Глава 7.

Лестер Этелхард

С самого приезда в контору Лестер никак не мог сосредоточиться на делах. Мысли то и дело убегали совсем в другую сторону. Признаться, он откладывал необходимость жениться, так далеко, как мог. Но когда понял, что Армэль приехал в дом Рейнфридов именно для того, чтобы сделать предложение Клэр, все сомнения отпали разом.

— Как будто мне больше всех надо… — произнёс Лестер вслух, невидяще глядя в только что распечатанное письмо.

Ханк, который сидел на диване в затенённом углу кабинета, сразу отвлёкся от чтения газеты.

— Что?

— Да ничего! — Лестер встал и обошёл стол в одну и другую сторону. — Говорю, что-то Фил Харрел помалкивает, а неделя почти на исходе. Неужели ему ничего не удалось найти?

— Каждый синдикат очень строго хранит свои тайны. Тем более от конкурентов, — огрит пожал плечами. — Так что мог и не найти.

— Это плохо. Тогда наш замысел не удастся. И нам придётся тащить этого Вилфа дальше, пока что-то не прояснится.

Лестер вернулся на своё место, и они с Ханком снова замолчали. А мысли обратились к вчерашней выходке Клэр. Кто бы мог подумать, что вечер закончится именно этим! Сколько самых разнообразных фантазий порождал её порывистый поступок. Ясно же, она сделала это назло родителям. Но попробуй объяснить это сарканьей магии, которая в очередной раз почуяла что-то для себя необходимое. Соприкоснулась с этим — и вновь лишилась.

Будь сейчас внутри Лестера настоящий дракон, а не отголоски его сущности, он рвал бы и метал.

Впрочем, и без него хотелось абсолютно того же.

Задумавшись, Лестер пропустил стук в дверь и услышал только голос Риары:

— К вам… Мистер Йон Минжи, — проговорила она крайне недовольно.

Ханк сразу насторожился: визит незапланированный, а значит, вряд ли приятный.

— Пусть войдёт.

Секретарь удалилась, и сразу за ней в кабинет вошёл кряжистый дворфит. В целом он был выше своих собратьев, но от этого казался ещё более грубо скроенным, чем они. Его плечи едва проходили в дверь.

Йона побаивались не только как влиятельного главаря известной в Кальне групировки, но и как сильного мага, который кого угодно мог разнести в щепки.

— Доброго денёчка, мистр Этлхард, — произнёс он на дворфский манер, с пренебрежением глотая некоторые гласные.

Широко улыбнулся, демонстрируя ровные, отбеленные явно при помощи эльфитской магии зубы.

— Доброго, — вздохнул Лестер. — Что-то случилось, мистер Минжи?

Хорошо бы его боец “вышел из строя”. Это решило бы некоторые проблемы. А может, и приблизило бы всех к поиску источника стимулятора магии. Ведь, если Цуркан Зетенс слёг с истощением после отката, то и Вилф мог бы.

— Нет, что вы! — дворфит взмахнул рукой. — Всё просто отлично. И именно поэтому я пришёл. У меня к вам деловое предложение.

— Мы пока не набираем новых бойцов, — на всякий случай напомнил Лестер. — Сезон уже начался. Работаем с тем, что есть. За исключением неразрешимых случаев.

— Я понимаю, понимаю! — покивал Йон. — Я хотел предложить другое. Ввиду того, что мой боец так хорошо и эффектно выступил, я хотел бы рассчитывать на то, что вы выделите для моих людей один букмекерский стол. Чтобы мы тоже могли принимать ставки.

Ханк громко хмыкнул, поразившись такому нахальству. Лестер же лишь улыбнулся, старательно скрывая мгновенно вскипевший внутри гнев.

— Это неожиданно, — спокойно ответил он. — Вы же прекрасно знаете, что все столы официально закреплены за Ареной. Я понимаю, что не только мы принимаем ставки. Их принимают по всему городу…

— Нелегально, — заметил дворфит. — А нам нужно… легально. Монополия это хорошо, мистер Этелхард. Но хорошо только для одного человека — вас.

— Что ж, я немало для этого сделал, — Лестер развёл руками. — Считаю, что это справедливо.

— Безусловно! — Йон поднял ладони вверх. — Но в виду того, что многих заинтересовал мой Вилф, я хотел бы рассчитывать на некоторые… преференции. Не просто так, конечно. Я могу привести на Арену и других таких же сильных и зрелищных бойцов.

— У нас достаточно бойцов, — холодно уронил Ханк.

— Конечно! Но мои ребята… Они могут  внести свежую волну в устоявшийся порядок.

— Нам не нужна излишняя жестокость, — прервал его рассуждения Лестер. — Есть определённые правила.

— Мы можем зарабатывать больше! — возразил Йон.

Лестер встал и наклонился к нему, уперевшись ладонями в стол.

— Вы думаете, люди дураки? Думаете, они не поймут, где подставной бой, а где настоящий? Моя Арена славится тем, что на ней всё прозрачно. Что все бойцы имеют равные условия для тренировок и пользуются только своими умениями, которые сами в себе равили. Каждый бой непредсказуем.

— Людям нужно развлечение, — беспечно заметил дворфит. — Одно и то же им приедается.

— Если вы, мистер Минжи, считаете, что нужно повышать накал, то ошибаетесь. Многие ценят бои на арене именно за определённую эстетичность. Если они превратятся в уличные потасовки или схватки в коллекторах, я потеряю большую долю зрителей. Так что ваше предложение… несвоевременно.

— Хорошо, хорошо! — Йон покачал головой. — Но что насчёт столов?

— В настоящее время я не вижу возможностей для введения в это дело третьих лиц, — Лестер вновь сел. — Но я обдумаю ваши слова. И буду иметь их в виду.

— Также имейте в виду, мистер Этелхард, что не всем нравится ваша монополия на эту сферу бизнеса. Боюсь, через некоторое время это может привести к неприятным последствиям. Гораздо хуже побитого партнёра.

Йон встал и одёрнул сюртук. От этого тот не стал сидеть на нём лучше.

— Вы мне угрожаете? — Лестер приподнял бровь.

А Ханк за спиной дворфита состоил выразительную рожу, явно призывая его не связываться.

— Я? Что вы! Просто предупреждаю, что в некоторых кругах растёт… недовольство. А у вас появилось немало слабых мест, в которые кто-то может ударить. Всего доброго, мистер Этелхард. Подумайте. Может, всё-таки маленький столик для моих людей?

Он откланялся и направился к двери. В приёмной было довольно шумно. Похоже, Йона дожидались его маловоспитанные дружки. И от скуки устроили там какой-то балаган. Бедная Риара! Она хорошо держится.

— Похоже, он прознал о мисс Рейфрид, — глухо проговорил Ханк. — Иначе не трепался бы. Кто-то и правда может счесть, что она настолько важна для тебя, что через неё можно тобой манипулировать.

—  Вернее, через её безопасность, — добавил Лестер. — Как же всё не вовремя! Я только собрался жениться…

— Жениться? — Ханк даже с дивана встал. — То есть всё это настолько серьёзно?

— А что тебя удивляет? — Лестер пожал плечами. — Или ты думал, что я уделяю всё свободное время мисс Рейнфрид для одного только развлечения?

— Честно говоря, не предполагал, что ты решишь жениться.

— Считал, что мы так и будем жить дальше холостяцкой стаей?

— Ну-у… — замялся огрит.

Лестер усмехнулся, но сразу посерьёзнел.

— Слова Минжи мне не нравятся. Он что-то знает. И если даже сам не задумал какую-то подлость, возможно, слышал, что её задумал кто-то другой.

В приёмной наконец стало тише. Риара вошла снова — но теперь она выглядела уставшей и раздражённой. Похоже, шумные посетители всё-таки её утомили.

— К вам ещё посетитель, мистер Этелхард. Ему пришлось подождать, пока вы закончите разговор с мистером Минжи…

— Пусть заходит.

Лестер даже рад был на время оставить неприятную тему отношений с местными воротилами. Но следующий визит насторожил его ещё больше. В кабинет вошёл Оддо Рейнфрид. Против Йона, одет он был безупречно и если даже не был аристократом, то выглядел не хуже. Но, судя по мрачному выражению лица, вряд ли он собрался сообщить приятные новости.

— Добрый день, — поздоровался он строго. — Мы можем поговорить с глазу на глаз?

Оддо покосился на Ханка, и тот без возражений вышел.

— Рад, что вы приехали сами, мистер Рейнфрид, — Лестер встал и протянул ему руку.

Мужчина нехотя её пожал. Что-то явно изменилось в его настроении с прошлой встречи. Но пока не понятно, что именно.

— Да, вопрос очень важный. По горячим следам вчерашнего вечера, так сказать, — он сел в кресло. — Сами понимаете, вопрос замужества Клэр очень серьёзный.

— Не сомневаюсь. Всё же единственная дочь…

Лестер выпрямился в кресле, подозревая что-то нехорошее. Ну не могли же они всерьёз выбрать Армэля Брорнареда? Впрочем, смотря что он успел им наобещать.

— Вот именно. Единственная, — чуть повысил голос Оддо. — И поэтому её безопасность для меня на первом месте. Я иногда думаю, что зря отправил её в Кальн одну. Возможно, если бы она оставалась под присмотром, то не завела бы ненужных знакомств.

— Это вы обо мне? — мрачно уточнил Лестер.

— Поймите меня правильно. Мне многое пришлось разузнать о претендентах на её руку. И при всём уважении к вам… Вы для Клэр опасны.

Да уж, новости сквернее не придумаешь. Что ещё хуже — слова Оддо справедливы. Лестер и сам только что думал о том же. Однако ещё стоит побороться.

— И чем же? Кажется, я не состою на учёте в полиции и в психлечебнице!

— Вы безусловно талантливый делец, — бесстрастно продолжил мужчина. — И наверняка отличный партнёр. Но ваши связи. И события, которые в последнее время вас сопровождают… Они вызывают у меня большое беспокойство. Вы связаны с преступными группировками Кальна. Я понятия не имею, насколько крепко и какими именно делами. Даже сегодня в вашей приёмной я натолкнулся на людей одного из главарей! Они запросто ходят к вам!

— Мистер Минжи всего лишь протектор одного из бойцов Арены. Это всё, что нас связывает, — заметил Лестер.

Но на душе стало совсем нехорошо. Всё совпало самым неудачным образом.

— Я не могу верить вам на слово в таком деликатном вопросе, как безопасность моей дочери. Я искренне вам симпатизирую. Как человеку. И, если бы не тревожные обстоятельства, то дал бы согласие на ваш брак с Клэр. Но сейчас… Я прошу вас оставить все попытки к ней свататься. Я не пойду на такой шаг.

Он встал и, прихватив папку с бумагами, которая была при нём, кивнул напоследок.

— Что же с инвестициями? От них вы тоже откажетесь? — Лестер покрутил между пальцами золотое пишущее перо.

— Это я оставляю на ваше усмотрение. Если вы пожелаете остаться в деле, я буду только рад.

— А как же мои “преступные” связи?

— Я не девятнадцатилетняя девушка. И сумею себя защитить.

— Что ж… Мне нужно подумать над этим, — Лестер выдавил скупую улыбку. — Благодарю за честность, мистер Рейнфрид.

— Прошу, просто Оддо. И мне правда очень жаль.

* * *

Клэр

По тому, как громко прозвучали шаги отца по прихожей, я поняла, что сегодня он в самом скверном настроении. Что наблюдалось за ним очень редко.

Почти целый день сегодня я провела дома: после вчерашних событий выходить никуда не хотелось. Я заняла себя работой над новыми эскизами.

Шляпки сегодня не шли, зато нарисовалось несколько очень приличных платьев. Я попыталась соединить консервативность здешней моды с новыми веяниями — и, на мой взгляд, вышло неплохо. Надо бы показать мистеру Карнаги. У него более профессиональный взгляд.

Лишь к вечеру Роне удалось вытащить меня на прогулку. Мы только вернулись: я даже не успела подняться к себе в комнату. И поэтому застала возвращение отца.

— Всё в порядке, пап? — выглянула из гостиной и успела заметить, как мелькнула его спина на лестнице.

Он остановился и вздохнул.

— Где Амелин?

— Она уехала к тёте Аделле. Сказала, хочет что-то с ней обсудить.

Отец вздохнул и спустился обратно. Он взял меня за плечи и пристально взглянул в лицо.

— Ты что-то решил насчёт моего замужества? — догадалась я.

— Решил, — он прошёл к дивану и тяжело в него опустился. — Думаю, в твоём случае Армэль Брорнаред выглядит более приемлемым вариантом.

— Но ты же сам говорил… — я осеклась, вспомнив, что вообще-то не должна знать, что именно он вчера говорил матери.

— Сегодня с самого утра я получил очень много неоднозначной информации о Лестере Этелхарде. Вокруг него закручивается что-то нехорошее. И я не уверен, что он справится с этим без ущерба для тех, кто его окружает.

— Что ты имеешь в виду?

— Он связался с преступными синдикатами Кальна!

Так, это не самое плохое. У меня тоже связи в Кальне так себе — не знаешь, чего ждать.

— Зато он знает о моей магии, и она совсем его не пугает! — выпалила я.

И сразу прикрыла рот ладонью. Вся эта суета вокруг замужества заставляет меня совершать неосторожные шаги.

Отец, кажется, не удивился, но его взгляд стал лишь тяжелее.

— Это ещё хуже. Тогда его интерес к тебе вызывает у меня ещё больше вопросов.

— Перестань! Ты просто притягиваешь факты к тому выводу, который тебе нужен!

Отец улыбнулся.

— Иногда ты рассуждаешь гораздо разумнее более взрослых родственниц, — его голос смягчился. И на миг мне показалось, что вот сейчас он передумает. Или скажет, что пошутил! — Но… Это ничего не меняет. Я думаю, после ты поймёшь, почему я принял такое решение. И поблагодаришь меня.

Я помотала головой и попятилась.

— Я не выйду замуж за Армэля Брорнареда! Он ничего обо мне не знает. И моя магия рано или поздно убьёт его! Что тогда вы скажете?

— Клэр. Я всё решу. У меня есть несколько идей. Одна вполне реализуема…

Отец хотел было меня остановить или обнять, чтобы успокоить. Но я быстро вышла в прихожую, а затем на крыльцо. Мне нужно куда-то деться из этого дома!

— Стойте! — я махнула рукой, останавливая кэб.

Хорошо, что после прогулки с Роной ещё не успела сменить платье на домашнее.

— Клэр! — отец выбежал следом.

Но я успела сесть в экипаж и велела кучеру трогать.

Только через несколько мгновений меня накрыло осознание: и что дальше?

— Куда едем, мисс? — очень своевременно уточнил кучер.

Я покусала губу, глядя, как мимо проплывают дома и прохожие: куда я могу податься? Не в дом тётушки, это точно. Она сразу всё расскажет родителям. А мне хотелось, чтобы они тоже задумались над своим поведением. Может, в гостиницу? Я сунула руку в ридикюль, чтобы проверить, сколько у меня с собой денег.

Оказалось, совсем немного. Чтобы расплатиться с кучером хватит, а вот на приличный номер — нет. Зато в сумочке обнаружились ключи от лавки мастера Карнаги. Она, наверное, уже закрыта. Но там хотя бы можно сесть и спокойно обдумать, что делать дальше.

Приободрившись, я назвала извозчику нужный адрес.

По полупустым улицам мы домчали очень быстро. Зинаут и правда уже ушёл домой. Сейчас в лавке было как-то непривычно тихо. В падающем через витрины свете фонарей накрытые шалями манекены казались призраками. Стало не по себе. Я быстро пробежала через зал в мастерскую и там зажгла несколько свечей.

А ведь у нас на завтра, между прочим, как раз запланирована встреча по шляпкам. Они уже были закончены и надеты на болванки. Какие все красивые! Впервые я увидела живое воплощение своих эскизов. Вот эту, пожалуй, стоит выкупить для себя — она просто очаровательная!

Я схватила её и примерила. Повертелась перед зеркалом — всё выполнено просто идеально, на самый взыскательный вкус! Голову даю на отсечение, что коллекция разойдётся по гардеробам модниц в первые же дни!

Но скоро эйфория схлынула, и мне стало тоскливо. Чего я добьюсь тем, что одну ночь проведу вне дома? Разве что выражу очередной “протест” родителям, которые, конечно же, скоро кинутся меня искать.

И после этого я точно полечу замуж быстрее, чем камень из рогатки.

Всё это так бессмысленно! Но вернуться домой прямо сейчас я не могу. Мне нужно отдохнуть от вечного давления, которое свалилось на меня, как только родители приехали в Кальн.

Я приготовила себе чаю и, выпив его, устроилась на диване в зале. Пожалуй, спать на нём будет очень неудобно — придётся сложиться в три погибели. Но чего только не сделаешь ради принципов! Я усмехнулась собственным рассуждениям.

Бунт, достойный запечатления в хронике…

Откинув голову на спинку, я незаметно задремала. И мне даже начало что-то сниться, пока меня на разбудил стук в дверь.

Кто это?! Неужели меня так быстро нашли? Родители ведь даже не знают адрес этой лавки, даже если догадались, что я могу поехать сюда. Рона им точно не расскажет, даже под угрозой увольнения.

Отбившись от рваных панических мыслей, я встала и, держась в тени, подошла к двери. Свет в окне загораживала широкоплечая мужская фигура. Но стоило ему шевельнуться, как я узнала Лестера. Быть того не может! Похоже, Рона первым делом побежала именно к нему!

— Клэр, — проговорил саркан. — Я вас вижу. Откройте.

Я вздохнула и отперла замок. Лестер тут же ввалился в лавку и снова повернул ключ в скважине.

— Скажите мне, зачем? — сразу налетел на меня с расспросами.

— Это лучше вы скажите мне, что такого узнал о вас отец, что сразу передумал отдавать за вас замуж? А ведь он был готов! Тогда мы могли бы потянуть время до свадьбы. А то и вовсе потом расторгнуть помолвку. Армэль не сунулся бы ко мне больше после такого. Не совсем же он…

Лестер взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Так вот, как вы рассуждали, когда целовали меня? — по его губам скользнула ехидная ухмылка.

— Как будто вы рассуждали по-другому, когда пришли свататься! Думаете, я поверила, что ваше желание жениться на мне искренне?

Я высвободилась из его рук.

— А почему бы и нет? — нахмурился Лестер. — Я вполне состоялся, как мужчина и как личность, чтобы уже наконец жениться. А вы… не самая плохая кандидатура на роль жены.

— Что?!

— Вас это задевает? — саркан улыбнулся.

— Вовсе нет! Просто…

Я не нашлась, что ещё ответить. За последние дни мои нервы настолько расшатались, что я совершенно перестала контролировать выражение своих эмоций. Успеваю высказаться до того, как подумаю, нужно ли.

— Вот и мне неприятны ваши прагматические рассуждения, — заметил Лестер. — А сейчас вам лучше вернуться домой. Уверен, побег не заставит ваших родителей изменить решение. Скорее, разозлит.

— Только не надо читать мне нотаций! Уж от вас не ожидала. Кажется, вы тоже не всегда поступали так, как велели родители. А я просто хочу побыть одна!

— Так мне уйти? — Лестер скрестил руки на груди.

И только сейчас я заметила, что он одет наспех, совсем не так, как следовало бы одеться, выходя на люди. Торопился…

— Я не знаю, что мне делать, — я всплеснула руками.

Всем весом оперлась бедром на ближайший столик, он покачнулся, и оттуда снова начал падать уже однажды уроненный Джоссом манекен. Мы одновременно схватились за него. Шаль и шляпка посыпались прямо на голову Лестеру, и он на время ослеп, накрытый шёлковым коконом, но ношу не отпустил. С трудом манекен был водружён на место, и я, едва сдерживая смех, стащила платок с головы саркана.

Его волосы растрепались и лежали теперь вокруг головы лохматой шапкой.

Я хихикнула, но прикрыла рот ладонью. Неловко…

— Рад, что мне удалось поднять вам настроение, — невозмутимо проговорил Лестер, откинув рыжие пряди от лица. — И предлагаю сделать вот что: раз вы не хотите пока ехать домой, можете остаться на ночь у меня. Обещаю не пользоваться ситуацией, накормить вас и уложить спать в отдельной комнате, которая запирается изнутри.

— А если кто-то узнает? Вы об этом не подумали?

Первая мысль о том, чтобы остаться ночевать в доме Лестера, жаром ударила в виски.

— Никто не узнает, если вы сами того не захотите, — совершенно невозмутимо пояснил тот. — А оставаться здесь неразумно и опасно.

Внутренне я согласилась с его доводами. В этом районе в такое время суток становится пустынно и страшновато.

— Хорошо. Но если вы кому-то скажете…

— Ну, что вы! Я не настолько коварен.

У тротуара напротив лавки нас ждал личный экипаж саркана. К ночи стало прохладно. Я попыталась сесть в стороне от Лестера, но невольно так и норовила придвинуться ближе. От всех переживаний дня меня снова начало клонить в сон. А когда экипаж остановился, я проснулась, и обнаружила, что сижу, положив голову на плечо Лестера.

— Ой.. Простите… — смущённо потёрла глаза. — А где мы?

— Мы подъехали к моему дому с заднего двора. Так вас не увидят.

Спустившись, он подал мне руку. И только коснувшись его ладони, я поняла, как мне хочется снять перчатку. Кожа буквально зудела. Как же всё это меня утомило! Постоянная скрытность, молчание, попытки исправить всё так, чтобы никто не заметил и ничего не понял…

Как никогда остро мне хотелось касаться важных для меня людей. Тех, кого я хотела чувствовать лучше.

Не отпуская моей руки, Лестер проводил меня в дом. Слуги ещё не собирались спать. На кухне готовились к завтраку, хотя много ли надо для одного молодого хозяина, который большую часть дня в разъездах.

Мы встретили уже знакомую мне экономку, и она с любопытством меня оглядела.

— Подготовьте для мисс самую лучшую комнату, — велел Лестер, оставив меня в гостиной. — И ужин.

— А это не тот ли мальчик, который был тут недавно? — заговорщицки спросила женщина шёпотом. Но я всё равно расслышала. — И не наша ли соседка? Из того съёмного коттеджа.

— Даже если это и так, то ваше дело, миссис Вуструд, просто проводить её в комнату и накормить. Она попала в непростую ситуацию и останется тут на ночь.

— Простите, мистер Этелхард. Но я просто…

— Что?

— Рада, — подытожила экономка. — Не припомню, чтобы кто-то из женщин приходил в ваш дом дважды. Это значит…

— Миссис Вуструд! — угрожающе процедил Лестер. — Остановите, пожалуйста, свою фантазию!

— Ухожу-ухожу…

Она и правда ушла, а саркан вернулся ко мне.

— Прошу простить её. Просто она давно мечтает женить меня, — он сел на диван рядом. — Как будто у неё какие-то обязательства перед моей матерью. Впрочем, может быть, они и в сговоре.

Он тихо рассмеялся.

— И часто у вас в доме бывают разные женщины? — спросила я, сосредоточенно глядя в стакан с водой, который мне подала экономка.

— Вы сами можете сосчитать их, если почаще будете смотреть в окно, — проговорил саркан прямо рядом с моим ухом.

Я  вздрогнула и слегка отстранилась. Наверное, приехать в его дом было плохой затеей. Лучше бы я попросила денег на гостиницу. После вернула бы.

Вскоре горничная проводила меня в комнату и сразу принесла ужин. Оказывается, я просто зверски проголодалась и поэтому съела всё. Мне тут же стало стыдно Леди не должна так объедаться! Хорошо, что никто не видел!

Комната, которую для меня подготовили, была просторной, хорошо обставленной, но не очень уютной. Видимо, её держали лишь для гостей и использовали нечасто. Однако мне было всё равно. К счастью, окно выходило на задний двор — это удерживало меня от соблазна наблюдать за домом родителей. Хоть страшно хотелось знать, что там сейчас происходит.

В какой-то момент мне даже стало совестно, что я так поступила, но усталость быстро заглушила даже чувство вины —  и вскоре после ужина я отправилась спать. Но толком не успела уснуть, как краем слуха уловила, что кто-то пришёл. Кажется, громко прозвенел дверной колокольчик, а затем раздался требовательный стук.

Я быстро накинула халат поверх простенькой сорочки, которую мне принесли перед сном, и вышла из комнаты. Добежала до лестницы и, озираясь, чтобы не натолкнуться на слуг, спустилась ближе к холлу.

Лестер как раз встречал позднего гостя, которого с моей позиции не было видно. Зато голос я узнала сразу:

— Добрый вечер, мистер Этелхард, — грозно пророкотал отец. — Скажите, Клэр у вас?

Повисло напряжённое молчание.

— С чего вы взяли, мистер… Оддо?

— Мы повздорили вечером, и она вспылила. Села в проезжающий мимо кэб и укатила невесть куда. Я спросил у миссис Таркетт. Отправил запрос во все гостиницы, но пока нам отвечают, что девушек, похожих на неё, ни в одну не заселялось.

Лестер молчал, слушая его излияния.

— И на какой же почве вы поссорились? Уж не замужества ли? —  его голос звенел от обидчивой насмешки.

— Какая разница! Она могла учудить что угодно. И памятуя о её выходке… Могла пойти и к вам.

Я спустилась ещё на пару ступеней, чтобы слышать лучше.

— Да, она у меня, — вдруг выдал Лестер.

— Вот же несносная девчонка! — с явным облегчением в голосе воскликнул отец. — Но почему вы не сказали мне? Это совершенно неподобающе! Незамужней девушке приходить в дом к одинокому мужчине. Надеюсь, вы понимаете… Она немедленно должна вернуться домой!

— Я понимаю. Но Клэр хотела побыть одна. Ей нужно было успокоиться и подумать. Я нашёл её в лавке мистера Карнаги и привёз сюда. Она сейчас спит. В отдельной комнате.

— Позовите её!

— Она спит, Оддо. Вы же не хотите поднять такой шум, чтобы слышала вся улица? Пусть Клэрис отдохнёт до утра, а затем сразу вернётся домой. С ней всё в порядке.

— Об этом никто не должен узнать, иначе…

— Да, я в курсе особенностей девичьей репутации. Не волнуйтесь, я не дам повода для того, чтобы кто-то из угодных вам женихов отвернулся от неё. Хоть, признаться, и имею такую возможность, верно?

— Мистер Этелхард… Лестер, — отец вздохнул. — Я всё вам объяснил. В целях безопасности…

— Клэр спит под моей защитой в моём доме. А вы надавили на неё так, что она сбежала в город одна и поехала в неизвестном направлении. Так кто больше заботится о её безопасности?

— Я жду её утром дома, — холодно напомнил отец. — Доброй ночи, Лестер.

— Доброй ночи.

Дверь тихо хлопнула, и я сразу понеслась наверх, чтобы успеть скрыться в своей комнате. Но едва схватилась за ручку двери, как саркан появился в коридоре.

— Я чувствовал ваше присутствие и знал, что вы подслушиваете.

Я остановилась, глядя в пол. От него нигде не спрятаться! Остаётся только догадывается, как много он чувствует своим драконьим чутьём. Может, он вообще всё обо мне знает, просто молчит?

— Спасибо вам, мистер Этелхард, — проговорила я. — Мне и правда нужна эта передышка.

— Завтра вернётесь домой тем же ходом, что и приехали сюда. Сделаете круг по окрестностям и подъедете к крыльцу со стороны улицы. Соседи ни о чём не догадаются. Решат, что вы ночевали, скажем, у тётушки.

Он остановился рядом и вдруг удержал приоткрытую мной дверь. Внутри всё замерло от острого ощущения его близости. Он обещал не пользоваться ситуацией! Тогда зачем так смотрит? Я не видела его глаз, но чувствовала… Как будто на кожу медленно капает горячий свечной воск.

Я медленно повернула к нему голову: Лестер стоял, склонившись надо мной, его дыхание было глубоким и частым, а глаза заливал зеленоватый драконий огонь. Вокруг было совершенно тихо, даже обычная возня слуг, которую всегда слышно поздним вечером, сейчас замерла. Или это я оглохла от внутреннего напряжения?

Лестер плавно поднял руку и, кончиками пальцев коснувшись моей щеки, слегка придержал меня. Склонился ещё, и его дыхание скользнуло по шее вниз.

Я развернулась и упёрлась спиной в дверь. Она захлопнулась так громко, что в груди всё подпрыгнуло.

Наши губы встретились — внезапно и как-то естественно. Я хватилась за ткань рубашки Лестера и повисла на ней, рискуя порвать. Мгновения отбивались в ушах стуком сердца, но пока ничего не происходило. Его дыхание вливалось в меня, разогревая горло. Я зажмурилась, пытаясь отбросить мысль о том, что сейчас обязательно случится.

Мне так хотелось касаться его. Я провела ладонями вверх по его груди и скользнула в распахнутый ворот рубашки.

Магический контур ожил и до самых кончиков пальцев по рукам пронеслось леденящее покалывание. Раз, два, три… — отсчитывала я уходящие мгновения. Защита саркана сильна, но и ей не выдержать долго.

И вот Лестер зашипел, прервав поцелуй. Схватив мои запястья, он отшатнулся и отпустил меня. Я распахнула глаза и поняла, что стою, прижавшись к двери, а он смотрит на меня с горьким удивлением. Крошечная толика его внутренних сил успела влиться в меня, и кровь будто бы раскалилась. Меня бросило в жар, дыхание стало вязким и тяжёлым.

— Клэр! — саркан шагнул ко мне.

Но я выставила перед собой руку. Тревожные ощущения схлынули, оставив за собой холодный след.

— Всё хорошо! Просто… Уходите. И не делайте так больше.

Я с трудом открыла дверь и заползла в комнату, после чего заперлась.