Глава 11

— Для меня учеба в Академии — это настоящий отдых, — смеясь, сказала я. — От всей моей шумной семейки. Мама, отчим и пятеро младших братьев — тот еще подарок.

— То есть ты — старшая сестра? — Хейдан тоже улыбнулся, глядя на меня.

— О да! Еще какая старшая! Нянька для всех и всегда.

Мы сидели на лавочке в парке, пили горячий шоколад, а с неба большими хлопьями падал снег. И все казалось таким чудесным и почти нереальным. Как в сказке.

Наше первое настоящее свидание в официальном статусе парочки.

— А ты, наверное, как раз тот младший брат, с которого старшие сестры сдували пылинки, — пошутила я.

— Нет, я единственный сын, — ответил Фолк, и на его улыбку набежала тень печали. — Точнее, единственный внук. Мои родители погибли, когда мне было восемь. И я попал в сиротский приют.

— О, мне так жаль… — прошептала я. — Наверное, это было ужасно.

— Ну не так ужасно, временами в приюте было даже весело, — он усмехнулся. — Но через полгода меня нашла бабушка. Она до этого долго жила на западе Фиейранской империи и не сразу узнала, что ее дочь, моя мама, погибла. А когда узнала, приехала за мной и забрала меня к себе. И с ней жизнь стала еще веселее, знаешь ли. Она у меня весьма… своеобразная дама. С ней не соскучишься. Как и со мной, правда? — Фолк подмигнул мне, заставив улыбнуться вновь. — Я тебя когда-нибудь с ней познакомлю.

***

— И что там за бабушка? — спросила Элис, пока упаковывала кексы в коробку для клиента, а я тем временем раскладывала новую партию на прилавок.

Сегодня был выходной, и в кондитерской собралось уйма народу, что, конечно, не могло не радовать, однако поговорить нам с подругой едва получалось.

— Понятие не имею, — отозвалась я. — В свое время мне так и довелось с ней познакомиться. Знаю только, что она несколько странная, со слов Фолка.

— И в чем проявляется странность?

— Тоже без понятия.

— Может, она коллекционирует удочки? Сочиняет пошлые стишки? Или разводит жуков? — предположила Элис.

— Только не жуков! — я в ужасе закатила глаза.

Подруга хихикнула и повернулась к покупателю:

— Ваш заказ, пожалуйста. Кто следующий? О… Мистер Ланхер, давно вы у нас не были.

Я тут же замерла, не решаясь поднять на него глаза и боясь, что он сейчас снова что-то выкинет в мой адрес. Это была наша первая встреча с момента, как Фолк должен был снять с меня приворот, и проверить, насколько все прошло успешно, пока момента не было. До этой минуты.

— Мне четыре шоколадных кекса и четыре ванильных, — попросил он без всякой экспрессии в тоне. И вдруг обратился ко мне: — Здравствуйте, мисс Эллиот.

— Здравствуйте, — я с настороженностью все же посмотрела на него.

Но  он просто любезно улыбнулся мне и продолжил обсуждать с Элис свою покупку.

Когда Ланхер ушел, я выдохнула с небывалым облегчением. Хвала богам, приворот действительно снят!

— А Фолк все же сделал свое дело хорошо, — подруга украдкой пихнула меня в бок и ухмыльнулась. — Можешь спать спокойно.

— Пока я не отдам ему долг, спокойно спать не смогу точно, — отозвалась я.

Подняла взгляд и тут же наткнулась на лыбящегося Фолка. Легок на помине!

— Мисс Эллиот, мне кажется или вы еще не готовы к выходу? — поинтересовался он. — Уже три часа дня, и вот я пришел за вами.

Я глянула на часы и обнаружила, что стрелка действительно подошла к цифре три. А я со всей этой запарой потеряла счет времени!

— Дайте мне еще минут пятнадцать, мистер Фолк, — отозвалась я, торопливо вытирая руки о передник. — И я буду готова.

Он кивнул и повернулся к Эллис:

— А вы, мисс Моррис, пока запакуйте мне с десяток кексов.

— Каких именно? — уточнила подруга, провожая меня веселым взглядом.

— Каких-нибудь необычных, — донесся до меня ответ Фолка, когда я была уже на лестнице. — Может, есть с перцем?

— Нет, к сожалению, с перцем нет. Есть с имбирем, — ответила ему Элис.

А дальше я уже не слышала их, закрыв за собой дверь в спальню.

Я быстро переоделась и причесалась, погладила на прощание Золотце, развалившегося на моей кровати, и вернулась к Фолку. Тот уже стоял в дверях, то и дело поглядывая на свои часы. К груди он прижимал большую коробку с нашими кексами, перевязанную шелковой лентой.

— Я готова, — запахивая пальто, сказала я ему.

— Хорошего вечера! — крикнула нам вслед Элис, и мы наконец покинули кондитерскую.

На улице нас ждал экипаж Фолка, и как только мы заняли свои места, он сразу тронулся.

— Долго нам ехать? — поинтересовалась я, отмечая, что Фолк с каждой минутой становится все более напряженным и даже не отпускает в мой адрес свои дурацкие шуточки.

— Минут сорок, — тот уже который раз поправил свой шейный платок и смахнул с пальто невидимую пылинку.

— Ты нервничаешь? — прямо спросила я.

— Нет, с чего бы это? — он натянуто улыбнулся.

— Вот и я думаю о том же, — я бросила на него подозрительный взгляд. — С чего бы тебе нервничать? И если так, то, может, и мне стоит уже начинать?

— Что начинать? — рассеянно уточнил Фолк.

— Нервничать, — с нажимом ответила я. — Фолк, ты меня пугаешь! Что там у тебя за бабушка?

— Да обычная бабушка, — он пожал плечами. — Правда, там будут еще ее подруги.

— Подруги? — опешила я.

— Ну да. У них сегодня заседание книжного клуба, — Фолк улыбнулся уже не так напряженно. — Вот поэтому я и купил столько кексов… — он показал на коробку.

— Книжный клуб? Твоя бабушка увлекается чтением — это мило, — сказала я, немного успокаиваясь.

— Возможно, — усмехнулся он. — Правда, я не знаю, что именно сейчас их клуб читает. В последний раз это были какие-то жуткие истории про маньяков и расчлененку, что даже у меня волосы дыбом становились от их обсуждений. В общем, кровь, кишки и прочая жуть, любимая некромантами. А до этого, где-то год назад, они были увлечены пиратской тематикой и разгуливали по округе в пиратских треуголках, пили ром и ругались забористыми словечками. Одна из тех самых подруг даже купила себе попугая, и он везде ее сопровождал, сидя на плече.

Мне показалось это забавным, что я даже заулыбалась.

— Веселая у тебя бабушка.

— Да я как-то не отрицаю это, — вздохнул Фолк. — Веселая…

— Но зачем все-таки тебе там я? — вновь задалась вопросом я. — Неужели для моральной поддержки? Что-то сомневаюсь. А если хочешь очередной раз досадить мне, то слишком ты печальный для этого. Остается одно: ты что-то скрываешь.

— Да ничего я не скрываю, — как-то нарочито бодро отозвался он. — Просто редко вижусь с бабушкой, да и она не самый легкий человек в общении. Скоро сама увидишь.

Этот ответ меня не устроил, но больше я ничего не спрашивала: похоже, Фолк собирался и дальше вести себя скрытно. Ладно, разберемся на месте. В конце концов, это просто чаепитие с пожилыми леди. А с ними у меня обычно получается ладить. А если еще и кексы есть… Думаю, ничего страшного не произойдет.

Вскоре наша коляска свернула в поселок, на окраине которого и жила бабушка Фолка. Ее небольшой дом с оранжевой черепичной крышей располагался прямо на берегу озера, окутанного дымкой тумана. Во дворе, за аккуратно покрашенным заборчиком, были разбиты клумбы с разноцветными астрами и хризантемами. Воздух был наполнен ароматом спелых яблок и прелой листвы.

Сама хозяйка появилась на крыльце чуть позже, когда мы с Фолком уже вышли из коляски и направлялись к дому по засыпанной опавшей листвой дорожке.

Бабушка Фолка оказалась миниатюрной и худощавой, с острыми чертами лица и внимательным взглядом черных глаз, которые тут же вперились в меня. В руках старушка держала трость с тяжелым набалдашником в виде волчьей головы и, когда мы приблизились, подняла ее, опять же указывая на меня. И без всяких предисловий заявила:

— Значит, это она, твоя невеста?

Я чуть не споткнулась от неожиданности и зыркнула на Фолка с плохо скрываемым возмущением.

— Подыграй мне, — шепнул он сквозь зубы. И добавил: — Пожалуйста. Бабушка! — это уже прозвучало громко, с преувеличенной радостью. — Позволь представить тебе мисс Кэролайн Эллиот. Кэролайн, это моя бабушка — миссис Стефания Роулс.

— Рада знакомству, миссис Роулс, — я попыталась изобразить улыбку.

— А не та ли это Кэролайн Эллиот… — начала старушка, но внук не дал договорить ей, обняв и вручив коробку с кексами.

— Это к чаю, бабуля. И можно нам наконец войти? Как-то прохладно сегодня на улице, не находишь? Ты ведь можешь простыть.

— Делать мне больше нечего, как простужаться, — хмыкнула миссис Роулс. — Я вообще никогда не болею. Заходите.

В маленькой прихожей было тепло и уютно. Из комнаты, куда вела ближайшая дверь, доносились женские голоса, судя по всему, тех самых подружек из книжного клуба. Миссис Роулс сразу направилась туда, оставив нас раздеваться одних.

— Что это значит, Фолк? — прошипела я, порывисто расстегивая пальто. — Какая, к демонам, невеста?

— Бабушка очень хочет меня женить, прямо мозг ложечкой выедает. Поставила мне условие, что на порог меня больше не пустит без невесты, — быстро ответил он, тоже снимая пальто.

— Но почему я об этом узнаю только сейчас? — внутри меня все кипело и булькало от возмущения.

— Чтобы не слишком тебя шокировать. Я собирался сделать это по дороге, но не успел, — Фолк почти насильно забрал у меня мое пальто, чтобы повесить его на вешалку.

— Струсил ты, а не не успел, — процедила я.

— Может и так, — он нахмурился. — Но что тебе стоит один вечер подыграть мне? Тем более есть договор и желание…

— Раз уж ты заговорил о желаниях, — перебила его я. — Я подыграю тебе, но это будет считаться отдельным третьим желанием, ясно?

— Похоже на мухлеж, — невесело хмыкнул Фолк.

— Мухлежом было не сказать мне обо всем сразу, — отрезала я. — А это очень даже справедливо.

— Ну ладно, сдаюсь, — он поднял руки. — Это будет засчитано как третье желание.

Я удовлетворенно кивнула и показала на дверь:

— Ну что, идем?

— Идем, — и Фолк предложил мне взять его под руку.

Стоило нам появиться в гостиной, такой же небольшой и милой, как и весь дом, на нас тут же уставились четыре пары глаз.

— Ну наконец-то, — проворчала миссис Роулс. — Вот он, мой внучок пожаловал. И невеста его, мисс Эллиот.

— Всем доброго вечера, — произнесла я как можно любезнее.

— Ох как интересно, — хитро заулыбалась полненькая старушка с седыми кудряшками на голове.

— Они прямо как Джейн и Лори из «Безумной страсти», — покраснев, хихикнула вторая старушка в розово-лиловом платье и с кокетливым бантиком в волосах.

А третья, высокая и узколицая, нацепила на нос пенсне и окинула меня придирчивым оценивающим взглядом.

— Недурно, — сухо подытожила она потом. — Недурно.

— Хейдан, милый, как поживаешь? — протянула к Фолку руки розово-лиловая дама. — Стефания говорила, ты переехал в какой-то городок на отшибе.

— Не такой уж на отшибе, мисс Теллинг. Это Сансет, очень неплохой городишко, скажу я вам, — Фолк поцеловал ее руку. — Во всяком случае, мне там нравится. И должность в совете меня устраивает.

— Но ты как-то похудел, Хейдан, — заметила кудряшка.

— Это вам кажется, миссис Дарки, — он наградил ее улыбкой и так же поцеловал руку.

— Не похудел, а повзрослел, — заметила дама с пенсне. — А тебе, Далия, только о еде и думается. Хейдан, поди сюда.

— С удовольствием, миссис Шайн, — ее руку он тоже поцеловал, а потом она что-то тихо сказала ему на ухо. После этого улыбка на миг застыла на лице Фолка, потом он кивнул ей и улыбнулся уже беззаботнее.

— Может, покончим уже со всеми этими любезностями? — снова ворчливо произнесла его бабуля. — Давайте наконец пить чай.

Мы переместились за стол, сервированный очаровательными фарфоровыми чашками и блюдцами. По центру, выложенные на блюдо, стояли мои кексы, рядом — вазочка с печеньем и конфетница, заполненная «шариками» из темного и молочного шоколада.

— Значит, вы печете, юная леди? — спросила меня мисс Теллинг, подхватывая с блюда кекс.

— Мы с подругой владеем кондитерской напополам, — ответила я. — И выпекаем все сами.

— Имбирь? — миссис Шайн тоже откусила от кекса. — Недурно. Недурно.

— Благодарю, — улыбнулась я.

— А вы разве не ведьма, мисс Эллиот? — стрельнула в меня вопросом бабуля Фолка. — Мне кажется, вы учились на ведьмовском факультете.

— Не помню, чтобы я об этом говорила, — несколько опешив, ответила я и глянула Фолка.

— Хейдан говорил. Когда вы еще учились вместе, — миссис Роулс была невозмутима. Как и ее внучок, сидящий рядом со мной.

— Кэролайн временно не занимается колдовством, — ответил он.

— Вот как, — его бабуля положила в рот шарик из шоколада и начала задумчиво его жевать. — И почему же?

— Так сложились обстоятельства, — снова ответил за меня Фолк.

Я в подтверждение только кивнула и поспешила сменить тему:

— Я слышала, вы увлекаетесь чтением и у вас свой книжный клуб.

— Да, да, — закивали старушки, улыбаясь.

— Так и есть, — подытожила миссис Роулс.

— И что же вы сейчас читаете? Очень интересно узнать.

— Книги Лилии Душистой, — охотно поделилась миссис Дарки, тряхнув своими кудряшками. — «Мой страстный Джо», «Тайна твоих грез», «Сладкая горечь любви»…

— И «Сокровенные желания темного властелина» не забудь, — добавила мисс Теллинг, розовея щеками в тон своему платью. — Не слышали о нем, мисс Эллиот?

— Нет, не слышала, — ответила я, растерявшись.

Лучше бы это были книги о пиратах, честное слово.

— Тогда настоятельно рекомендую вам, особенно «Сладкую горечь любви», — глаза миссис Дарки загорелись. — Там такой мужчина… Такая любовь… Страсть…

— И столько фривольного, запретного, — хмыкнула миссис Шайн. — Впрочем, молодым есть чему поучиться, хм.

Я даже не нашлась, что ответить. Фолк же покосился на меня, и краешек его губ насмешливо дернулся вверх.

— А я очень рекомендую «Сокровенные желания темного властелина», — с придыханием повторила мисс Теллинг. — Там такой Франсуа… Как вспомню, мурашки по коже. Он такой несчастный и от этого такой греховный, но невинная Барбара спасает его своей любовью… Какие там поцелуи! Какой у него…

— Я поняла, — перебила я ее, чувствуя, что тоже краснею. — Спасибо за рекомендации.

Чтобы скрыть смущение, я схватила шоколадную конфету и торопливо засунула ее за щеку. Раскусила — и рот мгновенно обожгло жгучим перцем. У меня глаза полезли на лоб, и я закашляла.

— Чай, запей чаем, — Фолк тут же подлил мне в чашку. — Я же предупреждал, что у бабушки своеобразный вкус, — добавил он заговорщицким шепотом.

Я вмиг осушила всю чашку, и Фолк налил мне еще.

— Неужели так остро? — его бабуля тем временем тоже взяла конфету и стала жевать ее так спокойно, словно там не перец, а изюм. — По мне, так даже маловато остроты.

— Стефания у нас как дракон, скоро огнем начнет дышать, — хихикнула миссис Дарки. И, повернулась уже ко мне, сочувственно спросила: — Ну как вы, милая?

— Уже в порядке, спасибо, — ответила я, допивая вторую чашку чая.

— Ну и отлично, — удовлетворенно кивнула бабуля Фолка. — Тогда, может, по рюмочке моей фирменной наливочки? Из бузины.

— Да! Да! — ее подружки радостно закивали, даже захлопали в ладоши.

— Кэролайн? — миссис Роулс выжидающе посмотрела на меня.

Я заметила, как Фолк незаметно мотнул головой, вроде как предупреждая не делать этого. Но его бабушка так смотрела на меня, что я вынуждена была кивнуть и ответить из вежливости:

— Не откажусь попробовать.

Миссис Роулс одобрительно хмыкнула, а Фолк закатил глаза.

Кажется, я подписалась на что-то не то…