Глава 11

Полная луна взошла, разливая серебристый свет по водной глади озера. Я почувствовала, как моё тело изменяется – шерсть исчезала, когти втягивались, а морда вытягивалась в знакомое мне человеческое лицо. Превращение всегда было болезненным, но в тот вечер боль казалась ничтожной по сравнению с тем, что разрывало мне сердце.

Ротбрат неподвижно стоял неподалёку, замерев в ожидании моего превращения. Верно, я подавила горькую усмешку, он знал, что я человек. Он сам надел на меня волчью шкуру, пусть и сожалел впоследствии. Выпрямившись, я обвела печальным взглядом поляну.

Это место было моим воздухом, передышкой от дворцовой суеты. Теперь же тени нависли над озером, превращая его в чёрное зеркало. Звёзды и луна отражались в нём, словно напоминание, что я лишь в этот час могу быть собой. Удивительно, но я почти позабыла о том, что когда-то жила в совершенно другом мире. Имела другую личность и не знала всей этой волшебной кутерьмы.

Теперь же это словно далёкий мираж, или сон, преследовали меня смутными воспоминаниями. Встречи с Ротбратом, – у меня сжалось сердце, превратились в ещё одну причину позабыть о прошлом. Стоило признаться самой себе, он притягивал меня с самой первой встречи. Как там сказала Леди Болотных Огней, любовь не планируют? Кажется, я полностью с ней согласна.

Глядя сейчас на поникшего мужчину перед собой, я осознала, что не хочу его терять. Как бы я ни злилась, не винила его во всех своих бедах. Мне нравился этот колдун, хоть я и не могла с уверенностью сказать ему: «Люблю». Сейчас важнее было разобраться с проблемой, которую создала Леди. А значит, мне следовало расставить всё по местам, пока есть время.

– Ты сказал, что спас меня только потому, что Леди требовала плату за исцеление твоей сестры. Что я была всего лишь… товаром в твоей сделке. – Спокойно и ровно произнесла я, внимательно наблюдая за Ротбратом.

Он не сразу ответил, а когда заговорил, его голос был тихим, но твёрдым:

– Не всё так просто. Да, поначалу я видел в тебе возможность отплатить Леди за Лису, но…

– Но что?! – не выдержала я, резко выкрикнув и повернувшись, чтобы он не заметил, как лунный свет скользнул по влажным дорожкам на моих щеках. – Ты думаешь, этим можно оправдать ложь?

Он шагнул ближе, и в его взгляде читались искренние муки.

– Я не оправдываюсь. Я хочу сказать, что всё изменилось. Ты изменила меня.

Внезапно я ощутила, как крепкие мужские руки обхватили меня, прижимая к чужой груди. Первым делом я попыталась вырваться, но это скорее от неожиданности. Обмякнув, я позволила себе заплакать навзрыд. Слабость, которую я так долго сдерживала, вместе с тревогами и печалью. Они вырвались подобно фонтану, изливаясь горючими слезами.

Не уверена долго ли мы так простояли, однако Ротбрат молчал. Он поглаживал мою спину, позволяя использовать свою грудь в качестве носового платка. Вскоре я начала успокаиваться, а злость на мужчину постепенно таяла. Это была моя не первая влюблённость, однако, пожалуй, самая сильная. Я не могла долго терзаться плохими чувствами, услышав, что дорога колдуну.

Отстранившись, я напоследок шмыгнула носом и отвела взгляд. Чужой вздох заставил резко посмотреть на колдуна, но он лишь грустно усмехнулся. Больше не было того нахального мужчины, и не уверена, что этот образ когда-нибудь вернётся.

– Как насчёт рыбалки? Шашлыка маловато получилось, – тихо спросил Ротбрат, переводя взгляд на озёрную гладь.

– Было бы неплохо, – также тихо ответила я, сглатывая слюну. Мяса мне точно не хватило, даже слегка притупить голод не удалось.

Создав подобие удочки, поражая меня многогранностью магии, колдун сел у кромки воды. Мы ловили рыбу на мелководье, и смех Ротбрата, редкий и такой тёплый, всё чаще звучал в ночи. Каждая новая выловленная рыба вызывала у нас счастье, словно сорванный джекпот. Мужчина мастерски насаживал добычу на вертел, после чего втыкал в землю у разведённого костра. Вскоре аромат жареной форели наполнил воздух, повезло, что я случайно ухватила небольшую солонку, перепутав со снадобьем впопыхах.

– Никогда не думал, что наследная принцесса умеет так ловко чистить рыбу, – пошутил Ротбрат, видя, как я ловко орудую его серпом для трав.

Я улыбнулась, но в этот момент из леса донёсся отдалённый лай собак и грубые голоса охотников. Меня пробрала дрожь, заставляя приблизиться к колдуну. Сжав рукоять серпа, я застыла, глядя в тёмную чащу. Пламя костра мерцало в ночи, бросая причудливые тени на деревья.

– Они близко, – пробормотал Ротбрат, его взгляд стал осторожным.

Но опасность пришла не оттуда, откуда мы ждали. Из чащи, спотыкаясь, вывалился Дерек. Его дорогой камзол был испачкан грязью, а в глазах блуждал мутный огонь хмеля. Увидев нас, он захохотал:

– Ах, так вот где моя невеста проводит ночи! В объятиях какого-то оборванца!

Я вскочила, но Ротбрат остался сидеть, лишь сжав кулаки.

– Успокойся, Дерек, – сказала я холодно. – Ты пьян и несёшь чушь.

– Чушь?! – он шагнул вперёд, его дыхание пахло вином. – Тебя нет в лагере уже вторую ночь! Как думаешь, сколько людей заметили твоё отсутствие?! Дрянная ш…!

Он не успел договорить. Ротбрат поднялся с такой скоростью, что я едва успела моргнуть. Удар пришёлся в челюсть Дерека, и тот рухнул на землю как подкошенный.

– Ты посмел! – взревел принц вскакивая.

Их драка была короткой, но яростной. Я с ужасом наблюдала, как на ещё не восстановившегося до конца колдуна сыпятся косые удары. Дерек будто сошел с ума, его налитые кровью глаза бешено сверкали на красном лице. Стражники ворвались на поляну, и лишь они смогли разнять их. После чего, несмотря на мои протесты, повели всех нас к королевскому шатру.

Король и королева сидели на резных тронах, их лица были бледны от гнева. Вокруг толпились придворные, шептались, бросали на меня презрительные взгляды. Большой шатёр погрузился в хаос, в воздухе повисла давящая атмосфера. Несмотря на это, я твёрдо стояла перед родителями, не чувствуя вины.

– Объяснись, Одетта, – потребовал отец, и в его голосе звучала не только строгость, но и боль. – Что здесь забыл колдун? Да ещё и в твоей компании…

Я глубоко вдохнула. Мои пальцы сжала тёплая рука Ротбрата, стоящего чуть позади. Его молчаливая поддержка придала сил, и я собрала волю в кулак. Всё же, отстаивать своё мнение предстояло не только перед родителями, но и перед аристократами.

– Принц Дерек пересёк черту, отец. Он желает власти, которую вы передадите ему после свадьбы. Меня же он планирует оставить в качестве зверушки, используя лишь по ночам. – Хмуро начала я, сдерживая презрительную усмешку. – За время своего пребывания в нашем замке он не единожды оскорблял меня в облике волка. Также, не скрывал, что собирается завести любовниц. Это неприемлемо для будущего принца-консорта.

В зале поднялся шум. Дерек побледнел, но попытался отрицать:

– Она лжёт!

– Я люблю Ротбрата, невзирая на то, что он наложил на меня проклятье. – Продолжала я, не слушая его. – И я не выйду замуж за человека, который презирает меня.

Королева закрыла глаза, будто молясь о терпении. Её лицо побледнело, а пальцы сжала подлокотники трона. Я видела, как она боролась сама с собой, стараясь не потерять самообладание.

– Ты понимаешь, что твой поступок бросает тень на корону? Что скажут дворяне? – прогрохотал отец, ударяя кулаком по подлокотнику трона.

– Пусть говорят что хотят, – я подняла голову. – Но я не буду жертвовать своим счастьем ради их сплетен.

Тишина повисла в шатре. Даже шепотки придворных стихли. Король взглянул на меня долгим, изучающим взглядом – и впервые я увидела в его глазах не разочарование, а уважение. Окинув равнодушным взглядом всех собравшихся в шатре, я крепко сжала руку Ротбрата. Именно, этот мир должен был принять моё решение. Пусть сказка остаётся в прошлом, раз уж я очутилась здесь.

Как бы я ни любила оригинал, эта реальность не была им. Поэтому я не видела смысла пытаться сделать «правильный» финал, в котором принцесса остаётся с принцем. Здешний Дерек и в подмётки не годится колдуну, ставшему на путь истинный.