Глава 8

— Что это за место? — спросила я, когда Фолк привел меня во внутренний дворик какой-то старой недействующей часовни на краю города.

— Такое же тайное, как и наше свидание, — ухмыльнулся он. — Видишь это дерево?

Дерево я видела. Не заметить его было невозможно, поскольку оно занимало почти все пространство дворика: толстоствольное, с раскидистыми ветками, уже лишившимися листвы, но зато украшенное разноцветными ленточками.

— Это дерево желаний, — продолжил Фолк. — Нужно загадать что-то и повязать на него ленточку. Говорят, оно непременно сбудется.

— Так уж и непременно? — усмехнулась я. — И ты веришь в это?

— Я? Конечно! — и он движением фокусника достал из рукава две ленточки: красную и синюю. — Загадай — и узнаешь.

Фолк отдал мне красную ленту, а сам тут же стал завязывать синюю на одной из веток. Мне стало любопытно, что он загадал, но спросить я, конечно же, не решилась. Вместо этого тоже подошла к дереву, мысленно произнесла желание и, поднявшись на цыпочки, аккуратно повязала ленточку.

— Как я понимаю, ты не скажешь, что загадала, — Фолк хитро прищурился.

— Конечно, нет, — ответила я, надеясь, что мои щеки в этот миг не залило густым румянцем. — И ты ведь тоже не скажешь?

— Давай договоримся, что расскажем друг другу, если наши желания сбудутся, — предложил он.

— Договорились, — я сдержанно улыбнулась.

В глубине души мне очень хотелось, чтобы так и случилось, и я смогла поделиться с ним уже сбывшимся желанием. И услышать в ответ его.

Однако мое желание так и осталось тайной, потому что ему не суждено было исполниться.

***

— Я его прокляну. Клянусь.

— Вначале пусть снимет приворот, — хмыкнула Элис.

— Верно. Пусть вначале снимет, а потом я его точно прокляну, — я мстительно сузила глаза и отхлебнула из чашки какао.

— Ну и жук, этот Фолк, — подруга помешала ложечкой молоко в своем какао. — Такое придумать!

— Подлец, — согласилась я.

— Кажется, он тоже не забыл, что ты сделала тогда, — подруга изогнула бровь.

— Я всего лишь ответила ему той же монетой, — отрезала я.

— Может, вам стоит просто поговорить и все выяснить, а не тянуть обиды из прошлого и мстить друг другу в настоящем? — задумчиво произнесла Элис.

— О чем нам разговаривать? — презрительно фыркнула я.

— Что ж… Значит, исполняй ваши договоренности, — подруга пожала плечами. — Во сколько ты завтра должна быть у него?

— В восемь утра, — процедила я.

Перед глазами встал Фолк со своей улыбочкой, и в ушах зазвучал его вкрадчивый голос: «Мой секретарь взял выходной, и я хочу, чтобы завтра ты заменила его. Рабочий день начинается в восемь. И заканчивается… Как повезет. Это мое первое желание, мисс Эллиот. Ничего невозможного, правда? Просто. Побыть. Моим. Секретарем».

Просто побыть секретарем? Да это значило, что мне придется быть у Фолка на побегушках! Прислуживать ему, выполнять его поручения… Отвратительно.

Еще и добавил на прощание: «Не опаздывай, иначе не засчитаю желание». Шантажист!

Утром я встала ни свет, ни заря и уже с чувством переполнявшего меня негодования. Надела самое строгое из своих платьев: темно-зеленое, закрытое, с серой вышивкой по подолу и манжетам. Сделала из волос тугой пучок. Из косметики — только пудра, чтобы скрыть синяки под глазами, и немного помады — убрать бледность губ.

— Неплохо, — заключила Элис, увидев меня. — Будет даже стильненько смотреться, если вдруг перестанешь держать себя в руках и позеленеешь.

— На это и рассчитано, — я растянула губы в неискренней улыбке.

— И все же постарайся быть терпеливой. Помни о привороте и о том, что скоро от него избавишься.

— Этой мыслью и буду спасаться.

— Может, занесешь Фолку парочку кексов к завтраку? — предложила весело подруга. — Глядишь, и подобреет…

— Обойдется, — перебила ее я. Быстро допила свой кофе и помахала Элис рукой. — Все, ушла. Пожелай мне не придушить этого гада до того, как зайдет солнце.

— Удачи, — засмеялась та. И крикнула мне вслед: — Уверена, вы отлично проведете день!

Вот же вредина!

Мы столкнулись с Фолком прямо в его холле. Я только успела переступить порог его дома, а он уже застегивал пальто у одного из зеркал. Часы, если что, показывали без пяти восемь.

— Доброе утро, мисс Эллиот, —  поздоровался он, глянув на меня через зеркало.

— Доброе утро, мистер Фолк, — сухим тоном отозвалась я.

— Малтер, передайте мисс Эллиот мой ежедневник, — попросил тот у слуги. — Она изучит мое расписание по дороге.

— По дороге? Мы куда-то едем? — уточнила я и приняла у Малтера блокнот, который он мне протянул. — Благодарю.

— В городской совет, естественно, — Фолк поправил прическу, после чего смахнул с плеча невидимую пылинку и повернулся ко мне. — Идемте, мисс Эллиот.

У ворот нас уже ждал экипаж. Фолк заскочил туда первым, мне же любезно помог подняться Малтер. Я сразу открыла ежедневник и нашла нужную дату. Почерк у секретаря Фолка был четким и округлым, так что читать его записи не составляло никакого труда.

«9.00 Собрание членов городского совета. Подготовить нужные документы.

11.00 - 13.00 Работа с бумагами.

13.30 Обед с Ирвином Тарлесом в “Богомоле”».

Ирвин Тарлес? Сам мэр? От этого пункта сердце екнуло. Сразу всплыла в памяти его дочурка и наша с ней последняя встреча.

Отогнав эти неприятные воспоминания, я вернулась к расписанию.

«15.00 Примерка у Рошара Дидье».

Если не ошибаюсь, это мужской портной. Хм…

«17.00 Встреча представителя столичной администрации.

19.00 Ужин»

На первый взгляд казалось все не так страшно. Как-нибудь проживу этот день.

Как-нибудь…

Кабинет Фолка располагался на втором этаже Городской Ратуши. По пути туда я то и дело натыкалась на любопытствующие взгляды сотрудников. Пялились, понятное дело, преимущественно на меня, а кто-то даже поинтересовался у Фолка:

— Вы сегодня с таким очаровательным сопровождением. Позвольте узнать, кто это?

— Не позволю, — шутливо отозвался Фолк и вдобавок широко улыбнулся.

Он пропустил меня в кабинете — большой, светлый, с книжными полками до потолка — и показал на скромный стол, стоящий в дальнем углу:

— Это место моего секретаря.

Сам же Фолк прошел к письменному столу из лакированного красного дерева. На нем, в отличие от секретарского, где все лежало ровными стопочками, царил настоящий хаос.

Фолк стал снимать пальто, я последовала его примеру. Но успела только сбросить с плеч свой плащ, когда мне под нос сунули пальто.

— Повесь, — как бы между делом велел Фолк и тут же занялся перебирать какие-то бумаги на своем столе.

Я, сжав зубы, выполнила его «просьбу» и наконец нашла на вешалке место и своей верхней одежде.

— Ты похожа на гувернантку в этом платье, — произнес Фолк, не отрывая глаз от бумаг.

— Ты что-то имеешь против гувернанток? — холодно уточнила я, хотя подобное сравнение меня и уязвило.

— О, нет, я их просто обожаю, — и он продемонстрировал мне свою фирменную ухмылку.

Я украдкой закатила глаза и повернулась к столу секретаря:

— Какие именно нужны документы для вашего собрания? В расписании помечено, что их нужно подготовить.

— Я не знаю, где они, — Фолк нахмурился и задумчиво потер подбородок. — Где-то у Стивена лежат.

— Стивен, как я понимаю, секретарь, — вздохнула я. — Вот только я, увы, не обладаю ясновидением или способностью читать мысли. Из нас двоих менталист, вообще-то, — ты.

— В голову моему секретарю порой залезть и я не могу, — буркнул Фолк, направляясь ко мне.

Но я уже нашла какую-то папку, одинок лежащую в сторонке:

— Может, эта? Тут как раз смета расходов на праздник Листопада…

— Точно, это она, — Фолк просиял.

Он забрал ее у меня, и на короткий миг наши пальцы соприкоснулись. Меня сразу обдало жаркой волной. Я тотчас отвернулась, испугавшись собственной реакции. Фолк же как ни в чем не бывало листал содержимое своей папки, больше ни на что не обращая внимания. В том числе и на меня.

Ровно в девять он отправился в зал заседаний, я же занялась нудной работой по визированию однотипных приказов и то и дело возвращалась мыслями в нашу кондитерскую, где сейчас Элис приходилось крутиться за двоих.

Собрание, похоже, затянулось, поскольку Фолк вернулся только около полудня, еще и не один, а в сопровождении мистера Гаррета, одного из постоянных клиентов наших «Сладких чар». При виде меня он удаленно вскинул свои мохнатые седые брови и округлил глаза:

— Мисс Эллиот? Какими судьбами?

— Мисс Эллиот любезно согласилась мне помочь сегодня, пока Стивен в отъезде, — ответил за меня Фолк. Мне же осталось только кивнуть на это и растянуть губы в улыбке.

— Не знал, что вы знакомы, — Гаррет усмехнулся и зачем-то подмигнул мне.

Демоны! Что он подумал?

А тут еще и Фолк добавил:

— Да, мы с мисс Эллиот очень давно знакомы.

— Как любопытно, — хмыкнул Гарриет.

Он явно хотел поболтать еще, но Фолк вручил ему какую-то папку и выпроводил.

— Суматошный день какой-то, — Фолк рухнул в свое кресло и, откинув голову на спинку, посмотрел на меня. — Что делаешь?

— Работаю, — процедила я и с размаху шлепнула печать с визой на очередную бумажку.

— Хорошо справляешься.

Я демонстративно не смотрела на Фолка, но была уверена, что он лыбиться.

— Может, взять тебя к себе вторым секретарем?

— Мечтай больше, — новая виза с громким стуком украсила документ.

— Кексы печь нравится больше?

— Это просто несравнимые вещи, знаешь ли!

— Какая-то ты злая, мисс Эллиот, — короткий раздражающий хмык.

— Да что ты? — деланно удивилась я. — С чего бы это?

— Наверное, голодная, — он крутанулся в своем кресле. — Ты всегда раньше становилась злючкой, когда была голодной.

Я промолчала. Во-первых, потому, что он отчасти был прав: мой организм уже требовал подпитки в виде еды, а пустой кофе никак не мог ее заменить. Во-вторых, я боялась, что Фолк заметит мое смятение в ответ на его слова о прошлом. На то, что он помнит о таких мелочах, касаемых меня.

— Все, заканчивай со своими бумажками и собирайся, — Фолк бросил взгляд на карманные часы.

— Куда? — не поняла я.

— Пойдем обедать.

— Но у тебя в половину второго назначен обед с мэром, — вкрадчиво напомнила я. — В «Богомоле».

— Знаю, — беспечно отозвался он. — Значит, пообедаем с мэром. В «Богомоле». Как раз за полчаса доедем. Ну ты как, закончила?

— Спасибо за приглашение, но я пообедаю где-нибудь одна, — только при мысли, что мне придется сидеть за одним столом с отцом мегеры Сильвии и будущим тестем бедняги Ланхера, у меня холодело в груди.

— О, нет-нет, поедем вдвоем, — возразил Фолк, — это входит в твои сегодняшние обязанности. Да и потом ты мне будешь нужна, где я тебя буду искать?

— Не думаю, что мэр обрадуется, увидев тебя в компании со мной, — предприняла я еще одну попытку.

— А он разве в курсе, что ты приворожила его зятя? — Фолк прищурился.

— Нет. Надеюсь, что нет, — быстро отозвалась я. — Но все равно…

— Значит, никаких проблем, — отмахнулся Фолк. — Собирайся.

Чего Фолку было не занимать, так это пунктуальности. И ровно в половину второго мы оба заходили в ресторацию «Богомол» — весьма пафосное и дорогое заведение, открывшееся в нашем городе буквально в начале этого года и переманившее к себе уже немало постоянных клиентов той же «Империи». Что касается меня, то я была здесь впервые и теперь с интересом разглядывала весьма своеобразный интерьер, полностью созвучный названию. Так, у барной стойки находилась инсталляция из цветной проволоки, изображающих двух богомолов, у одного из которых не хватало головы. Похоже, данная сцена представляла закономерный финал страсти этих насекомых.

Ирвинг Тарлес уже ждал нас за столиком. Если он и удивился, что Фолк не один, то виду не подал. Фолк же никак не объяснил мое присутствие, только представил по имени, оставив мэру додумывать, кем я ему прихожусь.

Нам принесли меню, и пока я его читала, параллельно украдкой посматривала на Ирвинга Тарлеса, пытаясь понять, знает ли он что-то о проблемах дочери. Но судя по всему, тот или не знал, либо не считал это дело серьезным.

Когда на столе появились закуски, мэр заговорил:

— Мистер Фолк, перейдем сразу к делу. Я ведь могу говорить при мисс Эллиот?

— Безусловно, — кивнул тот.

Я же робко улыбнулась мэру, а он уже продолжал:

— Наверное, вы в курсе, что к нам в Сансет прибывает Меч Первого, аккурат на Праздник Листопада, и будет выставлен на главной площади, где им смогут полюбоваться все жители и гости города. И мне нужно будет ваше содействие…

— В чем именно? — деловито уточнил Фолк.

— Мне нужно, чтобы вы, как менталист, проверили всю охрану, что будет выставлена вокруг Меча, на предмет верности и стойкости. Поскольку есть вероятность, что реликвию могут украсть.

Фолк ответил почти не задумываясь:

— Безусловно я сделаю это, однако… Почему вы не хотите поставить дополнительную магическую защиту? Как менталист, я не могу ее сделать, но если пригласить опытную ведьму, она создаст ее виртуозно. Ведьминская стихийная магия особенно хороша для защиты.

При упоминании о ведьмах я сжала под столом салфетку и затаила дыхание.

— Да-да, вы правы, мистер Фолк, однако вот какая беда, — Ирвинг сокрушенно вздохнул, — я, как мэр, по закону могу привлечь к такому важному делу только ведьму нашего города или хотя бы его окрестностей, вот только у нас, увы, больше нет ведьм. Последняя, Старая Тильда, умерла не далее как три дня назад, пусть в Сумраке ее встретит свет, — и он скрестил пальцы, как обычно делают, когда упоминают покойных. — Так что я, в своем роде, в безвыходном положении. Придется справляться своими силами.

— Действительно, безвыходное положение, — Фолк быстро глянул на меня, я же сделала вид, что увлечена листом салата на своей тарелке.

— Увы… — покачав головой, повторил мэр. — Так я могу на вас рассчитывать?

— Конечно. Сообщите мне, когда нужно будет провести проверку.

— Спасибо, это будет где-то через неделю. Я сразу пришлю к вам посыльного.

Остаток обеда Фолк и мэр вели вежливую, но малосодержательную беседу. Я же все это время, не без волнения, думала о Мече Первого, который скоро привезут в наш город. На самом деле это была очень древняя и важная реликвия для всего нашего королевства. Когда-то этот меч принадлежал нашему первому королю Фальгельму Отвоевателю. В те смутные и нелегкие времена он сумел защитить наши земли, тогда еще не оформившиеся в самостоятельное государство, от гнета диких племен варангов, и за это боги даровали ему власть, а его легендарному мечу — особую охранную силу. После смерти Фальгельма это оружие, провозглашенное Мечом Первого, стало передаваться его наследникам из поколения в поколение, как символ нерушимости нашего королевства. А чтобы каждый житель смог увидеть и прикоснуться к этой реликвии, раз в год ровно на неделю Меч Первого отправлялся в один из городов нашего королевства, где обычно выставлялся на обозрение всем горожанам. Поговаривают, если прикоснуться к нему, то удача будет твоим верным спутником до конца дней.

Я, конечно, даже и мечтать не смела, чтобы дотронуться его, но взглянуть хотя бы одним глазочком было бы для меня уже великим событием.

Мэр покинул ресторан раньше нас, коротко откланявшись и еще раз напомнив, что скоро свяжется с Фолком.

— Как же так получилось, что в этом регионе нет ни одной маломальской ведьмы? — усмехнулся Фолк, глядя, как я доедаю десерт.

— Откуда же мне знать? Видимо, ведьмы не считают это место выгодным для своей работы. Далеко от столицы, провинциальная публика, мало клиентов… — я отложила ложечку.

— Так что же привлекло сюда тебя? — Фолк сузил глаза.

— А тебя? — задала я встречный вопрос.

Мы несколько секунд сверлили друг друга взглядами, пока не появился официант со счетом.

— Сколько с меня? — я открыла сумочку.

— Нисколько, — отозвался Фолк. — И это не свидание, Эллиот, — хмыкнул он, когда я открыла было рот возразить. — Просто обед за счет нанимателя.

— Что ж, раз так, то плати, — кивнула я.

Думаю, обед я действительно заслужила.

— Улица Ближняя, девять, — назвал адрес извозчику Фолк, когда мы сели в коляску, удачно оказавшуюся рядом.

— Мы разве не возвращаемся в Совет? — нахмурилась я.

— А ты разве не прихватила мое расписание? — парировал Фолк. — Вижу, не прихватила и даже не запомнила, что у меня там стоит после обеда.

И тут меня осенило:

— Примерка у Рошара Дидье?

— О да, мисс Эллиот! Вы почти доказали свою профпригодность.

— Постой, и ты хочешь, чтобы я и туда с тобой ехала? — я пропустила мимо ушей его колкость.

— Конечно, — усмехнулся Фолк. — Как же я без помощника решу, какие пуговицы к какой рубашке больше подходят?

Пожалуй, это были самые неловкие и утомительные полтора часа за весь этот нескончаемый «рабочий» день. Фолк разгуливал передо мной с голым торсом, примеряя то одну, то другую рубашку, и требуя от меня высказать свое мнение. Под конец я просто повторяла с нескрываемым сарказмом:

— Великолепно.

— Очешуительно.

— Просто бог.

Когда же дело все-таки дошло до примерки брюк, я заявила, что мне нужно выйти на свежий воздух. Голый зад Фолка я точно не вынесу.

— Только не говори, что тебя это смущает, — он вышел следом за мной на крыльцо спустя треть часа. — Будто ты раньше не видела меня в таком виде.

— А ты решил мне напомнить о самой глупой ошибке в моей жизни? — я нарочно не смотрела ему в глаза. — Или больше красоваться не перед кем?

— Рад, что я хоть в чем-то «самый» в твоей жизни, — хмыкнул Фолк, проигнорировав мой последний вопрос. — Пусть ты и называешь это ошибкой.

— Я жалею об этом каждый день, — отозвалась я, начиная спускаться по ступенькам. Но тут как назло подвернулся каблук, и я покачнулась.

— Сожаление, как и чувство вины, пагубно влияет на здоровье, мисс Эллиот, — Фолк подхватил меня как бы между делом, возвращая мне устойчивость.

— Судя по твоему цветущему виду, тебе эти чувства точно не ведомы, — я сбросила его руку со своей талии и направилась к коляске, ждущей нас неподалеку.

Мы входили в здание ратуши, когда к Фолку подбежал один из служащих:

— Господин Фолк, делегация из столицы уже здесь, — и он кивком показал на трех мужчин, тихо беседующих в сторонке.

Я тоже перевела взгляд на них — и у меня все похолодело внутри.

— Неужели это Джо Римель? — Фолк произнес имя этого человека вслух, заставив меня нервно сглотнуть.

А после я не раздумывая юркнула за колонну.

— Эй, ты куда? — спросил меня Фолк.

— Прости, но я не буду присутствовать на этой встрече, — быстро ответила я. — Можешь даже не засчитывать сегодняшнее желание, я все равно не выйду отсюда.

Позади раздались шаги приближающихся членов делегации, и я прикрыла глаза, желая провалиться сквозь землю.

Фолк бросил на меня последний недоуменный взгляд и шагнул им навстречу.

— Хейдан? — услышала я ненавистный голос и стиснула зубы. — Неужели ты? Не ожидал тебя тут увидеть!

— Поверь, это взаимно, Джо, — отозвался тот. — Не знал, что ты будешь в составе делегации.

— Я почти семь лет работаю в инспекции, странно, что ты не знал, — парировал Римель.

— Как доехали? — Фолк явно решил перевести тему.

— Неплохо, — ответил Римель. — Правда, я уже был здесь проездом где-то неделю назад с небольшим и потерял своего кота, точнее, котовлака. Золотистой породы. Случайно, никто его не находил?

— Нет, не слышал.

Зато я с еще большим ужасом поняла, что речь идет о Золотце. Так вот кто его хозяин! О боги…

— Но что же мы стоим здесь? — воскликнул Фолк. — Пройдемте наверх, там нам будет куда удобнее беседовать.

— С удовольствием, — откликнулся Римель, и их шаги стали отдаляться.

Когда же они совсем стихли, я наконец смогла перевести дыхание. Однако страх никуда не ушел, именно он погнал меня прочь отсюда. Джо Римель точно не должен был увидеть меня. И плевать, что подумает Фолк.

Я выбежала из городского совета и сразу помчалась к себе домой.