Глава 10

Лесная поляна, окружённая со всех сторон высокими деревьями, чьи стволы я вряд ли смогла бы обхватить руками, была ярко освещена. И этот свет шёл от старого древесного великана, могучего и кряжистого дуба, размерами превышающего все деревья в округе. Вернее, не совсем от него, а от собравшихся вокруг кроны светлячков, напоминающих маленькие звёзды. Они облепили могучего старца, будто пытаясь согреть своим светом. Но даже не это удивило и одновременно испугало, а десятки диких зверей и существ, лежавших вокруг дуба. На первый взгляд могло бы показаться, что они спят, если бы не едва заметные светящиеся нити, отходящие от них и устремляющиеся к могучему дереву. От одного вида пары медведей и нескольких волков стало не по себе, не говоря уже о неких существах, названия которых я даже не знала, но встретиться в лесу и познакомиться поближе не желала бы точно. – Лешии, кикиморы… – будто прочитав мои мысли, задумчиво произнёс Дэй, оглядываясь вокруг. – Судя по всему это их священное дерево, с которым, явно что-то не так. – Священное дерево? – удивлённо переспросила я, глядя на поникшие ветви и желтеющие листья древнего старца. – Это что ещё за чудо? – Сердце леса, – пояснил Росс, хотя понятнее от этого не стало, но отвлекать его внимание глупыми разговорами сейчас казалось неуместным. – И, похоже, что-то или кто-то тянет из него силу. Оно засыхает. Если это случится, погибнет и лес. Звери это чувствуют, так же как и живущая здесь нечисть, поэтому ценой своих жизней пытаются спасти этот дуб, но… – Но если не устранить причину, их жертвы будут напрасными, – закончила за него, когда мужчина замолчал, закрыв глаза и словно к чему-то прислушиваясь. – Дэй? – Подожди, – резко бросил он, и я прикусила язык. И что за дурацкая привычка совать свой нос в чужие дела? Мне что, больше всех надо? Я вообще здесь всего лишь гостья. У меня, между прочим, отпуск. Ладно, буду воспринимать происходящее, как туристическую поездку. А сейчас у нас осмотр местных достопримечательностей. Я сделала в сторону дерева буквально шаг, когда земля под ногами дрогнула. С громким визгом я рухнула вниз. Хорошо, что падать было недалеко, но пятую точку отбила всё же знатно. А Дэй ещё добавит. Но кто же знал, что всего один только шаг приведёт к таким последствиям. – Рина, – над головой раздался взволнованный голос ведьмака, и встревоженная физиономия показался над провалом, осторожно заглядывая в образовавшуюся яму, – ты там как? – Как, как… – проворчала, настороженно оглядываясь по сторонам, в надежде хоть что-то рассмотреть, но вокруг было настолько темно, что я ничего не видела уже на расстоянии вытянутой руки. – Бывало и получше, но хуже, кстати, тоже было. – Руки-ноги целы? – допытывался Росс. – А другие части тела тебя не интересуют? – поднявшись, я потёрла отбитую пятую точку, напоминавшую о том, что не желая того я снова нашла на неё приключения. – Голова, например? – ехидничала я, лишь бы не обращать внимания на липкий страх, поднимавшийся из глубин сознания. – Если болтаешь без умолку, значит, с головой всё в порядке, а вот переломанные руки-ноги из-за шока могла и не почувствовать. Хотелось ответить что-нибудь колкое, но нечто мохнатое коснулась моей руки и, взвизгнув, я отшатнулась, угодив в паутину. – Арина? – ведьмак засуетился наверху, и земля начала осыпаться мне прямо на голову, грозя обвалом в любую секунду. – Стихиаль, – позвала я, и голос едва не сорвался на крик. Паника накрыла по самую макушку, но я всеми силами заставляла себя стоять на месте. Иначе если начну метаться… В общем, ничем хорошим это точно не закончится. Едва уловимое прикосновение повторилось снова. – Стихиаль, твою дивизию, тащи сюда свою мерцающую тушку и посвети мне, – сиреной взвыла я. – Но-но, я тебе не… – появившись будто из-под земли, начал возмущаться помощник, но тут же замолчал, удивлённо присвистнув. – Эк тебя занесло, голубушка. Что натворила снова? Из-за чего тебя лорд Росс засунул в эту дыру? – Эй, – в один голос рявкнули мы с Дэем, и стихиаль поднял голову вверх. – О, даже так? Понял, понял, молчу. Будем считать, что в этот раз лорд Росс не причастен. – В этот раз? – зацепилась я за слова. – А в какой раз и к чему был причастен? Впрочем, ответ на этот вопрос, спустя мгновение, меня перестал интересовать совершенно, поскольку я, наконец, увидела то, что так настойчиво касалось моей руки. – Росс, вытащи меня отсюда пожалуйста-а-а… Мой голос подхватило гулкое эхо и, отразившись от каменных стен, разнесло по лесной округе. ***** Не дожидаясь повторного вопля или объяснений, Росс спрыгнул прямо в провал. Вот так сразу, без подготовки и предупреждения, несмотря на приличную высоту и риск сломать ноги. И угодил в чернильное нечто, окружившее меня со всех сторон. Брызги разлетелись в разные стороны, и несколько попало на меня. Вот тогда-то я и поняла, что колышущаяся чёрная масса, которую я испугалась, состояла из крохотных частиц, размером не больше горошины. Живых. Шевелящихся. Осторожно касающихся своими лапками-щупальцами моей кожи. Ой, мамочка-а. Хотелось кричать и топать ногами, но вместо этого я замерла, глядя на копошащихся крохотных существ, похожих на чёрных амёб. Помните простейших из уроков биологии? Вот и я до этого момента о них даже не вспоминала, а сейчас лихорадочно рылась в закромах памяти, чтобы понять, как действовать дальше. – Это что ещё за скользкая дрянь? – прорычал Росс, пытаясь стряхнуть с себя налипших существ, присосавшихся к нему словно пиявки. – И почему к тебе они не лезут? – Как это не лезут? – начала возмущаться я, тыкнув в рукав, куда секунду назад попала одна из амёб, но тут же замолчала, наблюдая за тем, как та поспешно ретируется, а за ней и остальные, отползая от меня как от прокажённой. – О, надо же, как интересно. Нездоровый азарт заставил сделать шаг вперёд и наступить в самую гущу чёрной массы. Правда, пришлось преодолеть внезапно нахлынувший приступ брезгливости, но результат того стоил. Спустя каких-то пару секунд, амёб вокруг меня уже снова не было. – Арина, тебе не кажется, что пора нашим дружеским отношениям перейти на новый уровень? – попытавшись сдвинуться с места, но безрезультатно, произнёс ведьмак, увязая в чёрной массе ещё сильнее. – Ты сейчас о чём? – подозрительно прищурив глаза, уточнила я. – О крепких дружеских объятиях, – задёргавшись энергичнее, прорычал Дэй. – Не знаю как тебе, а мне просто жизненно необходимо сейчас тебя обнять. Ты же не хочешь, чтобы эти мелкие паразиты вытянули из меня всю силу? Кажется, впервые за всё время пребывания в этом мире, Россу нужна моя помощь. Конечно, можно было поехидничать и припомнить, как этот невыносимый тип надо мной измывался ещё несколько часов назад, но совесть не позволила. Несмотря на вредный характер, Дэй без раздумий прыгнул сюда, спеша на подмогу. И я не могла поступить иначе. Ладно, – пробормотала, приняв решение, – но если ты после этого снова начнёшь надо мной издеваться… – Арина, – нетерпеливое рычание слетело с поджатых мужских губ. – Да иду я, иду. Думаешь легко себя пересилить и наступить в этот чёрный шевелящийся студень? – проворчала я. Резко выдохнув, двинулась вперёд, прислушиваясь к противному чавканью, раздающемуся под ногами. Казалось, что я шлёпаю по бездорожью, наступая по колено в грязь. Вот только эта «грязь» от меня тут же начинала отползать, оставляя чистое пространство. – Ты ж мой хороший, – попыталась пошутить, дойдя до Росса и протягивая к нему руки, стараясь не обращать внимания на бледность его кожи. – Дай я тебя обниму. А то когда ещё представится возможность потискать злющего ведьмака без ущерба для собственного здоровья? – Спасибо, что не бьёшься в истерике, – тихо произнёс он. – Пожалуйста, – улыбка сползла с моих губ. Впервые я видела Росса в таком состоянии, и оно мне не нравилось. – Цени, пока я рядом, – повторила его же слова, всё ещё пытаясь бодриться. – Ценю, – хмыкнул он, медленно обнимая меня в ответ. Скользкие чёрные существа тут же посыпались с ведьмака как горох, с которым пришло сравнение в самом начале. Шлёпаясь на землю, они поспешно отползали прочь, оставляя вокруг нас пустое пространство. – Как думаешь, почему они шарахаются от меня? – мотнув в сторону «амёб» головой, спросила я, ощущая себя в объятиях Росса немного странно. Дэй был невероятно хорош собой, но вызывал у меня скорее сестринские чувства. Впрочем, это даже к лучшему, не хотелось бы возвращаться домой с разбитым сердцем. – Я думаю, всё дело в твоей магии, – задумчиво ответил он, неспешно поглаживая меня по спине. – Похоже, эти магические паразиты живут за счёт других, питаясь их силой. Тёмная ведьмовская магия им пришлась по вкусу, как и жизненная сила обычных животных, а вот твоя, с добавлением чародейской… – Думаешь, из-за них засыхает «Сердце леса»? – предположила, уже заранее зная ответ. – Почти уверен. Вот только как это изменить, даже не знаю. Моя магия против них бессильна. Если только попробовать задействовать твою… – Давай, попробуем, ты только скажи, что надо делать. – Знаешь, сейчас я даже рад, что вместо Райлин появилась ты. Может, это само провидение прислало к нам тебя?.. Что? – заметив мой удивлённый взгляд, смутился Росс. Смутился? Росс? – Подожди, дай хорошенько запомню этот момент. Припрячу в закрома памяти, так сказать. Потом буду рассказывать внукам об этом знаковом событии моей жизни. Ведь сам Дэймон Росс признал, что моё появление здесь – это не глупая ошибка, а подарок судьбы. – Всё бы тебе посмеяться, – проворчал он, но без привычного раздражения и злости, что удивило не меньше. Мда-а… Чудеса, да и только. ***** Когда прошёл первый шок, я начала оглядываться по сторонам. Впрочем, как и Дэй. Небольшая пещерка, куда мы попали, расходилась длинными гулкими рукавами в разные стороны. Её стены были гладкими, словно отшлифованными. Вот только вряд ли это сделано руками людей. Возможно, когда-то в этом месте протекала подземная река, но сейчас пол был сухой и каменистый, испещрённый сеткой из трещин, которые местами превращались в разломы, уходившие глубоко в почву. – Пересохшая подземная река, – озвучил мои мысли Росс, по-прежнему не выпуская меня из рук. – И скорее всего, паразиты сюда попали из разлома, образовавшегося после пересыхания почвы. Его внимательный взгляд рыскал по полу, частично заполненному чернильной массой из амёб, скользил по стенам и поднимался к потолку, где свисали гирлянды из тех же клякс, грозясь свалиться нам на головы. – И было это не так давно, судя по состоянию священного дерева и леса в целом, – продолжал размышлять он вслух. – Да и животные всё ещё живы, правда, довольно сильно истощены. Так что попробуем осуществить наш план, пока не стало слишком поздно. Выпустив меня из объятий, но не отходя ни на шаг, Дэй начал объяснять принципы простейшего атакующего заклинания, показывая способы высвобождения силы. И чем дольше я слушала, тем больше начинала паниковать. Слишком большая ответственность, слишком сложные расчёты и непонятные слова, который я должна буду повторить вслух. Вот только выбора у нас нет: либо они нас, либо мы их. – Готова? Кивнув, при этом совершенно не чувствуя уверенности, я попыталась сосредоточиться на собственных ощущениях. Пусто. Всколыхнувшаяся во время встречи с банником сила, снова дремала где-то глубоко внутри, и проявлять себя не торопилась… Пока Росс, стремительно отступив на пару шагов назад, не швырнул в меня огромный огненный шар. Это было неожиданно и… пугающе. Взвизгнув, я зажмурилась и выпустила силу, сорвавшуюся с пальцев стремительным потоком. И только потом распахнула глаза, испугавшись последствий. – Ты, ты… – рычала я не хуже риксы, глядя на довольно скалящегося ведьмака, успевшего увернуться от удара. – Как ты мог? Да я тебя… – Да-да, продолжай, не останавливайся. У тебя неплохо получается, – подмигнул довольный Дэй, – но будет лучше, если ты направишь свою злость на них, – указал он на разбегавшихся «амёб». О, да, я направлю. Так направлю, что и этому самодовольному индюку и этой мерзкой мелочи мало не покажется. Пыхтя как паровоз и кусая губы, я раз за разом швыряла сгустки силы на чернильные пятна, заодно гоняя Росса по периметру. Ну, а что, я ведьма необученная, импульсивная. То рука дёрнется не в ту сторону, то нога подвернётся на камешке, то глаз скосит. Да-да, со мной такое бывает. Как оказалось. И нечего на меня так зыркать, не виноватая я: учить надо было лучше. И вообще, не я первая начала. Так что нечего теперь строить из себя жертву обстоятельств. В итоге работой я осталась довольна. На походном костюме Росса змеились следы подпалин, готовые в любую минуту превратиться в дыры. Но главное, от мелких пакостников в этом месте не осталось и следа. Как и от ехидной улыбки ведьмака, что сменилась на яростный оскал. Да, так его! Пусть знает наших. Девчонки не сдаются. А то расшвырялся здесь, понимаешь ли, огненными сферами. Решил, что для дела все средства хороши? Так получай ответочку. Послав ему воздушный поцелуй, от которого у Росса чуть дым из ушей не повалил и искры из глаз не посыпались, я направилась по одному из коридоров, мысленно прикинув, что как раз в этой стороне и находится старый дуб. Надо завершить дело. Только бы не растерять запала, только бы не закончилась сила…