Глава 12

Моё решение приняли, пусть и, скрепя сердцем. Родители утихомирили дворян, поднявших шум, а также приказали страже увести разбушевавшегося принца. Дерек, в компании своих прихвостней, принялся метать проклятья и угрозы. С его губ срывалась такая брань, что у добропорядочных лордов уши краснели как маков цвет.

Подобрав момент, пока внимание всех было отвлечено на буйство брошенного Дерека, я с Ротбратом ускользнула. Мы направились к озеру, чтобы вместе встретить рассвет и Леди Болотных Огней. Моя душа трепетала, страшась будущего. Я не знала, чем обернётся моё решение, а мысли Ротбрата оставались неведомыми.

Озеро дышало. Тяжёлый, пропитанный сыростью воздух заполнял лёгкие, обволакивая горло. Над водной гладью вился сизый туман, подобно призрачному мареву. Сердце сжалось от цепких пальцев тревоги, заставляя меня теснее прижиматься к крепкому плечу колдуна.

Я оглянулась на Ротбрата. Он едва держался на ногах. Его обычно уверенная походка превратилась в шатание, густые чёрные волосы слиплись от пота, а лицо приобрело сероватый оттенок. Но в глазах всё ещё тлел огонь. Упрямый, яростный – он не позволил бы себе упасть первым.

От выдержи, которую он демонстрировал в охотничьем лагере, не осталось и следа. Я видела, как тяжело ему это даётся, но сделать ничего не могла. Пусть рану и залечили, убрав яд и срастив кожу, однако причинённый организму вред никуда не ушёл.

– Ещё немного, – прошептала я, сжимая мужскую руку.

Мои пальцы встретили его ладонь – горячую, но всё ещё сильную. Время, отмеренное Леди стремительно таяло, ведь мы слишком много потеряли, пока оправдывались перед моими родителями. Рассвет неумолимо приближался, а ночь, уходя, забирала с собой силы колдуна.

– Ты… не должна была… тащить меня с собой… – попытался усмехнуться Ротбрат, но вместо этого закашлялся, и алые капли выступили у уголков рта.

– Замолчи и иди. – Рыкнула я, сжимая зубы от едва сдерживаемых ругательств.

Он послушался, хотя я слышала тихие вздохи. Сначала я подумала, что мне мерещится. Впереди сквозь пелену тумана, мелькнул зеленоватый огонёк. Потом ещё один. И ещё. Они плясали в воздухе, то приближаясь, то удаляясь, будто зазывая нас глубже. Огни больше не мерцали разными цветами, словно утратив краски.

– Она близко, – пробормотал Ротбрат.

Я кивнула, но сердце сжалось от дурного предчувствия. Мы замерли перед озёрной гладью, сейчас больше напоминающей чёрное пятно, в предрассветном сумраке. Наше хриплое дыхание нарушало естественную мелодию природы, но вскоре к нему прибавился неясный шум. Птицы замолкли, а ветер замер, не колыхая зеленную листву.

Леди приближалась. Сначала послышался лишь шёпот – лёгкий, как крылья мотылька. Потом воздух вновь заколебался, и из туманной чащи выплыла уже знакомая женщина. Высокая. Стройная. В платье, сотканном из болотного тумана и паутины. Её лицо скрывала вуаль, но сквозь неё мерцали глаза – зелёные, как те самые огни, что завели нас сюда.

– Ну вот, – её голос напомнил мне шелест камыша на ветру. – Кто же это ко мне пожаловал?

Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как позади напрягается Ротбрат. Его пальцы попытались схватить рукав платья, но я не дала этого сделать. Глядя только на Леди, пошла ей на встречу. Внутри всё дрожало, натянувшиеся до предела нервы почти звенели у меня в ушах.

– Ты знаешь, зачем мы здесь. – Спокойно произнесла я, складывая руки на груди.

Леди наклонила голову вбок, рассматривая меня немигающим взглядом.

– Знаю. Но что ты предложишь мне взамен? – медленно, растягивая слова, протянула женщина.

– Моё сердце. Возьми его. Отдай ему жизнь. – вздохнув, выпалила я.

Тишина.

– Нет! – хрипло выкрикнул Ротбрат, словно рвущаяся ткань. – Я не позволю!

– Как трогательно. Любовь… такая редкая гостья в этих топях. – Рассмеялась Леди, и этот звук был похож на треск льда под ногами.

Она протянула руку, и её пальцы коснулись моей груди. Холодные как могильный камень.

– Ты уверена? – отсмеявшись, спокойно уточнила женщина.

– Да, – выдохнула я единственное слово, прикрывая глаза.

Но вместо боли я почувствовала… тепло. Леди убрала руку. Распахнув глаза, я уставилась на слабо улыбающуюся женщину перед собой. Схватившись за грудь, я ничего не могла понять.

– Нет.

– Что? – потрясённо спросила я, хлопая ресницами.

– Я не возьму твоё сердце. – Равнодушно пояснила Леди, сверкая зелёными глазами.

– Но… почему? – прошептала я, совершенно ничего не понимая.

Леди наклонилась ближе, чтобы наши лица оказались в паре сантиметров друг от друга. Моего носа коснулся удушающий аромат болотной тины и сырости, что окутывал всю фигуру женщины.

– Потому что я не могу разорвать вашу удивительную связь, – мягко ответила Леди, улыбаясь с неожиданной теплотой. – Любовь бесценна, девочка. И такие сердца не могут друг без друга, как ни старайся.

Слов не хватало, внутри меня лопнула натянутая нить. Зарыдав, я рухнула на колени, вытирая ладонями мокрое лицо. Тень Леди накрыла меня, а волос коснулась холодная рука. Ротбрат бросился в мою сторону, обнимая за плечи. Аромат его крови, смешанный с привычными отголосками трав, лишь усилил слёзы.

– Тише, тише, – как мантру шептал колдун, сжимая меня изо всех сил.

– Истинную любовь крайне тяжело найти, Ротбрат, – тепло отозвалась над нашими головами Леди. – Ты должен беречь её, всю свою жизнь. Не дай искре между вами потухнуть, сорванец.

Вскинув лицо, я мутным от слёз взглядом уставилась на женщину. Она окинула нас нежным взором, что никак не вязался с её внешним видом, и протянула к нам руки. Из её пальцев вырвался ослепительный зелёный свет, тёплый, словно солнечный. Он окутал нас с Ротбратом, оседая на телах мерцающей пылью.

Мир озарился вспышкой света, а после я ощутила невероятную лёгкость в теле. Всхлипнув, я вцепилась пальцами в руку колдуна, глядя на его посветлевшее лицо.

– Проклятье снято, – пронёсся над нами шёпот, похожий на шелест камыша, – Ротбрат, твой долг уплачен. Помни мои слова, и больше никогда не ступай на мои владения. Это последнее, что я могу сделать для вас, людей.

– Благодарю, Леди Болотных Огней, – выкрикнул Ротбрат, с едва заметной дрожью в голосе.

Мы остались в одиночестве, сжимая друг друга в объятиях. Леди ушла, растворяясь в первых солнечных лучах, что пробивались сквозь верхушки деревьев. Озеро наливалось золотом рассвета, избавляясь от туманной мантии ночи. Зажмурившись, я замерла в ожидании уже привычной боли превращения, однако её всё не было.

– Человек, – выдохнула я, с восторгом глядя на собственные пальцы. – Не волк… Не волк!

– Да, – шёпотом ответил Ротбрат, беря моё лицо в свои большие руки, дрожащие от нетерпения. – Любовь моя, ты больше никогда не станешь волком…

Внезапно он поцеловал меня, трепетно прижимаясь в робком касании губ. Сладость, подобная мёду, заставила меня прикрыть глаза. Мои руки легли на плечи мужчины, находя опору. Весь мир утратил ценность, растворяясь в этом неописуемом моменте безграничного счастья.

«Мы справились, – пронеслась мимолётная мысль, пробившееся сквозь наслаждение от поцелуев. – Теперь всё должно наладиться».