– 21 –

Я оторвалась от планшета и устало потерла виски, надеясь хоть немного снять нарастающую головную боль. В голове бушевал настоящий ураган мыслей, не давая ни минуты покоя. Лекция по дипломатии в межпланетном пространстве оставила во мне гнетущее чувство тревоги, словно привычная картина мира начала трещать по швам.

Раньше я была абсолютно уверена: Марс — агрессор. Именно его действия вынудили Землю начать военную интервенцию. Это казалось аксиомой, не требующей доказательств. Но слова профессора задели что-то глубоко внутри, заставив меня взглянуть на ситуацию под новым углом.

А что, если Земля сама стремилась к войне? Что, если внутри нашей собственной системы власти существовали те, кто сознательно разжигал конфликт? Теперь, вместо того чтобы видеть его как противостояние двух сторон, я начинала различать очертания третьей силы — той, которая не заботилась ни о Земле, ни о Марсе. Для них война была лишь источником власти, влияния и богатства.

Я медленно провела рукой по лицу, пытаясь собраться. От осознания этого мне становилось не по себе. «Как же я была слепа», — подумала я.

Будучи дочерью главы Земной Конфедерации, я с детства жила в окружении искажённой информации. Мне всегда предоставляли тщательно отобранные данные, выстроенные так, чтобы формировать «правильные» взгляды. Моё воспитание, обучение, убеждения — всё это было частью единой системы, направленной на то, чтобы сделать меня преданной сторонницей земной политики.

Но теперь я понимала: меня кормили не всей правдой, а лишь той её частью, которая выгодна. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить подступающую панику. «Если это так… что ещё от меня скрывали?»

Мысли вернулись к той технологии, которая, как считалось, стала спусковым крючком конфликта. Искусственный интеллект, способный имитировать сознание. Это была важнейшая разработка, способная изменить ход научной эволюции. Она исчезла, и вскоре после этого началась война.

«Но куда она пропала?» — этот вопрос звучал в моей голове, пока не заглушил все остальные мысли.

И тут меня словно выдернули из размышлений.

— О чём задумалась?

Я резко подскочила, инстинктивно отпрянув назад. Сердце громко застучало в груди.

— Лир! Ты меня испугал, — произнесла я, стараясь успокоить дыхание, которое всё ещё оставалось учащённым от неожиданного появления парня. Каждая клеточка моего тела напряглась, и меня охватило смешанное чувство тревоги и недоумения. Лир рассмеялся — его смех был лёгким, непринуждённым, будто вся ситуация была для него игрой.

— Прости, прости… Не хотел тебя напугать, — сказал он с искренним сочувствием в голосе, хотя в его глазах всё ещё блестел озорной огонёк.

Он действительно не понимал, насколько сильно его внезапное появление потревожило меня, но для него это была просто шутка.

В этот момент что-то привлекло моё внимание, и я инстинктивно перевела взгляд в даль архива. Там, среди других студентов, выделялась знакомая розовая макушка Астры, окружённой своими подругами. Мой взгляд невольно потемнел, а губы сжались в тонкую линию. Я осознала, что все те слухи и домогательства, которые она распространяла, могли в любой момент превратиться в серьёзную проблему.

Я повернулась к Лиру и, без лишних слов, сказала:

— Давай пройдёмся. Не хочу, чтобы нас увидели вместе некоторые люди.

Лир слегка удивился, нахмурив брови, но вскоре обернулся назад и заметил ту, от кого я старалась держаться подальше. Увидев Астру, он тихо произнёс:

— Хорошо, давай.

Мне стало легче, когда мы вышли из архива. Казалось, мои лёгкие наполнились свежим воздухом. Напряжённый взгляд немного расслабился, но тревога всё ещё не покидала меня. Мы шли молча, пока Лир не нарушил тишину своим вопросом:

— Мы давно не виделись. Ты меня избегаешь?

Я резко перевела взгляд на него, внутренне вздрогнув от неожиданного вопроса. Сначала мне показалось, что что-то не так с моим поведением, но потом я осознала, что слова Лира были искренними — он действительно не знал, как интерпретировать моё поведение. Я остановилась в коридоре, погрузившись в размышления.

— Я думала, что наоборот. Наверное, ты слышал слухи, которые распускает Астра.

Лир внимательно посмотрел на меня, его глаза были полны непонимания, но также и заботы.

— Ты имеешь в виду тот случай, когда вас застали в закрытой аудитории вместе? — его вопрос повис в воздухе, словно тяжёлое бремя.

Я побледнела. «Он всё знает…» — эта мысль прокатилась по мне холодной волной, и я почувствовала, как горло сжалось от страха. Паника накрыла меня с головой: этот момент мог стать не только поводом для новых слухов, но и источником множества недопониманий. Я глубоко выдохнула, пытаясь найти подходящие слова, но мой голос звучал сдержанно и тревожно:

— Ты всё не так понял… Это не то, чем кажется…

Но Лир лишь качнул головой из стороны в сторону, и его улыбка была мягкой и успокаивающей.

— Элора, не переживай, — сказал он, сделав шаг ко мне и буквально развеивая напряжение, которое накопилось между нами за последние минуты.

Его слова оказались именно тем, что мне нужно было услышать. Он был прав: не стоило так волноваться. Его спокойствие и искренность говорили сами за себя — казалось, вся предыдущая нервозность растворилась.

— Главное, чтобы ты чувствовала себя здесь в безопасности. А я постараюсь сделать всё, чтобы так и было, — добавил он с уверенностью, которой мне так не хватало.

Я следила за ним, пока он двигался вперёд, и хотя волнение ещё не полностью исчезло, я внезапно почувствовала, что могу довериться этому человеку. Он был на моей стороне, и это было важнее всего в данный момент. Немного замявшись, я торопливо догнала его, чтобы продолжить путь вместе, чувствуя, как каждая клеточка тела наполняется новой уверенностью.

Мы вышли в просторный холл, утопающий в мягком свете искусственного освещения. В воздухе витал слабый аромат свежести, исходящий от зелёных растений, размещённых в высоких керамических вазах по углам зала. Здесь царило умиротворяющее спокойствие, изредка нарушаемое далёкими шагами студентов в соседних коридорах.

Я глубже вдохнула, ощущая, как нервное напряжение постепенно отступает. Здесь было тихо и уютно — главное, без посторонних глаз.

— Давай присядем? — предложил Лир, мягко улыбаясь.

Я лишь кивнула в ответ, и мы направились к дальнему дивану, возле которого из стены стекал небольшой фонтан. Вода журчала тихо и размеренно, создавая ощущение уединённого уголка природы среди стен Академии.

Пока я шла, мысли о словах Лира не покидали меня. «Что он имел в виду?» Его тон был слишком… осторожным, будто он знал больше, чем говорил.

Я устроилась на мягком диване, чувствуя, как лёгкая усталость опускается на плечи. Лир сел рядом, и я уже собиралась задать ему вопрос, но он опередил меня:

— Так какие у тебя отношения с Зейном?

Я оторопела. Все мысли, крутившиеся в голове секунду назад, мгновенно испарились, оставив лишь пустоту и лёгкую панику. «Значит, его всё-таки волнует этот слух… То, что наделала Астра…»

Мои ладони вспотели, и я поняла: сейчас начнётся допрос. Я подняла взгляд на Лира, но вопреки моим опасениям, в его лице не было ни намёка на недовольство, раздражение или ревность. Он просто сидел, нежно улыбаясь, совершенно спокойно, будто просто хотел прояснить ситуацию.

«Я зря паниковала?»

— Никаких отношений, — выпалила я, торопливо подбирая слова. — Ты о чём вообще? Мы учимся на одной специальности, а Астра всё преувеличила и раздула.

Я опустила голову, стараясь скрыть легкое волнение, и мой голос предательски потускнел.

— Просто… она очень сильно тобой увлеклась, — добавила я с легкой горечью, бросив быстрый взгляд на его лицо.

Лир едва заметно приподнял брови.

— О, вот как…

Он замолчал, и я уловила в его взгляде что-то странное — словно он не удивился. Он не выглядел потрясённым или даже заинтересованным этой новостью. Скорее озадаченным, будто давно всё знал, но сейчас просто получил подтверждение своим догадкам.

Я сузила глаза.

— Ты знал? — резко спросила я, недоверчиво вглядываясь в его лицо.

Лир посмотрел на меня и спокойно кивнул, словно мы обсуждали что-то само собой разумеющееся.

— Да, это несложно было предположить, — ответил он так, будто речь шла о чём-то очевидном. — Учитывая её желание выделиться на фоне остальных, это вполне в её духе.

Я моргнула. «Что?..»

Я смотрела на него с расширенными глазами, не в силах поверить в его спокойствие. Лир не просто умен — он невероятно проницателен. Его способность легко анализировать поведение людей и делать точные выводы поражала меня.

— Но почему она нацелилась именно на тебя? — вдруг спросил он, откинувшись на спинку дивана и внимательно глядя на меня.

Этот вопрос застал меня врасплох. Я приоткрыла рот, но слова застряли в горле. «Действительно… Почему именно Лир?»

Я опустила взгляд, чувствуя, как лицо заливает горячий румянец. Мне стало неловко, и в этот момент я словно ощутила, как всё моё тело реагирует на его внимание. Лир был настолько приятным: его ум, деликатность, внимательность всегда знали, как правильно вести себя с людьми. А главное — он был необычайно красив. Его голубые глаза казались способными заглянуть прямо в душу, и на мгновение мне показалось, что я могу раствориться в их океане спокойствия и тепла.

Я перевела взгляд на Лира, пытаясь лучше рассмотреть его выражение. В этот момент тишина между нами стала более напряжённой, чем когда-либо. Но вдруг он нарушил её:

— А тебе Зейн нравится?

От этих слов сердце внезапно забилось быстрее. «Зейн…» Что я должна была сказать? Почему на его имя моё сердце начинало биться так сильно, словно пыталось вырваться из груди? Я не могла понять, что именно во мне вызывает эти эмоции. Ведь он… он был совершенно другим. Странным. Не таким, как Лир. И всё же почему я продолжала думать о нём постоянно?

Мои мысли запутались, и перед глазами возник образ Зейна — его янтарные глаза, загадочная и лукавая улыбка, белоснежный локон, выделявшийся среди тёмных волос.

Я резко опустила взгляд, чувствуя, как уши начали гореть от стыда. Попыталась сосредоточиться, чтобы взять контроль над собой. Сжала ладони в кулаки, стараясь успокоиться. «Надо что-то сказать, надо ответить», — повторяла я про себя.

Но несмотря на усилия, в голове не появилось ни одной вразумительной мысли. Единственное, о чём я могла думать, — это Зейн. Его напыщенность, уверенность, мужество. Он словно магнитом тянул меня к себе, вызывая одновременно и беспокойство, и тревогу.

Лир сидел рядом, молча наблюдая за мной. Его взгляд был ясным и открытым, но в его глазах сквозило что-то непонятное. Казалось, он ожидал чего-то. И вскоре его голос снова нарушил тишину, заставив меня ещё больше сжаться внутри.

— А я тебе нравлюсь?

На меня словно обрушилась холодная волна. Всё вокруг на мгновение замерло. Мой взгляд стал размытым, а ощущение пустоты внутри стало почти физически ощутимым. Сердце будто пропустило удар, а всё тело напряглось до предела. Почему этот вопрос так сильно задел меня?

Я попыталась выдохнуть, но слова не хотели выходить. Открыв рот, я смогла лишь с трудом выдавить:

— Ты… ты о чём сейчас? — голос прозвучал глухо и тяжело, а дрожь медленно охватывала мои руки.

Каждое слово давалось с огромным усилием, будто застревая в горле. Внутри бушевала полная неразбериха. Я не понимала, что происходит. «Зачем он задаёт такие вопросы? Что он хочет этим добиться?»

Мысли множились, подобно лавине. Лир внимательно следил за мной, его взгляд стал немного настойчивее, но при этом сохранял деликатность. Это казалось странным и непривычным. Я тряслась, пытаясь осмыслить происходящее, но ответов всё ещё не было.

Внезапно мой браслет засветился мягким фиолетовым светом. Моё тело словно окаменело, дыхание сбилось, а сердце замерло на долю секунды. Я медленно перевела взгляд на браслет, и, стоило мне осознать, что происходит, как меня накрыло странное чувство — смесь тревоги и необъяснимого предчувствия.

Фиолетовое сияние переливалось по металлической поверхности браслета, создавая плавные волны света, которые казались почти гипнотическими. Внутри росло ощущение, что нужно что-то сделать, но разум, словно парализованный, не позволял даже пошевелиться. Я просто смотрела, как тонкие линии символов на браслете слегка вибрировали, будто передавая мне некое сообщение.

— Элора, тебе кто-то звонит, — раздался голос Лира.

Его слова вырвали меня из транса, подобно холодному всплеску воды в лицо. Я вздрогнула, моргнула несколько раз и, наконец, смогла отвести взгляд от браслета.

— А? Что? — мой голос прозвучал отстранённо и безжизненно.

Я посмотрела на Лира, затем снова на браслет, но в этот момент звонок внезапно прервался. Я не успела ответить. Это оставило во мне странное беспокойство, словно я только что упустила что-то важное, что могло изменить ход событий.

Мой растерянный взгляд снова встретился с лицом Лира, но он, казалось, не придавал ситуации особого значения. Он просто сидел, его выражение оставалось неизменно спокойным, а на губах играла лёгкая улыбка, будто ничего странного и не происходило.

— Не переживай, всё хорошо, — сказал он, мягко положив свою ладонь на мою.

Его прикосновение было тёплым и уверенным, но это не принесло мне ожидаемого спокойствия. Я смотрела в его необыкновенные голубые глаза, которые казались глубже, чем обычно. Было в них что-то загадочное, но, может быть, это просто моё воображение, разыгравшееся на фоне произошедшего.

И вдруг — снова.

Фиолетовый свет вспыхнул, ещё ярче, чем в первый раз. Браслет снова засиял, требуя моего внимания. Я инстинктивно дёрнула руку, сбрасывая ладонь Лира, и встала с дивана, чувствуя, как волнение внутри нарастает.

— Мне надо ответить, — почти автоматически произнесла я, не отводя взгляда от браслета.

Я быстро потянулась к карману, доставая из него крошечный наушник. Дрожащими пальцами закрепив его в ухе, я двинулась по коридору, отходя от Лира подальше. Мне нужно было пространство. Мне нужно было сосредоточиться.

Каждый шаг эхом раздавался в пустом коридоре, а с каждым мгновением моё сердце билось всё быстрее. Кто-то звонил мне.