– 38 –

Я сидела за столом в своей комнате, склонившись над планшетом и набрасывая последние штрихи в новую концепцию проекта. Пальцы автоматически скользили по экрану, добавляя детали, но мои мысли были далеко. Я больше не думала о биоме, который первоначально хотела создать. Теперь я размышляла о таком мире, который бы соответствовал Зейну — пространстве, где ему было бы комфортно, где он мог бы быть собой, не скрывая своих эмоций за сарказмом и ироничными усмешками.

В голове всплыла наша встреча в галактическом оазисе. Я невольно вспомнила, как он тогда выглядел: расслабленный, чуть задумчивый, почти умиротворённый. Его лицо, освещённое мягким светом далёких звёзд, казалось другим — без той насмешливой маски, которую он обычно носил.

Я оторвалась от планшета и бросила взгляд на часы. Время подходило к концу его тренировки.

— Скоро он должен вернуться, — пробормотала я себе под нос и, подхватив планшет, встала со стула, намереваясь найти его.

Но в этот момент дверь комнаты распахнулась. На пороге стояла Кайла.

Я сразу поняла, что что-то не так. Она выглядела ужасно — бледная, с потухшими глазами, ссутулившаяся, словно на её плечи навалился огромный груз.

— Кайла? — позвала я её в тревоге, но она, кажется, даже не сразу поняла, что перед ней кто-то есть.

Она шла медленно, словно в оцепенении, и бормотала что-то себе под нос:

«Астра… Астра…»

Меня передёрнуло.

— Что случилось? — я шагнула ей навстречу.

Она резко подняла на меня взгляд, и внутри у меня всё сжалось. Её глаза были пустыми, лишёнными единой эмоции, и в то же время в них читалась безысходность.

— Я не вынесу этого, — её голос дрожал. — Она только пытается всё испортить. Всё, что я подготовила для проекта, она отвергла.

Я с сожалением посмотрела на неё. Хотелось поддержать, но я не знала, какие слова могли бы облегчить её состояние.

— Когда я была за ней на экзамене, она меня тоже хорошенько «протрясла», — попыталась я немного разрядить обстановку, вспомнив свою собственную встречу с Астрой.

Кайла вздрогнула, словно собираясь с силами, но в глазах её уже блестели слёзы.

— Ты либо делаешь проект сама, либо пытаешься договориться с этой стервой, — горько усмехнулась она.

Я тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что второй вариант практически невозможен.

— Но это же нереально… — она покачала головой.

Кайла моргнула несколько раз, а потом вдруг спросила с неожиданной горечью:

— Ответь мне, за что Академия так со мной поступила?

Я пожала плечами, пытаясь найти объяснение, но чувствуя беспомощность.

— Может, хотят проверить, действительно ли ты такая гениальная, что сумеешь выбраться даже из такой патовой ситуации?

В её глазах промелькнул проблеск жизни. Она словно встряхнулась, избавляясь от апатии, и на её лице появилось нечто похожее на решимость.

— Ты уверена? — тихо спросила она.

Я улыбнулась, стараясь вселить в неё уверенность.

— Конечно. Я знаю, что ты умная и справишься.

Кайла глубоко вдохнула, и в её взгляде появилось нечто похожее на боевой настрой.

— Тогда я просто обязана доказать это.

Я кивнула, понимая, что, несмотря на все трудности, у неё действительно есть шанс вырваться из-под влияния Астры. Нужно просто найти правильный подход. Я глубоко вдохнула, словно набираясь решимости, и направилась к выходу. Но стоило мне сделать несколько шагов, как голос Кайлы остановил меня:

— А ты куда? — её голос был любопытным, но в то же время чуть уставшим.

Я замедлила шаг и, слегка повернув голову, ответила:

— С Зейном хочу над проектом поработать. Мы пока так и не пришли к пониманию друг друга.

Кайла обречённо вздохнула.

— Повезло тебе с таким красавчиком работать…

Я почувствовала, как по щекам растекается лёгкий румянец.

— Да брось ты… — пробормотала я, пытаясь сохранить нейтральность, но Кайла лишь ухмыльнулась, явно не веря в мою невозмутимость.

Я не хотела дальше развивать эту тему, поэтому неожиданно предложила:

— Нам нужно будет как-то устроить пижамную вечеринку, чтоб отвлечься от этой розоволосой бестии. Что думаешь?

Я искренне надеялась, что Кайле, как и мне, нужна была передышка от всей этой суматохи с проектами, экзаменами и бесконечными разногласиями. Нам давно не хватало времени просто расслабиться и пообщаться без напряжения.

Кайла мигом оживилась: её глаза заблестели, и она с энтузиазмом закивала.

— О да! Это просто гениально! Нам нужно обсудить детали!

Я улыбнулась, довольная её реакцией, подмигнула и поспешила выйти из комнаты. У меня было ещё одно важное дело, и я не могла терять времени. Мне нужно было поговорить с Зейном. Но не только о проекте — я чувствовала, что пришло время серьёзного разговора.

Я торопилась по коридорам Академии, направляясь на третий этаж, где находились гравитационные залы. Это место всегда было наполнено студентами, тренирующими свои физические способности в условиях изменённой гравитации.

Когда я проходила мимо акустической студии, то неожиданно замедлила шаг. Я невольно задержалась у металлических дверей, прислушиваясь, но внутри было тихо.

В памяти всплыли давние моменты, связанные с этим местом. Эту аудиторию мне показал Лир. Но в последнее время он будто исчез…

В голове всплыл его странный вопрос, который он задал: «Я тебе нравлюсь?»

Тогда его слова застали меня врасплох. Я до сих пор не знала, был ли это просто капризный жест или за этим скрывалось что-то большее. Но я давно не видела его.

Я тяжело вздохнула и опустила взгляд. «Где ты, Лир? Почему тебя нет?»

От этих мыслей на душе стало тревожно и пусто. Он даже не появлялся на занятиях, и от этого беспокойство только усиливалось. «Надеюсь, он в порядке», — с грустью подумала я.

Но сейчас я не могла позволить себе отвлекаться. С усилием отогнав тревожные мысли, я сделала глубокий вдох, сжала планшет в руках и продолжила путь.

Меня ждала встреча с Зейном.

Я вошла в помещение, и первое, что бросилось в глаза, — огромное панорамное стекло передо мной. Оно простиралось от пола до потолка, открывая завораживающий вид на гравитационный зал. Там, за прозрачной преградой, студенты тренировались, отрабатывая движения в условиях изменённой гравитации.

Этот зал был одним из самых современных в Академии. Здесь можно было ощутить себя в самых экстремальных условиях: от невесомости до повышенной гравитации, словно ты оказался на далёкой планете. В центре зала плавно двигались фигуры парней, исполнявших сложные акробатические манёвры. Они взлетали, зависали в воздухе, приземлялись, а затем вновь взмывали вверх, словно гравитация подчинялась их воле.

Я медленно подошла к стеклу, прижимаясь к прохладной поверхности ладонями. Сердце начало биться чуть быстрее, когда мой взгляд заскользил по фигурам внутри зала, отыскивая знакомые черты.

И вот, наконец, я увидела Зейна.

Он двигался с поразительной грацией, будто родился в этой стихии. Его тело ловко преодолевало изменяющиеся условия, совершая сложные акробатические элементы с такой лёгкостью, что это казалось почти нереальным. Он взлетал в воздухе, выполняя сальто, затем, словно играючи, приземлялся, а потом снова взмывал вверх, вращаясь вокруг своей оси. Каждый его прыжок был точным, выверенным, но при этом наполненным какой-то естественной свободой.

Я затаила дыхание, следя за каждым его движением. В этот момент мир за стеклом будто отделился от реальности, существуя в отдельной, захватывающей плоскости. Я невольно залюбовалась им, поражённая его мастерством.

Но внезапно что-то нарушило мой сосредоточенный взгляд. Я услышала приближающиеся шаги и тихий, но полный восхищения голос:

— Ах, Зейн так мастерски выполняет движения…

Моё внимание отвлекли две девушки, которые остановились неподалёку. Они стояли чуть поодаль, но их взгляды, устремлённые в зал, говорили о многом.

— Хотела бы я быть его девушкой, — мечтательно протянула вторая, покачивая головой.

Моя спина непроизвольно напряглась. В груди что-то неприятно сжалось, а внутри словно укололо тонкое жало раздражения. Я не могла объяснить, почему, но эти слова вызвали во мне странное чувство, словно кто-то посягнул на нечто важное для меня.

Я украдкой бросила на девушек колкий взгляд, чуть сощурив глаза. Они, казалось, даже не заметили моего присутствия, продолжая с восторгом перешёптываться и хихикать, обсуждая Зейна. Затем, не обращая на меня никакого внимания, они прошли дальше, унося с собой этот поток нескрываемого восхищения марсианином.

Я вздохнула, ощущая в себе лёгкое раздражение и недовольство. И хотя я пыталась убедить себя, что всё это не имеет значения, почему-то… это задело меня сильнее, чем я ожидала.

Тренировка подошла к концу, и динамика в зале изменилась. Гравитация постепенно вернулась к нормальным показателям, и спортсмены внутри, словно потерявшие прежнюю лёгкость, начали ощущать тяжесть собственного веса. Их движения стали медленнее, основательнее, словно они осознавали каждую мышцу, которая теперь работала в обычных условиях.

Герметическая дверь зала с тихим шипением разъехалась в стороны, и группа студентов, пропитанных потом и усталостью, вышла наружу. В воздухе мгновенно разлился плотный, тёплый запах после интенсивных упражнений — смесь разгорячённых тел, спортивной формы и металлического привкуса зала. Я едва заметно поморщилась, но продолжала стоять на месте, выискивая знакомый силуэт.

Наконец, среди общей массы спортсменов появился он — Зейн. Его взгляд тут же остановился на мне, и уголки его губ приподнялись в лёгкой, немного лукавой улыбке.

— Прости, немного задержались, — сказал он, подходя ближе.

Я кивнула, не находя слов, просто наблюдая за ним. Пот тёмными линиями стекал по его вискам, отдельные капли пробегали по шее, теряясь за воротом компрессионной футболки. Её ткань плотно облегала его мускулистый торс, подчёркивая каждый рельеф, каждый напряжённый контур тела. Я непроизвольно задержала дыхание.

Зейн, не теряя времени, схватился за подол мокрой футболки и быстрым движением стянул её через голову. Возможно, он делал это без задней мысли, но я не могла отвести глаз. Его кожа блестела от пота, мышцы перекатывались под ней с каждой долей секунды, пока он двигался. Влажные тёмные пряди волос слегка упали на лицо, но он, казалось, даже не замечал их.

— Я сейчас быстро переоденусь, — бросил он, не дав мне возможности ответить, и поспешил в раздевалку.

Я провожала его взглядом, пока он не скрылся за дверью. В последний момент мой взгляд задержался на его широкой спине, на том, как капли влаги стекали вдоль позвоночника, исчезая под пояс обтягивающих штанов. Я невольно сглотнула, ощущая, как тепло разливается внутри меня.

В мыслях царил хаос. Эти образы, эти моменты казались запретными, и в то же время они вспыхивали с новой силой, отзываясь глубоким, почти инстинктивным желанием. Хотелось прикоснуться к нему, ощутить его тепло, просто быть рядом. Глупо. Абсурдно. Но настолько притягательно.

Я прикрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Сердце стучало быстрее обычного, а дыхание стало чуть тяжелее. Я не знала, сколько времени прошло, но вдруг его голос резко вырвал меня из этого сладкого тумана.

— Ты так быстро? — удивлённо спросила я, не скрывая лёгкого замешательства.

Передо мной снова стоял Зейн, теперь уже переодетый. Он выглядел свежо, словно вся усталость и напряжение от тренировки испарились. Однако его фирменная язвительная улыбка осталась неизменной.

— Я и так заставил тебя ждать. Я же не могу позволить тебе ждать меня вечность, — бросил он с той же небрежностью, что и всегда.

Я нахмурилась, скрывая за этим жестом внутреннюю бурю эмоций. Однако внутри меня разливалось тёплое чувство, что-то близкое к радости — пусть и необъяснимой.

Мы шли по длинному коридору, где мягкий свет ламп создавал приглушённую атмосферу. Наши шаги глухо отдавались от стен, и вокруг царила относительная тишина, нарушаемая лишь редкими голосами студентов, обсуждавших что-то на ходу. Я чувствовала, как в груди нарастает волнение, ведь разговор, который я собиралась начать, был далеко не простым.

Я бросила на Зейна быстрый взгляд — он выглядел спокойным, чуть расслабленным после тренировки, но я знала, что это лишь поверхностная маска. За этой внешней холодностью всегда скрывался куда более глубокий разум.

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и наконец, решилась:

— Зейн, я хотела с тобой серьёзно поговорить.

Он вдруг резко остановился, заставив и меня сделать шаг назад, чтобы не столкнуться с ним. На его лице тут же появилась насмешливая ухмылка.

— Что, в любви признаться вдруг захотела? — ехидно протянул он.

Я мгновенно сжала зубы, чувствуя, как раздражение вспыхивает внутри. Не раздумывая, я стукнула его кулаком по плечу.

— Ай! Ты чего? — возмутился он, потирая руку, но в его глазах всё ещё плясали искорки веселья.

Я нахмурилась, глядя на него исподлобья.

— Твои шутки сейчас неуместны, Зейн.

Он внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь понять, насколько серьёзно я настроена. Я сделала ещё один вдох и продолжила:

— Я давно хотела с тобой поговорить насчёт искусственного интеллекта, но всё никак не могла подобрать время.

Как только я произнесла эти слова, выражение его лица мгновенно изменилось. Его взгляд стал более внимательным, а лёгкий сарказм, которым он всегда так искусно пользовался, куда-то исчез.

— После экзамена я начал замечать странные вещи… — задумчиво начал он, но тут же осёкся.

Я почувствовала, как во мне нарастает напряжение. Хотела было что-то сказать, но Зейн вдруг поднял руку, останавливая меня.

— Не здесь, — твёрдо произнёс он, быстро оглядевшись по сторонам.

Я тоже машинально посмотрела по сторонам. Несколько студентов проходили неподалёку, разговаривая друг с другом и не обращая на нас внимания. Но, несмотря на кажущуюся безопасность, я понимала: подобные разговоры лучше не вести на публике.

Зейн коротко кивнул в сторону лабораторий.

— Там поговорим, — тихо сказал он.

Я без лишних слов кивнула, соглашаясь. Мы ускорили шаг, направляясь к лаборатории, где не только собирались работать над проектом, но и, наконец, должны были поделиться чем-то действительно важным.