Глава 21

Это оказалось приятно – забыться. Не заснуть, не напиться, а просто расслабиться и ни о чем не думать, кроме момента «здесь и сейчас». Обнимать красивую девушку, смеяться над ее шутками, шутить в ответ.

В какой-то момент Нелл вдруг бесстрашно коснулась его серьги.

– Одно звено? – спросила, нахмурившись.

– Все-таки боишься? – уточнил он, уже не помня, в какой момент они перешли на «ты».

Как ни странно, видя «использованные» звенья, люди, как правило, именно боялись. Думали не о том, что у обладателя серьги осталось меньше шансов на ошибку, а о том, что раз он совершил запрещенное ограничительным артефактом действие один раз, то непременно сделает это снова.

И этот вопрос от Нелл… Нет, Мартин не расстроился, просто вновь вернулся в действительность.

– Боюсь? – Брови девушки удивленно приподнялись. – При чем тут это? – Кажется, она искренне удивилась. – У тебя же всего один проступок – и все.

– Обычно люди и боятся этого «проступка», – просветил Март.

Нелл фыркнула.

– Того, что твоя голова взорвется на их глазах?

Маг почувствовал, что его губы снова против воли расплываются в совершенно идиотской улыбке.

– Ты вообще настоящая?

Она рассмеялась.

– С утра точно была. Давай спросим у моего брата. – Нелл вдруг перевела взгляд куда-то за его плечо. – Вот он как раз идет. Вы знакомы?

Бал все еще не начался. Играла ненавязчивая музыка, количество гостей увеличивалось. К Марту и Нелл присоединилось несколько скучающих пар, и теперь среди танцующих они не выделялись и не привлекали внимания ничем, кроме его серьги. В зале, правда, появились и другие черные маги, но они предпочли собраться вместе и держаться своим кругом.

Мартин разжал объятия, нехотя отпуская девушку; обернулся… и не поверил своим глазам.

– Корнелия Брэниган? – спросил изумленно, наблюдая за двигающимся в их сторону Рикхардом.

Девушка виновато развела руками.

– Друзья зовут меня Нелл.

Она тоже хотела оторваться от реальности и просто быть собой… Так же, как он, пусть ненадолго.

Мартин взял ее за руку и бережно поднес к губам.

– Корнелия – очень красивое имя.

Она улыбнулась тепло и открыто. А ему до смерти захотелось поцеловать ее в губы.

Он и пялился на губы Корнелии, как зачарованный, все еще не выпуская ее руку из своей, когда подошел Брэниган. Кто же знал, что полушутливые слова о знакомстве с его сестрой станут пророческими?

– О, вижу вы уже познакомились, – наметанный взгляд старшего уполномоченного тут же отметил, что они держатся за руки.

– То есть вы все же знакомы? – Корнелия мягко высвободила свою ладонь и приподняла брови, давая понять, что не отказалась бы от объяснений.

– Ну конечно. – Брэниган, похоже, не понял, как они умудрились познакомиться и до сих пор не выяснили, кто есть кто. – Мартин Халистер, мой друг. Я же тебе о нем говорил.

– Вообще-то ты звал его только по фамилии, – укорила Нелл.

– А, да? – Рикхард растерянно потер переносицу. – Возможно, не помню.

Март одарил его тяжелым взглядом.

И как ему теперь выкинуть из головы прекрасную незнакомку, когда она оказалась сестрой его лучшего – да что там – единственного друга?

– Пойдемте, выпьем вина, – примирительно предложил Брэниган. – Лион с Лив спустятся через несколько минут.

Король и королева, как и положено, появились в зале, когда последних гостей проверили у ворот и впустили на территорию. Обе венценосные особы были одеты в дополняющие друг друга наряды, выполненные в белых и золотых тонах, с коронами-обручами на головах. Счастливые, улыбчивые и удивительно гармонично смотревшиеся вместе.

Гости почтительно замерли по периметру огромного зала, когда Лионар и Оливия рука об руку проходили к приготовленным для них обитым бархатом тронам. Мартин в компании Брэниганов в этот момент стоял у одного из столиков с напитками и задумчиво следил за неспешным передвижением правителей Реонерии.

Как он ни пытался найти в себе отголоски неприязни к королю, их не было. Маг представлял Лионара совсем другим. Самовлюбленным, взбалмошным самодуром. Возможно, марионеткой в руках белых или кого-то, кто взял когда-то еще юного наследника в оборот. Однако король не выглядел и не вел себя как избалованный болван. Возможно, не знай Мартин наверняка, что именно Лионар отдал когда-то приказ об убийстве его семьи, он даже испытывал бы к нему симпатию.

Когда король и королева сели на свои места, церемониймейстер начал объявлять имена гостей. Каждый из названных выступал чуть вперед и сгибался перед правителями в поклоне.

Март отвернулся. Ох уж эта любовь гнуть спины для выражения почтения!

Перевел взгляд на Корнелию и с удивлением столкнулся с глядящими на него в упор карими глазами. Пойманная с поличным, девушка зарделась, тем не менее взгляд не отвела, а улыбнулась. Маг не сдержал ответной улыбки.

Зал был полон народа, и, несмотря на распахнутые настежь окна, из-за столпотворения в помещении стало душно. С каким удовольствием Март забрал бы сейчас Корнелию и вышел с ней на свежий воздух…

Почему-то он не сомневался, что она согласилась бы. То, что их интерес взаимный, было очевидно. Это и радовало, и вызывало в душе бурю смятения.

Не сейчас, только не сейчас. Последнее, что в данных обстоятельствах Мартин мог себе позволить, – это новая привязанность.

Сделав над собой усилие, он первым разорвал контакт и отвел взгляд.

– Ты был знаком с его дядей? – шепотом спросил стоящего слева от него Брэнигана, когда церемониймейстер назвал имя Оливера Ширадина.

– С лордом Ривеном? – Рикхард удивился вопросу. – Конечно. Он некоторое время был моим непосредственным начальником. Очень достойный человек. – Глаза Брэнигана взметнулись к лицу мага; лорд прищурился. – А вы разве были знакомы?

Откуда приезжему безродному черному магу знать приближенного к королю аристократа?

– Нет. – Март покачал головой. – Не пришлось, – их и правда никто и никогда не знакомил. Он и имя-то своего спасителя знал лишь потому, что когда-то подслушал их с отцом приватный разговор. – Корнелия упомянула.

Брэниган мгновенно помрачнел и подобрался; подался к сестре.

– Нелл, он опять к тебе приставал? – прошипел сквозь зубы.

А Мартин подумал, что, вмешавшись, скорее, не уберег Корнелию от скандала, как она сказала, а спас Оливера от смертоубийства.

Девушка в ответ безмятежно улыбнулась.

– Пытался. Март его спугнул, – и снова этот взгляд, от которого у мага мгновенно пересохло во рту.

Он поспешил отвести глаза и посмотреть в зал, пока это переглядывание не зашло слишком далеко.

– Спасибо. – Кажется, Брэниган немного расслабился. – Знал, что на тебя можно положиться.

– Угу, – откликнулся Мартин, едва ли не силой заставляя себя не смотреть в сторону Корнелии – его словно магией тянуло в ту сторону, где она стояла.

– Лорд Гилберт Поллоу, – назвал тем временем имя придворный, и Март приподнял брови, узнав белого мага, сопровождавшего его на задание по уничтожению злыдня.

Значит, он не ошибся: лорд. Забавно, что в обществе таких же аристократов, как и он, Гилберт вел себя не менее напыщенно. Чего только стоил взгляд, которым он одарил стоящего рядом с ним пожилого мужчину, ненароком задевшего его локтем. Умели бы белые испепелять взглядом, от старика осталась бы горстка пепла.

– Он, кстати, тоже увивался вокруг Нелл кругами, – прошептал Брэниган, заставив Мартина сжать зубы.

Маг даже не стал скрывать свою реакцию.

– Надеюсь, она ему отказала?

– А то, – гордо подтвердил Брэниган. – Сталкивались в гильдии?

– К несчастью, – сухо ответил Март, скользя взглядом по приглашенным.

Белых магов в зале было не менее трети присутствующих. Все – в штатском, в кои-то веки без своих идиотских хламид, и Мартин отличал их лишь по ауре.

Черных он насчитал всего пять: четверо мужчин преклонного возраста, один из них, вероятно, с супругой, тоже черной. Итого: никого моложе пятидесяти. В то время как среди белых, наоборот, было больше молодежи.

– Лорд Рикхард Брэниган! Леди Корнелия Брэниган! – прогрохотал церемониймейстер в магический громкоговоритель, и брат и сестра тоже сделали шаг вперед.

Корнелия чуть присела, опустив взгляд и придержав пышную юбку. Рикхард склонил голову. После чего оба вернулись к столику.

«Перекличка» продолжилась.

Мартин с усмешкой представил реакцию зала, когда назовут его имя, естественно, без приставки «лорд». Если слух его не обманывал, то пока без «лорда» был назван только уже хорошо знакомый ему Приуз. Но при нынешней должности господина Приуза незнатное происхождение уже ничего не значило: шутка ли – самый главный белый маг в королевстве.

Наконец церемониймейстер замолчал, а имя Мартина так и не прозвучало. Не внесли в список для оглашения? Он вздохнул с облегчением. На нем и так скрещивалось все больше взглядов. «Молодой, незнакомый, с серьгой – да кто же это?» – так и вопрошали удивленные лица высокородных гостей.

Король встал с трона и протянул ладонь королеве. Оливия тоже поднялась, благодарно кивнула супругу.

– Недавно на ее величество было совершено покушение, – заговорил Лионар, вызвав своими словами целую волну шепота и переглядываний в рядах присутствующих. – К счастью, неудачное, и теперь жизни ее величества ничего не угрожает. Поэтому мы пригласили всех вас, чтобы отпраздновать это вместе. – Подбежал прыткий слуга в золотистой ливрее, подал венценосным особам бокалы с игристым вином и так же быстро умчался прочь. Король поднял свой бокал, второй рукой все еще бережно сжимая ладонь королевы. – Я пью за здоровье ее величества и приглашаю вас всех выпить и отдохнуть, радуясь вместе с нами. – Он сделал глоток. Люди зашевелились, полагая, что на этом речь закончена и пора бы поживиться чем-то со столиков, как вдруг король заговорил вновь. Все замерли. – Но прежде я хотел бы еще раз поблагодарить того, без кого этот праздник не состоялся бы. – Март тяжело сглотнул, предчувствуя беду. – Господин Халистер, этот бокал за вас! – На этот раз король допил содержимое залпом.

– Спасибо вам, Мартин, – мягко добавила королева.

Зал загудел. Люди крутили головами, спрашивали друг друга, куда смотреть, кто же этот герой. Затем лица гостей вытягивались, до них доходило, кого именно король имел в виду.

Мартин очень старался сохранить выражение своего лица равнодушным, но по тому, как усмехнулся король, отсалютовав ему пустым бокалом, прежде чем передал его слуге, понял, что не преуспел.

– Да начнется праздник! – торжественно объявил Лионар.

Заиграла музыка, и король с королевой открыли бал, первыми закружившись по натертому до состояния зеркала паркету.

– Выдыхай, – прошипел Брэниган ему на ухо, и Мартин только сейчас понял, что все еще стоит с окаменевшей спиной, вонзив ногти в ладони. Маг послушно выдохнул и потянулся к графину с водой. – Ты бы выпил вина, – сочувственно посоветовал Рикхард.

– Музейные экспонаты не пьют, – огрызнулся Март. Опустошил стакан залпом, поставил на стол. – Потанцуем? – обратился к немного растерянной после окончания речи короля Корнелии.

Он уже чувствовал, как его буравят взглядами со всех сторон. С минуты на минуту начнется настоящее паломничество: познакомиться, полюбопытствовать, рассмотреть поближе того, кому король адресовал публичную благодарность. И ему уже будет не вырваться.

– С удовольствием, – тепло улыбнулась девушка, вложив свою хрупкую ладонь в его протянутую руку.

Какой бы конечной цели ни стремился в итоге достичь король, одного он добился превосходно: Мартин стал звездой этого вечера. К нему подходили, знакомились, сверлили взглядами из каждого угла.

Спустя пару часов, когда его терпение было уже на исходе, а спасающая мага от глупостей своим присутствием Корнелия вышла освежиться в дамскую комнату, Март выцепил взглядом Приуза и устремился к нему.

Компания главы гильдии тут же резко захотела потанцевать, стоило черному магу бросить красноречивый взгляд, и Мартин с Приузом остались у столика вдвоем.

– Вина? – любезно предложил белый.

Март вопрос невежливо проигнорировал.

– Чего он хочет добиться? – спросил прямо, с нажимом.

Внутри клокотало. Он был центром внимания. Белые смотрели на него как на зазнавшегося выскочку, черные – как на предателя.

– А вы сами как думаете? – Приуз безмятежно сделал глоток из своего бокала, затем покачал его, держа двумя пальцами за тонкую ножку. – Молодой черный маг, замечу – очень сильный молодой черный маг, оказал его величеству неоценимую услугу, работает на гильдию… Мартин, вы же ходячая реклама, не обессудьте.

– Это я понял и без вас. – Март окинул взглядом зал, наткнулся на несколько пар глаз, обращенных в его сторону, и досадливо отвернулся. – Зачем королю это нужно?

– Как – зачем? – Приуз делано удивился. – Посмотрите на них. – Белый кивнул на проплывшую мимо в танце пару – пожилого черного со своей супругой. – Все они достаточно сильные маги. Не бывают в столице годами. Сидят в пригороде, общаются только своим узким кругом. Бесконечно недовольны властью, вспоминают былое и не думают о будущем. Настраивают молодежь. Продолжать? – Тон белого сделался снисходительным.

– Поздновато приручать посаженных на цепь пятнадцать лет назад, – сквозь зубы ответил Март.

Приуз согласно кивнул; вернул свой бокал на стол и посмотрел на собеседника уже собранно и абсолютно серьезно.

– Сколько лет назад «на цепь» посадили вас? Семь, если я не путаю. Есть те, кто получил серьгу год-два назад. От этого их жизнь особо не поменялась, но его величество они уже ненавидят. Вы станете для них примером. – (И предателем для своих, окончательно понял Мартин. Приуз продолжал сверлить его взглядом). – Вы же тут уже несколько месяцев, посещаете небезызвестный «Полумесяц», общаетесь с собратьями по ремеслу, поэтому наверняка знаете, как обстоят дела.

Вот так. В лоб.

Значит, начистоту.

– Его величество просто решил прибрать меня к рукам прежде, чем до меня доберется Шкипер?

Глаза Приуза на мгновение расширились – не ожидал такой прямоты. Однако глава гильдии быстро взял себя в руки.

Только и спросил:

– Успел?

– Успел, – со злостью ответил Мартин.

Чего бы там ни добивался на самом деле Шкипер, положительный герой он в этой истории или нет, Март теперь этого никогда не узнает. Теперь он не сомневался, что глава подполья изменит свои намерения и не станет с ним встречаться, несмотря на то что обещал. Он даже не удивится, если с сегодняшнего дня для него закроются двери «Полумесяца». Все, теперь для всех Мартин Халистер – человек короля. Его только что использовали и выбросили на помойку.

– Мартин, – в голосе Приуза появилось что-то, похожее на участие, – его величество не враг черным магам, точно так же, как и не покровитель белых.

Март одарил его тяжелым взглядом. Сказать можно все что угодно, тем не менее, когда бывший глава Деллоусис попытался убить королеву, казнили только его одного, но не связали артефактами всех носителей белого дара. Почему же тогда из-за преступления одного черного пострадали все, кому не повезло родиться с темной магией? О такой справедливости он говорит? Об этом равноправии?

– Не думаю, что тут мы сойдемся во мнениях, – сухо отозвался Март.

Приуз все еще не сводил с него серьезных глаз.

– Мартин, если Шкипер попробует выйти с вами на связь, я могу рассчитывать, что вы сообщите в гильдию и поможете арестовать опасного преступника?

Март едва не рассмеялся. Они с королем что, всерьез полагают, что, загнанный в угол, он на самом деле искренне будет на их стороне?

Мартин скрипнул зубами.

– Естественно, сообщу. Чтобы вы прибежали меня спасать. Потому что после сегодняшнего Шкипер может прийти только за тем, чтобы меня убить.

В дверях зала появилась Корнелия; остановилась, осматриваясь по сторонам.

– Прошу меня простить, – бросил Март Приузу и направился в ее сторону.

Стоило бежать в обратную, чтобы эту чудесную девушку ненароком не зацепило рикошетом от удара, направленного на него. Но его влекло к ней совершенно мистическим образом.

Только один вечер, решил Март, всего пара танцев, которые ничего не значат.

А потом Брэниган найдет Корнелии достойного жениха, а его, Мартина, к этому времени уже кто-нибудь прикончит – не король, так Шкипер.

Впрочем, после сегодняшнего представления вряд ли будет недостаток в желающих.

В обществе Брэниганов напряжение постепенно схлынуло.

Дворец они покинули вместе. Свой экипаж Март отпустил, а брата с сестрой во дворе ожидал возница, поэтому они предложили подвезти мага до дома. Он не стал отказываться. Разумеется, чтобы поскорее добраться до собственной постели, а не для того, чтобы провести еще немного времени в обществе Корнелии.

– О, Рик всегда меня защищал, – смеясь, рассказывала девушка по дороге. – Однажды мы выехали на природу несколькими семьями. Мне было лет восемь, а Рику, соответственно, лет пятнадцать. Остальным детям – от десяти до четырнадцати. То есть в сравнении со мной все ужасно взрослые и важные. И тут в какой-то момент я поскользнулась и упала в лужу. В грязи вся с ног до головы, даже по губам, по лицу грязь течет. – Корнелия рассказывала так весело и заразительно, что невозможно было не смеяться в ответ.

– А под грязью ты была пунцовая как рак, – поддел ее брат.

Девушка иронично воздела глаза к потолку.

– Посмотрела бы я на тебя, если бы ты так опозорился.

– А я и опозорился, – пожал тот плечами.

– Опозорился. – Корнелия закивала, соглашаясь. – Меня начали высмеивать, и тогда Рик взял, разбежался и сиганул в самую глубокую лужу. А потом прочел всей нашей компании такую лекцию о пользе грязевых ванн, что, когда мы, перемазанные, вернулись к столу, наших родителей едва не хватил сердечный приступ.

Она засмеялась, звонко, свободно; толкнула брата в плечо. Он отзеркалил ее жест, но очень аккуратно, рассчитывая силу.

Март невольно позавидовал им и вспомнил о своей сестре.

Экипаж остановился.

– Уже приехали? – с сожалением поинтересовалась Корнелия.

Рикхард многозначительно хмыкнул.

Март адресовал ему убийственный взгляд.

Тот усмехнулся.

– Рад был познакомиться, – искренне сказал Мартин; бережно взял Корнелию за руку и едва ощутимо коснулся губами ее кожи.

– И я. – Он не спешил отпускать, а она не торопилась отнимать свою руку.

Брэниган демонстративно покашлял.

Их руки разомкнулись.

– Рикхард, проводишь меня? – буркнул Март, поднимаясь с сиденья; обернулся. – Доброй ночи, Нелл.

– Доброй, – улыбнулась девушка, подвигаясь и убирая с дороги объемную юбку, чтобы брат, выбираясь, не наступил на нее.

Ночной воздух освежил плохо соображающую этой ночью голову. Хлопнула дверца экипажа.

– Знаешь, я хотел вас познакомить, но что вы так прикипите друг к другу… – начал было Брэниган, но оборвал речь, когда в свете уличного фонаря рассмотрел выражение лица друга. – Ты чего? Я же шучу.

– Не смешно, – отрезал Март.

– Не драматизируй, – весело отозвался Рикхард; от него ощутимо разило вином. – Попробуй просто наслаждаться моментом.

Может быть, и правда тоже стоило напиться?

– Ты что, не понимаешь, что я и раньше был незавидной партией, а теперь на моей спине, благодаря твоему брату, появилась огромная мишень? – прошипел Мартин, стараясь не повышать голоса, чтобы ожидающая в экипаже Корнелия их не услышала.

Слушая его, Брэниган поджал губы.

– Не драматизируй, – повторил он, когда маг замолчал. На этот раз серьезно и почти трезво. – Лион пытается помирить черных и белых, восстановить мир в королевстве. Ты под его защитой.

Март саркастически усмехнулся, покачал головой. Выпивший брат короля не разобрал оттенка его смеха, а потому вдруг водрузил ладонь магу на плечо и вдохновенно продолжил:

– Ты понимаешь, сотрудничая с Лионом, ты по-настоящему можешь изменить мир!

Мартин вздохнул, понимая, что споры бесполезны. Тем более с человеком, который выпил этим вечером изрядное количество вина.

– Спокойной ночи, – сказал он. – Корнелия заждалась.

– И тебе – выспаться, – пожелал Брэниган и направился к экипажу.

Март стоял у ворот, пока звук подков не стих в конце переулка, и только потом вошел на территорию дома.

Ворота, впустив его, закрылись без малейшего скрипа. Двор был пуст, легкий ночной ветер играл листвой деревьев, шелестел кустами.

Обычная ночь и обычное время для возвращения домой черного мага. Если бы не одно «но» – в доме присутствовал посторонний.

Март почувствовал: по спине побежал холодок. Как такое возможно?

Деревяшка с начертанной на ней руной была у него под рубашкой, и она совершенно точно не подавала никаких знаков, что в дом кто-то проник. В прошлый раз, когда к Мирте на кухню зашла служанка из соседнего дома, самодельный амулет здорово нагрелся, сигналя о незваном госте. Почему же сейчас промолчал?

Март осторожно подошел к крыльцу, контролируя каждый шаг и прислушиваясь. Да, в доме определенно был человек. Не просто человек – маг. Черный. Его темная аура клубилась вокруг едва ли не осязаемым мраком.

Черный маг, сильный, не уступающий мощью дара самому Мартину.

Шкипер? Других вариантов не было.

Кто-то определенно ждал его, а не просто забрался в дом. Аура незваного гостя не двигалась, находилась точно в центре гостиной – как раз в том месте, где располагались столик и кресла. Пьетро мирно спал в своей комнате на втором этаже.

Вспомнив свой визит к Гелене Роуг и то, чем он закончился, Мартин решил не пренебрегать безопасностью и накрыл себя «щитами». Только после этого вошел внутрь.

Гость не мог не почувствовать его, однако даже не пошевелился, не бросился вперед, чтобы напасть. Значит, будет разговор?

Темная аура.

Мощная.

Сильная.

Точная копия его собственной.

Словно знакомая…

Быть такого не может!

Март преодолел холл в три широких шага и рывком распахнул дверь в гостиную, одновременно включая освещение.

И встал как вкопанный, не веря своим глазам. «Щиты» растворились.

– Ты же хотел встретиться со Шкипером? – спросил насмешливый, очень хриплый для женщины голос. – И вот я здесь… братишка.

Гость… гостья поднялась из кресла, раскрывая объятия.