18

В коридорах было темно. Лишь из окон лился слабый лунный свет, и серебряные блики на полу легко ложились под ноги. Наверное, в белом халате, бесшумно ступающая по деревянному паркету, я походила на призрака. Иначе как объяснить то, что встретившийся мне по дороге мужчина с седыми бакенбардами и в форменной ливрее схватился за сердце?

– Г… госпожа! – поняв, что я человек, а не бесплотный дух, мужчина выдохнул и обессиленно привалился к стене. – Как вы меня напугали! То есть, э-э-э… вам что-то нужно?

Приосанившись, он принял исполнительный вид. Сообразив, что это, вероятно, слуга, я извиняющимся тоном попросила:

– Да, я ищу библиотеку. Не подскажете, где она?

– На третьем этаже, первая дверь возле лестницы, – отрапортовал слуга. А затем, справедливо не доверяя моей способности ориентироваться в чужом особняке в темноте, довел до дверей и вручил свечу с магическим огоньком, чтобы я не свернула шею по пути обратно.

Оставшись одна, я несмело ступила в темноту, лишь слегка рассеиваемую свечой. Дверь со скрипом затворилась, отчего-то нагнав на меня жути, и я оказалась внутри.

Библиотека была огромной и, как и стоило ожидать, пустой. Бесконечные полки уходили вдаль, теряясь в густом мраке. И как мне найти информацию об одном-единственном растении среди этого огромного моря книг? Да чтобы хотя бы пролистать все, мне понадобится целая жизнь!

Ладно, кто ищет – тот всегда найдет! Для начала просто пройдусь вдоль полок и попытаюсь разобрать, по какому принципу тут сгруппированы книги. По алфавиту? По цвету обложки? Или, как я надеялась, по темам?

Наверное, за последнее время я уже исчерпала все лимиты невезения, потому что полка с книгами по ботанике попалась мне чуть ли не сразу. «Способы выращивания молодильных яблочек», «Растения-убийцы в вашем саду», «Сто рецептов из одолень-травы»… И никаких упоминаний культивации аленьких цветочков в домашних, точнее, офисных условиях. Ладно, поищу вот тут.

Поставив свечу на стол, я аккуратно сняла с полки толстенный «Справочник магических растений». Посмотрим…

Вероятно, боги удачи решили повторно улыбнуться мне сегодня вечером, потому что, пролистывая книгу, я почти сразу наткнулась на изображение огромного красного цветка. Под ним было написано: «цветочек аленький, или rubeus flos». И описание на две страницы: ореол обитания – долины оборотней… условия – любит влажность и прохладу… Вот, магические свойства!

«Аленький цветочек по-другому называют «зеленым купидоном». Он способен многократно повысить шанс своего хозяина встретить настоящую любовь. Однако, если хозяин не воспользуется этим шансом до того, как цветок отцвел, тот может «обидеться» и «отомстить», прокляв хозяина. В результате чар с владельцем растения случится то, чего он опасается больше всего.

За способность притягивать подходящих партнеров к хозяину растение весьма ценится среди оборотней, для которых совместимость является необходимым условием для появления потомства. На черном рынке цена растения может достигать нескольких тысяч золотых, но желающие приобрести его должны трезво оценить возможные риски».

Книга выпала из рук, и я невидяще уставилась в темноту, ловя воздух ртом. Это что получается… Цветочек либо дает мне брачное благословение, либо проклятье? Что за несправедливость! Какое право он имеет требовать от меня найти… настоящую любовь?

Что за бред! Как вообще понять, настоящая любовь или нет? Да ее, может, сейчас вовсе не бывает! В наше время люди думают больше о финансах и личном развитии, а не о любви. И… получается, начальник тоже должен влюбиться в меня, чтобы проклятье не сработало? А если не влюбится?

Хотя стоп! Я же… подарила цветочек! Тому же начальнику… Он сам попросил! От этой мысли меня охватило облегчение. Значит, теперь это не моя проблема!

А Альберта. Это ему придется искать настоящую любовь. И если он не найдет ее, то его ждет проклятье. Чего он боится больше всего? Может, потерять все, стать неуспешным? А если он боится стать калекой… или смерти?

Мне вдруг стало холодно. Нет, я не могу позволить, чтобы он умер! Нужно придумать, как избавиться от растения и его магии! Я могу… например, забрать его обратно.

А чего боюсь я? Что будет со мной, если проклятье подействует на меня, а не на Альберта? Задумавшись, я нашла ответ почти сразу. Меня поймают, вернут домой и выдадут замуж за моего жуткого жениха. Вот уж стимул обрести настоящую любовь! Да я готова на что угодно, лишь бы не возвращаться!

И вообще… я уже вроде как испытываю какие-то чувства к Альберту! Тут сердце гулко застучало, а при воспоминании о недавнем поцелуе я глупо улыбнулась. Может, у нас с ним уже зародилась настоящая любовь, и цветочку этого хватит? Но если бы все было так просто, в книге не писали бы предупреждения насчет этого растения… Что для него вообще «любовь»?

Опустившись на пол, я лихорадочно перелистала справочник, надеясь найти еще информации. Что конкретно ему нужно? Можно ли «переадресовать» цветочек, если его подарить? Тогда пусть растение забирает бывший гендиректор господин Цорген, который мне его и всучил! Или же цветочек считает хозяином того, кто все время его поливал?

Вот же… господин Цорген! Не мог не красть у оборотней? Купил бы мне в подарок магнитик! Или вообще бы ничего не дарил…

Выдохнув, я методично, одну за другой, перебрала все книги на полке. Но так и не нашла новой информации – все обнаруженные статьи повторяли одно и то же на свой лад. Наверное, цветочек редко покидал долину оборотней и у нас был малоизучен. А оборотни… не знаю, захотят ли они делиться информацией и помогать тем, кто у них своровал.

Представив, как я звоню оборотням и прошу рассказать, что делать с ценным растением, которое у них украли, я нервно рассмеялась. Там как бы не нарваться на новое проклятье… Но, наверное, надо будет попробовать. А что еще делать?

Я пробыла в библиотеке до рассвета. После полки с книгами по ботанике я принялась бродить и искать информацию на других стеллажах, но больше удача мне не улыбнулась. И лишь когда за окном посветлело, а в глазах, наоборот, потемнело, устало побрела к себе.

Зачем господин Цорген подарил мне отросток? Не так важно. Скорее всего, захотел сэкономить на сувенире. Гораздо более важный вопрос – зачем Альберт попросил у меня это растение? Зная, что оно из себя представляет! Ведь он явно знал – я до сих пор помню побледневшее лицо начальника. Вряд ли Альберту стало скучно, и он решил таким образом привнести в свою жизнь краски. Неужели… неужели он пытался спасти меня? Но почему, я ему, считай, практически никто!

– Что ты наделал, Альберт? – еле слышно шепнула я, невидяще глядя в темноту перед собой.

Утром мрачное настроение не покинуло меня. Едва проснувшись, я тут же вспомнила о том, что над нами с начальником, словно дамоклов меч, висит неосязаемая тень магического цветочка. Я представляла ее в виде огромных песочных часов, которые отсчитывают секунды до того, когда цветочек озвереет и начнет рассылать проклятия. И еще неизвестно, кому они будут предназначены…

Кстати, а если растение так высоко ценится и его действительно можно просто передарить, может, нам стоит дать объявление? «Отдам цветочек-сводник в добрые руки». Ручаюсь, что в Беловодском царстве найдется какая-нибудь романтичная особа, мечтающая о настоящей любви и готовая рискнуть. Может, самый страшный ее страх – это как раз остаться одной! Значит, терять ей нечего: она и так уже одна, а с магией цветочка у нее будет хотя бы шанс обрести близкого человека. Но сначала надо разобраться, что там за условия передачи магического растения… А для этого мне нужно срочно найти начальника.

Обретя некое подобие плана, я чуть успокоилась и в ускоренном темпе собралась. В шкафу обнаружилось легкое голубое платье с отложным белым воротничком, явно приготовленное для меня, в которое я с удовольствием облачилась. Надо же, всегда считала, что рыжим идет только зеленый цвет, и носила в основном его. «Но, – тут я бросила взгляд в зеркало и слабо улыбнулась, – и в голубом я выгляжу очень даже мило».

Убедившись, что у меня достаточно симпатичный вид для того, чтобы в меня влюбились и проклятье цветочка не сработало, я распахнула дверь и вышла в коридор. Хм… интересно, если начальник считает, что хозяин цветочка теперь он, а не я, он сегодня тоже тщательно причесывался и беспокоился о своем внешнем виде?

Кстати!.. От пришедшей в голову мысли я даже замерла на краю огромной лестницы, ведущей на первый этаж особняка. Мне вдруг вспомнились слова Альберта, которые он произнес вчера. Когда я напомнила, что он, вообще-то, не одобряет романов на рабочем месте, мужчина отозвался, что теперь у него нет другого выхода. «А значит…– осознала я, – он считает, что цветок – его проблема, и что это он должен искать настоящую любовь. Причем… причем эта любовь где-то в нашем офисе».

Но начальник практически не общался с коллегами в офисе… Сразу после того, как он появился у нас, мы уехали в командировку, и больше всего времени мужчина провел со мной. Неужели… Неужели он имеет ввиду, что собирается влюбиться в меня? Или, скорее, что уже влюбился, и поэтому у него нет выхода, кроме как закрутить роман на рабочем месте – со мной?

Перед глазами все поплыло, а в душе взвыла успешно подавляемая мной все эти дни надежда. Я ему нравлюсь! Он не просто хотел поразвлечься с секретаршей – когда вчера Альберт поцеловал меня, он… может, он надеялся на то, что сможет добиться взаимности? Неужели я действительно настолько понравилась мужчине, что под угрозой проклятия он попытался найти любовь в наших с ним непонятных отношениях, а не, например, вернуть свою бывшую?

В голове по-прежнему все плыло, и когда на лестнице вдруг соткался силуэт того, о ком я думала, я посчитала его плодом своего воспаленного воображения. Моргнув, я потрясла головой, силясь прийти в себя. Но мираж не растаял, а наоборот, обрел четкость.

При виде высокого мужчины в белоснежной рубашке и серых брюках сердце в груди вдруг сорвалось вскачь, и я медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. И только тут заметила, что начальник смотрит на меня почти так же, как я на него: неотрывно, внимательно.

– Хлоя, – поднявшись на верхнюю ступеньку, Альберт остановился возле меня. Его губы тронула легкая, мягкая улыбка. – Как спалось?

Наверное, мне стоило бы поддержать разговор. Спросить, а как спалось ему и где он, собственно, предавался этому занятию. Поинтересоваться, во сколько сегодняшний бал и какую на него заманили венценосную особу. И лишь после этого со всем тактом обсудить нашу с ним проблему.

Но вместо этого, не в силах больше сдерживаться от охватившей меня в его присутствии нервозности, я выпалила:

– Альберт, зачем ты так? Зачем ты это сделал?

– Что? – мужчина непонимающе нахмурился. Вздохнув, я постаралась изложить свои мысли более-менее связно:

– Зачем ты попросил меня подарить тебе мой фикус? Ты же знаешь, что он… что он может проклясть, – договорила я с трудом.

Сейчас, когда мужчина стоял передо мной, в безупречно выглаженной сорочке и с очками в модной оправе на носу, вдруг стало ясно, как мне не хочется, чтобы с ним что-то произошло. Чтобы он был обречен на проклятье.

При моих словах лицо начальника посерьезнело. Я приготовилась, что сейчас он выдаст какое-нибудь логическое основание, вроде: «я знаю, как преодолеть магию цветочка». Или «на василисков проклятия не срабатывают».

Но вместо этого мужчина просто отозвался:

– Потому что я не хотел, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Что?

Я подняла на мужчину ошеломленный взгляд, практически слыша, как с шумом рушится невидимая стена отторжения, которую я возвела между нами. Он действительно решил рискнуть собой ради меня? Неужели я что-то для него значу?

– Почему? – произнесла я одними губами.

– Потому что ты мне нравишься, – отозвался он с каким-то странным напряжением. – И поэтому я прошу… не отталкивать меня.

Его рука взметнулась, невесомо провела по моей щеке. Зеленые искры в глазах на миг вспыхнули золотым. И, наклонившись, Альберт поцеловал меня.

Это был не вежливый вопрос, не ненавязчивое предложение, а заявление о своих чувствах и правах на меня. Такой поцелуй, от которого у меня подогнулись ноги, и я была вынуждена ухватиться за плечи мужчины, чтобы не упасть с лестницы.

Его горячие губы на моих подчиняли, не давая опомниться. Поцелуй был требовательным и каким-то… тягучим, отчего внизу живота немедленно заныло, а по коже пробежали мурашки. Я прильнула к мужчине всем телом, плавясь под его прикосновениями. Сейчас в моем мире был только Альберт и его руки, крепко прижимающие меня к нему, и даже ошеломленный вскрик донесся, словно бы издалека.

– Хлоя, – оторвавшись от меня с видимым трудом, тихо произнес Альберт. – Будь моей.

– Я… – отозвалась я еле слышно. Сейчас голова все еще шла кругом, и все воспринималось словно через розовую вату. Он хочет, чтобы я принадлежала ему! И чтобы мы были вместе! А если он предложил это на фоне угрозы проклятия от цветочка, значит, верит, что наша любовь будет самой настоящей! Как это романтично!

Наверное, будь у меня еще секунда, я бы согласилась. Но не успела, потому что тут до нас донесся дикий грохот и звон разбитого стекла.