Глава 13

Когда к вечеру третьего дня он, как и договорились, пришел в лавку сувениров, старик Глу уже его ждал. Выскочил из-за стойки и сразу же запер дверь изнутри, не забыв воровато выглянуть на улицу и посмотреть по сторонам.

– За вами не следили?

«Хвоста» за ним точно не было. Но ведь как-то же Брэниган узнал о его прошлом визите. Значит, или подкупил, или припугнул кого-то из жильцов соседних домов.

Мартин дернул плечом.

– Если следили, то это мои проблемы.

Брэниган, скорее всего, снова узнает о его посещении «Сувениров на любой вкус», но вряд ли заподозрит неладное: в конце концов, Март обещал присмотреть за скользким старикашкой.

– Как скажете, господин, как скажете, – проблеял Глу и перетек обратно за стойку; порылся в ящике, выудил оттуда запечатанный конверт без единой надписи снаружи, протянул посетителю. – Вот, Шкипер велел передать лично в руки и дождаться вашего ответа.

Мартин молча принял конверт и сразу же вскрыл.

Шкипер мог бы воспользоваться магической пересылкой послания. Однако магией письмо можно отправить лишь тому, кого отсылающий маг знает лично либо ему известно точное место проживания адресата. Узнать, где живет Март, явно не являлось проблемой для Шкипера. А вот Мартин при таких условиях не смог бы отослать ему свой ответ.

Видимо, ответ в данном случае для Шкипера был особо важен.

На белом листке аккуратным каллиграфическим почерком было выведено: «Сегодня в полночь, сразу после обхода патруля, будь на заднем дворе «Полумесяца». Нужен сильный черный. Кардиан в курсе, все объяснит».

Март спалил послание прямо в ладони; поднял голову и встретился со щенячьими глазами Глу, жадно следящими за каждым его движением.

– Ваш ответ, господин? – поинтересовался старик, хихикнув.

«Никто не отказывает Шкиперу», – так и говорил его взгляд.

– Передай Шкиперу, что я буду в указанном месте, – кивнул Мартин.

Лавочник осклабился.

Выбор сообщников Шкипером смущал Марта даже больше, чем его склонность к театральности.

– Добился-таки своего, – встретил его вечером Кардиан, сурово и явно неодобрительно нахмурив брови.

– У вас, надо полагать, эксклюзивное право на работу с ним? – огрызнулся Март.

– Я старый, мне терять нечего, – возразил трактирщик.

Мартин посмотрел на него скептически (Кардиану было немногим за сорок, не больше), но спорить не стал; прошел за свободный столик и сидел там в одиночестве до самого визита патруля.

Имелся ли скрытый смысл в том, что патруль являлся в трактир строго в одно и то же время? Кого они планировали схватить за незаконную деятельность, если все знали, что в определенный час двери распахнутся и на пороге появятся патрульные?

В первый визит Марта в трактир одного парнишку таки вывели под руки. Но он был новеньким в городе. Случайно ли так совпало или же «старички» отдали в пасть закона новичка, чтобы подкормить голодную пасть статистики, а самим продолжить жить – не тужить? Не наведывается ли патруль в «Полумесяц» в одно и то же время не по собственной инициативе, а по договоренности со Шкипером за определенную сумму? Или же у Марта уже паранойя?

И случайно ли Ханна-Жиль обмолвилась про Шкипера? Или ее план изначально был именно таким? И вообще, не потому ли в зале она выбрала именно Мартина?

Как бы Шкипер ни пытался придать себе значимости в речах, раздававшихся из уст Глу, как бы ни внушал, что доверие главаря подполья еще нужно заслужить, Март не был излишне скромен: новоприбывший в столицу с его уровнем дара не мог остаться незамеченным ни Гильдией магов, ни сопротивлением. Возможно, Мартину стоило набраться терпения, и тогда Шкипер сам вышел бы на него.

Или не вышел бы из осторожности.

Слишком много вопросов и предположений и ни одного точного ответа…

Патруль пожаловал, как обычно, – примерно в то же время. Всех опросили, проверили документы, уточнили, чем занимаются и зачем сюда пожаловали, не видели ли чего-то подозрительного у других посетителей, и покинули трактир с миром.

Близилась полночь.

Когда длинная стрелка на больших настенных часах показала, что осталась одна минута до назначенного времени, Кардиан выглянул из-за стойки, поймал взгляд Мартина и молча указал подбородком в сторону черного хода. Март кивнул.

Через минуту встал из-за стола, отдал разносчице плату за выпивку и вышел на улицу через главную дверь.

Снаружи было по-ночному холодно, в воздухе, противно оседая на лице, висела мелкая морось. Март натянул на голову капюшон. Если в дневное время он надевал сюртук для более солидного вида, то в «Полумесяц» всегда наведывался исключительно в привычном удобном плаще, зная, что будет возвращаться домой под утро.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не наблюдает, Мартин двинулся к углу здания.

Мимоходом коснулся гладкого бока коня.

– Подожди еще немного, дружок.

Мрак оскорбленно фыркнул, перебирая копытами, толкнул мага носом в плечо, мол, так не пойдет, поехали уже.

– Я недолго, – пообещал Март, и конь обиженно отвернулся, демонстрируя, что смотреть на такого хозяина ему противно.

На заднем дворе было совсем темно: ни фонаря, ни какого-то другого источника освещения. И совсем тихо.

Мартин медленно прошел вперед, осторожно ступая по неровным камням и не решаясь зажечь «светлячок».

Хлопнула дверь, и улица озарилась полоской света из дверного проема, в котором показалась круглая фигура Кардиана.

– Сюда, сюда, – замахал он кому-то в темноту.

Как Март ни напрягался, он никого не видел. «Щиты», амулеты? Что бы это ни было, работало оно на славу.

Он тоже сделал шаг к трактирщику, но наткнулся на вытянутую руку с растопыренной пятерней.

– Стой там, – прошипел Кардиан. – На свет не выходи. – Март поджал губы и кивнул, не будучи до конца уверенным, что трактирщик рассмотрит его жест. – Накрой «щитами» товар, – коротко распорядился тот и скрылся в глубине трактира.

Товар? Контрабанда? Очередные проклятые «сувениры»?

Тем не менее задавать вопросы и требовать объяснений прямо сейчас было глупо. Мартин послушно остался во мраке у угла здания. А из темноты появились люди. Четверо. Увидел их Март только обычным зрением – на магическом уровне незнакомцы и ящики, которые они с трудом тащили, были совершенно невидимы.

Кардиан снова высунулся наружу.

– Сюда, сюда, – замахал рукой, подзывая. – Заходите.

Люди потащили ящики внутрь. Судя по тому, как были напряжены их руки и гнулись спины, внутри лежало что-то по-настоящему тяжелое. Золото? Драгоценные камни?

В последние дни Март постоянно чувствовал себя шарлатанкой-гадалкой, пытающейся предсказать будущее. Вопросы лишь множились.

Мартин вытянул перед собой руки ладонями вверх и немного развел их в стороны, создавая магический купол. Не получив точных указаний, он накрыл куполом весь задний двор и ближайшее к черному ходу помещение, где, очевидно, и собирались оставить ящики.

Через минуту все четверо покинули «Полумесяц» и, словно бестелесные тени, заскользили в темноту. «Амулеты», – решил Март. Он не верил, что четверо сильных черных магов, способных наложить на себя «щиты» такого высочайшего качества, вдруг собрались бы в одно время в одном месте и стали таскать тяжести.

Когда те скрылись, из здания снова высунул нос Кардиан.

– Иди сюда! «Щит» держи! – зашипел в темноту и опять скрылся внутри.

Мартин двинулся к двери, все еще держа руки ладонями вверх на уровне своей груди.

Помещение, в котором он очутился, переступив порог, оказалось не чем иным, как подсобкой. На полках тут виднелись и соленья, и сушеные овощи. Здесь же в углу – сваленные в кучу дрова для растопки. Загадочные ящики носильщики оставили у стены, плотно придвинув друг к другу.

Кардиан прикрыл за магом дверь и тоже подошел к ящикам.

– Видишь? – спросил, встав у него за плечами.

– Вижу, – отозвался Март.

Возле замка каждого ящика был приклеен маленький металлический кружок – скрывающий амулет. При непосредственном рассмотрении оказалось – почти полностью разряженный.

– Можешь зарядить, чтобы хватило еще на сутки? – уточнил Кардиан. – Лучше, чтобы на двое.

Двое суток непрерывного действия – это полрезерва, не меньше. Причем его, Мартина, резерва. На что рассчитывал Шкипер, если бы он отказался? И кто занимался зарядкой прежде? Глава сопротивления? Сам?

Сливать резерв непонятно на что Марту не хотелось до зубовного скрежета. Однако он уже дал согласие.

– Могу, – кивнул и присел на корточки возле ближайшего ящика, чтобы ощупать плетение, вложенное в амулет. – Наворотили-то, – пробормотал недовольно.

Тот, кто заряжал металлический кружок, был определенно силен. Но то ли работал второпях, то ли имел недостаточно опыта. Работу он выполнил топорно: энергетические нити переплетались между собой самым невероятным образом, кое-где даже образовывая спутанные клубки.

Мартин положил одну руку тыльной стороной ладони на свое колено, все еще удерживая «щит» вокруг всего помещения, а второй потянулся к металлической бляхе. Поморщился: чужое плетение обожгло, но потом все же приняло его энергию для подпитки.

Закончив, Март поднялся, обошел ящики и повторил манипуляции со вторым.

– Двое суток – минимум, – сообщил, выпрямляясь и отряхивая ладонь о ладонь, как после грязной работы.

Кардиан в ответ то ли крякнул, то ли хмыкнул.

– М-да, – задумчиво почесал в затылке. – Похоже, Шкипер в тебе не ошибся.

– Лишь бы я в нем не ошибся, – буркнул Март. – Что в этих ящиках?

– Материал для будущих амулетов-накопителей, – быстро ответил Кардиан. Слишком быстро. – Приторговываем помаленьку, – развел руками и виновато улыбнулся. – А как иначе? Налоги душат, надо зарабатывать. А Шкиперу деньги нужны для нашего общего дела. Так-то.

«Так-то», – мысленно повторил про себя Март.

На душе было неспокойно. Чувствовалось во всем этом что-то неправильное – фальшивое. И в том, что амулеты на ящиках едва-едва дождались подзарядки, и в том, как легко и быстро Кардиан ответил на вопрос о содержимом ящиков. Мартин готов был поклясться, что, попроси он открыть один из них и показать, что там внутри, трактирщик придумал бы какую угодно отговорку, но ящики бы не вскрыл.

– Я передам Шкиперу, что ты справился с работой, – сказал Кардиан, намекая, что пора прощаться.

– Передай, – серьезно кивнул Мартин. – До встречи.

– До встречи, – эхом отозвался трактирщик и не сдвинулся с места, пока Мартин не вышел за дверь.

Мрак недовольно всхрапнул при виде хозяина и, кажется, от души обругал его на своем лошадином языке.

Мартин потрепал его по гриве.

– Не злись, скоро поедем.

Отвязал и забрался в седло.

На улице не было ни единого человека, тем не менее чужой взгляд явственно ощущался спиной.

Мартин тронул коня и не спеша поехал по улице. «Хвоста» он не чувствовал. Значит, за ним следили только затем, чтобы убедиться, что он уехал восвояси.

Вот только домой Март не спешил.

Он завернул в ближайший переулок и спешился.

– Жди здесь, – велел Мраку; привязать его было негде. Конь опять недовольно всхрапнул. – Я сказал: жди здесь, – повторил с нажимом. – Только идиот решит дать деру в этом квартале. Тебя тут на мясо пустят. Хочешь на колбасу? – Мрак оскорбленно фыркнул. – То-то же.

Мартин накрыл себя всеми возможными «щитами» и осторожно вышел из переулка. Благо с освещением на этой улице было неважно.

На заднем дворе «Полумесяца» не обнаружилось ни души: темно и тихо. Его же самого не могли почувствовать другие маги – «щиты» надежно скрывали всполохи ауры.

Замок на двери черного хода Март вскрыл ножом, вынутым из сапога, предварительно сняв простенькую магическую защиту с сигнальным заклятием. Судя по тому, что не примчался разгневанный Кардиан, ему удалось сделать это аккуратно и тихо.

Петли на двери трактирщик смазал на славу: те не издали ни звука. Март осторожно вошел внутрь и зажег на ладони тусклый огонек – совсем маленький, чтобы ни во что не врезаться и ничего не задеть.

На ящиках защиты не было, только амулеты сокрытия (это Мартин приметил сразу), поэтому он с легкостью вскрыл замок кончиком ножа и приподнял крышку.

А потом мысленно выругался всеми известными ему словами.

Так он и думал: ненастоящее задание – всего лишь проверка его лояльности, а заодно сил. Внутри ящиков лежали… камни. Самые обычные камни, поднятые с обочины дороги. Будущие амулеты – как бы не так.

Мартин вернул замок на место и тихонько вышел из здания. Прицепил сигнальное заклятие на входную дверь и отправился обратно к Мраку.

Маг был зол и разочарован: полрезерва – коту под хвост.

Может, он и ошибся, решив, что ему нужен Шкипер?

Спал Март беспокойно.

Ему снились кошмары: призраки, оторванные конечности и в довершение – ходящий на задних ногах Мрак, ехидно скалящий зубы.

Проснулся маг в холодном поту, но не оттого, что кошмар закончился сам собой, а потому, что прямо ему на лицо опустился сложенный вдвое лист бумаги. На этот раз – никакого конверта.

Март выругался про себя и сел. Глянул на часы: полчаса до полудня.

Развернул послание.

Уже знакомый каллиграфический почерк, старательно выведенный на бумаге текст, куда длиннее прошлого. «Тебя выдало то, что ты не смог поставить на двери «Полумесяца» такую же слабую «сигналку», какая была прежде у Карда, – писал автор послания. – Не играй в игры. Твоя задача – выполнить приказ. Последний шанс доказать свою полезность: приходи через три дня к старикану Глу».

Мартин с досадой смял послание в кулаке и сжег, не разжимая пальцев; на простыню посыпался черный пепел.

Он и правда не подумал о том, что его защита на двери не выйдет такой же слабой, как у Кардиана, даже при большом желании. Знающий человек всегда заметит разницу. Правда, Март не рассчитывал, что Шкипер лично придет осматривать место. Сам трактирщик ни за что не заметил бы – сил бы не хватило.

В дверь постучали.

– Мартин! Мартин, вы спите? – раздался из коридора голос кухарки. – Там снова лорд Брэниган!

Март выдохнул. Провел рукой по лицу и только потом сообразил, что его ладонь все еще измазана черным пеплом. А теперь и лицо.

Маг выругался повторно.

– Да вы издеваетесь, – пробормотал себе под нос. И уже громко, для Мирты: – Да! Иду!

Устремился к умывальнику.

Надо бы объяснить Брэнигану, что утро для черного мага начинается после обеда и пора ему прекратить ранние визиты.

А может, и вообще – прекратить.