Глава 14

— Мне кажется, ты нравишься Уиллу, — шепнула я Элис.

Мы сидели в столовой за обедом, а недалеко от нас расположились колдуны . С Хейданом мы постоянно переглядывались и строили друг другу рожицы, но от меня так же не укрылось, как его друг время от времени посматривает на Элис. Как и она на него.

— Тебе кажется, — щеки подруги порозовели, а брови нахмурились. — Разве ему вообще может кто-то нравится? Он весь в своих книжках, а на других смотрит, как на тараканов.

В ее словах была доля правды. Уилла Стайка действительно нельзя было назвать общительным человеком. Отстраненный, холодный перфекционист, который полностью посвятил себя учебе. Меня всегда удивляло, каким образом они с Хейданом стали чуть ли не лучшими друзьями. Такие разные, как лед и пламя, и все же их везде можно было увидеть вместе: соседи по комнате, соседи по парте, напарники в любых учебных проектах.

Но была в Уилле и некая странная притягательность, поэтому и у него поклонниц было хоть отбавляй. Правда, никто из них так и не удостоился его внимания и уж точно не покорил сердце.

Возможно, кроме моей подруги. Ибо я впервые видела, чтобы Уилл поглядывал на кого-то с таким интересом, пусть и скрытым за холодной бесстрастностью.

Нужно будет поговорить с Хейданом об этом.

Было бы здорово, например, сходить куда-нибудь вчетвером…

***

До самой ночи у нас с Элис была запарка на кухне. В преддверии праздника мы хотели испечь как можно больше кексов и прочих вкусняшек, поскольку знали, что спрос на них будет велик.

Наши ожидания оправдались: с самого утра у нас уже стояла очередь. Возможно еще и потому, что мы заранее вывесили объявление о сокращенном рабочем дне в «Сладких чарах». В конце концов, нам самим тоже хотелось немного отдохнуть и развлечься в праздник.

К часам трем почти все наши запасы были распроданы, и мы с чистой совестью закрыли нашу кондитерскую.

— Где ты встречаешься с Фолком? — спросила Элис, прихорашиваясь у зеркала.

— Мы договорились на ступеньках городской ратуши, чтобы не разминуться, — ответила я. — Он там будет со своей бабулей и ее подругами.

— Мне уже не терпится взглянуть на их книжный клуб, — хихикнула Элис. — И обсудить очередную часть «Темного властелина».

— О, они будут счастливы поделиться с тобой своим мнением, — усмехнулась я.

Принарядившись, мы наконец отправились в город. Коляску решили не брать, а пройтись пешком, благо погода сегодня стояла чудесная. От веселой суеты вокруг: ярких одежд, громких разговоров, смеющихся детей, ароматов уличной еды — на губах сама собой появлялась улыбка и хотелось пританцовывать.

— Смотри, Фолк один, — Элис первая заметила его на ступеньках ратуши.

Он бродил туда-сюда, временами что-то выглядывая в толпе горожан, рекой стекающихся на площадь.

— Может, миссис Роулс не смогла сегодня приехать? — странно, но меня даже слегка разочаровала эта мысль.

Наконец Фолк увидел нас и сбежал навстречу по ступенькам.

— А где же твоя бабушка? И ее книжный клуб? — спросила я сразу после обмена приветствиями. — Они не приехали?

— О нет, еще как приехали! — усмехнулся Фолк. — Просто им стало скучно дожидаться вас, и они отправились гулять по ярмарке. У меня только одна надежда: что они не потеряются в этой безумной толпе.

— Добрый день, — к нам кто-то приблизился со спины, и мы с Элис обернулись.

В первое мгновение я даже не узнала в этом симпатичном улыбающемся мужчине некогда вечно хмурого Уилла Стайка.

— Вы помните Уилла? — Фолк тоже широко улыбнулся.

— Возможно, — ответила Элис сдержанно. Но я то видела, как она занервничала. Очень занервничала.

— А я вас прекрасно помню, мисс Моррис, — произнес Уилл. И снова одарил ее улыбкой.

— Как поживаешь, Уилл? — решила я поддержать разговор и дать Элис собраться с мыслями.

— Неплохо. Приехал из Венчета погостить пару дней у друга, — Стайк похлопал Фолка по плечу.

— О, дай угадаю! — воскликнула я. — Ты преподаешь в Венчетском Университете специальных наук, верно?

— Как в воду глядишь, — засмеялся тот. — Именно так. Преподаю. И пишу диссертацию по теме ментальных связей живых и неживых объектов. А вы как? Хейдан рассказывал, что у вас с Элис своя кондитерская.

— Да, обязательно заглядывай к нам за нашими фирменными кексами, — я незаметно дернула Элис за рукав, проверить, дышит ли она вообще, а то застыла как каменная.

— Да, заглядывай, — выдавила она тоже из себя.

— Непременно! — заверил Уилл.

— Что там за шум? — Фолк вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит на площади. Оттуда доносились веселые крики и улюлюканье.

— Может, какое представление или конкурс, — ответил его друг. — Это же ярмарка как-никак.

— Вот это меня и смущает, — пробормотал Фолк. — Пойдемте посмотрим. Что-то мне подсказывает, без моей бабушки там не обошлось. Мисс Эллиот, — он обернулся ко мне и подставил локоть, предлагая взять его под руку, — пора входить в образ.

— Как скажете, мистер Фолк, — отозвалась я едко. И все-таки взяла его под руку.

Мне показалось, что у Уилла был тоже порыв предложить подобное Элис, но подруга улизнула, заняв место около меня, и ему ничего не оставалось делать, как пойти с другой стороны нашей пары.

Голоса становились громче, и мы наконец увидели плотную стену из людей, столпившуюся вокруг чего-то привлекшего их внимание.

— Уйди, бабуля, иначе попадешь под горячую руку, плакать будешь! — ревел какой-то верзила в центре этого круга.

— Это ты мне угрожаешь, салага? — голос миссис Роулс было трудно не узнать.

Фолк заметно побледнел и стал расталкивать людей, пытаясь пробраться внутрь.

— Сделай его, Стефи, давай! — розовый кружевной зонтик мисс Теллинг, которым она размахивала, едва не задел Фолка.

— Что здесь происходит? — угрожающе сдержанно произнес он.

— О, Хейдан! — мисс Теллинг, увидев его, просияла. — Стефи хочет поучаствовать в конкурсе силы, а ей не дают.

— Это дискриминация по полу и возрасту, знаете ли! — рядом с ней возмущенно подпрыгивала миссис Шайн, и вместе с ней подпрыгивало ее пенесне на носу.

Наконец и мы смогли разглядеть происходящее из первых рядов, так сказать. В центре, воткнутый глубоко в камень (явно магическим способом), торчал меч один в один похожий на Меч Первого. Его-то и нужно было вытащить наружу, за что полагался некий ценный приз. Как правило, в таких конкурсах участвовали только мужчины. Пока на их пути не появилась миссис Роулс и не решила бросить им вызов. Однако мужчины в лице этого верзилы грудью встали на защиту своих стереотипов, готовые подраться со старушкой, но не допустить ее к участию в «чисто мужицком состязании». Из-за чего, собственно, и возник весь сыр-бор на потеху толпе. А та все больше гудела, поддаваясь азарту.

— Пусть вытаскивает! — выкрикивали особо смелые.

— Кажется, наш Снуп боится проиграть старушке!

— Покажите мне закон или правила, где сказано, что я не могу участвовать? — миссис Роулс стояла, уткнув руки в боки. — Не можешь? Да потому что нет такого!

— Тяни! Тяни! — уже скандировала толпа.

— Да дай ты ей вытянуть, — подошел к Снупу его приятель. — Хоть посмеемся. Сегодня еще никому это не удавалось.

— Ладно, демоны с ней, — сплюнул на землю Снуп и отошел.

Миссис Роулс удовлетворенно хмыкнула, тоже поплевала на ладони и потерла их друг о друга. Потом размяла плечи и взялась за рукоять меча.

Я почувствовала, как Фолк весь напрягся, готовясь то ли кинуться к бабушке, то ли накинуться на ухмыляющегося Снупа. Я тоже замерла, стараясь не дышать.

Миссис Роулс тем временем сделала попытку потянуть на себя меч. Ее лицо все покраснело от усилий, и по толпе поползли смешки. Миссис Роулс вытерла ладони о юбку и снова схватилась за рукоять, на этот раз она еще и уперлась ногой в камень.

— Стефи, давай! — поддержала ее мисс Теллинг.

— Мы с тобой, Стефи! — это уже миссис Шайн.

— Миссис Роулс, не сдавайтесь! — вырвалось у меня само собой. За что я получила удивленный и одновременно неодобрительный взгляд Фолка.

— Эээх! — громко крякнула наша силачка. Поднажала. Еще раз. Меч дрогнул — и вдруг легко выскользнул из трещины.

Толпа изумленно ахнула. У Снупа и его приятеля глаза полезли на лоб. А миссис Роулс небрежно бросила им под ноги меч и самодовольно процедила:

— Учитесь, салаги.

Люди разразились аплодисментами, а миссис Роулс подбоченилась:

— И я, вообще-то, хочу получить свой приз.

Приятель Снупа ткнул еголоктем, и тот, опомнившись, достал бутылку крепчайшего рома и протянул бабуле Фолка.

— То-то же, — хмыкнула она, выдергивая напиток из его окаменевших пальцев.

— Стефи, ты превзошла себя, — шепнула ей довольная мисс Теллинг.

— Я знаю, — кивнула миссис Роулс и наконец заметила внука, а следом и меня. — О, Кэролайн, вот и ты. А я уже думала, что ты сбежала от моего внука за эти дни.

Фолк недовольно хмыкнул, а я улыбнулась, игнорируя ее последнее замечание:

— Здравствуйте, миссис Роулс. Это было… впечатляюще.

— Благодарю, — сдержанно ответила она и покосилась на Фолка. — А ты не смотри на меня так. Будешь в моем возрасте, поймешь.

Фолк воздел глаза к небу:

— Очень сомневаюсь.

— Ну что, идем дальше? — предложила бабуля.

— Идем! — отозвалась мисс Теллинг и, помахивая розовым зонтиком, пошла за ней.

— Очень экстравагантная особа, — тихо поделилась Элис своим мнением о миссис Роулс. — Экстравагантнее даже, чем ты рассказывала.

— Боюсь, этой экстравагантности нет предела, — отозвалась я, пряча усмешку.

А в другой стороне площади у подмостков уже собиралась новая толпа: начал выступление мэр города. Вначале он приветствовал всех горожан и гостей, затем рассказал о главной сегодняшней достопримечательности — Мече Первого. Мы подошли как раз в тот момент, когда мистер Тарлес поздравлял всех с праздником Листопада.

— Но это еще не все, — мэр выдержал некоторую паузу, прежде чем продолжить. — Напоследок я хотел бы сделать объявление, очень важное для меня и моей семьи. Сильвия, дочь моя, поднимись.

И Сильвия в платье, украшенном перьями, выплыла на сцену. Естественно, с довеском в виде жениха Ланхера.

— Итак, я хотел бы во всеуслышание, — продолжил Тарлес, — объявить о помолвке моей дочери Сильвии и мистера Эдвина Ланхера.

Не могу сказать, что эта новость сорвала овации, но все же слабые аплодисменты были и даже выкрики поздравлений. Сильвия же сияла и еще сильнее липла к Ланхеру, который отчаянно пытался выдавить из себя счастливую улыбку. Внезапно взгляд Сильвии остановился на мне, и я поспешно взяла Фолка под руку. Улыбнулась Сильвии и даже, для пущей достоверности, склонила голову к плечу своего «жениха».

— Мисс Эллиот? — Фолк глянул на меня с легким недоумением. — Как это понимать?

— Я просто вживаюсь в роль, мистер Фолк, — ответила я и посмотрела на него влюбленными глазами. — Ты чем-то недоволен, дорогой?

— О, я всем доволен, — отозвался он, растерянно кашлянув. — Дорогая.

— Боги, как они мило смотрятся, — раздался позади шепот мисс Теллинг, — наши Кэролайн и Хейдан. Прямо как Роза и Саймон из «Моей дикарки».

— Или как Габби и Рональд из «Брака по расчету», — подхватила миссис Шайн.

Миссис Роулс на это лишь хмыкнула, но, кажется, была того же мнения. Проклятье!

Сильвия между тем, поджав губы, отвела глаза, и я слегка расслабилась.

— Хорошо вам повеселиться на нашем празднике! — завершил свою речь мэр и сошел со сцены.

Сильвия с женихом последовала было за ним, но тут на подмостки выбежал худющий как глист господин в блестящем костюме конферансье.

— Мисс Тарлес, задержитесь, — попросил он с поклоном. Та сделала удивленное лицо, но остановилась. — Потому что сейчас начнется грандиозный конкурс для влюбленных пар. Призом будет… — многозначительная пауза. — А это сюрприз! Но уверен, он вам понравится. Итак, есть ли еще желающие поучаствовать?

И я не успела опомниться, как нас с Фолком синхронно толкнули вперед наши резвые старушки.

— Есть! — крикнула миссис Роулс.

— Отлично, прошу вас выйти на сцену…

— Ну, бабушка… — процедил Фолк, натянуто улыбаясь.

— Порви их, внучок! — хохотнула она.

— Есть еще желающие? — пока мы поднимались на сцену, бегал по ней конферансье.

За нами потянулись еще несколько пар.

— Ну и последняя! Нам нужна пятая пара! Ну же, не стесняйтесь! Прошу, господа, прошу, — заводил публику блестящий глист.

И тут наши старушки-разбойницы снова вступили в дело: они выпихнули к сцене упирающуюся Элис и смущенного Уилла.

— Чудесно, просто чудесно! — возрадовался конферансье. — Итак, все в сборе! И мы можем начать наш великолепный конкурс!

— Я на это не подписывалась, — Элис стояла около меня красная как рак.

— Ничего, мисс Моррис, мы справимся, — подбодрил ее Уилл, натянуто улыбаясь.

— Если будет какая-то вульгарщина, я участвовать не буду, — не унималась подруга.

— Я тоже, — поддержала ее я, глянув на Фолка.

Он уже пришел в себя от первого шока и выглядел вполне расслабленным.

— Ну что ж, и вот наше первое задание! — объявил конферансье. — Оно называется «Падающая звезда». Сейчас сверху в случайном порядке будут падать звездные шары, и пара, которая поймает их больше, получит десять очков, вторая — пять, третья — всего один. Ну а четвертая и пятая, увы, не получит ничего. В конце конкурса мы сложим все ваши очки и выявим победителя. А пока… Приготовились к звездопаду!

И откуда-то с неба свалился первый блестящий шар. Я не успела проследить за его полетом, как его тут же перехватил Фолк.

— Так-так, первая звезда поймана! Кто будет следующим счастливчиком? — конферансье вознес руки к небу.

Теперь вниз полетело сразу несколько шаров. Один схватил Уилл, в другой с хищным выражением лица вцепилась Сильвия, третий же достался молодому человеку из незнакомой пары.

Шары продолжали падать, с каждой секундой все чаще и больше, и уже было невозможно не принимать участия в их ловле. Даже Элис невольно включилась в игру.

— Хейди! Хейди! Кэрол! Кэрол! — скандировали наши старушки, поддерживая нас.

Я старалась делать вид, что это не мы. Фолк, кажется, решил придерживаться того же плана.

— Стоп! — наконец объявил конферансье. И сверкающие шары резко перестали падать. — Теперь подсчитаем ваши сокровища.

— У нас пятнадцать, — быстро оценил наш улов Фолк.

У Уилла и Элис оказалось десять, у Сильвии девять, у одной из парочек двенадцать, у второй — восемь.

— О, мы победили, — я была удивлена и даже (внезапно) рада.

Фолк весело подмигнул мне.

— Ну что ж, первые очки получены, переходим к следующему заданию, — конферансье отбил чечетку. — Догадываетесь уже, что это будет? Конечно же, танцы! Но не простые, а драконьи!

Пространство вокруг нас стало расширяться, а следом появились драконы, огромные, огнедышащие. Конечно, сразу было понятно, что это иллюзии, но жар от них исходил вполне осязаемый.

— Итак, господа, сейчас вы будете танцевать в паре между этими прекрасными созданиями. Но берегитесь! Время от времени они будут изрыгать огонь. И вам нужно не попасть под него — вот и все. Кто попадает, тот выбывает — ничего сложного, верно?

— Эм-м-м, — я не разделяла его оптимизма.

Но Фолк взял меня за руку и сказал:

— Легче простого. Справимся.

— Ну ладно, — вздохнула я. — Так уж и быть, доверюсь тебе.

Грянул вальс. И мы вынуждены были сорваться с места, ибо один из драконов явно целился плюнуть в нашу сторону.

— Это мало похоже на бал, — нервно усмехнулась я, кружась под музыку.

— И не особо романтично, — согласился Фолк,  ловко уводя меня от очередной струи огня.

— Интересно, он жжется?

— Может, немного, но вреда точно не причинит, ни телу, ни одежде, — улыбнулся Фолк. — Простейшая магия иллюзии.

Где-то вскрикнула Элис, не успев увернуться от огня, и они с Уиллом выбыли.

Я оглянулась и увидела, что на танцплощадке остались только мы и Сильвия с Ланхером. На мгновение я встретилась с ней взглядом — и сбилась с ритма. Спину не больно обожгло, но это стало сигналом, что меня «сожгли».

— Прости, — сказала я Фолку.

— Ничего страшного, это я не успел увести тебя в сторону. Ты как?

— Нормально. Вроде не сгорела.

— Платье, во всяком случае, цело, — усмехнулся он. — А у нас зато пять очков.

— Отличная новость, — отозвалась я без особого энтузиазма.

А конферансье уже спешил огласить последнее, третье задание.