Глава 9

Брэниганы покинули его дом следующим утром. Проспав полтора часа, Мартин был не слишком любезен, хотя и искренне обрадовался тому, что, выспавшись, Рикхард выглядел живее всех живых и даже отказался подвесить руку на перевязь. «И так пройдет, я осторожно», – сказал друг с усмешкой. Март не стал спорить. Про то, что выстрел посла был тщательно продуманным планом, а не случайностью, не обмолвился ни словом.

А потом время понеслось…

Первую половину дня Мартин провел в обществе подушки и одеяла. Затем занимался изучением книги, которая, получая свежую порцию крови, охотно открывала ему все новые и новые секреты.

Самыми насыщенными по-прежнему оставались ночи. Если раньше Мартин спал ночами хотя бы изредка, то теперь никогда не появлялся дома раньше рассвета. Приуз все чаще привлекал его к делам гильдии. А если не привлекал, то Март отправлялся в лагерь к сестре и проводил время там.

Беспокойство не отпускало. Вита больше не устраивала истерик, была мила и откровенна. Однако Мартина теперь не оставляло ощущение, что ее откровенность не более чем притворство.

Он познакомился с соратниками Шкипера, вернувшимися из поездок по стране, о которых она ранее упоминала. Херос, Лурдан и Дирокс – все неблагородного происхождения, но весьма сильные маги. Пожалуй, книга определила бы их на седьмой уровень, решил Март, сравнивая их магический потенциал со своим.

Эту троицу Вита именовала своим штабом. И Мартин не мог не признать, все они были достаточно умны, чтобы гордо носить звание главных помощников Шкипера.

Правда, больше его интересовало другое: почему они, мужчины с опытом и авторитетом среди черных магов, признали главенство девчонки, вдвое младше каждого из них. Тем не менее положение Шкипера не обсуждалось: Вита говорила – остальные делали. Однако, наблюдая за отношениями внутри лагеря, Мартин подмечал, что если Шкипера с ее вечными перепадами настроения большинство членов «общины» скорее боялось, то Хероса, Лурдана и Дирокса уважали и, кажется, любили.

– А что ты думал? – рассмеялась как-то Вита в ответ на его вопрос, не боится ли она потерять место лидера на фоне всеобщей любви людей к ее помощникам. – Не скрою, я люблю власть. Но сосредотачивать ее в одних руках – глупо. Если я умру, мое место займет кто-нибудь из них. Они также обучают других, имеют доверенных помощников. Мы теперь как бессмертный змей из легенды: отруби одну голову, тебя загрызет вторая.

Бессмертный черный змей Шкипер…

В то же время активность нежити в столице била статистические рекорды. Гильдия не справлялась. Приуз вызывал Марта практически еженощно. И каждый случай – такой, что черный маг среднего уровня не справился бы, как бы ни старался.

Теперь, с книгой, Мартин стал мысленно присваивать уровни силы всем магам, с которыми встречался. Если у него и у Виты был девятый, у ее помощников – седьмой, у большинства жителей лагеря – третий-четвертый, то у тех черных, кто работал на гильдию, максимум второй. Все маги посильнее гордо отказались иметь дело с гильдией и могли позволить себе работать неофициально, брать частные заказы и неплохо зарабатывать. Гильдия же давно принадлежала белым, и считалось, что уважающий себя черный никогда не станет иметь с ней дел.

На звание уважающего себя Март не претендовал. Впрочем, и воспротивиться прямому приказу короля не мог.

В ту ночь на задание ему снова выделили Гилберта, молодого заносчивого белого, род которого оказался достаточно знатен, чтобы быть приглашенным на королевский прием.

С прошлого дела со злыднем Гилберт ни разу не выезжал с Мартином на вызов. Марту везло: Приуз отправлял с ним пожилых белых, настроенных к черным не столько враждебно, сколько индифферентно. Да, они ехали вместе с ним, как и было положено, но ни во что не вмешивались, контролировали приближение зевак, а сами ждали в сторонке, не путаясь под ногами и никак не комментируя ни работу, ни методы Мартина. А утром у Приуза лежали их подробные отчеты, и все были довольны.

Гилберт же, не стесняясь, открыто выражал свое неудовольствие каждым поступком, каждым жестом спутника, чем невероятно раздражал.

Вот и сегодня…

Платяной шкаф у стены оказался куда более хрупким, чем выглядел. Март влетел в него спиной и тут же был погребен под кучей не выдержавших его веса хлипких досок. Призрак издал некий утробный звук, который маг расценил как смех.

– Чего ты лежишь? Уйдет же! – завопил Гилберт, проигнорировавший все правила безопасности и попершийся за Мартином на второй этаж. – Ааа! Уй! Аааа! Скажи хоть, что мне делать! – Голос молодого аристократа уже через секунду утратил спесь и даже стал на несколько октав выше.

К слову, Март прохлаждался под обломками шкафа не дольше секунды; откинул придавившую его дверцу в сторону и тут же оказался на ногах. Крупная острая щепка глубоко вонзилась в плечо.

Маг бросил быстрый взгляд на рану и оставил щепку на месте – останавливать кровь было некогда; шагнул на середину комнаты. Обезумевший, отожравшийся на людской энергии призрак как раз навис над испуганным до полусмерти белым. Тот вжался в угол, в панике накрыв голову руками. Нечего сказать – самый умный поступок, когда на тебя нападает озлобленная нежить.

Март ударил черной энергией со спины, на этот раз вложив значительно больше сил – прошлая попытка не увенчалась успехом и только разозлила призрак, а его самого заставила познакомиться с дешевым шкафом поближе. Нежить взвыла и развернулась, отвлекшись от жалобно скулившего в своем «укрытии» белого; оскалилась призрачными зубами, в этой ипостаси удлинившимися, словно у хищной рыбы, и бросилась на обидчика. Призрак был стар, силен, здорово откормлен и совершенно не собирался умирать окончательно.

Март ударил еще, уже на подлете сущности к нему. Рука с растопыренными пальцами задрожала от напряжения. Нежить дернулась, отлетела назад, однако вновь рванула вперед, не желая сдаваться.

Резерв быстро тратился. «Щит», который пришлось возвести вокруг дома, чтобы удержать призрак внутри и не дать ему сбежать, быстро тянул из мага энергию. В таком деле знания, полученные из древнего фолианта, были бы весьма актуальны. Но если другие белые не обратили бы внимания на то, что делает черный, то прилипала Гилберт уж точно не пропустил бы, вздумай Март рисовать на стенах дома странные знаки. Потому пришлось обходиться своими силами.

Когда они только вошли в дом, призрак ожидаемо попытался улизнуть, но, обнаружив, что пути к отступлению отрезаны, перешел в нападение и намеревался бороться до последнего. Удары мага не только здорово его потрепали, укоротив вдвое тянувшийся по полу призрачный шлейф, но и разозлили.

Клацая зубами, нежить кинулась в атаку в очередной раз. Мартин резко присел, пропуская ее над собой, а затем выдернул-таки длинную щепку из своего плеча и швырнул прямо в распахнутую пасть призраку. Щепка прошла насквозь и неслышно упала на пол. Зато нежить поперхнулась – деревяшка успела изрядно пропитаться кровью. Поперхнулась, но не утратила сил – только замедлилась. Марту хватило и этого: он ударил вновь, на этот раз разряжая сразу два еще не использованных кольца на своих пальцах.

Здание дрогнуло, в глаза ударило яркой вспышкой. Мартин успел прикрыть лицо рукавом, а когда опустил руку, в комнате уже не было никого, кроме все еще громко стучащего зубами от страха белого мага.

– Вставай. – Март подошел к Гилберту, в своей безразмерной хламиде напоминающему серый дрожащий мешок; протянул ему руку. – Уже все. – Белый выглянул из-под рукава балахона и только крепче сжался в комок. – Как знаешь, – отмахнулся Мартин.

Ему как раз пригодилась свободная рука, чтобы поймать струйку крови, побежавшую из носа. Не найдя в кармане платка, маг вытер ладонь прямо о полу плаща и быстро направился к двери.

– Погоди! Стой! – отмерший Гилберт наконец пришел в себя и бросился за ним. – Постой!

– Жду-дожидаюсь, – пробормотал Мартин сквозь зубы.

К счастью, призрак до белого даже не дотронулся. Март лишь надеялся, что если ему снова посчастливится работать в паре с Гилбертом, то впредь тот будет умнее и не полезет в самое пекло вслед за ним.

Белый догнал его уже на лестнице, схватил за плечо, вынуждая остановиться. Март красноречиво покосился на чужие пальцы на своем плаще. Гилберт опомнился и торопливо отдернул руку, будто прикоснулся к ядовитому гаду.

– Что происходит, черный? – тем не менее возопил так, что, должно быть, слышали ожидающие на улице хозяева дома. – Я второй год в гильдии. Свежие, слабые призраки, мелкая нечисть, но это… Второй раз я иду на задание с тобой, и второй раз мы сталкиваемся с тем, что размазало бы по стенке любого другого черного! Это ты делаешь?! Ты?! – а во взгляде страх, граничащий с паникой.

Мартину очень захотелось дать белому отрезвляющую оплеуху. Сдержался, передернул плечами.

– Истерику прекрати, – сказал холодно. – Людей напугаешь.

И быстрее побежал вниз, перепрыгивая через две ступеньки.

На душе было неспокойно. Если даже Гилберт заметил, что в столице происходит что-то не то, значит, дело плохо.

Вместо того чтобы отсыпаться, Март, поддавшись порыву, сразу направился к сестре.

Его, как обычно, пропустили без лишних вопросов. Тем более что Шкипер обнаружилась тут же, у одного из костров.

– Привет! – Вита, сверкая глазами, сорвалась с места и повисла у брата на шее. – Какими судьбами? Не ждала сегодня.

Март кивнул «штабу» Шкипера поверх ее головы, поймал полный ненависти взгляд Жиль (она так и не простила его после той прерванной любовной сцены) и шепнул Вите на ухо:

– Надо поговорить.

Между светлых бровей сестры тут же пролегла глубокая морщинка.

– Когда ты такой серьезный, мне даже страшно. – Она хихикнула, попытавшись свести все к шутке, глаза же при этом оставались не менее серьезными, чем у него самого.

– У тебя? – Март проигнорировал ее попытку дурачиться.

– Л-ладно. – Сестра отстранилась, все еще недоверчиво поглядывая на брата. – Пошли, – поманила его за собой. И крикнула своим людям: – Нам не мешать! – Мартин заметил, как Жиль с отвращением скривилась. – Ты, между прочим, здорово ее обидел, – обронила Вита, проследив за его взглядом; усмехнулась. – Она даже предлагала тебя убить. – Март обернулся к сестре, скептически изогнув бровь. – Шучу. – Та тут же расплылась в улыбке.

Взгляд Жиль он чувствовал между лопаток до самой палатки сестры.

Вита захлебнулась вином, закашлялась.

– Ты это серьезно сейчас? – выдавила, продышавшись.

– Абсолютно, – откликнулся Март, сидя, как уже повелось в его визиты, на широком подлокотнике кресла.

Сестра оскорбленно округлила глаза.

– Это. Не. Я, – произнесла с расстановкой; снова приложилась к своей огромной глиняной кружке. Мартина передернуло от одного воспоминания о ее содержимом. – Как, по-твоему, я могла бы заставить нежить стать более активной?

Точно так же, как Гелена Роуг и ее мертвый сын в Прибрежье.

– С помощью книги.

Вита закатила глаза.

– Я же тебе говорила, у меня только пара страниц. Там про проклятия и про защитные чары, и только. А вот у тебя… – тут же переключилась она на больную тему.

– У меня тоже нет книги, – отрезал Март.

– Угу, конечно, – буркнула сестра и глотнула еще; поморщилась. – Точно не хочешь? – приподняла кружку.

– Хватило того раза.

– Ханжа, – рассмеялась Вита. – Подай бутылку, будь другом. Она там на полу.

– Тебе не хватит? – Судя по кривой улыбочке, не сходящей с лица сестры, приняла она уже немало. – Как знаешь, – когда та уверенно замотала головой, он подал ей бутыль. Март был не в том настроении, чтобы читать нотации.

– Кстати, расскажи мне о Приузе, – попросила Вита, наполнив кружку до краев. Оставалось только диву даваться, как в эту миниатюрную девушку помещалось такое количество жидкости.

Март рефлекторно почуял недоброе и напрягся.

– А что – Приуз?

Вита пьяно рассмеялась.

– Зануда, да? Пыталась его прощупать, пригреть. – Она многозначительно поиграла бровями. – Но говорят, взяток не берет, не то что его предшественник. Честен, как родниковая вода.

Мартин задумался. Но не о честности Приуза, как решила сестра, а об ее упоминании предшественника, казненного мага Деллоусиса, знавшего об отношениях с нечистью гораздо больше, чем полагалось белому магу. А что, если…

Ему стало тошно от собственных мыслей.

– Думаю, так оно и есть, – ответил Март поспешно, потому как пауза затянулась. – А его предшественник? – начал осторожно. – Ты?..

– Не-э-эт. – Вита беспечно отмахнулась и вновь налегла на вино. – Высоковато для меня. Только присматривалась, а его уже… – Она провела пальцем поперек своего горла, – того. Ты, говорят, его на костер и отправил, да?

Вопрос прозвучал как бы невзначай, походя, однако сестра всегда была плохой актрисой. И вино было не настолько крепким, чтобы превратить ее в глупую хохотушку. Очередная проверка в духе Шкипера?

– Косвенно, – ответил Мартин.

– Ну, ты не палач, ясное дело, – рассмеялась Вита. Искривленное пьяным смехом лицо под серьезными трезвыми глазами.

Кажется, Март сегодня ответил себе на гораздо большее количество вопросов, чем собирался.

Он встал.

– Мне пора. Скоро рассвет.

– Уже? – всполошилась Вита. – Ты же только пришел! – шагнула к нему и замерла, разглядев в полумраке дыру с затвердевшими краями из запекшейся крови на его плече. – Ты ранен? – Усмешки исчезли, тон мгновенно стал серьезным и деловым. – Быстро раздевайся, я посмотрю.

Но Мартин покачал головой.

– Уже заживает. Мелочи.

– Ничего себе мелочи, – проворчала Вита, обняв себя руками. – Чертова гильдия. Подставляет тебя.

– Я сам себя подставляю, – ответил он.

И повернулся к выходу прежде, чем сестра успела понять по его лицу то, что последняя фраза касается не только гильдии.

– Ты, кстати, знаешь лорда Гилберта Поллоу? – спросила Вита, провожая его к коновязи.

Март с подозрением посмотрел на Витторию. Неужели она подкупила этого зазнайку Гилберта? Сомнительно, учитывая отношение того к черным, да и саму возможность его полезности. Какой Шкиперу может быть прок от Гилберта?

– Не близко, – ответил уклончиво.

– Еще бы, не близко, – хохотнула Вита. – Близко я знаю Жиль.

– Глупая шутка, – огрызнулся он.

Сестра продолжила ухмыляться.

– Ну а если серьезно… – Хамелеон Вита вновь переменилась. – Поллоу – род знатный и древний, но давно обнищавший. Одно имя и осталось. Говорят, его официальный папаша – старый пень, спустивший все состояние семьи. Потому-то младший Гилберт и пашет в гильдии. Устроили, так сказать, по знакомству.

– Возможно, – отозвался Март.

Гилберт был весьма посредственным магом, и если черных брали в гильдию по принципу «пойдешь к нам – берем!», то белых выбирали с умом и обычно не принимали кого попало. Впрочем, как и везде, знатность рода и полезные знакомства при отборе с лихвой перевешивали умения.

– А еще ходят слухи, что старик Поллоу ему не отец. Его матушка по молодости крутила роман с неким Приузом, но выбрала того, кто побогаче и познатнее, – самодовольно сообщила Вита, хитро блеснув на брата глазами.

Он остановился как вкопанный.

– Информация проверенная? – спросил напряженно.

– Весьма. – Сестра даже облизнулась, как лиса, только что сожравшая курицу. – Как думаешь, если я сообщу это Приузу, он поддастся на шантаж или предпочтет опозорить сына, но на сотрудничество со Шкипером не пойдет?

– Предпочтет позор, – твердо ответил Март.

Так это или нет, он проверять не хотел.

– Принципиальный, да? – поморщилась Вита. – Так я и думала, – потом расплылась в улыбке и подхватила брата под локоть, продолжая путь. – Но ты имей в виду, если тебе что-то от него понадобится. А я пока придержу этот козырь в рукаве.

– Учту, – пообещал Мартин на полном серьезе.

Кабинет главы гильдии был озарен ярким послеполуденным солнцем, на фоне которого светлые волосы Приуза, сидящего спиной к окну, казались светящимся ореолом вокруг его головы.

Белый маг приветливо улыбнулся Мартину, когда тот вошел.

– Рад снова видеть.

Увы, Март не мог ответить взаимностью. В последнее время они виделись досадно часто: после каждого «дела» требовалось лично привезти отчет о работе.

– Вот. – Мартин извлек из кармана сложенный в несколько раз носовой платок и вытряхнул из него на стол крупный перстень из черненого серебра с пустой оправой.

– Что это? – Светлые брови Приуза удивленно взлетели вверх.

– Не трогайте, – предупредил Мартин, когда глава гильдии потянулся к «подарку». – Через ткань или дерево. Вот, возьмите. – Он положил на стол и платок. – Это то, из-за чего вчера был весь сыр-бор. Мужчина ходил на кладбище проведать родню, нашел в канаве старый перстень, решил прибрать к рукам. Вот и привел в дом… – Март поморщился. – Гостя.

Сколько бы людям ни говорили, что нельзя брать вещи покойников и уж тем более выносить что-то с кладбищ, все равно время от времени находился смельчак, который думал, что уж его-то точно пронесет и ничего не случится.

Случалось. Всегда.

В последнее время подозрительно часто.

Вняв предостережению, Приуз взял перстень платком и поднес к глазам.

– Старый, – пробормотал задумчиво.

– Весьма, – согласно кивнул Март. – И его мертвый хозяин тоже.

Отодвинул стул для посетителей и сел. Решил сложить руки на груди и вздрогнул, задев не успевшую зажить рану на плече; положил руки на подлокотники. Глубокие раны обычно заживали в течение суток при условии, что черный маг хорошо спал и плотно ел – сутки еще не прошли, а выспаться Март, как всегда, не успел.

– Оно и сейчас опасно? – спросил Приуз, осторожно вернув кольцо на стол.

– Остаточное действие. У простого человека может вызвать серьезную болезнь. У вас – максимум головную боль. Но лучше не экспериментировать.

Глава гильдии серьезно кивнул и даже отодвинул от себя перстень – платком, как и было велено.

– Спасибо, что предупредил. Головной боли мне бы не хотелось…

Март кивнул, принимая благодарность.

– И отчет, – достал бумаги из внутреннего кармана плаща, протянул Приузу.

– …И за то, что уберег Гилберта, отдельное спасибо, – закончил белый.

Если бы не слова Виты, Мартин, должно быть, даже не заострил бы на этой фразе внимания. Сейчас же она имела совершенно другой оттенок.

– Если вам дорога его жизнь, проведите с ним разъяснительную беседу, – серьезно попросил Март.

А ведь, если приглядеться, пожалуй, у Приуза с Гилбертом и правда имелось во внешности нечто общее помимо светлых волос. Просто Гилберт был еще молод и тонок, а Приуз заматерел, черты лица огрубели.

– Я проведу, – пообещал глава. – И еще кое-что, – проговорил, видя, что Мартин готов уйти. – Гилберт в своем отчете высказал некие… – Пауза. – Подозрения.

В том, что Приуз не дурак, Март никогда не сомневался. Выводы были очевидны.

– Мне следует оправдываться? – уточнил спокойно.

С ответом белый спешить не стал: несколько секунд сверлил Мартина взглядом, потом вздохнул.

– Нет, – покачал головой. – Я знаю, что это не ты. Как, кстати, плечо?

Значит, Гилберт не забыл написать в своем отчете и о его ранении.

– Пройдет, – заверил Март; прикинул кое-что и решился, раз уж Приуз, в отличие от его возможного сына, не подозревал его в злодеяниях: – Могу я посетить местное кладбище? Хочу кое-что проверить.

– Разумеется, – поразительно легко согласился глава, и Март уже вздохнул было с облегчением. – Гилберт пойдет с тобой.

Облегчения не получилось, вздох вышел обреченным.

– Как скажете.