Глава 16

Из дневника Кэролайн Эллиот:

«Месяц цветения, 15 день

Мне кажется, Хейдан собирается сделать мне предложение на его выпускном балу. Мое сердце от этой мысли готово выскочить из груди. Конечно, со свадьбой придется подождать, пока я закончу академию, но просто быть его официальной невестой — уже счастье».

***

Когда я очнулась, голова все еще кружилась, точно одурманенная. Попыталась пошевелиться и не смогла. Я не ощущала на себе никаких веревок или оков, из чего сделала вывод о магической природе этих пут.

Пребывала я в горизонтальном положении, подо мной было что-то вполне мягкое, может даже матрас. Когда глаза привыкли к темноте, я стала различать очертания предметом вокруг. Итак, это однозначно была жилая комната. Не подвал — уже хорошо. Я видела силуэты шкафа, трюмо и, кажется, секретера. На светлых стенах проступали контуры картин. Рядом вдруг мелькнул тонкий луч лунного света, будто просочившийся через некую щель. Не до конца задвинутые шторы? Тогда окно где-то чуть позади меня. А еще лунный свет говорил о том, что, во-первых, на дворе уже ночь, а во-вторых, дождь закончился.

Сразу нахлынули воспоминания о нашем с Фолком танце под этим самым дождем и наш поцелуй… А после мой трусливый побег и… капкан, уготовленный мне Джо Римелем. Последнее, что я помнила: его ужасная ухмылка — она так и застыла у меня перед глазами. Будь он проклят! Выходит, это Римель меня сюда притащил? Но зачем?

На мгновение я потеряла выдержку и чуть не поддалась панике. Что этому гаду от меня надо?

Наша встреча сегодня на площади во время праздника… Возможно, он тогда уже что-то замыслил.

«Пока я рядом, он ничего не посмеет тебе сделать», — всплыли в памяти слова Фолка, и я тихо всхлипнула. Вот и убежала от него…

Интересно, который уже час? Обнаружили ли мое исчезновение или нет? Элис вполне могла лечь спать пораньше, не дожидаясь моего возвращения, и до утра может не заметить ничего. Фолк… Скорее всего, он вернулся в ресторан к бабуле и ее подружкам и, если узнает о моем исчезновении, то тоже только уже завтра.

Значит, скорой помощи ждать неоткуда, придется выкручиваться самой.

Мне надо подумать, как избавиться от проклятых пут, пока не явился Римель. А то, что он вот-вот должен прийти, я не сомневалась. Для чего-то же он все это затеял? И возможности унизить меня очередной раз тоже не упустит, особенно когда я в таком уязвимом положении.

Думай, Кэролайн, думай. По всей видимости, Римель использовал на мне какие-то свои колдовские чары. Больших способностей у него никогда не было, а то, что он как-то их прокачал за последние годы, я тоже сомневалась. Тем не менее, дурман он наслал на меня с помощью ментальной магии, это точно, и поддалась я ему, потому что не была готова к защите. То же касается и пут.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь и призывая свою ведьминскую магию. Эх, мне бы сюда парочку амулетов-проводников… Но ничего, обойдемся своими силами.

Когда ведьма использует магию нечасто или по мелким поводам, как я, та откликается на призыв медленнее. Вот и сейчас я почувствовала ее не сразу. Она нарастала постепенно, иногда толчками, как заржавевший механизм. «Быстрее, быстрее» , — мысленно торопила я ее. И вот магия наконец растеклась по всему телу, достигла ключевых точек — и вырвалась на свободу.

О боги… Сразу стало легче дышать. А потом я смогла пошевелить конечностями. Да, у меня получилось!

Но радоваться рано.

Я попыталась подняться. Ноги затекли, пришлось немного подождать, пока к ним вернется чувствительность. Разглядев очертания двери, я направилась к ней.

Признаться, я не ожидала, что она будет открыта, но проверить на всякий случай стоило. Каково же было удивление, когда, повернув ручку, я смогла потянуть дверь на себя.

Но радость от везения длилось всего мгновение. По ту сторону меня встретил Джо Римель. Он уже знакомо ухмыльнулся и поинтересовался:

— Далеко собрались, мисс Эллиот?

И меня откинуло силовой волной обратно в комнату.

К счастью, я упала на кровать и не сильно ушиблась. В комнате вспыхнул свет, и я на миг зажмурилась.

— Что тебе от меня надо, Римель? — процедила потом, группируясь, чтобы быть готовой к новому нападению.

— Я пригласил тебя к себе в гости, всего-то, — его улыбка была похожа на оскал. — Встреча выпускников Первой королевской академии чародейства и ведьмовства, как тебе такая идея? Конечно, можно было бы позвать еще Фолка и мисс Моррис, но в этот раз обойдемся без них. Поужинаешь со мной?

— Я не голодна.

— Я знал, что ты согласишься, — хмыкнул Римель и щелкнул пальцами.

Не прошло и секунды, как в комнату стали заходить слуги. Двое несли небольшой стол, который поставили по центру. Еще один внес стулья, остальные слуги были нагружены блюдами с едой.

— Прошу, — Римель с наигранной галантностью протянул мне руку, желая помочь встать.

— Я же сказала, что не голодна, — огрызнулась я. — И не собираюсь садиться за стол с таким, как ты.

— Ой, зря ты это, ведьма, зря, — он схватил меня за локоть и насильно стащил с кровати. Наклонился к самому моему лицу и прошептал: — Я знаю обо всех твоих делишках, которые ты здесь творишь. Обо всей твоей подпольной деятельности. Я даже знаю о привороте, который ты сделала по анонимному заказу. И все это без лицензии, Эллиот. Ты понимаешь, что тебе за это светят пожизненные казематы?

— Плевать, — я действительно едва не плюнула в его мерзкую рожу.

— А на всех твоих подельников тоже плевать? На моряка Филиппа, который привозит тебе редкие ингредиенты? На сержанта полиции Винтера, прикрывающего твой зад от своего начальства? На хохотушку Лоран, что поставляет тебе клиентов? — с каждым названным именем мое сердце пропускало удар. Во рту пересохло от страха. — На подружку Элис, в конце концов? Она ведь тоже все знает о твоих делишках. Они ведь легко составят тебе компанию за решеткой. Так как, Кэролайн, плевать тебе на них или нет?

Римель подтолкнул меня к столу и силой усадил на стул.

— Сейчас ты поешь со мной, ясно? — он сел напротив.

Я же словно онемела. Сомневаться в том, что Римель исполнит свою угрозу, было глупо. Он сделает все. И если бы это касалось только моей свободы, я бы не стала терпеть. Но подставить других… Римель, подлец, знал, на что надавить.

— Ешь, Кэролайн, — с нажимом повторил он.

Я одарила его в ответ убийственным взглядом. Взяла вилку и с трудом сдержалась, чтобы не запустить ею в него. Агрессивно наколола на нее кусок сыра и откинулась на спинку стула.

— Почему ты до сих пор не женился? — поинтересовалась я, вертя вилку в руке.

Я наделясь усыпить его внимание, пока размышляла, что делать дальше.

— Не нашел достойную, — отозвался он, подхватывая с тарелки ломоть ветчины прямо пальцами и отправляя его в рот. — А ты почему не вышла замуж?

— По той же причине.

— А как же Фолк?

— А что Фолк? — я изогнула бровь.

— Вы сегодня были вместе.

Я на это лишь криво усмехнулась.

— Хочешь заговорить мне зубы? — Римель подался вперед, а я невольно отшатнулась под его тяжелым взглядом. — Я вижу тебя насквозь, ведьма. Надеешься выгадать время, чтобы твой Фолк тебя нашел?

Я собралась с духом и подалась ему навстречу, глядя прямо в глаза:

— А ты боишься, что он найдет меня? Представляешь, что будет с тобой, когда это случится? Он раздавит тебя как букашку, — и я вонзила вилку в кусок жареного мяса, лежащего по центру стола.

Мне удалось заметить, как чуть дрогнуло веко Римеля и раздулись его ноздри. Занервничал, гад.

— Господин Римель, она пришла, — объявил вошедший слуга.

Кто — она? Мой взгляд метнулся к двери.

Вскоре в ней появился высокий женский силуэт. Гостья вышла на свет, и по моей спине пробежал холодок. Это была Сильвия Тарлес.

— Как я понимаю, вы знакомы? — скривил губы в улыбке Римель. — Теперь настало время прогуляться.

— Куда? — я вновь начала терять контроль над ситуацией, и это пугало.

— Скоро узнаешь, Кэролайн.

***

Хейдан Фолк 

— Вы поссорились с Кэрол? — в лоб спросила бабуля, когда Хейдан вернулся в ресторан.

— С чего ты решила? — отозвался он, хмурясь.

— У тебя на лице все написано, — миссис Роулс прищелкнула языком. — Уходил ты в куда лучшем расположении духа. И мой наметанный глаз не проведешь.

— Да-да, у тебя очень несчастный вид, мальчик мой, — кивнула мисс Теллинг. — Прямо как у Джека Фиша из «Разбей мне сердце», там он тоже так страдал, когда  поссорился со своей невестой. Но ее оговорила одна злодейка, к счастью, потом они помирились. И вы тоже помиритесь, уверена.

— Жизнь — это не книги, Мира, — закатила глаза миссис Шайн. — И не все решается по велению автора.

— Мы не ссорились, — повторил Хейдан раздраженно. — И вообще, мы не жених и невеста! Я попросил Кэролайн сыграть эту роль, чтобы порадовать тебя! — от этого внезапного признания он не испытал облегчения, напротив, на душе стало еще паршивее.

На несколько секунд за столом воцарилось молчание. Мисс Теллинг растерянно хлопала глаза, миссис Шайн с укоризной поджала губы, а миссис Роулс испытующе смотрела на внука.

— Вот как, — наконец изрекла она. — Что ж, я догадывалась об этом.

Хейдан хмуро глянул на нее исподлобья.

— Но это ничего не меняет, — продолжила бабуля. — И не отменяет чувства, которые вы скрываете друг от друга.

— Ну точно как Пенелопа и Фред из «Тайной любви», — мисс Теллинг с умилением прижала руки к груди. — Они заключили договор на фиктивную помолвку, а потом сами влюбились в друг друга.

— Вообще-то Хейдан и Кэролайн уже были женихом и невестой в молодости, — сдержанно заметила миссис Роулс. — Но тогда они тоже почему-то поссорились, и Хейдан мне так и не признался, в чем была причина. Жаль, если история повторится.

— Давай не будем ворошить прошлое, — Хейдан нервно потер переносицу.

— Знаешь что, дорогой внучок? — миссис Роулс поправила салфетку на своих коленях. — Мой тебе совет. Если не хочешь лопухнуться, как в прошлый раз, проясняй все недомолвки сейчас. Иди к Кэролайн и поговори. Прямо сейчас.

— У нас нет недомолвок, — вздохнул Хейдан.

— А мне кажется, есть, — отрезала бабушка. — Есть. Поэтому вставай и иди. Лучше попытаться что-то сделать, чем жалеть о несделанном.

Мудрые слова бабули словно отрезвили Хейдана. И он действительно встал и пошел. К Кэролайн.

Он не знал, что скажет. Не знал, что будет делать, чтобы растопить ее сердце, вернуть ее любовь. Но бабушка права: надо попытаться.

Хейдан обошел кондитерскую и постучал в дверь с заднего входа. Она открылась почти сразу, и на ее пороге появилась удивленная Элис.

— Хейдан? В чем дело?

— Мне нужно поговорить с Кэролайн.

— С Кэрол? — взгляд Элис стал озадаченным. — Я думала, она с тобой.

— Она не дома? — тоже опешил Хейдан.

— Нет…

— Что-то случилось? — раздался позади нее знакомый голос. Уилл. — Хейдан? — вскоре друг вырос за спиной Элис.

Хейдан почти не удивился, увидев его тут.

— Кэрол точно не возвращалась? — повторил он.

— Нет же! Мы с… Уиллом, — Элис чуть покраснела, — все это время были на кухне, пили чай, разговаривали. Мы бы точно не пропустили ее возвращения.

— Но мы расстались с ней почти час назад, — Хейдану стало не по себе, — в квартале отсюда. Недалеко от улицы Мирта. У нас произошел небольшой инцидент и… Кэрол убежала. Я был уверен, что она пошла домой.

— Тогда она давно должна была вернуться! — Элис заволновалась. — Пойду все же гляну наверху…

Она почти бегом устремилась к лестнице, а через пару минут уже сбегала обратно вниз.

— Ее нет, нигде нет, — сообщила испуганно. — Что-то случилось. Наверняка что-то случилось…

— Так, давайте пока отбросим эмоции и подумаем трезво, — заговорил Уилл, пытаясь успокоить и ее, и друга, на котором уже тоже не было лица. — Куда она еще могла пойти?

— В это время? Да никуда! — Элис удрученно тряхнула головой.

— И все же. Может, она вернулась в ресторан? — Уилл посмотрел на друга.

— Нет, я ведь сам туда вернулся, — Хейдан подавил тяжелый вздох.

— Пошла снова на площадь?

— Там уже все сворачиваются. Да и не похоже это на Кэрол, — отозвалась Элис. — А что если она пошла проведать Золотце? — она с надеждой глянула на Хейдана. — Решила, пока тебя нет дома, увидеться с ним.

— Сомневаюсь, но… Надо проверить! — Хейдан ухватился за эту идею, как за спасительную соломинку.

— Подожди, я с тобой! — крикнула Элис. — Только пальто возьму.

Не прошло и десяти минут, как они все втроем уже мчали в экипаже к особняку Фолка.

— О, господин, хорошо, что вы вернулись! — встретил их слуга Малтер.

— Кэролайн? Она здесь? — в сердце Хейдана встрепенулась надежда.

Но, увы, зря. Малтер озадаченно качнул головой:

— Нет, мисс Эллиот здесь нет. Но ее котовлак… Он чуть не сбежал! Я едва смог закрыть его в гостиной, но он, не переставая, скребется и мяукает.

И действительно из-за двери гостиной послышалось громкое мяуканье и скрежет.

— Откройте, — тут же велел Хейдан.

— Вы уверены, господин?

— Да, уверен! Открывай, Малтер!

Слуга распахнул двери, и Золотце тут же вылетел наружу: взъерошенный, усы топорщатся, хвосты трубой.

— Мяу! — он ринулся уже к входной двери.

И Хейдан уже сам открыл ее, бросив Элис и Уиллу:

— Идемте за ним. Похоже, он знает где Кэролайн.

***

Римель вывел меня из дома и усадил в крытый экипаж. Сильвия Тарлес заняла место напротив. Она молча сверлила меня неприязненным взглядом, я же ломала голову, пытаясь понять, что их связывает с Римелем и когда они успели спеться.

— Что смотришь? — вдруг грубо спросила Сильвия.

— Хороший вопрос. У меня к тебе такой же, — отозвалась я, решив тоже отбросить всякую вежливость. — Что тебе от меня нужно? Жених твой меня теперь даже не замечает, своего жениха я всем продемонстрировала. Что опять не так?

— Эдвин меня тоже теперь едва замечает, и все это из-за тебя, — процедила она. — Не знаю, что ты сделала с ним, но с рук тебе это не сойдет.

— А может дело в тебе? — я сузила глаза. — Ты своим характером и поведением отталкиваешь от себя людей. И твой Эдвин не исключение. Не стоит искать врагов там, где их нет, иногда достаточно посмотреть в зеркало.

Сильвия зашипела, как взбесившаяся кошка, странно, что не бросилась на меня с желанием расцарапать лицо.

— Девочки, не ссорьтесь, — хмыкнул Римель, явно наслаждаясь этой сценой.

— Куда мы едем? — спросила я его.

— Терпение, Кэролайн, терпение. Сейчас узнаешь.

— Не знаю, что ты задумал, Римель, но…

— Ты угрожаешь мне? — перебил он меня. — Глупо, очень глупо, малышка. Ты теперь полностью зависишь от меня.

— И от меня, — вставила Сильвия злорадно.

— И от нее, — с ленцой признал Римель.

Мерзкие гады!

Я выглянула в окно: мы приближались к главной площади. Улицы в этот час были уже почти пусты, лишь изредка встречались прохожие, по большей части навеселе.

Сама площадь тоже оказалась безлюдной: все торговые палатки разобраны, по брусчатке ветер гоняет редкий мусор. И только в центре около Меча Первого стояли на посту двое стражников.

Экипаж остановился у площади, и Римель заставил меня выйти. Напряжение возросло, когда стало понятно, что мы идем к Мечу.

— Что ты задумал? — я попыталась вырвать руку из пальцев Римеля, но он только крепче перехватил мое запястье.

Потом извлек из кармана своего пальто флакон:

— Узнаешь?

Мои глаза расширились в неприятном удивлении: это был мой флакон!

— Откуда он у тебя?

— Одолжил в твоей мастерской, пока ты гуляла на празднике, — хмыкнул он. — Забраться к вам в дом оказалось проще простого.

— Что в нем? Что ты туда налил? — мое сердце забилось чаще. Я была уверена, что раньше в этом пузырьке ничего не было.

Римель ничего не ответил. Тем временем мы подошли ближе к стражникам, и те тоже нас заметили. Один узнал Сильвию и кивнул ей, приветствуя, второй смотрел на всех настороженно.

Римель улыбнулся и швырнул им под ноги флакон.

— Ой, незадача какая, — округлив глаза, протянул потом.

Стекло разбилось о мостовую, и из лужицы, что вытекла на камни, стал подниматься пар.

Стражники недоуменно попятились, глядя на стремительно поднимающийся дымок. Секунда, другая — и он окутал их с головой, а спустя еще мгновение оба солдата рухнули на землю без чувств.

— Что ты наделал? — воскликнула я, накидываясь на Римеля.

— Я? — притворно удивился тот. — Это сделала ты, Кэролайн! Ты. Смотри же, это твой флакон и на нем отпечаток твоей силы.

— Ты сумасшедший! — я смотрела на него в ужасе.

— Нет, это ты сумасшедшая, Кэролайн, — Римель расстегнул пальто, и на его груди сверкнул какой-то амулет. Сиреневый луч света вырвался из камня в его центре и закрутился спиралью вокруг моего тела. — Что же ты наделала, Кэролайн…

Я хотела ответить ему, но язык и губы перестали слушаться, а потом ноги сами понесли меня к хрустальному кубу, в который был закован Меч Первого.

Мерзавец! Ни на что не способный мерзавец! Своей магии не имеет, поэтому решил использовать на мне силу артефакта подчинения!

А мои руки уже тянулись к стеклянной поверхности. Я начала отчаянно сопротивляться чужому приказу, пытаясь вернуть себе управление телом.

— А-я-яй, смотрите, эта ведьма совсем обезумела, — между тем продолжал глумиться надо мной Римель. — Зачем-то решила украсть Меч Первого! Мисс Эллиот, ради всех богов, скажите, зачем вам это надо?

Будь ты проклят, Римель! Со слезами ярости я смотрела, как мои руки, против воли,  медленно, но приближались к кубу. Увы, артефакт оказался сильнее, и мои ладони все же легли на хрустальную грань. Из них вырвалась моя же магия, и защитный куб стал покрываться глубокими трещинами. Я беззвучно закричала.

Внезапно сзади раздался истошный, нечеловеческий крик, что-то среднее между рычанием и воем. Отчаянно завизжала Сильвия:

— Уйди! Уйди, тварь!

— Бартон? Бартон! — взревел уже Римель. — Демоны тебя раздери!

И я вдруг почувствовала, как путы магии ослабли. Я собрала последние силы и разорвала их окончательно. Потом развернулась и чуть не вскрикнула сама от изумления: Римель лежал на земле, а у него на груди стоял, оскалившись, Золотце.

— Муарр! — хрипло рыкнул котовлак. Он словно увеличился в размерах и стал похож на какого-нибудь тигра или льва.

Чуть поодаль продолжала визжать Сильвия, прижимая к груди расцарапанные руки. Ей повезло, что Золотце не выпустил в нее свой яд, иначе у нее уже не было бы сил так верещать, да и вообще твердо стоять на ногах.

— Кэрол! Кэрол! — а от этого голоса сердце сладко сжалось.

Я подняла взгляд и наконец заметила Фолка, бегущего ко мне на всех парах, а за ним еще — Элис и Уилл.

— У него амулет подчинения, Хейдан! — выкрикнула я, предупреждая.

Но Золотце опередил всех, откусив этот самый амулет от цепочки и выплюнув его в сторону на землю. На безопасное расстояние.

— Молодец, Золотце, — прошептала я.

— Мрр, — бросил он мне ласково.

— Слезь с меня, тварь! — орал между тем Римель. — Я твой хозяин! Брысь! Закрою тебя в клетке на веки вечные, если не послушаешь сейчас меня, гаденыш!

Но Золотце взирал на него сверху, источая свое полнейшее презрение.

Фолк уже поравнялся с нами и поднял с мостовой амулет, тут же спрятав его в карман пальто. Окинул быстрым взглядом Сильвию и устремился ко мне.

— Как ты, Кэрол?

— Это не я сделала, не я. Римель использовал амулет и украл у меня пузырек из мастерской, — торопливо и несколько бессвязно попыталась объяснить я. И вдруг понял, что мои зубы стучат друг о друга, а тело трясется то ли от холода, то ли от нервного напряжения. — Это не я куб… То есть я, но не я…

— Я знаю, знаю, — Хейдан обнял меня за плечи, привлекая к себе.

Но тут появилась Элис и тоже бросилась обнимать меня.

— Кэрол, Кэрол, мы так испугались!

Послышался звон полицейских колокольчиков, и на площадь стремительно завернуло два экипажа.

— У них сработал сигнальный кристалл, оповещающий о попытке украсть меч, — сказал Фолк, наблюдая, как приближаются полицейские кареты.

У меня засосало под ложечкой от страха.

— Что сейчас будет, Хейдан? — тихо спросила я. — Там отпечатки моей силы, и мои вещи…

— Не волнуйся, тебя никто не тронет.

А полицейские уже один за другим выпрыгивали из экипажа и бежали к нам.

— Стой здесь, — сказал Фолк, перепоручая меня Элис, а сам направился навстречу полиции.

Они остановились чуть поодаль, и из их разговора до нас доносились лишь обрывки фраз. В этот момент на площади появилась еще одна карета, на этот раз самого мэра. Сильвия с испуганным видом заметалась на месте, но убегать уже было поздно.

— В экипаж, быстро, — холодно бросил ей отец, проходя мимо, и двинулся к группе полицейских во главе с Фолком.

— Господин мэр, это безобразие какое-то! — увидев его, воскликнул Римель. — В вашем городе творится полное беззаконие.

— Что здесь произошло? — сурово спросил мэр.

И теперь Фолк уже стал объяснять ему, на удивление ровным и спокойным голосом.

— Это котовлак, все произошедшее запечатлено в его памяти и может быть легко извлечено в качестве доказательства, — завершил свою речь он.

— Это мой котовлак, и я запрещаю использовать его память! — заверещал Римель.

— Для этого не нужно твое согласие, — равнодушно отозвался Фолк. — Котовлак сам это сделает, если захочет.

— Господин Тарлес, запомните, этот Фолк в сговоре с ведьмой Эллиот. Они украли моего котовлака, подчинили его себе и теперь пытаются сделать виноватым меня! Но я только хотел разоблачить их и спасти Меч Первого! — кричал Римель.

— Вот же врун, — процедила Элис. — Так бы и врезала ему.

Но за нас отомстил Золотце, громко зашипев на бывшего хозяина. Капелька его ядовитой слюны угрожающе сверкнула, повиснув на усах. Римель тут же затих.

— Едем в полицейский участок, там и разберемся, — заключил мэр, не переставая хмуриться.

Когда к Римелю подошли двое полицейских, Золотце спрыгнул с его груди и сразу уменьшился в размерах.

— А что делать с ними? — озадаченно спросил мэр, показывая на стражников, все еще лежащих на земле без сознания.

Фолк присел около парней, провел рукой по лбу одного, затем второго. И в этот раз я смогла различить искорки  ментальной магии, пляшущие на кончиках его пальцев. Потребовалось несколько минут, прежде чем стражники начали приходить в себя.

— Сейчас вас сменят, — сказал им мэр, когда к ним окончательно вернулось сознание, — а вам после — в срочном порядке явиться в главный полицейский участок.

— Да, господин мэр, — отозвались те и, пошатываясь, стали подниматься на ноги.

— Мисс Эллиот, — обратился ко мне один из полицейских, и у меня в груди все похолодело. — Вы тоже должны пойти с нами.

— Я буду с тобой, — Фолк шагнул ко мне и взял за руку.

— Муар, — зевнул котовлак.

— И Золотце тоже, — Фолк усмехнулся, и котовлак довольно сощурился.