– 25 –

Я была глубоко потрясена словами Зейна. В голове не укладывалось то, что он только что сказал. «Академия — искусственный интеллект? Как это вообще возможно?»

Машинально сделав несколько шагов назад, я ощутила, как лёгкость в ногах сменилась тяжестью. В груди стало тесно, будто дышать стало труднее. Я искала объяснение, пыталась найти хоть какой-то логичный аргумент, но всё, что знала об этом месте, внезапно показалось зыбким и ненадёжным.

Ноги сами привели меня к скамье, спрятанной в одном из укромных уголков коридора. Мы с Зейном отошли подальше, туда, где было меньше людей. Академия всегда казалась мне местом, где можно свободно говорить, но сейчас казалось, что стены буквально слушают наш разговор.

Тяжело опустившись на скамью, я сцепила пальцы в замок. Голова немного кружилась от переизбытка мыслей. Раньше я считала Академию просто станцией — пусть даже находящейся под управлением мощного искусственного интеллекта, но всё же принадлежащей людям. Теперь же я вспомнила слова Нолана: «Академия повсюду имеет уши». Тогда мне они казались простой фигурой речи, шуткой. Но сейчас эти слова зазвучали совсем иначе.

Рядом стоял Зейн, сосредоточенно изучая экран своего планшета. Он тоже выглядел озадаченным, но его разум явно уже пытался выстроить логическую цепочку.

— Я пытался найти информацию в архиве по поводу Академии, но всё, что мне удалось обнаружить, выглядит... противоречиво, — заговорил он, не отрываясь от экрана.

Я взглянула на него с легким замешательством.

— Противоречиво?

Зейн кивнул и продолжил:

— Нам всегда говорили, что Академия принадлежит землянам, тем, кто не поддерживает власть Конфедерации. Она воспринималась если не как союзник, то хотя бы как нейтральная сторона.

Я моргнула, а затем недоверчиво посмотрела на него.

— О чём ты говоришь? — нахмурилась я. — Я впервые слышу подобное.

Зейн, судя по всему, тоже не ожидал такой реакции. Мы переглянулись, понимая, что говорим о совершенно разных вещах. Я задумалась.

— Академия ведь принадлежит марсианам, — проговорила я, и мой голос становился всё тише. — Они поддерживают Конфедерацию и считают Марс неотъемлемой частью Земли...

Последние слова я почти прошептала, осознавая всю абсурдность происходящего. Между нами воцарилась напряжённая тишина. Мы только что обнаружили, что получали разную информацию — две версии одной правды.

Меня пробрал холодный озноб. Это было похоже на хитроумную ловушку, систему манипуляций, при которой каждая сторона получала выгодную для себя информацию, не зная о существовании другой.

Я сглотнула, ощущая, как холодный страх медленно разливается по моему телу. Академия... Это не просто станция, не просто место обучения. Возможно, она чем-то совершенно иным — существом с собственными мотивами.

Зейн что-то нашёл на планшете и, не теряя времени, сел рядом со мной. Его присутствие сразу же наполнило пространство вокруг, и я инстинктивно отодвинулась подальше, надеясь, что он этого не заметит. Но, конечно, он заметил.

— Ты чего? — бросил он на меня удивлённый взгляд.

Я не успела ответить, как он вдруг усмехнулся, словно сам себе объяснив моё поведение.

— А… боишься, что укушу? Не переживай, не буду, если не попросишь.

Моё лицо моментально покраснело. Это была такая неловкая ситуация, что я даже растерялась и не нашлась, что ответить. Прежде чем я успела опомниться, он подвинулся ещё ближе. Я инстинктивно поджала руки к себе, пытаясь создать хоть какое-то пространство между нами. Но всё было напрасно. Он оказался настолько близко, что наши тела соприкоснулись. Его рука случайно коснулась моей, и это прикосновение будто обожгло кожу.

Я замерла, ощущая его дыхание. Мысли путались в голове, не давая сосредоточиться на чём-то конкретном. Невозможно было воспринимать реальность, чувствуя его запах так близко. Раньше он казался мне слишком резким, но сейчас... Теперь аромат пряных ноток в его парфюме был даже приятным, тёплым, с лёгкой древесной терпкостью.

Сердце учащённо билось, а дыхание сбивалось. Я пыталась отстраниться, но его близость, казалось, намеренно заставляла меня оставаться в этом моменте, лишённом нормального восприятия. Я хотела отдалиться, но вместо этого лишь острее ощущала его тепло.

Его голос звучал настолько успокаивающе, что слова растворялись, становясь частью окружения, в котором я уже не могла различить ни времени, ни пространства. Всё, что я могла сделать, — это слушать. И этого было достаточно. Я не обращала внимания на смысл, потому что мне просто нравилось, как он говорит.

— Вот тут смотри, — произнёс Зейн, резко прервав ход моих мыслей, и указал на экран планшета.

Я перевела взгляд на его руку, следя за каждым её движением. Она была сильной, с длинными пальцами. Удивительно, но его движения казались изящными, несмотря на то, что он всегда производил впечатление человека действия, а не созерцания. Пальцы скользили по экрану, и я едва сдерживалась, чтобы не следить за каждым их движением, вместо того чтобы сосредоточиться на показываемом материале.

— Видишь, что это странно? — спросил он, продолжая изучать устройство.

Я попыталась вернуть свой разум к разговору, но мне казалось, что он ускользает от меня. Мои глаза упорно отказывались фокусироваться на экране. Я быстро и неуверенно взглянула на Зейна.

— А? Можешь повторить, что ты сказал? Я немного потеряла нить, — пробормотала я, стараясь хоть как-то вернуть ощущение реальности.

Зейн приподнял одну бровь, явно не ожидая такой реакции.

— Ты меня вообще слушаешь? — с легким недоумением спросил он, глядя мне в глаза.

Я лишь кивнула, хотя внутри меня кипели чувство стыда и путаницы. На самом деле, я его слушала… но не вникала в смысл слов. Я фокусировалась на его дыхании, голосе, ощущала его присутствие рядом… И это действительно пугало.

— Да, слушаю, — прошептала я.

Но мой голос был тихим и неуверенным, и я боялась, что Зейн мог услышать в нем больше, чем следовало.

— Здесь указано, что Академия — это инопланетная разработка, — негромко произнес Зейн, его голос звучал задумчиво, но в то же время настороженно.

Я резко моргнула, стараясь уловить суть его слов, но эта информация была слишком неожиданной, почти невероятной. Внутри меня будто что-то щелкнуло, и прежде чем я успела осознать свои действия, я выхватила планшет из его рук.

Зейн удивленно приподнял бровь и чуть отстранился, позволив мне взять устройство. Это небольшое расстояние между нами сразу принесло облегчение — будто я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Сжав планшет в руках, я чувствовала, как сердце бьется быстрее, чем должно было.

Глубоко вздохнув, я опустила взгляд на экран. Пальцы слегка дрожали, когда я провела по сенсорной поверхности, прокручивая текст вниз. Глаза жадно скользили по строкам, пытаясь впитать каждую букву, каждую фразу.

Там говорилось, что Академия — это подарок ксилориан человечеству, предназначенный для повышения уровня интеллекта. Этот проект, похоже, создавался для подготовки людей к возможному контакту с более развитой расой.

Я на мгновение застыла. «Ксилориане… инопланетяне?» Где-то в глубине разума вспыхнула мысль: «Это ведь безумие». Все внутри подсказывало, что в этих словах не может быть и крупицы правды.

Медленно подняв глаза на Зейна, я почувствовала, как пересохло в горле. В этот момент мне показалось, что я впервые за всё время заметила, насколько серьезным был его взгляд.

— Видишь? — его голос был низким, почти шёпотом, но в коридоре прозвучал отчетливо. — Ни одна информация об Академии не даёт чёткого и правдивого понимания, кто стоит за этим местом.

Я машинально кивнула, но разум всё ещё был переполнен противоречиями.

— Это… слишком странно, — пробормотала я, пытаясь уложить всё в голове.

Но Зейн не собирался останавливаться. Он смотрел на меня с особенной настойчивостью, словно стремился донести до меня что-то действительно важное.

— Словно кто-то намеренно искажает истинную информацию об этом месте, — продолжил он, его голос был наполнен уверенностью.

Я прикусила губу. Внезапно все кусочки пазла начали медленно складываться. Академия никогда не раскрывала своих настоящих технологий. Она оказывала странное влияние на всех, кто находился здесь. Академия…

Я резко подняла голову, осознав направление его мысли.

— Ты хочешь сказать, что здесь скрывается что-то… гораздо более значимое?

Зейн медленно кивнул, его взгляд оставался серьёзным.

— И это может быть связано не только с утраченным искусственным интеллектом, — он сделал небольшую паузу, добавляя тоном ниже: — но и с войной между нашими планетами.

Я почувствовала, как меня обдало холодом. Эти слова были опасными, способными изменить всё, во что я верила. Но, несмотря на страх и тревогу, вдруг осознала, что не одна в этом хаосе. Я подняла глаза на Зейна и впервые за долгое время почувствовала, что рядом есть человек, которому можно доверять.

Зейн бесшумно забрал планшет из моих рук и легко поднялся с лавочки. Я невольно проводила взглядом его руку, сжимавшую устройство, а затем перевела взгляд на его спину.

Я осталась сидеть, полностью погружённая в размышления. Мысли путались, словно спутанные нити, и чем больше я пыталась разобраться в услышанном, тем сложнее становилось сосредоточиться. Особенно в его присутствии.

Зейн повернулся ко мне, его янтарные глаза холодно и сосредоточенно блестели при свете мягких коридорных ламп.

— У нас скоро промежуточные экзамены, — напомнил он ровным, но немного напряжённым голосом. — Нужно сосредоточиться на учёбе.

Он сделал небольшую паузу, будто сам взвешивал значение своих слов, а затем продолжил:

— Хотя ситуация кажется сложной, я предполагаю, что пока не должно возникнуть никаких непредвиденных ситуаций… — он слегка прищурился, словно проверяя пространство вокруг. — По крайней мере, пока.

Я подняла на него глаза. Было ли это желанием успокоить меня или он и сам надеялся, что всё обойдётся?

— Если бы кто-то хотел что-то сделать, это бы уже давно случилось, — тихо произнесла я, скорее для себя, чем для него, стараясь убедить себя, что Академия — просто станция, а не нечто большее.

Зейн кивнул, но его взгляд оставался настороженным.

— Возможно. Но расслабляться не стоит, — предостерёг он, сузив глаза и внимательно осмотрев коридор. — Опасность может поджидать где угодно. Даже несмотря на усиленную безопасность в Академии.

Развернувшись, он начал уходить. Я смотрела ему вслед. Внутри меня теплилось странное чувство — смесь доверия и благодарности. Он не просто поделился информацией, он доверился мне. Но могла ли я ответить ему тем же?

Я сжала руки в кулаки. Нет, я не могла просто так позволить ему уйти. Было ещё многое, о чём нужно было поговорить.

— Зейн! — позвала я, прежде чем он скрылся за поворотом.

Он замер. Медленно, без лишних эмоций, он повернулся ко мне, слегка склонив голову набок.

Я вскочила с лавочки и сделала шаг вперёд, сама не до конца понимая, что хочу сказать. Зейн смотрел на меня внимательно, его янтарные глаза изучали меня с любопытством и легкой настороженностью.

— Что? — спросил он, его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась скрытая заинтересованность.

Я сглотнула. Смогу ли я сказать то, что так отчаянно вертится на языке?

— Что, хочешь ещё побыть рядом? — лукаво спросил Зейн, а на его губах мелькнула хитрая усмешка.

Я нахмурилась, но не из-за его язвительного замечания, а потому что он попал в самую точку. Вопрос задел меня глубже, чем хотелось признать. Однако сейчас было важно другое.

— Уже и так на неделю вперёд провела времени с тобой, — отшутилась я, стараясь скрыть своё смятение за лёгкой иронией.

— А, ну тогда ладно, — легко отозвался он, развернулся и сделал шаг прочь.

Я почувствовала, как что-то внутри резко сжалось.

— Зейн, — окликнула я его, прежде чем он успел уйти.

Он снова остановился.

— Что? — его голос стал тише, и он даже не обернулся сразу.

На секунду между нами повисла тишина. «Давай, ты должна сказать ему», — подгоняла я себя мысленно. Я глубоко вдохнула и, прежде чем успела передумать, выпалила:

— Астра и Нолан что-то замышляют. Я случайно подслушала их разговор.

Теперь он развернулся полностью. Его выражение стало настороженным, а в глазах мелькнуло замешательство.

— Что ты этим хочешь сказать? — спросил он, внимательно глядя на меня.

Я подняла глаза, встретившись с его пронзительным взглядом.

— Астра не просто так действовала против меня… и против тебя, — продолжила я, сглатывая комок в горле. — У них есть план, но я не могу выяснить, что именно они задумали в отношении меня.

Зейн не двинулся сразу, но в его янтарных глазах читалась напряжённая сосредоточенность. Затем он сделал пару шагов навстречу, и расстояние между нами сократилось до нескольких сантиметров.

Я затаила дыхание.

Он поднял руку, словно собираясь коснуться меня, но замер. Его пальцы повисли в воздухе, едва заметно дрогнув. Он видел моё подавленное состояние и, возможно, чувствовал ту бурю эмоций, которая бушевала во мне.

— Ты не одна, — произнёс он твёрдо. — Я помогу тебе узнать, что они замышляют. Но пока надо быть осторожными.

Я не могла ничего ответить. Внутри всё бурлило — тревога, облегчение, благодарность, страх переплетались в причудливый клубок.

Зейн слегка кивнул, махнул рукой и развернулся, направляясь прочь по коридору. Я так и осталась стоять на месте, неподвижно наблюдая за тем, как его силуэт удаляется. Хотела сказать ему что-то ещё, что-то важное. Но слова застряли в горле.

Вместо этого я просто смотрела, как он уходит, и впервые за долгое время чувствовала, что он тот, кому можно довериться.