Глава 18

Со скорым возвращением к учёбе как-то не сложилось… Её величество хотела, в обход Арона, отправить меня в академию со своим портальщиком, но в самый последний момент, когда я уже стояла на каменной плите в саду, с дорожной сумкой в руках, а его величество король Кондор III махал мне на прощание, грустно вздыхая, потому что я ему очень понравилась и гулять со мной весело, обнаружилось, что портал меня не пропускает! Маг-портальщик три раза сворачивал и заново открывал переход в академию – бесполезно! Я будто упиралась в стену в шаге от портальной арки. А когда портальщик пошёл на четвёртый заход, и у него ничего не вышло! Ещё и по рукам откатом от схлопнувшейся воронки ударило. – Кажется, я понимаю, в чём дело, – задумчиво произнесла её величество. – Тебя не пускает кольцо. Артефакт не позволяет тебе сделать то, чему противится Арон. – Да я пешком пойду! – с досады бросив сумку, воскликнула я. И взвизгнула, услышав за спиной ехидное: – Проводить? Подпрыгнула на месте, резко обернулась и прищурилась. Ну конечно! Не в кольце дело, это всё Вернон. Этот конвоир всё ещё следит за мной! – А-я-яй, принцесса. Разве можно сбегать от жениха? – с улыбкой покачал головой Вернон. – Прокляну, – пробурчала я. – Не шути так, девочка, – нахмурилась королева. – И не волнуйся, я поговорю с сыном. – У вас представится такая возможность через несколько минут. Уверен, он уже спешит отложить все дела, чтобы явиться сюда и выяснить, почему его единственная решила удариться в бега, да ещё и при поддержке его собственной матери, – перестав улыбаться, произнёс маг. – Зря я разрешила тебе бродить здесь, когда вздумается, – прищурившись, тихо проговорила её величество. – Меди остаётся? – спросил король, растерянно глядя на нас. – Остаётся, ваше величество, – проигнорировав реплику королевы, ответил Кондору Вернон. – Вот и хорошо, мне с ней спокойнее. Без неё туман в голове тяжелее становится, – кивнул король. Мы все посмотрели на него. Сейчас его величество выглядел вполне разумным, только болезненным, бледным и очень уставшим. За последние дни он будто постарел на десятилетие. Но прошло мгновение, король моргнул, встряхнул головой, рассеянно улыбнулся и заявил: – А что мы делаем? Пошли гулять! Королева Анира судорожно вздохнула и обняла себя за плечи. Каждый раз, когда разум её супруга прояснялся, в глазах её величества вспыхивал огонь надежды, что это навсегда. И этот огонь почти угасал, когда король опять впадал в слабоумие. – Он обязательно вернётся, нужно только подождать, – тихо проговорила я, прикоснувшись к плечу королевы. – Знаю, но так хочется, чтобы это произошло поскорее, – прошептала Анира. – Что ж вы тогда отсылаете ведьмочку, рядом с которой ему легче? – хмыкнул Вернон. – Не забывайся, – резко повернувшись к нему, отчеканила её величество. – Так я свободен? – спросил портальщик, которому явно стало неловко от того, что приходится быть свидетелем этого странного разговора. Ответить ему королева не успела, это сделали за неё. На каменной площадке вспыхнул портал, из него вышел Арон, окинул всех присутствующих хмурым взглядом, кивнул Вернону и приказал портальщику: – Будь здесь, понадобишься. Чувствую, ждут нас с королевой большие проблемы. Зря мы всё это затеяли. Глупо было надеяться, что удастся за спиной у Арона провернуть побег в академию… – Мама, уведи отца, – продолжил раздавать приказы Арон, одарив королеву холодным взглядом. – Вернон, остаёшься здесь, Медина, идёшь со мной. И он пошёл поднимать мою сумку, даже не взглянув на меня. Злится… – Не спорь, когда он такой, может сделать что угодно, – шепнула мне на ухо её величество, обнимая на прощание. – Уверена, мы скоро увидимся. Удачи, девочка. Королева отстранилась, взяла под руку погрустневшего мужа и повела его по дорожке к дому. – Удачи, принцесса, – подмигнул мне, проходя мимо, Вернон. – Она тебе понадобится. Да чего они все мне удачи желают?! Теперь вообще к Арону подходить страшно. А придётся. – Медина, поторопись, – как раз позвал меня Арон. Я повернулась и обнаружила, что он стоит уже у активированного портала. В академию проводит? Сильно сомневаюсь. Может поцеловать его? Глядишь, подобреет немного. Посмотрела на жениха и отказалась от этой идеи. Скорее покусает, чем подобреет! Глаза так и мечут молнии, слава духам хотя бы не настоящие. Вздохнула и поплелась в портал. *** Я ожидала, что попаду во дворец и сильно удивилась, обнаружив, что вышла из портала… на ступени крыльца родного дома! Дверь тут же приоткрылась, из неё выглянула тётя Алинда, радостно мне улыбнулась и, обернувшись, прокричала в дом: – Все сюда, наша девочка вернулась! Да ещё и с багажом! Говоря последнее, она почему-то посмотрела на Арона. «Багаж» смерил ведьму хмурым взглядом и поинтересовался: – Вы позволите нам войти? – Вам я позволю что угодно, – кокетливо пропела тётя Алинда. – Компотику? – Да чего уж там, топор сразу несите, – нервно хихикнула я. – Тогда уж лучше драконовку, – подмигнула мне тётя Алинда, распахивая двери настежь. А из глубины дома уже спешили встречать нас мама, папа и Сайдэн. Зачастил он что-то к родителям, неужели они так переживают за меня? Мне все были очень рады, а вот моему спутнику не особо. Но до скандала на это раз не дошло, слава духам. Дома был папа, поэтому мама и тётя Алинда держали себя в руках… почти. Парочку пакостных заговоров я всё же успела уловить, но Арону всё это никакого вреда не доставит, от такой ерунды он без труда отобьётся. А вот от папы… – Ваше высочество, поговорим? – вдоволь наобнимавшись со мной, неожиданно сурово обратился к нему мой всегда добрый и ласковый (по крайней мере, по отношению ко мне) папочка. Арон кивнул, соглашаясь, и уже шагнул в сторону папиного кабинета, но я вдруг почему-то уцепилась за его локоть, и так и потащилась бы следом, если бы отец не произнёс тихо, но весьма строго: – Дорогая, позаботься о дочери. Руки я разжала сама, а потом ещё и за спину их убрала, опустив голову и отступив на пару шагов в сторонку от Арона. Просто папа так посмотрел, будто я тут на первого встречного вешаюсь, а не жениха под руку взяла! В общем, лучше уж компотик, или сразу топор… Тётя Алинда похлопала меня по плечу и подтолкнула к гостиной. – Идём, чайку с ромашкой тебе заварю. А то бледная, как упырь, – поцокала она языком. – Тьфу, язык дурнее кривой метлы! – шикнула на неё мама, когда за папой и Ароном закрылась дверь. Но меня мамочка взяла за руку и сама повела в гостиную. А тётю Алинду да, за чаем отправила. Сайдэн ретировался сам, видимо понял, что у мамы грандиозные планы на родительскую беседу по душам с непутёвой дочкой. Сбежал, короче, предатель! Я вошла в гостиную, знакомую с раннего детства, и как-то неловко переступила с ноги на ногу. Именно тут обычно проходили наши зимние семейные вечера, у камина, за интересными книгами, весёлыми играми и разговорами. Я всегда любила эту гостиную, витающие в ней запахи, треск поленьев в камине, отблески пламени и причудливые тени, отбрасываемые статуэтками из бабушкиной коллекции. Саму бабушку, папину мать, я не застала живой, но будто знала её, благодаря этим статуэткам. Здесь всё было таким знакомым, родным, близким… Раньше. Сейчас же я почему-то почувствовала себя тут чужой. Будто в гости зашла. Странное ощущение, одновременно пугающее и вызывающее любопытство. Страшно от того, что кажется, будто потеряла что-то очень важное, словно частичку себя, но в то же время и интересно – а где же тогда теперь мой дом, если не здесь, рядом с родителями и братом, который хоть и не живёт больше тут, но частенько наведывается и подолгу гостит? Где и с кем мне проводить зимние вечера? Ну, с кем, допустим, я знаю. Но вот где? Назвать королевский дворец домом я вряд ли когда-нибудь смогу… – Проходи, садись. Чего встала, как не родная, – пробурчала мама, подтолкнув меня в спину. Плохо дело, когда она начинает разговаривать вот так, грубовато и тихо, жди взрыва… Я заняла одно из кресел у камина, а мама начала расхаживать передо мной, как главнокомандующий перед армией, явно обдумывая, с чего начать разговор. Начала она явно не с того, чего я ожидала. – Как там Кондор? – остановившись напротив меня, спросила мама. – Ему уже лучше, – пожала я плечами. – Что за безразличие, дочка?! – неожиданно воскликнула мама. – Это же отец твоего… принца. – Его зовут Арон, – пробурчала, опустив голову. – Можно подумать, я не знаю, как его зовут! – всплеснула руками мама. – С его величеством всё будет хорошо, просто нужно время. Он слишком долго был под влиянием проклятия и сейчас не может здраво мыслить. Целитель сказал, что ясность рассудка постепенно восстановится, – отчиталась я. – Когда? – прищурилась мама. – Неизвестно, – вздохнула я, нервно теребя подол. – То есть к управлению королевством он в ближайшее время точно не вернётся, – сложила руки на груди мама. – А может и вообще никогда. Великолепные перспективы! – Ты о чём? – подняла я голову. Мама ещё раз прошлась по гостиной, буквально упала в соседнее кресло и простонала: – Я о том, доченька, что этот твой Арон в скором времени станет королём. Как думаешь, что будет с тобой, когда это случится? – Я планирую вернуться в академию и закончить обучение, – ответила уверенно, хотя уже и сама сомневалась, что Арон меня отпустит. – Допустим, – кивнула мама. – Если разрешит. А потом что? – Так далеко я не заглядывала, – развела я руками. – Врёшь! – опять вскочила мама. – Всё ты понимаешь. Он же тебя не отпустит, но и не факт, что женится! Хочешь провести всю жизнь, стыдливо отводя взгляд? Я тебя знаю, Меди, ты так не сможешь. Да и мы с отцом не допустим! – Вот как раз с этим проблем и нет, – помотала я головой. – Арон наоборот хочет жениться, причём как можно скорее. А я… не готова пока. Опустила голову и закусила губу. Как же я раньше этого не поняла? Не в академии дело, я просто не готова ещё стать женой. Да, я люблю Арона, но замужество… Потом, со временем, я только «за», а сейчас слишком рано. Мы ведь почти не знаем друг друга, и пусть меня к нему тянет, сближаться ещё больше я пока не хочу. А он как раз из-за этого так и торопится. Мама подошла ко мне, присела на корточки, взяла мои холодные от волнения ладошки в свои тёплые нежные руки, заглянула в глаза и прошептала: – Только скажи, и мы заберём тебя, скроем от него. Если потребуется, увезём из королевства. Я отчаянно помотала головой, понимая, что и расставаться с женихом тоже не хочу. – Я люблю его, просто рано ещё замуж, – пробурчала, смаргивая непрошенные слезинки. Мама похлопала меня по колену, встала и, тяжело вздохнув, покачала головой: – Что ж ты такую непростую любовь выбрала, доченька. – Я не выбирала, так получилось, – выдавила я жалкую улыбку. – Получилось у неё, – проворчала мама, усаживаясь в кресло. – А нам с тётей Алиндой даже похвастаться перед подругами нельзя, что самого короля спасли. Королевская тайна, видите ли. – Зато вы теперь знаете, что он не виноват в гонениях. Это всё та ведьма, а король не плохой. Я ему даже нравлюсь, вот, – с гордостью произнесла я. – Кстати о ведьме, её нашли? – оживилась мама. – Пока нет, но судя по тому, что королю становится легче, а тётя Алира пришла в себя, она всё же умерла. – Надеюсь, что так и есть. Подумать только! Сколько ведьм было загублено из-за этой гадины! – сжала кулаки мама. – О какой гадине речь? – заходя в гостиную с чайным подносом, спросила тётя Алинда. – Всё о той же, – махнула рукой мама. – Умерла и слава духам. Таким природа силы вообще не должна давать. – И правильно, – покивала тётя Алинда, протягивая мне чашку с ароматным травяным чаем. – На вот, детка, выпей. Тебе сейчас успокоиться лишним не будет. – Это ещё почему? – насторожилась я. – Ты пей скорее, – вместо ответа посоветовала ведьма. И сама тоже приложилась к своей чашке, вот только у неё чаёк не только травками пах, наверняка там завидная часть драконовки! И судя по тому, как поморщилась мама, отпивая свой чай, у неё он такой же креплёный. – Могли бы и мне плеснуть, – проворчала я, залпом отпив полчашки горячего напитка. – Не доросла ещё, – фыркнула тётя Алинда. – До взрослых проблем доросла, а до этого ещё нет? – ехидно спросила я. – И до проблем тоже не доросла, – усмехнулась мама. – Вон, замужества боишься, как огня, учёбой прикрываешься. – Что? – прозвучало напряжённое от двери. Я подавилась чаем и пока откашливалась, мама с тётей Алиндой наперебой убеждали Арона, что имели в виду совсем не то. Я даже от чая отвлеклась, слушая их. И с чего бы такое рвение? Буквально несколько минут назад мама называла Арона «этот твой… принц», а теперь так старается убедить его, что я не против замужества. А я вообще-то против! По крайней мере, сейчас. Папа стоял рядом с моим женихом и улыбался. Вот его улыбка и заставила меня взять себя в руки. Просто папочка никогда не допустит, чтобы со мной случилось что-то плохое. Он наверняка не позволит даже будущему королю торопить меня и к чему-то принуждать. А раз папа улыбается, значит бояться мне нечего. О чём бы они с Ароном ни договорились, мне это только на пользу пойдёт. И я оказалась права! Ну, по крайней мере, частично… – Мы с его высочеством Ароном пришли к согласию, – в результате громко произнёс папа, перебивая щебетание мамы и тёти Алинды. – Они с Мединой уже обручены магией королевского рода, я это признал и одобрил. Однако официально, для всего королевства, их брак будет заключён после окончания дочкой академии. – Я буду учиться! – радостно воскликнула я, вскочив с кресла. Облилась остатками чая, но это такие пустяки! Я победила и возвращаюсь в академию! Но радовалась я недолго. – А неофициально? – прищурившись, спросила мама. – Дорогая, они связаны не только артефактом, наша дочь единственная Арона. Родовой брак необходим, и медлить нельзя, – ответил папа маме, виновато улыбнувшись мне. – Что ещё за родовой брак? – спросила я настороженно. – А как же академия? – Жених всё объяснит тебе, доченька. Об учёбе не беспокойся, ты закончишь академию, как и планировала, – заверил меня папа. Арон всё это время пристально смотрел на меня. Ни папины слова, и увещевания мамы и тёти Алинды не заставили его забыть то, что услышал, когда вошёл. Я опустила взгляд и нервно вцепилась в подол. Так стыдно стало, но ненадолго. Чего мне стыдиться? Да, я не готова ещё к замужеству, и это не моя вина. Просто рано, Арон должен это понять! Он старше, опытнее, а мне всего восемнадцать, я ещё ведьмочка и становиться ведьмой пока не хочу. Подняла голову, расправила плечи и уверенно посмотрела на жениха. Я так решила, имею на это полное право! Если он меня любит, поймёт и подождёт. Арон кивнул мне, будто почувствовал, о чём я думаю, потом повернулся к маме и сказал: – Ваша дочь для меня важнее всего, уверяю, я не сделаю ничего, что огорчило бы её. Медина закончит обучение, мужем и женой мы станем только тогда, когда она будет готова. Мама согласно покачала головой и улыбнулась принцу. Поверила, как и я. Однако на счёт родового брака я чего-то явно не знаю…