Глава 12

На следующий день Мартин, как и обещал, проснувшись и позавтракав, снова отправился в лавку «Сувениры на любой вкус». Старикашка Глу встретил его заискивающей улыбкой и сразу же, расшаркиваясь, пригласил осмотреть подсобку.

– Видите, господин Халистер, из магического – только мелкие накопители, ничего вредящего…

Март бросил через плечо раздраженный взгляд, и лавочник понятливо заткнулся; встал в сторонке и принялся перебирать в пальцах четки из мелких бусин, ожидая, пока гость закончит осмотр.

Судя по всему, старик не врал. Мартин внимательно все осмотрел, внутренним зрением в том числе – ни намека на проклятия. И правда, мелкие безделушки для подпитки резерва. Марту такого «запаса» хватило бы на пару секунд, но тем, у кого собственные способности обещали желать лучшего, могли быть весьма полезны.

Удовлетворившись осмотром, Мартин покинул склад и позволил Глу вернуть стойку на место.

– Что сказал Шкипер?

Старик заерзал, забегал глазами по помещению, а затем и вовсе уставился на пол.

– Шкипер давно мне говорил, что продавать мои изделия высокородным – большая ошибка. Предупреждал, что привлеку внимание… Шкипер никогда не ошибается…

– Ты говорил с ним? – перебил Март, не желая слушать болтовню человека, цена слову которого – медяк: уж слишком скользким типом был Глу.

– Что вы, господин! – Старик вскинул блестящие от испуга глаза. – Я работаю на Шкипера, поставляю ему… – замялся. – Некоторые вещи. Но лично я с ним не знаком. Шкипер не общается напрямую, только через посредников.

Март скрипнул зубами.

– То есть обо мне ты ему не сообщил? – спросил опасно ласковым тоном.

Может, зря он вчера повелся на провокацию и не сдал Брэнигану этого торговца смертью со всеми потрохами?

Глу испуганно затрясся.

– Как не говорил? Говорил, господин. Передал.

– И что он сказал?

– Сказал, чтобы вы были готовы. Он скоро пришлет задание.

Мартин стоял, опершись локтем на стойку, и скользил взглядом по помещению. Услышав последние слова, он резко повернулся к лавочнику, отчего тот втянул голову в плечи.

– Какое такое задание?

Глу гаденько засмеялся.

– Вы ведь недавно в городе, не знаете. Знакомство со Шкипером еще надо заслужить.

Март поджал губы; побарабанил пальцами по столешнице.

Ему не нравилось, как поставил себя Шкипер и какую крепость вокруг себя воздвиг. С одной стороны, таинственности требовали меры безопасности. С другой, все это попахивало такой театральностью, что граничило с фарсом.

– Зайдите ко мне через три дня, – вновь заговорил Глу. – Шкипер обещал передать вам через меня конверт.

– Зайду, – серьезно кивнул Мартин; пригвоздил старика к месту взглядом. – И упаси тебя боги начать снова торговать проклятиями.

– Что вы, что вы. Клянусь! – затряс тот седой головой. – И Шкипер не велел, – добавил тише.

Март склонен был полагать, что повеление Шкипера в данном случае оказалось ключевым фактором.

Он попрощался и покинул лавку.

Работать на Шкипера, не зная, кто такой Шкипер и чего хочет? Та еще перспектива.

Но как можно повлиять на положение черных магов в Реонерии, не вступив в контакт с главой подполья, Мартин не знал.

А мириться со сложившимся положением дел не хотел.

Когда Март вернулся, Пьетро как раз помогал Себу с ремонтом изгороди на заднем дворе и выбежал навстречу. Мальчишка широко улыбался.

– Здравствуйте, господин! Ууу, – потрепал Мрака по холке. – И тебе привет, красавчик.

Мартин спешился и передал подростку поводья. Однако Пьетро не спешил уходить; потупился и неловко переступил с ноги на ногу, не решаясь заговорить.

Март усмехнулся: кажется, такой способ общения стал у них ритуалом.

– Спрашивай уже.

Мальчик поднял голову.

– Господин, вы же не против, что я тут, во дворе? – спросил и затараторил: – Я уже все задания сделал, три страницы исписал и…

Хотел бы Март знать, сколько времени понадобится на то, чтобы Пьетро научился ощущать себя свободным человеком.

По пути он заехал в контору и подал прошение на оформление рабу вольной. Бумаги обещали подготовить за пару недель. Оставалось дождаться их и обратиться к мастеру по подделкам, рекомендованному Кардианом, чтобы исправить в данных Пьетро место рождения. А уже потом подать заявление в другую инстанцию: на оформление опеки.

Только с травмированной психикой разобраться было не так просто, как с документами.

– Не против. – Мартин не дал ему договорить. – Ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Только не уходи из дома, не предупредив меня или Мирту.

– Заблагора?.. – растерялся Пьетро.

– Все, что тебе захочется, – перефразировал Март. – Я пойду перекушу. Ты обедал?

Подросток робко улыбнулся.

– Так время ужина, господин.

Верно: завтракал Мартин как раз в обед.

Маг отмахнулся.

– Не важно. Ты ел?

– Успею, господин.

Март закатил глаза: ох уж эти его «господины», и бороться с ними пока бесполезно.

– Успей. – Маг придал своему лицу серьезное выражение, и мальчишка тут же часто закивал.

Только, в отличие от кивков лавочника Глу, эти вызвали у Мартина улыбку, а не желание рявкнуть на кивальщика и велеть не трястись.

Мирта хлопотала на кухне.

Мартин сбросил с плеч сюртук и повесил на спинку стула; сел и принялся закатывать рукава.

– Сейчас накрою на стол в гостиной, – засуетилась кухарка.

– Не стоит, – отмахнулся маг. – Я тут перекушу.

– Много дел? – доброжелательно улыбнулась Мирта и вдруг побледнела, наткнувшись взглядом на его изрезанные предплечья. – Ой, Мартин, простите, я… – Бледность на ее щеках сменилась красными пятнами.

Март дернул плечом, попытавшись все свести к шутке.

– Это всего лишь шрамы – у кого-то больше, у кого-то меньше. Не стоит каждый раз пугаться.

– Да… – Кухарка выдавила из себя донельзя натянутую улыбку. – Вы правы, гос… Мартин. Вы, конечно, правы.

Мирта отошла к соседнему столу, а маг подпер кулаком щеку и лениво следил за ней взглядом.

Страх старикана Глу принес ему если не радость, то удовлетворение. Испуганные взгляды кухарки и Пьетро навевали грусть.

Тем сильнее было желание наконец встретиться со Шкипером.

Недаром же в столице увеличили количество патрулей в связи со сменой руководства подполья. Король опасался Шкипера. Оставался вопрос: опасался как разбойника или как реальной угрозы устоявшемуся за полтора десятилетия строю?

А строй этот нужно было менять. Во что бы то ни стало – менять.

И не важно, что он больше не лорд Викандер.

Кем бы Март ни был, он попробует.

Мирта поставила перед ним тарелку ароматно пахнущего супа и скромно присела напротив на самый краешек стула.

– Приятного аппетита, – пожелала с теплой улыбкой. – И правда, простите меня. Мне не следовало так реагировать. Вы лучший хозяин, который у меня когда-либо был. И я благодарю богов за то, что согласилась у вас работать.

Март подавился, закашлялся.

– Скажете тоже, – пробормотал, отдышавшись и принимая из заботливых рук кухарки салфетку. – Это я должен быть благодарен. Вы потрясающе готовите.

Мирта польщенно зарделась.

– Что вы. Вот моя сестра готовила – это да. Мир ее праху.

– Соболезную, – отозвался Март, не слишком рассчитывая на продолжение.

Однако кухарке сегодня неожиданно захотелось не только отвесить ему комплименты, но и поговорить.

– Вот для нее готовка была призванием. Из-под ее рук выходили настоящие кулинарные шедевры. – Глаза Мирты подернулись дымкой воспоминаний, а улыбка на губах стала немного грустной. – Знаете, Мартин, за нее боролись самые знатные лорды столицы, пытаясь перекупить контракт, предлагали большие деньги…

У Марта по спине пробежал холодок.

Не может быть. Он думал, что детские воспоминания сыграли с ним злую шутку, но что, если…

– А она что же? – спросил с живым интересом.

– А она… – Мирта перевела печальный взгляд на окно, за которым вечерний ветер колыхал ветви деревьев. – Она была влюблена в тот дом, в котором работала. И в ту семью. Знаете… – Кухарка резко повернулась к нему. – Они ведь тоже были черными магами! Я только сейчас вспомнила. Случаются же совпадения.

Это уж точно. Случаются…

Доедал Март уже без аппетита. Перед глазами всплывали воспоминания из детства, которым давно не было места в настоящем: их дом, родители, Эльза, встречающая их с сестрой с прогулки целым подносом пирожков с вареньем из яблок, выращенных в саду имения Викандеров, старый Кермит, то и дело ругающий юных лорда и леди за то, что те бегали по газону, няня Агата, самый добрый человек в мире…

– Эльза души в них не чаяла, – словно издеваясь, продолжала Мирта. – Своих деток ей боги не дали, но хозяйских непосед она любила как родных. У них были близнецы. Викандеры… Вы ведь наверняка слышали эту историю. – Март сдержанно кивнул. – Такое несчастье…. Целая семья…

Официальная версия – пожар. Пламя и дым якобы унесли жизни лорда и леди Викандеров и их малолетних наследников, прихватив с собой несколько зазевавшихся (теперь Март понимал: наоборот, проснувшихся и увидевших больше, чем следовало) слуг.

У Виттории и младшего Виттора Викандеров тоже были свои могилы на родовом кладбище близ поместья. Однако Март никогда там не появлялся и не знал, пустые ли они, или каким-то детям не повезло занять их с сестрой место.

Одно знал: кухарки среди погибших не было.

– Что с ней стало? – спросил глухо. – С Эльзой.

Мирта тяжело вздохнула.

– Она очень переживала. Работу нашла быстро, вот только уже не по душе. Стала болеть и умерла. Уже десять лет как минуло.

– Спасибо. – Мартин отодвинул от себя тарелку.

– Ой, да что же это я? – Кухарка всплеснула руками и вскочила. – Весь аппетит вам испортила своими похоронными разговорами.

Март рассмеялся. Нервно.

– Я же черный маг. Похороны, склепы, трупы – это мое. – Мирта нахмурилась. – Правда, все нормально. Пойду прогуляюсь.

Он быстро встал и направился к выходу.

– Мартин, вы сюртук забыли! Уже прохладно! – крикнула вслед добрая женщина, так похожая на свою старшую сестру.

Март отмахнулся не оборачиваясь.

– Ничего. Проветрюсь.

Март вылетел на улицу, гонимый застарелым чувством одиночества и невозможности изменить то, что произошло слишком давно. Мирта хотела поделиться своими воспоминаниями, а вместо этого разворошила все, что он годами пытался преодолеть.

Эти чувства неправильные, неверные. Потому что, если потакать им и подпитывать, закончится тем, что он отправится слепо мстить королю.

Месть не воскрешает мертвых.

Месть не исправляет ошибки прошлого.

Он здесь и сейчас. И серьги в ушах черных магов тоже здесь, в настоящем. Вот что нужно решать. Вот о чем нужно думать – здраво, без эмоций.

Читать древнюю книгу, так вовремя попавшую к нему по случайному стечению обстоятельств. А он… То возится с Пьетро, то снимает проклятие с брата того самого короля, который отдал приказ об убийстве его семьи, то бросается на выручку незнакомому белому магу, то не может отказать Брэнигану в поездке с ним в сувенирную лавку…

Прохладный вечерний воздух охладил разгоряченную голову. Дышать стало легче.

Март просто стоял посреди двора, смотря перед собой и сжимая кулаки.

Боковым зрением заметил, как Пьетро воровато пробрался на крыльцо, а затем в дом – понял, что что-то не так, и побоялся помешать.

Загорался закат; небо окрасилось в апельсиновый цвет.

В этот момент распахнулись ворота и в щель просунулась сначала голова Брэнигана, а затем и он сам с двумя бутылками из темного стекла в одной руке и двумя – в другой.

Мартин шумно выдохнул.

– Я не вовремя? – изогнул бровь лорд, замерев у ограды и ожидая приглашения.

– В самое время, – искренне ответил маг.

Если от «призраков» в своей голове невозможно избавиться, то иногда их можно заставить замолчать.

Они расположились в гостиной на диване. Придвинули к нему столик и оба вытянули ноги. Пьетро заперся у себя. Мирта пожелала доброй ночи и ушла домой. Себ тоже закончил работу.

В доме стало совсем тихо. В гостиной царил полумрак.

– Ты сдержал слово, – бросил Брэниган, пригубив из своего бокала.

Март покосился в его сторону.

– Следил за мной?

– Присматривал.

– Старикан Глу больше не доставит хлопот, – пообещал маг. Эмоции или долг, но этого типа он без присмотра не оставит – теперь свобода старика-торговца на его совести и его ответственности. – Ну а ты? – повернул к гостю голову. – С чего вдруг решил напиться, да еще и в такой сомнительной компании?

Брэниган отпил еще немного янтарной жидкости, поморщился.

– Паршиво что-то, – сообщил коротко.

Мартин усмехнулся.

– Ты выражаешься не как высокородный лорд, а как сыскарь средней руки.

– Я и есть сыскарь, – огрызнулся Брэниган.

– Ну-ну. – Глава подразделения с высшим уровнем доступа и кучей людей в подчинении – так себе должность, сущие мелочи.

– А если серьезно, мой отец с детства учил меня быть ближе к народу.

На этот раз Март рассмеялся.

– У тебя получается. Только не пробовал хоть на минуту ослабить свой шейный платок? Ты бы еще белые перчатки нацепил, как на балу.

– И правда, – согласился Брэниган; сорвал платок с шеи, смял и убрал в карман.

Он все еще оставался при полном параде, разве что теперь без платка. Мартин же валялся на диване все в той же рубахе с закатанными рукавами.

– У моего отца был когда-то друг, – вновь заговорил Брэниган. – Лорд Викандер. Ты, наверное, слышал?

Март выругался и сел прямее, опустил ноги на пол.

– Да вы что, сговорились сегодня, что ли?

– А? – не понял гость. – Ты о чем?

– Так, – соврал Март. – Вспомнил кое-что, – придал своему лицу любезно-заинтересованное выражение. – Так что друг твоего отца? – произнести вслух собственное родовое имя почему-то казалось кощунством.

Брэниган пожал плечами.

– Тоже вспомнил. Единственный из высоких лордов, с кем отец мог общаться на равных и в то же время по-простому. Без всех этих расшаркиваний и лицемерных па. В детстве я любил подслушивать их разговоры, – признался с улыбкой. Что же сегодня за вечер воспоминаний? – Лорд Викандер всегда чувствовал мое присутствие, но делал вид, что не замечает, когда они просто беседовали за жизнь. А когда речь заходила о делах, он просто кивал в сторону портьеры или шкафа, за которыми я прятался, и отец выдворял меня вон.

Ну, раз уж они говорят откровенно и выпито прилично…

– А лорд Брэниган правда… – начал Март.

– Мне не родной отец? – Рикхард скорчил гримасу. Должно быть, этот вопрос и ответ на него уже успели набить ему оскомину. – Правда. По крови не отец. Слухи не врут. Лион зовет меня братом. Любопытство удовлетворено? – спокойно, без обвинений или нервозности – просто вопрос.

– Вполне, – так же спокойно отозвался Мартин.

Плеснул в свой бокал добавки и снова принял расслабленную позу, вытянув ноги на стуле.

– На самом деле я тебе благодарен. – Брэниган опять заговорил первым.

– За проклятие? – не понял маг. – Проехали.

– За то, что прикрыл старикашку Глу. – Мартин удивленно повернулся к нему. – Справедливость справедливостью, а моим долгом было арестовать его и передать суду. Но тогда пришлось бы отправить под суд и ту женщину, которая преподнесла мне смертельный подарок, – пояснил лорд, поморщившись. – Разразился бы скандал.

– А-а, – понимающе протянул Март. – Знатная дама?

– Тетка, родная, – мрачно сообщил Брэниган, осушив свой бокал.

Увы, дележка денег среди родни – нередкая причина смертей в богатых семьях.

– Гадство, – согласился маг и выпил за компанию. – Чем ты ей не угодил?

– Банально – деньгами. – Собеседник потянулся к бутылке, и Март подставил свою посуду; обратил внимание, что движения гостя стали неспешными и неверными. Сам маг предпочитал сейчас больше не шевелиться (пили четвертую бутылку). – Мой кузен – семнадцатилетний лодырь и лоботряс.

– Я думал, это одно и то же, – вставил Мартин.

Брэниган отмахнулся.

– Хочет денег, балов и девок. А учиться – не хочет, – продолжил извлекать на свет грязные секреты своего семейства, одновременно поглощая содержимое бокала. – Я собираюсь отправить его в военную академию.

Март помотал головой, потеряв нить повествования.

– Почему ты-то?

– А я… – Брэниган важно поднял палец вверх. – Глава семьи.

Маг скривился.

– Мой белый контролер в Прибрежье любил так делать. Я годами мечтал сломать ему палец, – сообщил как бы между прочим.

Собутыльник растерянно перевел взгляд на свою руку и на всякий случай убрал в карман. Продолжил рассказ:

– Тетка – родная сестра моей матери, тоже вдова. Ее муж почти не оставил наследства – прокутил при жизни. А что оставил, потратили жена и сын. Родни у них больше нет, поэтому раньше их опекал мой отец, а после его смерти – я. Мать требует для сынка собственное поместье, а я требую, чтобы он учился и не позорил семью.

Март сполз еще ниже по спинке дивана.

– Да, конфликт налицо, – констатировал мрачно.

– Налицо попытка убийства, – сквозь зубы поправил Брэниган. – Но арест сестры стал бы ударом для моей матери, а у нее и так слабое здоровье. Поэтому… – Он приподнял бокал и отсалютовал им магу. – Все к лучшему.

– Все к лучшему, – эхом отозвался Март.