Глава 12

— Это тебе, испекла сама, — я протянула Хейдану тарелку с лимонным пирогом.

— Ты испекла его для меня? — он был так искренне удивлен, что я невольно улыбнулась и смутилась.

— Ну да, у тебя ведь сегодня день рождения. Кухарка Джилл разрешила мне немного попользоваться нашей кухней, и вот… Попробуешь? Вдруг невкусный…

— Он не может быть невкусным, — Хейдан схватил один из кусочков и тут же отправил в рот. — Это божественно! — восхищенно промычал потом, жуя. — Лучшее, что я когда-либо ел!

— Так уж и лучшее, — усмехнулась я, краснея. — Но спасибо за приятные слова. Я очень рада, что тебе понравилось.

— Это тебе спасибо, Кэрол, — сказал Хейдан, забирая у меня пирог и оставляя его на свой письменный стол. — Спасибо…

И он притянул меня к себе, а потом поцеловал.

Это был наш первый поцелуй.

***

Наливочка оказалась вкусной, но крепкой. Я выпила всего рюмочку, из вежливости, и не думала, что это возымеет надо мной какое-то действие. Однако через полчаса я уже вовсю обсуждала со старушками их любовные романы, делилась рецептами пирогов и лишь хихикала, когда бабуля Фолка, тоже оживившаяся после своей наливочки, пыталась выведать, когда мы с ее внуком собираемся устроить свадьбу и хорошо, если бы это было весной.

Потом я каким-то чудесным образом оказалась в экипаже, который вез нас обратно в Сансет. К груди я с трепетом прижимала книгу «Сокровенные желания темного властелина».

— У тебя милая бабушка. И подружки у нее милые, — сказала я Фолку, улыбаясь.

— А ты милая сейчас, — он тоже был слегка навеселе и тоже улыбался.

— Ой, хватит уже подлизываться, — хмыкнула я, хотя сердечко в груди екнуло от этих слов, еще как екнуло!

— Нет, я серьезно, — Фолк наклонился ко мне и действительно перестал улыбаться. — Слушай… А если мое четвертое желание будет… Твой поцелуй?

Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга, у меня даже во рту пересохло от волнения.

— Нет, — сказала я потом, сузив глаза. — Это противоречит нашему договору. Никакого интима, помнишь?

— Ладно, — он вздохнул и откинулся на спинку сидения. — Тогда испеки для меня тот самый пирог…

— Какой «тот самый» пирог? — не поняла я.

— Тот самый, — повторил Фолк. — Лимонный.

— А… Тот самый… — пробормотала я, вспоминая. Его день рождения. Наш первый поцелуй. И сердце часто застучало в груди. — Это твое четвертое желание?

— Да, — просто ответил он.

— Хорошо, — я пожала плечами. — Испеку, — и отвернулась.

В Сансет приехали уже поздним вечером. Фолк довез меня до кондитерской и не уехал, пока я не зашла внутрь.

Элис, похоже, уже легла спать. Я не стала ее будить, решив, что рассказ о веселых старушках подождет до завтра, вместо этого заварила себе чай и пила его в пустой кухне, погрузившись в свои мысли. Потом подскочила и стала открывать шкафчики в поисках нужных продуктов: мука, яйца, сахар, ваниль… И лимон. Несколько лимонов.

Похоже, я все-таки разбудила Элис, поскольку вскоре она появилась на пороге кухни. Следом за ней в дверь бесшумно проскользнул Золотце.

— Ты уже вернулась? — спросила подруга, сдерживая зевок. — Что делаешь?

— Готовлю лимонный пирог для Фолка, — отозвалась я, не переставая энергично взбивать белки.

— Лимонный пирог? — подруга удивленно моргнула. — Для Фолка?

— Ну да. Это его четвертое желание, — я подсыпала немного сахару. — Хочу скорее его исполнить. Чтобы осталось всего три. Может, тогда он от меня быстрее отстанет.

— Ну да, действительно, — я заметила, как Элис прикрыла рукой усмешку.

— И что тебя так рассмешило? — я бросила на нее настороженный взгляд.

— Ничего, — отозвалась она. — Совсем ничего. Просто хотела предложить свою помощь.

Утром я встала с головной болью: наливка миссис Роулс оказалась термоядерной не только по своему прямому действию, но и последствиям. Пришлось выпить несколько чашек чай с добавлением листьев свежевельника, чтобы голова просветлела и начала нормально работать.

Пирог для Фолка, который я так поспешно испекла накануне, ждал своего часа на кухне, прикрытый льняной салфеткой. Вначале я хотела отправить его к Фолку с посыльным, но потом решила подождать до обеда или вовсе до вечера, чтобы тот не задирал нос и не думал, что все мои мысли только о нем и его желаниях.

Сегодняшний день я собиралась наконец полностью посвятить кондитерской, а то в последнее время все заботы о ней легли на Элис.

— Если хочешь, можешь прогуляться, — сказала я подруге. — Возможно, у тебя какие дела есть в городе.

— Да нет у меня никаких дел. Правда, не помешало бы прикупить несколько пар теплых чулок, а то холодает день ото дня. Ладно, так уж и быть, сбегаю быстро, — согласилась она в конце концов. — Тебе что-нибудь взять?

— Нет, пока не нужно, — ответила я и поспешила к прилавку, где уже ждал первый покупатель.

Элис и правда отлучилась ненадолго. Не прошло и получаса, как она уже стояла рядом со мной, обслуживая клиентов.

— Площадь уже начали украшать к празднику, — делилась она попутно впечатлениями. — А еще я видела там Сильвию. Без своего женишка , но с папочкой. Похоже, инспектировали, как идет подготовка.

— Надеюсь, у нее с Ланхером все в порядке, — заметила я. — Меня несколько беспокоит, что та тайная клиентка, заказавшая приворот, больше не объявлялась и не предъявляла никаких претензий.

— Может, это и к лучшему? — пожала плечами Элис.

— Хотелось бы верить, — я подавила вздох, но чувство тревоги не оставило меня.

Из кухни раздалось требовательное мяуканье, и мы с подругой понимающе переглянулись: Золотце проголодался.

— Пойду покормлю его быстро, — сказала я.

За время, что котовлак жил у нас, его бока и морда заметно округлились, шерсть заблестела еще ярче, а хвосты распушились.

— Красавец, — я погладила его и поставила перед ним полную миску.

Он сразу накинулся на еду, словно не завтракал нескольких часов назад, и смел все за считаные минуты. Я даже не успела выйти из кухни, а Золотце, оставив пустую миску, уже увязался за мной.

— Тебе нельзя в зал, — предупредила я, открывая дверь, — ты же знаешь. Если тебя кто-то увидит…

Где-то кашлянула Элис, но я не обратила на это внимание, занятая разговором с котовлаком.

— Если тебя кто-то увидит, будет плохо всем.

Элис снова кашлянула, и я наконец посмотрела на нее, а после заметила того, кто стоит по ту сторону прилавка. Все слова сразу застряли у меня в горле: это был Джо Римель.

Я быстро закрыла дверь, надеясь, что он не увидел Золотце. Но зато он однозначно увидел меня.

— Кэролайн Эллиот, — его губы растянулись в неприятной улыбке. — Сколько лет, сколько зим.

— Вас что-то интересует? — я намеренно проигнорировала его так называемое приветствие.

— Только не говори, что ты не узнала меня, — он ухмыльнулся.

— К сожалению, это невозможно, — холодно ответила я. — Так что вам предложить?

— Элис уже все мне предложила, — он показал коробку в своих руках. — Благодарю.

— В таком случае, хорошего дня, — отрезала я. — Кто следующий?

Римель развернулся было, но потом вернулся и шепнул мне, перегнувшись через прилавок:

— Вот видишь, нашла себе достойное занятие, ведьмочка.

Он снова гаденько ухмыльнулся и наконец пошел прочь.

— Будь он проклят, — прошипела я, когда дверь за ним закрылась.

— Я пыталась тебя предупредить, — сказала Элис.

— Я отвлеклась на Золотце… Золотце! — я решила глянуть, как он там.

Однако на кухне котовлака не оказалось. Я поднялась в свою комнату: пусто. Спальня Элис, ванная, чулан, моя мастерская — с каждой следующей открываемой дверью мое сердце билось все сильнее. Золотце нигде не было.

Я вернулась на первый этаж, заглянула в погреб, выбежала на задний двор — никого.

— Золотце! — позвала в отчаянии.

Но никто не отозвался и не вышел на голос.

Золотце пропал.

— Не переживай, скоро вернется, — попыталась успокоить меня Элис, хотя было заметно, что она тоже волнуется.

— Уже прошло несколько часов, скоро вечер. Золотце еще ни разу не уходил, как появился у нас. Мне кажется, он мог испугаться Римеля и сбежать, — я не находила себе места. — А если Римель его найдет и попытается вернуть себе? Золотцу было плохо у него, так он сказал Фолку. Фолк! — я посмотрела на подругу. — Может, ему рассказать? Вдруг поможет? Он же знает Золотце, знает, откуда он у нас.

— С каких это пор ты сама ищешь помощи у Фолка? — хмыкнула Элис.

— Ради спасения Золотца я готова на многое, — я преисполнилась решимости. — Мне надо увидеться с Фолком! Заодно пирог отдам.

До закрытия кондитерской оставался час, поток посетителей схлынул, и Элис заверила меня, что справится одна.

Я запаковала пирог и помчалась в особняк Фолка. По моим расчетам, он уже должен был находиться дома, однако меня встретил угрюмый Малтер и сообщил, что хозяина нет.

— Мистер Фолк сейчас в Линдсе, там сиротский приют, вернется уже затемно, — пояснил он.

Сиротский приют? Это было неожиданно, но возможно, это как-то связано с его службой. Какое-нибудь кураторство или инспекция…

— Тогда передайте мистеру Фолку этот пирог, будьте добры, — я вручила дворецкому коробку. — Он поймет все без объяснений.

— Хорошо, как скажете, мисс, — Малтер улыбнулся и закрыл дверь.

— Куда едем? — спросил извозчик, когда я села обратно в коляску.

Я собралась сказать, что возвращаемся в «Сладкие чары», но в последнюю секунду передумала.

— Едем в Линдс, — сказала я. — Сиротский приют.

Линдс располагался совсем рядом с Сансетом, поэтому путь туда занял немного времени, оставалось надеяться, что мы с Фолком не разминемся.

Я слышала про линдский приют, но никогда там не бывала. Его ворота оказались открытыми, и я беспрепятственно вошла во двор, небольшой, с аккуратными клумбами и газоном, за которыми явно тщательно ухаживали. Желтые стены двухэтажного здания местами оплетали лозы дикого винограда, в некоторых окнах уже горел свет.

Я услышала голоса и детский смех где-то за домом и направилась туда. Вскоре мне на пути попалась пожилая женщина с книгой в руке.

— Добрый день! — громко поздоровалась я.

Она оглянулась и посмотрела на меня с некоторым удивлением:

— Добрый день.

— Простите за беспокойство, но я ищу мистера Фолка, — я подошла к ней ближе. — Мне сказали, что он в этом приюте.

— А, мистер Фолк! — женщина сразу заулыбалась. — Он на заднем дворе, играет с детьми. Пойдемте, я вас проведу к нему.

— Буду благодарна, — я улыбнулась в ответ.

— Знаете, мистер Фолк замечательный человек, — заговорила женщина по пути. — Он хоть и недавно переселился в эту местность, но уже много сделал для нашего приюта. Из собственных средств, заметьте. И дети его очень любят. Вот, сами посмотрите, — и она показала рукой вперед, где на лужайке за домом я наконец увидела Фолка.

Он с завязанными глазами гонялся за ребятишками, пытаясь поймать, а те с радостными визгами разбегались в стороны. Фолк тоже хохотал и выглядел совсем как мальчишка. Эта неожиданная сцена отозвалась в сердце необъяснимым трепетом, я даже шаг замедлила.

Но тут Фолк все же поймал какого-то малыша и под его веселый гогот стянул с глаз повязку:

— Кто здесь у нас такой аппетитный? Неужели малыш Дэйви!

Но тут его взгляд упал на меня, и на мгновение улыбка на его лице стала растерянной, словно его застукали за каким-то запретным занятием.

— Мистер Фолк! — помахала ему моя провожатая. — К вам тут пришли!

Он кивнул и направился к нам.

— Спасибо, миссис Шеил, — сказал Фолк женщине и посмотрел на меня. — Как ты здесь оказалась?

— Искала тебя, — ответила я, тоже несколько теряясь. Теперь мой приезд сюда казался каким-то уж чересчур опрометчивым и импульсивным. — Мне Малтер сказал, что ты здесь. Я относила тебе пирог и…

— Ты не нашла меня дома и решил отправиться на поиски? Чтобы отдать пирог? — его губы расплылись в ухмылке.

— Нет же! Пирог я оставила Малтеру, — я бросила на Фолка хмурый взгляд. — Тебя я искала по другому поводу. Золотце пропал. А незадолго до этого к нам в кондитерскую заходил Римель. И узнал меня.

— Римель был у тебя? — Фолк тоже сразу посерьезнел.

— Да. Я не знаю, случайно ли он нашел меня или знал, где искать, но вел себя как всегда мерзко, — я поморщилась, вспоминая эту встречу.

— Подожди, я сейчас попрощаюсь с детьми, и мы поедем в Сансет, — Фолк направился к ребятишкам, которые уже собрались кучкой и с любопытством наблюдали за нами.

— Это было неожиданно увидеть тебя здесь, — сказала я, когда он вернулся, и мы пошли по дорожке к воротам.

— Взаимно, — усмехнулся Фолк. — А если без шуток, то те полгода, что я провел в приюте, до сих пор не стерлись из моей памяти. Это было нелегко. И этим детям сейчас тоже.

Он замолчал, и я тоже не находила, что сказать. Меня разрывали противоречивые чувства.

— То есть ты считаешь, что Золотце пропал из-за Римеля? — спросил Фолк, когда мы уже сели в коляску.

— Я думаю, что он испугался и сбежал.

— Он действительно его очень боялся, — Фолк задумчиво сощурил глаза. — В воспоминаниях котовлака был не только нежелание возвращаться к Римелю, но и сильный страх, — признался потом.

— Я так и знала! — воскликнула я в сердцах. — А если Римель найдет Золотце?

— Мы сделаем это раньше, — ответил Фолк.

До города мы домчались быстро. Элис даже не удивилась, увидев нас вдвоем, просто поздоровалась с Фолком и сообщила, что Золотце так и не вернулся.

— Я закрыла кондитерскую и обошла дом, осмотрела все кусты, но его нет, — печально сказала она.

— Может, попробовать приманить его сушеными копытцами? — предложила я, правда, без особой надежды.

— Он будет искать безопасное место, — Фолк скользнул взглядом по опустевшей улице за окном. — Раньше он считал таковым ваш дом и кондитерскую, но потом увидел тут бывшего хозяина…

— И у нас ему перестало быть безопасно, — закончила я с тяжелым вздохом.

— Надо для начала прошерстить все окраины города и заодно сквер. Котовлаки могу прятаться в густых кустах или кронах деревьев, — сказал Фолк. — Заодно я попробую перехватить его мысли ментально, хотя, вероятнее всего, он закрыл свой разум ото всех, и пробиться будет трудно.

— Я пойду с тобой, — вызвалась я с готовностью. — Элис, а ты останься на случай, если Золотце все же вернется, хорошо?

— Конечно, я даже оставлю пока открытой дверь черного хода,  — ответила она.

Поиски были мучительно долгими. Мы на пару с Фолком объехали весь город по периметру, заглянули под каждый куст и на каждое дерево. Мой голос осип оттого, что я бесконечно звала Золотце. Потом был сквер — и снова ничего.

Я продрогла, намочила ноги и готова была расплакаться от отчаяния.

— Зайдем ко мне, мой дом как раз рядом, — предложил Фолк, — согреешься, обсохнешь, и я отвезу тебя обратно.

— А вдруг Золтце уже вернулся к нам? — у меня действительно уже зуб на зуб не попадал.

— Тогда тем более можно не спешить.

— А если он где-то мерзнет, бедненький? Сидит один, ему страшно, — я все же не сдержала всхлипа.

— У котовлаков высокая температура тела, им не так уж легко замерзнуть. Они крепче, чем кажутся, поверь, — коляска остановилась у особняка Фолка, и он подал мне руку, чтобы помочь выйти.

— Я чувствую себя так, словно предала его, — призналась я, покорно следуя за ним. — Он искал у меня защиты, а я не смогла ему ее дать.

— Это не так. Ты не виновата ни в чем.

Мы еще не дошли до дома, как входная дверь распахнулась, и по крыльцу разлился теплый свет.

— Господин, хорошо, что вы вернулись, — раздался голос Малтера. — А у нас тут…

— Муа, — хрипло прозвучало следом, и мое сердце сделало кульбит. Это точно не Лилея Фолка.

— Золотце? — почти не веря позвала я.

— Мур! — и мне навстречу метнулся рыжий клубок.

— Он пришел под нашу дверь несколько часов назад и не уходил, пока я не впустил его, — повинился Малтер.

— Ты правильно сделал, — усмехнулся Фолк, глядя, как я, плача от радости, тискаю Золотце. — Что ж. Я был прав. Он искал самое безопасное для себя место. И, кажется, нашел.