Глава 7

— Ты мне должна свидание, не забыла? — Фолк поймал меня на одной из перемен, преградив путь.

— У меня нет на это времени, давай попозже, — я сделала нарочито занятой вид, хотя сердце в груди прыгало как мячик. Обогнула Фолка и пошла дальше.

— Когда именно? Завтра, послезавтра, на следующей неделе? — тот улыбался и не отставал.

— В следующем году, пойдет? Думаю, там я выкрою часок на свидание с тобой, — ответила я.

— Через год меня, конечно, тоже устроит, но все же хотелось бы пораньше. Например, через триста шестьдесят четыре дня, — невозмутимо отозвался он. — Свободна ли ты в этот день?

Я все-таки не выдержала и хмыкнула.

— Эллиот, почему ты не хочешь идти со мной на свидание? — Фолк снова обогнал меня и встал лицом к лицу. И хотя на его губах продолжала играть усмешка, глаза оставались серьезными. — Я настолько тебе не нравлюсь?

«Именно потому что ты мне так нравишься», — было бы правдивым ответом, но я сказала другое, не менее честное:

— У тебя дурная репутация, Фолк. Я не хочу слушать о себе сплетни, связанные с тобой. Не хочу быть «одной из», понимаешь? Мне моя репутация, в отличие от тебя, важна.

На его лицо будто бы набежала тень, но всего миг — и оно вновь озарено хитрой улыбочкой.

— Это что-то новенькое, — протянул он, — но… Тогда как насчет тайного свидания?

***

Я стояла перед воротами, за которыми возвышался особняк из красного кирпича, и никак не решалась дернуть за колокольчик. Внутри все дребезжало от волнения, а ноги, казалось, вот-вот предадут и подогнуться.

Я всю ночь не спала, пытаясь придумать иной выход из той донельзя скользкой и опасной ситуации, в которой очутилась. И даже утром еще не была уверена, что мне стоит идти к Хейдану Фолку. А на пути сюда несколько раз хотела повернуть назад.

Но все же сейчас стояла перед его домом. Вечерело, накрапывал дождь, и можно было бы поторопиться, но рука будто не слушалась, продолжая нервно теребить сумочку.

— Мисс, вы что-то хотели? — вдруг раздался голос, и я чуть не подскочила от испуга.

Из-за кустов, по ту сторону ворот, вышел невысокий старик. На одном плече он не садовые грабли.

— Нет… То есть да, — ответила я, ругая себя за нерешительность. — Мне нужно увидеться с господином Фолком. Он дома?

«Пусть его не будет, пусть его не будет», — запищал трусливый голосок внутри.

— А где ж ему быть? — прокряхтел старик. — Как раз к ужину и вернулся…

И он направился к воротам. Открыл их, приглашая войти:

— Проходите, мисс. Я вас проведу. Как о вас доложить прикажете?

— Скажите, что пришла его давняя знакомая. Из Королевской Академии чародейства и ведьмовства. Мы учились вместе, — я направилась за стариком по тропинке к крыльцу особняка.

— А имя? — спросил тот, не оборачиваясь.

— Пусть это будет для него сюрпризом, — я подавила вздох.

— Надеюсь, приятным? — старик хрипло хохотнул.

«Боюсь, что нет», — ответила я мысленно, а вслух произнесла тихо:

— Посмотрим.

— По какому вопросу? — продолжал допытываться мой провожающий.

— По личному, — кашлянула я в кулак.

Старик обернулся и быстро окинул меня изучающим взглядом, особенно пристально уставившись на живот. К щекам тут же прилил жар, счастье, что сгустившиеся сумерки скрывали это.

— Не настолько личному, — добавила я, отвергая это ужасающее молчаливое предположение.

Между тем старик оставил свои грабли, поправил сюртук и пригладил редкие волосы. Затем он распахнул двери дома, и крыльцо залил яркий желтый свет. Меня пропустили вперед, и я оказалась в просторном светлом холле.

— Подождите здесь, мисс, — сказал старик, — я доложу о вас мистеру Фолку.

Он ушел, и я осталась одна. Зеркала, что украшали стены по обе стороны от меня, безжалостно отразили мое взволнованное лицо и лихорадочно горящий взгляд.

«Еще можно успеть уйти», — мелькнуло в голове, и я даже покосилась на дверь позади себя. Но тут раздались шаркающие шаги: старик вернулся.

— Мистер Фолк ждет вас в гостиной, мисс, — он чуть поклонился. — Следуйте за мной.

Двери гостиной уже были открыты, и мне оставалось лишь переступить порог. Старик сразу же прикрыл их за мной, оставляя меня наедине с Хейданом Фолком. Тот сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и изучал какие-то бумаги. Потом он поднял на меня глаза, и мы несколько секунд молча сверлили друг друга взглядом.

— Мисс Эллиот? — наконец произнес Фолк, но так и остался сидеть в кресле, игнорируя все правила приличия. Его бровь насмешливо изогнулась. — Чем обязан?

Я с трудом разлепила губы и произнесла:

— У меня к вам деловое предложение, мистер Фолк.

— Оу, как интересно, — усмехнулся он и показал на кресло, что стояло напротив него у кофейного столика. — Присаживайтесь.

Я прошла и села, выпрямив спину и расправив плечи.

— Чай? Кофе? — Фолк с веселым интересом рассматривал меня.

— Нет, благодарю. Если только воды, — попросила я, понимая, что мне нужно срочно смочить пересохшее от волнения горло.

Фолк потянулся к графину, который как раз стоял передо мной на столике, и сам налил мне воды в стакан.

— Благодарю, — я взяла стакан и едва удержалась от жадного большого глотка. Пригубила немного и поставила обратно.

— Так какого же рода ваше предложение, мисс Эллиот? Мне не терпится узнать его суть, — сказал Фолк.

— Предложение? О, это очень хорошее предложение… — я лихорадочно соображала, что бы придумать, потому что так и не знала, как подвести разговор к нужной мне теме. И от этого чувствовала себя еще большей дурочкой.

Фолк же внимательно, слишком внимательно, смотрел на меня. И ждал.

Я вновь взяла стакан с водой, отпила из него. Боги, помогите мне найти нужные слова! Или сделайте так, чтобы я провалилась сквозь землю.

Нет, зря, зря я сюда пришла.

— Ты лжешь, Кэрол, — вдруг произнес Фолк, расслабленно откинулся назад и улыбнулся. — Ты пришла за чем-то другим. Ты волнуешься и боишься. В таком настроении с деловым предложением не приходят. Так что давай выкладывай все начистоту.

— Только не говори, что ты используешь на мне свои менталистские штучки, — я со стуком вернула стакан на стол.

Фолк тихо засмеялся и потер переносицу.

— Для того, чтобы это понять, мне нет необходимости использовать на тебе «свои менталистские штучки», Кэролайн, твое лицо и твои глаза прекрасно делают это за меня. Да, теперь еще и волосы, потому что ты начала злиться. Годы идут, а ты не меняешься, Кэрол…

Я мысленно выругалась и все же инстинктивно поправила свою прическу. Фолк все так же с усмешкой наблюдал за мной.

— Так что тебе от меня нужно, Кэролайн Эллиот? — повторил он после.

И я, дав себе мысленного пинка, наконец призналась:

— Помощи.

— Да, это немного отличается от «делового предложения», — хмыкнул Фолк. — И чем же я могу помочь?

— Решить одну мою проблемку.

— Проблемку?

— Ну, не проблемку, а проблему… Ладно, одну большую серьезную проблему, — боги, как же стыдно ему все это говорить.

— Я заинтригован. И даже не знаю, радоваться мне или насторожиться, что ты пришла именно ко мне со своей «большой серьезной проблемой», — протянул Фолк.

— Да, проблема действительно очень серьезная, и, к моему величайшему сожалению, только ты можешь мне помочь. В противном случае я никогда бы не переступила порог твоего дома, — я придала голосу напускной твердости и холода, чтобы скрыть собственную уязвимость.

— Давай все же ближе к сути, — произнес он, тоже сменив тон с насмешливого на более сухой и отстраненный.

— Мне нужно снять с себя приворот, — выдохнула я.

Его глаза распахнулись, а губы дрогнули в усмешке:

— Интересно, кто тот несчастный, решившийся на столь отчаянный шаг, чтобы приворожить ведьму?

— Ты не понял, — поправила я, нервно сглатывая. — Это не на меня сделали приворот. А я приворожила… кое-кого. К себе.

Теперь брови Фолка медленно поползли вверх.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Кэролайн, — произнес он.

— Это получилось случайно, роковая ошибка, — поспешила сказать я. — Но этот человек теперь преследует меня, а у него влиятельная невеста. И она грозится меня убить.

— Настолько влиятельная? — хмыкнул Фолк, но глаза его стали серьезными.

— Настолько… — вздохнула я. И решила, что если уж признаваться, так до конца: — Сильвия Тарлес.

Хейдан Фолк присвистнул.

— Все равно не понимаю, почему такая ведьма, как ты, оказалась в подобной ситуации? — он прищурился. — Ты что-то не договариваешь, верно? А я не буду тебе помогать, если не узнаю всей правды.

— Хорошо, ты прав, — я набрала в легкие воздуха. — Для начала нужно сказать, что у меня нет лицензии. Никакой. Ни на какую-либо деятельность. И я вынуждена работать подпольно.

— М-да, — Фолк провел ладонью по лицу и замер, глядя на меня. — Я уже говорил, что ты не перестаешь меня удивлять?

— Говорил, — я вновь стала теребить ремешок сумочки.

— Почему у тебя нет лицензии? Ты не могла ее не получить. Только не ты.

— На этот вопрос я не буду отвечать, — сказала я твердо. — И он не относится к делу. Просто прими тот факт, что я ведьма вне закона.

— И ты не боишься, что я сдам тебя законникам? — он все так же смотрел на меня с изучающим прищуром.

— Боюсь, — честно ответила я. — Но у меня все равно выхода нет. Не ты, так Сильвия Тарлес это сделает.

Непонятная тень набежала на лицо Фолка, всего на миг, но я успела ее заметить.

— Продолжай, — потребовал он. — Мне нужно знать, какого рода приворот был, какой силы и прочие детали. Чем больше подробностей, тем лучше я смогу тебе помочь.

И я стала рассказывать. О незнакомке, сделавшей заказ. О том, что это был мой первый приворотный ритуал. О кексах, на которых я решила его сделать. Как потом Элис их перепутала, и они попали в руки к Ланхеру. Как он стал меня преследовать и как меня похитила Сильвия… Даже о скоропостижной кончине Старой Тильды рассказала.

Хейдан Фолк слушал молча, и всю его реакцию можно было читать только по глазам: то в них появятся смешинки, то озабоченность, то любопытство.

Когда я закончила, то напряженно стала ждать его вердикта.

— Приворотные кексы — это сильно, — усмехнулся он.

— Да-да, а еще очень смешно, — раздраженно добавила я. — Понимаю, что тебя все это развлекает. Ты никогда не упустишь случая позабавиться над тем, кто слабее и уязвимее тебя. Но все же, хотелось бы уже поскорее уяснить для себя, поможешь ли ты мне или нет. И что потребуешь за это взамен.

— Кто бы говорил насчет забав, — улыбка Фолка стала напряженной. Он подался чуть вперед, ко мне. — Но ты права. Я помогу тебе, но кое-что потребую взамен. Ты ведь хотела сделку?

— Что ты хочешь? — я вцепилась в свою сумочку.

— Семь желаний.

— Что? — я опешила.

— Взамен я прошу выполнить семь моих желаний, — беспечно повторил он.

— Что за ребячество, Фолк? — из меня вырвался нервный смешок. — Мы не дети!

— Так и желания будут не детскими, — ухмыльнулся он.

Меня словно окунули в кипяток.  Я тут же подскочила и прошипела:

— Да лучше оказаться за решеткой!

Я собралась рвануть к выходу, но Фолк схватил меня за руку, останавливая.

— Но они будут и не настолько взрослыми, Эллиот, — произнес он с веселым укором. — Что за грязные мысли лезут тебе в голову? Конечно, если ты хочешь…

— Нет, — я выдернула руку из его пальцев, которые просто обжигали кожу. — От тебя я ничего не хочу.

— А как же — снять приворот?

— С такими условиями…

— Мы пропишем их в договоре. Все условия, — легко предложил Фолк. — Но ты же хочешь избавиться от своих проблем? А я хочу хоть что-то получить с этого в ответ.

— Это нелепо, — проговорила я, клокоча от возмущения.

— Это мое деловое предложение, — он развел руками. — Или ты соглашаешься на него, или решаешь свои проблемы сама.

— Ладно, — сказала я наконец сквозь зубы. — Но для начала — договор.

Фолк растянул губы в улыбке и негромко позвал кого-то:

— Малтер!

В дверях тут же появился уже знакомый мне старичок:

— Слушаю, господин.

— Принеси из моего кабинета бумагу и чернила. Мы с мисс Эллиот будем заключать договор, — и он снова с улыбкой посмотрел на меня.

Я вернулась на место и стала ждать Малтера. На Фолка я демонстративно не смотрела.

Дверь все это время оставалось приоткрытой, и внезапно в нее просунулась изящная черная морда кота с заостренными ушами. Потом он проскользнул в щель весь, и я едва смогла скрыть удивление, узнав в нем котовлака, правда, не золотистого, как Золотце, а джанрийского, проживающего преимущественно в тропиках. У него была короткая блестящая шерсть, серо-синие глаза и три тонких, но длинных, похожих на плети, хвоста.

Зато теперь становилось понятно, зачем Фолку тоже нужны были копытца.

— Лилея, моя девочка, — позвал он тем временем, и котовлак, которая оказался «девочкой», грациозно прыгнула к нему на колени и замурчала, когда ее начали гладить.

Фолк искоса посмотрел на меня, возможно, ожидая какой-то реакции, а может, думая как раз о тех злосчастных копытцах и размышляя, зачем они мне были нужны. Проклятье! Только бы не начал спрашивать меня об этом прямо!

От нежеланного допроса меня спас вернувшийся Малтер.

Он положил перед нами чистые листы бумаги и перьевую ручку, следом поставил бронзовую чернильницу в форме орлиной головы. Поклонился и бесшумно удалился.

— Ну что, приступим? — Фолк слегка подтолкнул Лилею, чтобы она спрыгнула с его колен, и та с обиженным видом удалилась к камину, перед которым вскоре вальяжно растянулась на ковре.

Фолк начал что-то быстро писать, и я чуть вытянула шею, пытаясь разглядеть, что же именно он там строчит.

— Пока я записываю стандартное вступление, — проговорил Фолк, не отрываясь от письма. — Такая-то такая-то заключает договор с таким-то таким-то… Предмет договора…

— Только не пиши прямо о привороте, — попросила я, кусая губы. — Как-нибудь завуалировано, чтобы понятно было только нам. Например, «избавление от недуга».

— Избавление от недуга? — хмыкнул он. — Ну хорошо. «Избавление от недуга личного характера», — перо снова быстро забегало по бумаге. — Ну, чтоб не накликать на тебя  какой настоящий недуг, типа моросянки или зеленой чумы. Ведьмы ведь суеверные очень.

— Не все ведьмы, — процедила я. — Но пусть так.

— В ответ обязуюсь выполнить семь желаний…

— Перечисли их, — потребовала я.

— Не могу, — Фолк пожал плечами. — Я еще их все не придумал. Они будут возникать по ходу.

— Тогда пиши исключения!

— Пишу. Исключаются желания следующего рода…

— Никакого принуждения к насилию и другим преступным действиям, — заявила я.

Он поднял на меня удивленный взгляд.

— Мало ли? — я передернула плечами. — Вдруг ты пожелаешь, чтобы я ограбила кого-нибудь или вообще убила?

— О боги, — Фолк покачал головой, но записал. — Еще?

— Никакого… интима, — последнее я произнесла едва слышно.

— Чего-чего? Повтори, пожалуйста, я не расслышал, — с наигранной невинностью переспросил Фолк.

— Никаких взрослых желаний! — почти гаркнула я, теряя терпение.

— Теперь слышу, не надо так кричать, — он поморщился и потер ухо. — Что еще?

— Ты снимешь приворот до того, как я начну исполнять твои проклятые желания.

— Нет. Я займусь этим, когда ты исполнишь хотя бы одно мое желание, — безмятежно ответил Фолк. — Хотя по-честному было бы сойтись на середине, например, и выполнить свое обязательство после третьего или четвертого желания. Но я понимаю, что ты торопишься, поэтому, так уж и быть… После первого.

— Какая щедрость, — едко заметила я.

— Ну ты ведь знаешь меня, — и он широко улыбнулся.

— К сожалению, да.

— Еще условия?

— Не выставлять меня нигде и ни перед кем посмешищем, — добавила я.

Не хватало мне каких-нибудь идиотских желаний по типу прокукарекать перед всеми на площади или станцевать на столе фриггу.

— Еще?

Я задумалась, но в голову почему-то больше ничего конкретного не шло. Пожалуй, названо было уже все, на что бы я не решилась ни на каких условиях.

— Отлично, — Фолк что-то еще дописал и подул на чернила. — Теперь осталось подписать. Кровью.

— Кровью? — я вскинула брови.

— Чтобы все договоренности были исполнены наверняка. С обеих сторон, — и Фолк взял с соседнего столика, где лежали газеты, нож для писем. Быстро сделал надрез на пальце и тут же приложил его к бумаге с договором. — Теперь твоя очередь.

Он протянул было нож мне, но я отказалась.

— У меня есть булавка, — и я достала ее сразу из сумочки.

Укол — и на моем пальце мигом набухла капля крови. Я тоже торопливо оставила свой отпечаток на договоре и вытерла палец носовым платком.

— Надеюсь, на этом все? — уточнила холодно.

— Все, — Фолк удовлетворенно улыбнулся. — Осталось только озвучить мое первое желание.