15

– Я не могу туда поехать! – выпалила я. – Вы говорили, что нужно будет просто поужинать с вашей семьей! А не проводить выходные с целым кланом Невзоровых – а это, на минуточку, третий самый крупный род в стране!

– Я знаю, – покладисто согласился мужчина, – но обстоятельства изменились. В нашу честь спешно организовали целый прием, и если мы на нем не покажемся, это будет невежливо. Хлоя, – тут мужчина вдруг притормозил у обочины и, заглушив двигатель, обернулся ко мне. – Я понимаю, что мы договаривались на обычный ужин. Но если моя семья не устроит приема в честь нашей свадьбы, пойдут слухи, что у нас финансовые проблемы, понимаешь? Поэтому для репутации рода нужно, чтобы ты поехала со мной и поучаствовала в этом мероприятии.

Мужчина замолчал и выжидающе уставился на меня. Тонкая прядь волос, упавшая на его лицо, почему-то придавала ему еще больше серьезности, а взгляд Альберта был напряжен и собран. Значит, это действительно важно для него…

Вздохнув, я с несчастным видом переспросила:

– То есть, отказаться никак?

– Боюсь, что нет. Глава клана даже пригласил какую-то важную персону чуть ли не королевских кровей. Не можем же мы обидеть ее пренебрежением, не появившись?

Важную персону? А…

– Прессы не будет, – угадал мои сомнения начальник. – И платье для приема тебе тоже приготовили, даже несколько – на выбор. К тому же сегодня у нас просто ужин с родственниками, а сам прием только завтра. У тебя будет время подготовиться.

– Ладно, – вздохнув, я смирилась с неизбежным. Если его семья пригласила какую-то важную шишку, то, боюсь, от приема действительно не отвертеться. Ничего… До побега я побывала на стольких балах, что одним больше, одним меньше, какая разница! – Но за это дадите мне еще два дня отпуска! – добавила я чисто из вредности. А то соглашусь на один прием, на другой… И сама не замечу, как заживу той жизнью, от которой, собственно, и бежала.

– Хорошо, – согласился начальник с таким довольным видом, что я заподозрила, что продешевила. Однако он тут же посерьезнел и тронул магокар. – Не переживай, Хлоя, – добавил Альберт, – это просто прием. Мы покажемся на нем, поулыбаемся, послушаем поздравления и уйдем. Тебе не о чем беспокоиться.

– Ладно, – от его уверенного тона я чуть расслабилась. Наверное, я действительно зря себя накручиваю. Если прессы не будет, то мне ничего не грозит.

Однако уже через пять минут я поняла, что начальнику, вероятно, придется брать свои слова обратно. Потому что мы подъехали к огромному величественному особняку, на котором невооруженным взглядом был заметен налет веков и богатства, и нам навстречу шагнули двое.

Щуплый брюнет, которого я узнала по снимку из статьи – двоюродный брат и соперник Альберта в борьбе за наследство. И девушка, демонстративно цепляющаяся за его локоть.

Саванна Фергюссон, фотомодель и бывшая пассия Альберта. Но… что она тут делает? Они же расстались?

Вероятно, мужчина рядом со мной задался тем же вопросом, потому что он на миг словно бы заледенел – я почувствовала исходящую от него волну напряжения всей кожей. Но тут же, буквально через секунду, это ощущение пропало. Обернувшись к начальнику, я не обнаружила на его лице ни малейших признаков того, что девушка на ступеньках когда-то что-то для него значила. Его лицо было холодно и спокойно, и лишь на дне зрачков клубились тени.

– Приехали, – улыбнувшись чуть отстраненно, он первым выбрался из машины и подал мне руку. И лишь тогда, когда я ступила на каменные плиты подъездной дорожки, начальник медленно, лениво обернулся, все еще не выпуская моей руки.

– Альберт, – брюнет, остановившись на последней ступеньке, ощерился в кривой улыбке, больше похожей на оскал. Видимо, он пытался показать, что занимает главенствующее положение – но, даже стоя на крыльце, мужчина был ниже моего начальника. – Приветствую вас с супругой в семейной резиденции!

– А разве это уже твоя резиденция, чтобы кого-то приветствовать? – деланно удивился мой начальник и шагнул на крыльцо, сразу став еще выше брюнета. Тот тут же занервничал и бросил быстрый взгляд на Саванну, которая поспешила на помощь своему… парню, видимо, судя по тому, каким собственническим жестом она цеплялась за его локоть.

– Альберт, дорогой, познакомь нас со своей… э-э… женой, – тут девушка мазнула меня неприязненным взглядом, а затем улыбнулась так фальшиво, что не обманула бы даже самого наивного человека в мире.

А что за пауза и «ээ»? Неужели у модели остались какие-то виды на моего начальника? Вполне возможно, судя по тому, что она смотрит на него, как кошка на сметану. Но почему тогда они расстались? Он ее бросил?

– Конечно, – сверкнув улыбкой, отозвался Альберт с таким равнодушием к бросаемым моделью призывным взглядам, что я тут же уверилась в своих подозрениях. – Дорогая, – это уже ко мне, – позволь познакомить тебя с моим двоюродным братом, Альвиссом Петтерсоном, и Саванной…

– Его невестой, – с милой улыбочкой уточнила девушка, жадно вглядываясь в лицо Альберту.

Если бы я не стояла так близко, то не заметила бы, как в его глазах при этом слове вспыхнули искорки… досады? Ярости?

Что бы то ни было, оно тут же угасло, и мужчина лишь равнодушно кивнул. А затем, перекинув мою ладонь через свой локоть, представил:

– Моя жена, Хлоя Хаммингхем.

– Очень приятно! – взгляд Альвисса, на миг нырнув в мое декольте, стал масляным, и, перехватив мою свободную ладонь, он запечатлел на запястье влажный поцелуй. Натянуто улыбнувшись, я кивнула буркнувшей что-то приветственное Саванне, и уже через пару секунд Альберт повел меня вверх по ступенькам.

Встречающей нас парочке не осталось ничего, как топать позади. А я, воспользовавшись этим, бросила на лицо Альберта быстрый взгляд.

Оно было замкнутым и мрачным, и мужчина явно был погружен в свои мысли. Неужели Саванна все еще небезразлична ему?

Да уж, по-видимому, меня ожидают нелегкие выходные…

Однако долго размышлять об этом мне не пришлось, потому что, едва мы шагнули в прохладный, отделанный темным деревом холл, на нас тут же набросилась целая толпа. Тетушки, дядюшки, малолетние племянники и двоюродные сестры – клан Невзоровых словно бы решил наглядно продемонстрировать мне свою многочисленность и плодовитость. Всем столпившимся вокруг родственникам хотелось потрогать меня, обнять или поздравить, так что вскоре я почувствовала себя рок-звездой, которую разрывают на сувениры озверевшие фанаты.

– Альберт! – донеслось из-за спин двух пухлых тетушек в слишком тесных платьях. Родственники тут же схлынули в обе стороны, как море, расступающееся, чтобы выпустить легендарных стражей курортного острова Буяна. И на брег, то есть, к нам, величественно ступил высокий пожилой господин, седой, как лунь.

– Дед, – спокойно поприветствовал его начальник и незаметно сжал мои пальцы. Это что? Предупреждение? С этим стариком нужно держать ухо востро?

– Внук, рад тебя видеть! – господин Невзоров растянул губы в улыбке и тут же желчно добавил: – Несмотря на то, что ты женился без моего благословения, – и он окинул меня цепким взглядом, на миг задержавшись на ладони Альберта, сжимающей мою. Губы старика недовольно поджались.

– Здравствуйте! – нервно выпалила я. Ох, не люблю я, когда меня не любят… Поэтому и бежала —дворцовое общество, напоминающее клубок змей, дико выматывало.

– Говорит без разрешения, – пробормотал дедуля себе под нос и, достав из кармана блокнотик, что-то в нем черкнул. А затем, убрав его обратно, вдруг широко и фальшиво улыбнулся опешившей мне и громко объявил: – Добро пожаловать, милочка, добро пожаловать! Надеюсь, вам у нас понравится!

Что-то сомневаюсь… Однако моего ответа не требовалось – Альберт, улыбнувшись родственнику так же фальшиво и широко, объявил, что нам все понравится. А если не понравится, то мы сразу уедем. На это заявление старик почему-то одобрительно покивал, словно строптивость внука его обрадовала. И, пригласив нас в столовую, удалился.

– Он всегда такой… строгий? – шепотом спросила я начальника.

Мы уже брели по коридорам, намеренно отстав – мне хотелось немного выдохнуть перед ужином с родственниками.

– О да, – с каким-то странным выражением отозвался Альберт. – Дед у меня своеобразный, есть у него одни… пунктик. Но не переживай, просто держись неподалеку от меня, я сам решу все вопросы.

Далеко я не смогла бы отойти при всем желании, потому что начальник все еще держал меня за руку. Причем как-то настолько естественно, что я даже забыла об этом и вспомнила только сейчас, на полпути к столовой. Мигом почувствовав неловкость, я постаралась высвободиться – но мужчина, перехватив мою ладонь, положил ее на свой локоть.

– Примерно на таком расстоянии, – шепнул Альберт мне на ухо, наклонившись.

От его дыхания по шее пробежали мурашки, а сердце отчего-то забилось часто-часто. Ой…

– Кхе-кхе! – раздалось за спиной выразительное покашливание, и обогнавшая нас Саванна мазнула по мне неприязненным взглядом. Миг – и дверь столовой хлопнула за ее спиной, чуть не прищемив подол светло-серебристого платья.

Кстати…

– А…– нерешительно начала я, притормаживая. Мы остались одни в коридоре, и мне хотелось прояснить, что же у босса произошло с фотомоделью. Просто чтобы знать, чего от нее ожидать. Если он бросил Саванну, вдруг та все еще любит его и решится на устранение соперницы? Не хотелось бы обнаружить в своем бокале яд.

Вздохнув, Альберт остановился и развернулся ко мне. Мне отчего-то было жутко неудобно задать свой вопрос вслух. Вдруг он подумает, что я ревную! А я не ревную, я просто хочу… обладать всей информацией. И этот червячок в груди – не неприязнь к сопернице, а обычная осторожность.

Однако мне не потребовалось ничего объяснять. Словно прочитав мои мысли, мужчина спокойно объявил:

– Саванна бросила меня месяц назад, когда стало известно, что наследником будет объявлен один из нас: я либо мой брат. Альвисс всегда был подхалимом, и ей показалось, что он – более вероятный кандидат на кресло главы рода.

Значит, все-таки девушка бросила моего начальника, а не наоборот, как я было решила. Закусив губу, я так и не озвучила рвущийся наружу вопрос: а если выберут Альберта, не вернется ли Саванна к нему? И примет ли он тогда неверную возлюбленную?

Это не мое дело. Я не имею права задавать такие вопросы. Я же не настоящая жена…

Наверное, на моем лице что-то все-таки промелькнуло, потому что рука мужчины вдруг взметнулась… и легла мне на щеку. Осторожно, бесконечно осторожно. Дыхание перехватило, и я подняла полный смятения взгляд на его лицо. В глазах Альберта горел вопрос, на который я не могла дать внятного ответа. Сейчас я не знала, что хочу: чтобы он отстранился или, наоборот, придвинулся ближе.

Решив за меня, мужчина медленно, медленно склонился… И мы оба вздрогнули от стука распахнувшейся двери.

– Мы вас заждались! – выпалила одна из тетушек, втиснутая в слишком тесное голубое платье. —Ой! – сообразив, что помешала, женщина смущенно захихикала, прикрыв рот пухлой ладонью. – Простите!

И она скрылась за дверью. «Молодожены!» – донеслось до нас ее многозначительное объяснение.

Мы снова остались одни, но момент был утерян. Неловко кашлянув, я сделала шаг назад, высвобождаясь из объятий – Альберт успел приобнять меня за талию, а я даже не заметила, когда.

– Ну что ж, – одернув пиджак, начальник улыбнулся, как ни в чем не бывало. Словно только что не пытался соблазнить меня в коридоре собственного родового особняка! – Позвольте сопроводить вас на ужин, дорогая жена! – и он предложил мне руку, на которую я оперлась не без внутреннего трепета. Все-таки после недавнего почти поцелуя я предпочла бы сохранить дистанцию. Однако я ответила такой же беспечной улыбкой:

– Позволяю, дорогой супруг!

И мы шагнули в столовую, где нас уже ждали голодные хищники, то есть, родственники моего фиктивного мужа.