Глава 6

— Простите, мисс, эту книгу забрали почти перед вами, — наш старенький библиотекарь с сожалением посмотрел на меня. — И у нас она только в одном экземпляре. Приходите завтра.

— Но мне нужно именно сегодня, — от разочарования я чуть не расплакалась.

День у меня сегодня не задался с самого утра. После ночи подготовки к промежуточному зачету по «Истории ведьмовства», я проспала и опоздала на первую лекцию «Артефакторики», за что получила от злющего профессора Пиквита нагоняй при всей группе и в качестве наказания — доклад о современных артефактах к завтрашнему утру, иначе… Не видать мне хорошей отметки на экзамене.

— В таком случае остается одно: попросить поделиться ею у молодого человека, который ее взял, — библиотекарь улыбнулся. — Тем более он остался в читальном зале. Сидит в третьем ряду у окна, если не ошибаюсь.

Я посмотрела туда, куда показывал библиотекарь, и сердце пропустило удар. Книгу, которая так была мне нужна, читал Хейдан Фолк. Ну не это ли закон подлости в действии?

Но делать было нечего. Я решительно зашагала к нему.

— Кхм, привет, — произнесла я, остановившись у стола.

Он поднял на меня свои золотистые глаза:

— Привет, — и, конечно же, кончики его губ насмешливо приподнялась.

— Мне очень нужна книга, которую ты сейчас читаешь, — на выдохе проговорила я. — Не поделишься?

— Вот эта? — уточнил Фолк, открывая обложку, где значилось «Все артефакты современности».

— Вот эта, — кивнула я.

— Очень нужна? — он хитро прищурился.

— Вопрос жизни и смерти, — вырвалось у меня. О чем тут же пожалела, поскольку тот ухмыльнулся:

— Прямо жизни и смерти?

— Почти, — вздохнула я.

— Хорошо. Но с одним условием, — Фолк откинулся на спинку стула.

— Каким? — я подавила в себе желание закатить глаза.

— Ты сходишь со мной на свидание.

Я потеряла дар речи. Свидание? С Фолком?

— Ну? — он продолжал смотреть на меня с веселым прищуром. Еще и стул рядом отодвинул и похлопал по нему, приглашая сесть.

Я представила, как гуляю с наглым Фолком. И как получаю очередную взбучку от мерзкого Пиквита, а потом заваливаю у него экзамен…

Приняв решение, не совсем одобряемое моей гордостью, я обогнула стол и села рядом с Фолком. Он, довольно ухмыльнувшись, подвинул ко мне книгу.

***

— Кэрол, это ужасно! — причитала Элис, хлопоча вокруг меня. — И почему я не пошла с тобой?

— Не хватало, чтобы тебе еще досталось за меня, — я поморщилась, прикладывая лед то к одной, то к другой шишке, которые успели вымахать на моей голове. — Принеси, пожалуйста, из моей комнаты мазь из лилового волчанника. Лучше приложить ее сейчас, иначе до утра не избавлюсь от этого ужаса.

— Сейчас, — Элис тут же унеслась, а ко мне на колени запрыгнул Золотце, и я начала машинально поглаживать его спинку. Он тихо заурчал, а мне будто бы стало немного легче.

К Старой Тильде я, конечно же, сегодня не попала. Пришла в себя на лавочке у нашей кондитерской. Почти тут же выбежала Элис и завела меня внутрь. С ее слов, она услышала из кухни, как где-то рядом остановился экипаж, и пошла посмотреть. Экипажа уже не было, зато была я с двумя шишками на голове. Пока  я рассказывала ей, что со мной приключилось, она искала для меня лед и заваривала успокаивающий чай.

— Это настоящий бандитизм! — подруга вернулась с мазью и сразу стала наносить мне ее на голову. — Все знали, что Сильвия — стерва и редкостная дрянь, но чтобы опуститься до такого… Да на нее в полицию надо донести!

— Ты сама-то веришь, что это возымеет эффект? — мрачно хмыкнула я. — У нее отец — мэр. А мне светиться нельзя, сама понимаешь. Стоит только потянуть за нитку — чего доброго, распутается весь клубок. Нет, надо просто поскорее снять этот проклятый приворот. Это единственное, что решит все мои проблемы. Завтра прямо с утра пойду к Старой Тильде. Не против?

— Нет, — подруга поставила баночку с мазью на стол. — И на этот раз я пойду с тобой. Вопрос не обсуждается.

Утром мы проснулись пораньше, чтобы испечь все, что запланировали, а после, когда сходим к Тильде, все уже будет готово к рабочему дню. К счастью, голова моя уже не болела, от шишек, благодаря мази, не осталось почти ни следа, так что я была вполне бодра и готова решать свои проблемы.

Элис оставила на дверях кондитерской табличку с объявлением, что откроемся позже, и мы двинулись к ведьме. Я постоянно оглядывалась по сторонам, одинаково страшась встретить как Эдвина Ланхера, так и его полоумную невесту.

Жила Старая Тильда почти на окраине города в ветхом домике с заросшим палисадником. Заметив людей у крыльца, я насторожилась: она не очень жаловала гостей.

— Может, к ней родня приехала? — предположила Элис.

Одна из женщин, в темно-сером платье, при нашем появлении обернулась и спросила с серьезным лицом:

— Вы пришли на погребение?

— Погре… Что? — я опешила. — Мы пришли к Старой Тильде…

— Значит, на погребение, — кивнула та.

— Старая Тильда… умерла? — озвучила вслух Элис то, о чем я только что подумала.

— Ушла вчера в Сумрак, — вздохнула другая, более дружелюбная на вид женщина. — Отмучилась наконец. Она так ждала этого.

У меня перед глазами потемнело: вместе с Тильдой умер мой шанс на спасение.

— Может, водички? — переложила сердобольная женщина, заметив, видимо, как я изменилась в лице. — Вы проходите в дом, я сейчас принесу…

— Нет, спасибо, мы пойдем, — Элис схватила меня под руку. — Приносим свои соболезнования, но нам надо идти, — и потащила меня прочь.

— Рулий зад, — выругалась она, когда мы завернули за угол. — Старая Тильда, конечно, подвела! Не могла денек-другой подождать?

— Не ругайся, тебе не идет, — пробормотала я, пытаясь справиться с потрясением. — Да и свой день ухода в Сумрак никто не в силах знать. Но согласна… ситуация полная за…

Элис приложила палец к моим губам, останавливая:

— Тебе тоже не идет ругаться. Давай лучше присядем и подумаем.

Мы нашли лавочку около лотка с мороженым, и Элис купила нам по эскимо. Несколько минут мы в гнетущем молчании грызли на редкость твердое мороженое. От его холода прямо зубы сводило, но мы продолжали упорно его грызть.

— Где мне найти ведьму до праздника Листопада? — первая заговорила я.

— Твои одногруппницы? — напомнила Элис.

— До них письма будут идти дольше, чем наступит праздник, — я подавила вздох.

— Может, тебе сбежать на время?

— И что это изменит? Ланхер так и останется привороженным, и под ударом окажешься ты. Помнишь, что Сильвия грозилась уничтожить и нашу кондитерскую?

— Ведьма… Ведьма… Нам нужна ведьма… — нараспев протянула Элис. — Где же ведьме взять ведьму? Загадка века!

— Свежие газеты! Свежие газеты! — мимо нас прошел мальчонок со стопкой тех самых газет.

— А ну постой! — крикнула ему Элис.

Я недоуменно глянула на подругу.

— А ну-ка, дай-ка вот эту, — попросила у мальчика тем временем она и бросила ему монетку.

— Самое время читать желтую прессу, — проворчала я.

— Помню, ты говорила, что не только ведьма может снять приворот, — Элис разгладила газету. — Но еще и колдун, верно?

— Ну да, — я скептически приподняла бровь. — Но…

— Менталист или некромант, верно?

— Да, но как ты себе это представляешь…

Подруга снова не дала мне договорить и сунула  под нос разворот с фото… Хейдана Фолка.

— Нет, — я даже отшатнулась, не веря, что она мне может предложить подобное. — Нет, нет и нет. Ты в своем уме?

— Но он колдун? Колдун. Менталист? Еще какой, насколько я помню его в Академии. И твой хороший знакомый, — Элис выразительно смотрела на меня.

— Нет, Элис, нет! — вспылила я. — Ты предлагаешь пойти к этому человеку, признаться ему во всех своих тайнах — и все это после того, что он сделал? После всего того, как он поступил со мной? Ты забыла об этом?

— Я все помню. Помню. Но так же помню, что ты тогда так и не выслушала его версию событий, — подруга поджала губы. — Так что не все так однозначно…

— То есть сейчас… — я чуть не захлебнулась возмущением. — Ты пытаешься оправдать его?

— Нет. Нет, не пытаюсь, просто ищу выход, — ответила Элис, хмурясь. — Опять же, прошло семь лет, вы тогда были молодыми, горячими и бескомпромиссным… Сейчас уже все по-другому. Просто почему бы не попробовать? Не думаю, что Фолк выставит тебя за дверь.

— Это я выставлю его за дверь, только увижу рядом! — я подскочила с лавки и, кипя от негодования, пошла прочь.

— Кэрол! — Элис вздохнула и побежала за мной. — Ты просто подумай над этим, ладно? Подумай, что страшнее: пойти к Фолку со своей деликатной просьбой или оказаться в руках этой бандитки Сильвии? На что еще она готова пойти, чтобы удержать своего драгоценного жениха? Ну что ты теряешь?

— Гордость, — процедила я.

Так, бранясь друг с дружкой, мы почти дошли до нашего дома, где нас ждало зрелище, от которого впору было снова потерять дар речи. На крыльце кондитерской стоял маленький оркестр из скрипачей, флейтистов и даже одного виолончелиста. Стоило им увидеть меня, как сразу грянула музыка, а вперед выбежал Эдвин Ланхер и… запел. Запел, демоны его раздери! Серенаду, демоны раздери! На всю улицу! Собирая вокруг себя зевак!

— О, моя прекрасная Кэролайн… — затянул он, откровенно фальшивя.

— Проклятье, — прошептала я.

— Вот теперь точно рулий зад, — проговорила Элис. — И не смей отрицать.

— Проклятье, — только и повторила я на это.

— Ну как, — подруга искоса глянула на меня, — ты еще сомневаешься, что делать дальше?