25

Увидев его, я в первый момент застыла на месте, словно в меня попало парализующим заклинанием. Мир вдруг подернулся дымкой, и я ясно видела лишь две мужские фигуры перед собой. Герхард тут… Герхард тут! Но почему?

Взгляд перебежал на мужчину рядом с ним, в глазах которого горело беспокойство и безмолвный вопрос. Это Альберт его пригласил! Но зачем? Неужели что-то заподозрил, и теперь хочет вывести меня на чистую воду? Или же я надумываю, и Герхард тут просто потому, что хочет сотрудничать с нашей компанией?

Выдохнув, я медленно шагнула к столу. Даже если у Альберта появились некие подозрения, нельзя подтвердить их своим странным поведением. И нельзя, чтобы они зародились и у Герхарда. Поэтому нужно вести себя максимально естественно.

– Добрый вечер, – улыбнувшись, я сгрузила пакет с грамотами на пол. Села на отодвинутый кем-то стул – все вокруг так плыло, что я даже не поняла, кто из двоих мужчин решил проявить галантность. Оказавшись за столом, сделала судорожный глоток из стакана с каким-то холодным напитком – и наконец мир вокруг меня прекратил вращаться, а затем обрел четкость.

– …рад снова встретиться с твоей прекрасной супругой, – донесся до меня обрывок фразы. Дернувшись, я испуганно огляделась по сторонам – но за столом, кроме нас троих, никого еще не было. Хотя сейчас конспирация – самое меньшее из моих проблем… Возможное разоблачение и возвращение домой пугало гораздо сильнее того, что сотрудники узнают о нашем с боссом фиктивном браке.

– Уверен, что твоя жена, Герхард, будет столь же неотразима, – любезно отозвался Альберт. А когда это они успели перейти на «ты»? – Как-никак, у наследника престола должны быть все возможности выбрать себе прекраснейшую женщину.

Герхард в ответ лишь скривился – наверное, вспомнил мое описание, выданное сестрой. Что там? Сросшиеся в одну брови, бородавка, пегие волосы… Уткнувшись в стакан, я сдержала нервный смешок.

– О, а может, Хлоя познакомит меня с кем-нибудь? У вас есть сестра? – вдруг оживился Герхард, а затем сально мне подмигнул.

– Нет, – резковато отозвалась я и тут же натянуто улыбнулась, чтобы сгладить тон: – Единственный ребенок в семье.

Нет уж, моих сестер тебе не видать – они все были просватаны еще в подростковом возрасте, как и я. Но если сестрам повезло, и мужья им попались достойные, то мне пришлось бежать. После того, как я поняла, что из себя представляет мой жених.

Когда пришло время выбрать женихов, батюшка принес мне небольшой список – чтобы я тоже участвовала в процессе. Но странным образом, на церемонии отборе женихов все, кроме Герхарда, вдруг свалились с жутким отравлением, и батюшке буквально оказалось не из кого выбрать. Поэтому победу присудили Герхарду, хотя злые языки поговаривали, что он заказал у ведьмы-паучихи подозрительно большое количество поносного порошка.

Разве можно винить меня в том, что я сбежала? Какая девушка захочет связать свою жизнь с тем, кого за глаза прозвали «горшковый лорд»? Сначала я умоляла батюшку отменить свое решение. Но он уперся, говоря, что слово короля нельзя взять обратно. И вообще, он так решил, а с таким находчивым и хитрым мужем у меня будет счастливая семейная жизнь. После этого разговора я украдкой собрала свои драгоценности и, обменяв часть на артефакты от магического поиска, сбежала.

– О, добрый вечер! – возле стола остановилась расфуфыренная Наира в броском фиолетовом наряде. Ее взгляд упал на Герхарда, и в нем появилась подозрительность – в своем фраке мужчина выглядел, как фокусник, недоставало только шляпы с зайцем.

– Герхард, знакомься, это Наира, очень ценный специалист, – отрекомендовал ее Альберт. Польщенно зардевшись, брюнетка поправила прическу. – Герхард – наш почетный гость, поэтому поручаю вам заботу о нем, Наира.

– Я наследник престола подземного королевства! – бросил Герхард, лениво разглядывая свои ногти и лишь краем глаза проверяя, какое он производит впечатление.

– Да? – обрадованно переспросила Наира. В ее глазах загорелось та самая жажда захомутать состоятельного мужа, которая обычно появлялась там при взгляде на Альберта. – Приятно познакомиться, ваше величество! То есть, ваше высочество!

– Просто высший лорд Герхард, – благосклонно улыбнувшись, позволил бывший жених.

Наира в ответ довольно заулыбалась, ныряя на соседний с ним стул. А я перевела вопросительный взгляд на Альберта.

Зачем он пригласил этого вруна? Надо будет намекнуть Наире, что Герхард – никакой не наследник трона. А то вдруг он решит воспользоваться ее желанием пробиться наверх… Хотя в данном случае это будет скорее спуском вниз, наше королевство располагалось под землей.

Но больше всего меня беспокоило другое. Что, если Герхард догадается? Не знаю, как… Например, браслет на его руке, сплетенный из наших волос, подаст какой-то знак. Зачем вообще нужно было приглашать этого типа?

Однако на мой взгляд Альберт лишь ободряюще улыбнулся. И тут же на зал упала темнота, раздалась зажигательная музыка, и в свете софит на сцену выбежал ведущий. Праздник начался.

– Дамы и господа! Дорогие сотрудники Магик Холдинг! – завопил ведущий, эксцентричный гном в ярко-оранжевом пиджаке. Гномы редко выбирали артистические профессии, а этот к тому же предпочитал странноватые шутки про шахты и штольни. Но за три дня до корпоратива гном был единственным, кого мне удалось найти. Да и вообще, мы же как раз добываем магию? Поэтому его шутки нам очень даже подойдут! Надеюсь.

– Сегодня мы зажжем, как уголь! Бабахнем, как метан! – меж тем надрывался гном. – Заискрим, как слюда! А ну как, геомаги, скажите: «У-у-у!!»

– У-у-у! – завопили бородатые геомаги, уже успевшие опустошить по паре бокалов шампанского.

– А теперь алхимики! – проорал гном.

– У-у-у! – пропищали хрупкие лаборантки из обогатительного отделения.

– У вас что, всегда такие веселые корпоративы? – шокировано переспросил Альберт, наклоняясь ко мне.

Вздрогнув, я попыталась унять сердце, скакнувшее чуть ли не в горло от его близости. И, схватив бокал с шампанским, сделала судорожный глоток.

– Да, у нас такой вот… веселый коллектив, – неловко пробормотала я.

Действительно, от обычного формального мероприятия наш праздник очень сильно отличался. Ну а что еще я могла организовать в последний момент? Хорошо, хоть какой-то ведущий оказался свободен…

– А сейчас слово главному экскаватору этого карьера! Генеральный директор, на сцену! – провопил гном.

Хмыкнув, Альберт поднялся и прошагал на сцену. А я откинулась на стул и нервно сделала еще один хороший глоток из своего бокала. Боги, мне нужно успокоиться… Но как я могу успокоиться, когда тот, от кого я прячусь, сидит в метре от меня? А человек, которого я люблю… – подняв взгляд на сцену, я невольно залюбовалась высокой фигурой мужчины в безукоризненно сидящем костюме, – похоже, что-то заподозрил.

А еще – сегодня я вижу его в последний раз. На глаза невольно навернулись слезы.

– Хлоя, – воспользовавшись отсутствием Альберта, Герхард буквально плюхнулся на его место. Оставленная в одиночестве Наира недовольно фыркнула и демонстративно обернулась к сцене.

Я же заледенела, не в силах даже ответить. Что ему нужно? Неужели он узнал меня? Наверное, да, иначе как объяснить то, что рука мужчины переползла на мое бедро?

Дернувшись, я чуть не своротила стул, но смогла добиться того, чтобы мужчина отдернул руку. Но вместо этого он наклонился ко мне и зашептал на ухо:

– Хлоя, разве вам действительно нравится ваш муж? Мне кажется, что такая женщина, как вы, с такими…– тут его взгляд скользнул в вырез моего платья, – амбициями, может добиться большего. Например, стать королевой, – шепнул он, придвигаясь ближе.

А? Забывшись, я уставилась на него с настоящим возмущением. Королева, вообще-то, моя мать! А после нее королевой станет Амира. Максимум, на что Герхард мог бы рассчитывать – это титул принца-консорта при правящей королеве. И то, если все мои сестры вдруг погибли бы, потому что мне совсем не хочется править.

Надеюсь, он не собирается перейти с поносного порошка на настоящую отраву? – подумала я с зарождающимся беспокойством. – Мало ли, до чего его доведет его маниакальная жажда власти!

– Хлоя, что вы думаете о моем предложении? – его вкрадчивый голос ворвался в мои мысли. – Вы не сказали, нет, поэтому…

– Нет, – хрипло отозвалась я, все больше нервничая от нехороших подозрений на его счет. А затем, глотнув шампанского, продолжила уже громче: – Разве наследник престола не должен жениться по политическим соображениям? А место фаворитки меня не устраивает.

– Ну жаль, жаль, – разочарованно отозвался Герхард. – Но если вдруг передумаете…

На этих словах он с многозначительным видом откусил половинку от лежащей на моей тарелке клубники. После чего, к счастью, пересел за свое место. А я же выдохнула, пытаясь унять мелкую дрожь в руках. Пронесло… Я уже думала, что он узнал меня! И сейчас схватит и потащит домой, в батюшкин дворец…

Пока Альберт произносил речь и вручал сотрудникам грамоты и подарки, я успела прикончить второй бокал – для успокоения. В голове приятно зашумело, а краски вокруг стали ярче.

«А что я, собственно, тут делаю? – вдруг мелькнуло в голове. – Зачем мне оставаться на вечере, где есть Герхард? Ведущий на месте, музыканты приехали, все организованно… Я могу просто уехать. Сейчас».

Медленно обведя глазами зал, я встала. Вон Ирвина, кивает в такт каждому слову начальства и украдкой пощипывает виноград. Вон Яся, с отсутствующим видом блуждающая по залу. Стол бухгалтерии, стол продажников… Сердце кольнула горечь – ни с кем из них я больше не встречусь.

Альберт. По странному стечению обстоятельств, он как раз обернулся в мою сторону, и наши взгляды скрестились над заполненным залом. Он еще что-то говорил – но я даже не осознавала, что. Просто слушала его голос, глубокий, обволакивающий, со знакомыми ироничными интонациями. Смотрела на его лицо, в ярком свете софитов кажущееся еще более совершенным. Перед глазами промелькнули кадры нашего знакомства – первый день в офисе, когда мы с Ирвиной решили, что он из Кощеевичей. Неожиданный брак. Поездка к джиннам, свадебный банкет там и еще один – в особняке Невзоровых. Прерывисто вдохнув, я ощутила, как душа сжимается от нестерпимой боли.

– Прощай, Альберт, – проговорила я одними губами.

Похоже, я тебя люблю. Но ты про это уже не узнаешь.

Отвернуться и быстро зашагать к выходу было сложнее всего, что я делала в своей жизни. Мне казалось, что вся моя душа тянется назад, к нему. Но нужно уходить… Лучше сейчас, когда он на сцене и занят.

Я не успела дойти до дверей буквально несколько шагов. За спиной послышалось какое-то волнение, и меня перехватили за руку.

– Магик Холдинг, сегодня мы поем только для вас! – донеслось до меня. Резко обернувшись, я увидела сначала музыкантов, застывших на сцене с инструментами в руках. И только потом взгляд сфокусировался на мужчине, державшим мои пальцы так крепко, словно я растаю в воздухе, если отпустить. Альберт.

– Хлоя, ты же уйдешь, не потанцевав с собственным… – быстрый взгляд на сотрудников, украдкой косящихся в нашу сторону, – …начальником?

Первый аккорд, сорвавшийся с пальцев длинноволосого гитариста. Певица, сирена в серебристом, словно русалочья чешуя, платье, поднесла к губам микрофон. По залу разнесся ее глубокий и чистый голос:

– Последний взгляд, последний танец…

Последний танец. Последний перед тем, как мы расстанемся навсегда.

– Почему бы и нет? – с трудом отозвалась я, шагая к мужчине.