слова в лицо и встряхивал. С каждым толчком королева больно прикладывалась затылком о деревянную панель. — Отсеять! Всех! Дармоедов!
Инесса зажмурилась, слишком страшно было видеть перекошенное яростью лицо регента. Казалось, что из полыхающих темным огнем глаз на нее глядит сама смерть.
— Смотри на меня, когда я с тобой говорю!
— Джера… — ладонь легла на шею, перекрывая доступ воздуху. Королева захрипела и распахнула глаза. Пальцы сдавливали горло — ни вдохнуть, ни выдохнуть. В ушах застучала кровь.
— Мне плевать, что ты подумала, — веско и тяжело сказал герцог, продолжая удерживать любовницу за шею. — На следующем этапе проголосуешь против каждого из заграничных ублюдков. Ты меня поняла? Кивни.
Королева кивнула, и тогда он, наконец, разжал пальцы. Она согнулась, жадно глотая воздух. Шея горела и пульсировала…
— Это последнее предупреждение, — произнес герцог, уже спокойнее, почти мирно. — Еще одна выходка, и пожалеешь. Ты меня знаешь.
О да, она знала. Враги не просто так прозвали Джеральда Ракхэма Черным герцогом. Умевший быть таким заботливым и нежным с близкими регент, с врагами становился безжалостным и жестоким.
Но… когда Инесса успела превратиться для него из любимой женщины во врага?!
“Это все та девчонка! Мерзкая девчонка… Королева стиснула кулаки, чувствуя, как к пострадавшему горлу подступают рыдания, больше похожие на спазмы. Нельзя было слушать эту змею. Гнусное отродье Ильденов, и папаша ее был такой же.
— Ты все поняла?
— Да, — хрипло согласилась королева, растирая горло. Следы останутся, плохо. Надо будет приказать лейб-медику снова приготовить ту мазь от синяков. — А что будет со мной, Джеральд? Потом, когда ты женишься?
Он на мгновение отвел взгляд, и эта заминка рассказала больше тысячи слов. Сердце пронзило болью — такой острой и мучительной, будто кто-то вонзил в него отравленную иглу.
— Это зависит от твоего поведения. Чем больше подобных фокусов, тем меньше у меня желания оставлять тебя при дворе.
Вот значит как?!
Королева задохнулась от ненависти. Будь сейчас прямо перед ней падчерица, Инесса бы без колебаний и раздумий ударила ее кинжалом, мстя за растоптанное счастье.
Почему так?! Одной все — любовь самого лучшего мужчины, власть, красота, уважение, а другой только боль и горечь унижений?!
***
— Какая радость, снова моя любимая клиентка! — демон откликнулся сразу, словно только ждал пока Инесса его призовет.
И сочувственно приподнял брови, заметив выражение ее лица.
— Что случилось, моя дорогая?
Теплые слова от потусторонней нелюди стали последней каплей. Инесса опустилась на пол перед зеркалом и заплакала, выталкивая из себя вместе со слезами горечь разбитых надежд и отвергнутой любви.
— Ну-ну, не надо плакать, моя дорогая. Все будет хорошо…
— Не будет, — прорыдала Инесса. — Уже никогда не будет… Потому что Джеральд… он…
Она помнила, что каждая минута общения с демоном уменьшает срок отмеренной ей жизни. Но слишком нестерпимым было желание поделиться хоть с кем-то своей болью. Услышать слова одобрения и поддержки. Перед кем еще показывать слабость? Придворным нельзя — сожрут. Они и так бегут словно крысы с тонущего корабля. Пока тайком, но скоро начнут в открытую. Ушлые дворцовые интриганы уже просекли, что звезда вдовствующей королевы закатилась и спешат сменить покровителя.
Возможно, поэтому в последние недели Инесса призывала демона так часто.
Рогатый прохиндей умел слушать. Он вздыхал, где надо вставлял сочувственные реплики, а черные хитрющие глаза лучились искренним сопереживанием и желанием помочь.
Память увела Инессу далеко, в вольный город ее юности на прожаренное солнцем морское побережье. Запах соли, крики чаек, бригантины и галеоны под белыми парусами. Суровые и чопорные родители. Робкие девичьи мечты о прекрасном принце, который однажды приплывет на корабле с парусами цвета заката и назовет ее своей. Фантазия рисовала картинки супружеского счастья рядом с любящим супругом, в окружении детей…
“Выкуси”, - сказала жизнь. И болезнь сделала шестнадцатилетнюю Инессу бесплодной, обрекая на одинокую старость. Кому нужна жена, неспособная подарить наследника?
Оказалось, нужна. Молодая Инесса была ослепительно прекрасна и весьма родовита, а его престарелое величество не хотел больше плодить детей, создавая соперников отпрыскам от первого брака. Верфи и капиталы семьи Абранбаль стали последним аргументом. Родители, уже не чаявшие сбагрить с рук подпорченный товар поверить не могли своему счастью. И все вокруг повторяли, как же Инессе повезло…
К Хоглуне такое везение!
Мужа Инесса ненавидела. Старик с дряблой кожей и пивным животом. Первая брачная ночь запомнилась тошнотворным кошмаром. “Закрой глаза и терпи”, - напутствовала матушка. Инесса так и поступила. Закрыла глаза, стараясь не обращать на шарящие по ее телу руки. И молча вытерпела боль.
Дети от первого брака приняли ее холодно. Кронпринц смотрел на мачеху-ровесницу с недоумением и легкой брезгливостью. Его брат старательно подражал старшему во всем, а маленькая Айрис дичилась и отчаянно ревновала молодую жену к отцу.
И вдруг — наградой за все ее страдания, единственным просветом в жизни — Джеральд. Словно воплощение той давней мечты о прекрасном принце. Молодой, полный сил, красивый, как бог. Юная королева с головой рухнула в омут роковой страсти.
И опомнилась только когда венценосный супруг пригрозил ссылкой в монастырь.
Если бы не Джеральд…
Тогда он еще любил Инессу. И сделал для нее невозможное: навсегда избавил от ненавистного мужа и его гнусных отпрысков.
Нет, герцог ни разу не признал этого прямо. Наоборот: всячески открещивался от гибели королевской семьи, утверждая, что только подхватил павшее знамя, спас Виндар в годы смуты. Но Инесса знала, верила, что это сделал ее мужчина. Сделал ради нее!
Потом были годы счастья. Чуть отравленные грядущим приездом наследницы, но падчерица росла далеко, и так легко было поверить, что мелкая мерзавка уже не вернется, а Джеральд останется с ней навсегда…
Картины прошлого сменяли друг друга, стремительней, чем пейзажи за окном кареты. Инесса говорила, захлебываясь воспоминаниями и чувствовала, как с каждым произнесенным словом отчаяние оставляет ее, сменяясь терпкой горечью смирения.
Разве полчаса жизни такая большая плата за мир в душе?
Выплеснув все, королева замолчала. В тайной комнате повисла тишина.
— Да уж, — собеседник в зеркале как-то грустно усмехнулся. — Женщины… Всегда поражался вашему умению обманывать себя.
— Что мне делать, демон?
— Инструкция запрещает мне высказывать личное мнение или давать советы за исключением таких, которые подталкивают клиентов к еще большим расходам, — демон задумчиво поскреб кисточкой хвоста в затылке. — Однако мы можем оформить это, как информационные услуги. Цена чисто символическая. Скажем… пятнадцать минут? Подойдет?
Инесса без слов приложила ладонь к раме, выплачивая гонорар.
— Твой Джералд — козел, — резко и без своих обычных ужимок коммивояжера заявил демон. — И не понимаю, зачем такой роскошной бабе унижаться и бегать за ним.
— Но…
— Бросай его и уезжай из Ильденбурга. Найди себе нормального мужика. Ты еще молода, вполне можешь быть счастлива.
— Нет! — перебила королева, стискивая кулаки. — Заткнись! Замолчи!
— Да и пожалуйста, — демон пожал плечами и замолчал, как она и хотела. Это почему-то разозлило Инессу еще больше.
— Я просила подсказать, что мне делать, а не хаять Джеральда…
— Я и сказал.
— Что делать с этой мерзкой девчонкой, демон?!
— Твоя проблема не в падчерице, — демон почесал правый рог. — Впрочем, чего это я? Люди никогда не меняются… Ладно, если так настаиваешь, могу подсказать идеальный способ избавиться от девушки.
Глаза женщины загорелись.
— Говори!
— В обмен на подписание рабочего контракта, — демон фривольно подмигнул. — Я давно собираюсь уйти из этой шарашки и открыть собственное информационное агентство, но ты бы знала, какие у нас проблемы с дельными кадрами! А из тебя получится замечательная демоница, моя дорогая.
Королева фыркнула.
— Работать?! Я?!
— Ну, это не совсем работа… Хотя да, работа. Но в другом мире и на совершенно очаровательного меня.
По выражению лица Инессы было видно, что обрисованная перспектива не показалась ей заманчивой.
— Хочешь сказать: в твоём зеркале лучше, чем в Виндаре?! — спросила она, не скрывая скепсиса.
— Намного, моя дорогая. Ты даже не представляешь.
— И как я к тебе попаду?
— Не переживай, оформление всех бумаг, связанных с миграцией принимающая сторона берет на себя, — теперь голос демона стал вкрадчивым и нежным. — Тебе понравится в Лимбе, у нас прекрасные условия жизни, не сравнимые с вашим убогим мирком. И такая красотка, будет пользоваться огромным спросом.
— Но Джеральд никогда не согласится…
— А что — ему кто-то предлагает? — демон хохотнул. — Нет, дорогая, мой оффер только для тебя. Давай, соглашайся! Начни новую счастливую жизнь в другом мире с “Асмодей информейшн сервис”!
— Что?! — тупо переспросила Инесса.
— Так я думаю назвать свою компанию. Звучит, да? Кстати, Асмодей, — демон приложил руку к груди и обозначил церемонный поклон. — Вот и познакомились.
На лице женщины мелькнуло сомнение, а потом королева помотала головой, словно избавляясь от наваждения.
— Хорошо, предположим я соглашусь. Когда я смогу вернуться домой?
— Хм-м-м… я разве не сказал? Контракт пожизненный… точнее, посмертный. Получение гражданства в Лимбе происходит через утрату прежнего физического тела. Согласен: дурацкие правила, но не я их придумал. Проклятые бюрократы! К тому же на твой мир действует мораторий, мы имеем право оказывать исключительно информационные услуги, физически влиять на любые объекты жителям Лимба строго запрещено. И это в то время как вся просвещенная межмировая общественность давно заказывает у демонов услуги полного цикла! Ваши боги ужасные зануды, моя дорогая. Так что сама видишь — вернуться не получится. Вот совсем никак, — демон развел руками. — Зато как тебе пойдут рожки! Советую заказывать витые — это последний писк моды.
Инесса зло расхохоталась.
— Ты предлагаешь мне умереть за информацию о том, как избавиться от девчонки?! — смех медленно перешел в рыдания. — Я знала… матушка предупреждала, что не стоит верить тем, кто прячется по ту сторону зеркала. Я отдала тебе столько лет и ради чего?! Ты мошенник, демон! Мошенник и лгун!
— Это я-то мошенник?! — демон аж задохнулся от возмущения. — Ну, знаешь, дорогая, это очень серьезное оскорбление. Все понимаю — у тебя тяжелая ситуация, ты взволнована, разочарована. Но в приличном обществе за клевету могут привлечь к ответственности, так и знай. Я всегда честно выполнял свою часть сделки…
Инесса стиснула кулаки, чувствуя, как в глазах темнеет от ярости.
— Честно?! Почему тогда Айрис жива?! Я отдала пять лет, а девчонка прикатила в столицу, как ни в чем ни бывало. Где твой некромант, демон?!
Собеседник пожал плечами:
— Его убило случайной стрелой в той стычке. Дурацкая смерть для величайшего некромага эпохи. Не удивлюсь, если ваш Трикс приложил к этому руку. Но моя дорогая, я никогда и не утверждал, что наемник непременно избавит тебя от падчерицы. Могу напомнить условия нашего договора.
Демон извлек багровый кристалл и сжал. По камню пробежали всполохи пламени, зазвучал голос вдовствующей королевы.
“- Твой отшельник точно справится с отрядом?
— Он сильнейший из ныне живуших некромагов.
— Пять лет и три месяца — слишком много.
— Могу сделать скидку. Пусть будет ровно пять лет. И, кстати, это только мой гонорар, как посредника. С магом придется договариваться отдельно. Думаю, он оценит тот скромный гарнитур из черных бриллиантов…”
— Точка, конец цитаты! — демон снова сжал кристалл и тот погас. — “Румпельштицхен и Вельзувий” работают полностью легально и фиксируют подробности каждой сделки.
— Ты обманул меня!
— Ты сама себя обманула. Всегда внимательно читай контракт прежде, чем подписать. Особенно то, что написано мелким шрифтом. Кстати, этому тоже обучают при иммиграции. Так что подумай, моя дорогая. Я предлагаю месть и новую жизнь, взамен старой, которую ты уже почти профукала. Сколько там тебе осталось? — он покопался в записях. — Ага, десять лет, пять месяцев, семь дней, три часа и пятнадцать минут. А ведь было почти сорок лет, когда мы только начинали. Самой-то не обидно?
У королевы снова задрожали губы.
— Как всего десять?! — потерянно пробормотала она. — Но…
— Вот тебе и “но”. Когда они закончатся, ты просто умрешь, Инесса, а я предлагаю жизнь. Никто не предложит большего.