– 24 –

Я сидела в просторной аудитории, залитой мягким светом встроенных в стены ламп. Высокие арочные окна пропускали бледно-голубое свечение ближайших диодов за пределами Академии, придавая залу атмосферу спокойствия и интеллектуального созерцания. Передо мной лежал планшет, на котором я делала пометки, стараясь ухватить суть лекции.

В центре аудитории, паря над кафедрой, мерцала большая голограмма. На ней отображалась профессор Саид — женщина средних лет с резкими чертами лица и пристальным, пронизывающим взглядом. Она неторопливо ходила по виртуальной платформе, сложив руки за спиной, и размышляла о философии межпланетарного общества.

— Вопрос сосуществования с другими формами жизни всегда был важен, но сейчас он выходит на новый уровень, — её голос звучал уверенно и мелодично, завораживая. — Представьте: мы получили сигнал от ксилориан — расы из галактики Андромеды, чьё существование долгое время оставалось лишь гипотезой. Теперь они дали нам понять, что осознают наше присутствие во Вселенной и хотят начать диалог…

Я быстро записывала мысли профессора, стараясь не упустить ни одной важной детали. Размышления о контактах с внеземными цивилизациями всегда привлекали меня своей загадочностью. Возможность того, что где-то в глубинах космоса существуют другие разумные существа, готовые вступить с нами в контакт, продолжала меня очаровывать. Профессор Саид детально разбирала возможные сценарии развития событий: от мирного культурного обмена до потенциальной враждебности, которая могла бы поставить под угрозу само существование человечества.

Однако, как бы ни была увлекательна тема лекции, мои мысли то и дело ускользали в сторону. Я украдкой поглядывала на Астру, сидевшую несколькими рядами впереди. В последние дни я внимательно наблюдала за ней, надеясь выявить хоть какой-то намёк на её истинные намерения. Но она не давала ни единого повода усомниться в своей безупречности.

Астра вела себя безукоризненно, словно актриса, привыкшая играть свою роль перед публикой. Для окружающих она оставалась высокомерной и несколько заносчивой, но при этом казалась абсолютно безобидной. Однако я знала: за её идеальной маской скрывалась холодная расчётливость. Её хитрость и искусное коварство заставляли меня ещё больше настораживаться.

Я пыталась поймать хотя бы один момент, когда она допустила бы ошибку, но тщетно. Она не оступалась, не проговаривалась, не совершала ни одного необдуманного шага. Каждое её действие было продумано до мелочей. Всё, что мне удавалось понять, лишь укрепляло моё предчувствие: Астра что-то замышляет, и этот план непосредственно касается меня.

Это осознание всё больше тревожило меня. Я чувствовала, как зашла в тупик. Словно ходила по кругу, пытаясь найти выход, но каждый раз упиралась в невидимую стену.

Я сделала ещё одну пометку в планшете, машинально записывая слова профессора о межзвёздной этике, но мои мысли были далеко от лекции. «Если я хочу защитить себя, мне нужно найти способ узнать правду — и сделать это как можно скорее».

— И напоследок, — раздался уверенный голос профессора Саид, эхом отразившийся от стен просторной аудитории, — скоро вас ожидают промежуточные экзамены. Задания по философии межпланетарного общества будут проверять ваше понимание материала и способность применять концепции на практике. Прошу всех основательно подготовиться и наверстать пробелы.

Эти слова прозвучали для меня как внезапный гром среди ясного неба. Я моргнула, словно очнувшись от глубоких размышлений. Время действительно летело незаметно: уже несколько месяцев прошло с тех пор, как я прибыла в Академию. Бесконечные лекции, лабораторные работы, обсуждения, а также скрытые замыслы Астры и её брата выматывали меня, заставляя чувствовать себя так, будто почва уходит из-под ног.

Рядом со мной Кайла растерянно посмотрела в мою сторону, её глаза слегка расширились от беспокойства. Я улыбнулась, пытаясь поддержать её, и тихонько прошептала:

— Мы справимся с экзаменами.

Кайла выдохнула и кивнула, но я заметила, что её мысли явно находятся где-то в другом месте. Когда лекция завершилась, и студенты начали собирать вещи, она вдруг засуетилась, торопливо укладывая планшет в сумку. Её движения были резкими, даже немного нервными.

— Ты куда так спешишь? — удивлённо спросила я, приподняв бровь.

— Элора, извини, но мне нужно в лабораторию, — ответила она торопливо, застёгивая молнию сумки. — Я продолжаю развивать свой эксперимент, и благодаря твоему совету стараюсь смотреть на всё более практично.

Я тепло улыбнулась, радуясь тому, что мой совет пригодился.

— Передавай привет цыплятам. Как они там?

Глаза Кайлы на мгновение загорелись, и она радостно кивнула.

— Всё отлично! — с энтузиазмом ответила она. — Они адаптируются, растут… Ты бы обязательно заглянула в лабораторию и проведала их. Интересно наблюдать, как они осваиваются в новой среде!

Я одобрительно кивнула, с теплотой вспоминая нашу совместную работу в лаборатории.

— Обязательно зайду, — пообещала я.

Кайла быстро перекинула сумку через плечо и махнула мне на прощание.

— Всё, увидимся вечером в комнате!

Я проводила её взглядом, наблюдая, как она торопливо выбежала из аудитории, растворившись в потоке студентов. Задумчиво вздохнув, я снова перевела взгляд на планшет. Экзамены, заговор Астры, лаборатория Кайлы… Казалось, жизнь в Академии становилась всё сложнее и насыщеннее с каждым днём.

Я неторопливо огляделась, выискивая среди студентов знакомый ярко-розовый оттенок волос. Астра, как всегда, находилась в окружении своих подруг, оживлённо болтая и смеясь. Её звонкий, немного приторный смех разносился по аудитории, вызывая у меня лёгкое раздражение. Она, кажется, не спешила уходить, а значит, и мне предстояло задержаться. Я продолжала наблюдать за ней, надеясь уловить хоть что-то подозрительное в её поведении, но внезапно чей-то силуэт возник передо мной, загораживая обзор.

Я резко подняла взгляд и встретилась с серо-голубыми глазами, холодными, как сталь. Светловолосый парень смотрел на меня с игривой улыбкой, слегка наклонив голову набок. В его облике было что-то до боли знакомое — те же глаза, что и у Астры, тот же слегка надменный взгляд.

— Нолан, — произнесла я, нахмурившись, — что тебе нужно?

Он ухмыльнулся, словно ожидал именно этого вопроса, и небрежно сунул руки в карманы.

— Хотел поговорить, — протянул он с ноткой ехидства в голосе.

Я внутренне напряглась. Вспоминая разговор, случайно подслушанный в акустической студии, мне становилось крайне неприятно находиться рядом с ним.

— Я тут недавно беседовал с отцом, — продолжил Нолан, чуть склоняя голову, будто доверительно сообщая секрет. — Он сказал, что мне стоит с тобой сблизиться.

Я сдержала гримасу отвращения, но он, казалось, не замечал моего нежелания поддерживать этот разговор.

— Я вот подумал, ты довольно симпатичная, — добавил он с легкой ухмылкой, склоняясь ещё ближе. — Из нас бы получился весьма… интересный союз.

Я невольно закатила глаза и попыталась заглянуть за него, но он намеренно оставался на месте, преграждая мне обзор.

— Извини, но мне подобное неинтересно, — отрезала я без энтузиазма, надеясь, что он поймёт намёк.

Однако Нолан явно не собирался отступать. Его улыбка лишь чуть расширилась, а голос приобрёл ещё более обольстительные нотки:

— Поэтому нам стоит узнать друг друга поближе.

Я взяла планшет со стола, поднялась и решительно направилась к выходу, но он тут же преградил мне путь, ловко шагнув вперёд. Я бросила на него недовольный взгляд.

— Я тороплюсь, пропусти.

Но он оставался непреклонным, мешая мне пройти.

— Лекции на сегодня закончились, Элора, — произнёс он, приподнимая брови с игривым намёком. — Давай проведём время вместе. Я угощаю.

Внутри у меня всё закипело. Его настойчивость была не просто раздражающей — она вызывала тревогу. Я резко шагнула в сторону, пытаясь протиснуться мимо Нолана, и поспешила к выходу. Однако он оказался быстрее — стоило мне сделать несколько шагов, как его рука крепко схватила меня за запястье, останавливая.

— Отпусти, — процедила я, дёрнув руку, но его хватка была твёрдой.

— Куда же ты так спешишь? — спросил он, наклоняясь ближе и заглядывая мне в глаза с насмешливым выражением.

— Я занята весь вечер, — холодно отрезала я, снова пытаясь высвободиться.

Отступив на шаг, я бросила быстрый взгляд туда, где секунду назад находилась Астра. К моему удивлению, ни её, ни её подруг уже не было.

«Неужели он нарочно меня задерживает?» — мелькнула тревожная мысль. Я ведь старалась действовать осторожно, следя за его сестрой, но теперь ощущение, что меня вывели на чистую воду, лишь усилилось.

— Какие-то проблемы? — внезапно раздался уверенный, ровный голос у меня за спиной.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Передо мной стоял Зейн, скрестив руки на груди и изучающе глядя на Нолана. Тот тут же сузил глаза, и его ухмылка слегка дрогнула. Он медленно отпустил моё запястье, но его взгляд выдавал скрытое раздражение.

Зейн словно появился из ниоткуда, но в этот момент я была ему безмерно благодарна. Его присутствие стало для меня спасением, словно он одним своим появлением разрушил невидимую клетку, в которую меня пытался загнать Нолан.

Я бросила на Зейна благодарный взгляд, чувствуя, как внутри что-то затрепетало. Он выглядел невозмутимым, но в его глазах читалось скрытое напряжение.

— Пошли, Элора, — спокойно сказал он. — Нам ещё нужно поработать над докладом по дипломатии.

Я не стала спорить и послушно кивнула, делая несколько быстрых шагов, чтобы оказаться рядом с ним. Нолан же остался стоять на месте, его взгляд становился всё мрачнее с каждой секундой. Он не сказал больше ни слова, но в воздухе повисло странное напряжение. Я чувствовала его взгляд, прожигающий мне спину, пока мы с Зейном удалялись.

Когда мы оказались за пределами аудитории, я, наконец, смогла выдохнуть, но это было лишь мимолётное облегчение. Мы шли по коридору, и я ощущала, как напряжение начинает снова нарастать внутри меня. Что-то внутри настороженно вздрагивало от мыслей, возникших после недавней встречи с Ноланом, но теперь мне стало немного неловко рядом с Зейном. Мы оба шли молча, и я, словно по привычке, хотела избавиться от этого чувства, но не могла найти подходящих слов, чтобы поблагодарить его за помощь.

— Спасибо, что помог. Ну... я пойду? — наконец выдавила я, слегка покраснев.

Его помощь была настоящим спасением. Однако Зейн не ответил сразу. Он резко остановился, и его фигура будто выросла, а взгляд стал более пристальным, что заставило меня внутренне напрячься.

— Я тебе настолько неприятен, что ты так быстро хочешь сбежать? — спросил он, его голос прозвучал чуть насмешливо, но что-то в интонации заставило меня почувствовать лёгкое беспокойство.

Я расширила глаза от неожиданности. Ещё мгновение назад я думала, что ему безразличны мои чувства, а теперь его вопрос звучал совсем иначе — серьёзным, возможно, даже слегка ранимым. Внутри меня что-то затрепетало, но я не могла позволить себе признаться в том, что мне с ним действительно приятно. Это было невозможно.

Я тихо качнула головой, отказываясь отвечать словами. Мой разум был против, но сердце мягко протестовало. Мысленно добавила для себя: «Ты с Марса, а я с Земли... Мы априори не можем быть вместе».

Зейн заметил изменения в моём выражении лица. Его взгляд смягчился, и уголки его губ слегка приподнялись, когда он понял: я не отвергаю его, просто не готова к откровенности. Я опустила глаза, избегая встречаться с ним взглядом.

— Но я хотел с тобой кое о чём поговорить… — продолжил Зейн, и его голос стал чуть более серьёзным, заставив моё сердце на мгновение ускориться.

Я похолодела. «Что? О чём ты хочешь поговорить?» — эта мысль пронеслась в моей голове. Я не могла представить, что именно ему было так важно обсудить со мной. Мои пальцы нервно сжались в кулаки.

Резко подняв глаза, я встретилась с его янтарным взглядом. Его глаза всегда были настолько глубокими, что казалось, в них скрыт целый мир. На этот раз в них читалось нечто, что заставило меня напрячься ещё сильнее.

— Я думал про искусственный интеллект, который пропал с Земли, — произнёс Зейн, и в его голосе прозвучал такой серьёзный оттенок, что все мои личные сомнения моментально отступили на второй план.

Я немного расслабилась, выдохнув, потому что его слова явно касались политических вопросов и событий, происходящих за пределами нашей повседневной жизни. Однако мои глаза всё ещё были прикованы к его лицу. Зейн продолжил:

— Мы думали, что он был украден, но что, если произошло что-то другое?

Я замерла, застыв в замешательстве. Эта фраза завладела моими мыслями, но я никак не могла понять, к чему он ведёт.

— К чему ты клонишь? — не выдержала я, задавая вопрос, хотя ответ пока ускользал от меня.

Зейн, кажется, заметил моё замешательство. Его лицо стало ещё более серьёзным, а взгляд — проницательным.

— Что, если этот искусственный интеллект, который пропал, — это сама Академия? — выпалил он.

Меня словно током пронзило. Я побледнела, ощущая, как ноги подкашиваются. Такую мысль я даже не могла предположить. «Академия? Искусственный интеллект?» В голове всё перемешалось, как шахматные фигуры, сброшенные в хаотичную кучу.

Шок, страх и неосознанная тревога разлились по моему телу. Я никогда не задумывалась о том, что Академия может быть чем-то большим, чем просто место обучения. Теперь же всё начинало складываться в невообразимую картину.

«Как? Почему? И что теперь будет?» — я пыталась собраться с мыслями, но слова застряли в горле. Только в глазах Зейна я видела тот же вопрос, который сейчас сводил меня с ума.