Глава 16

Рассвет в Ардусе оказался огненным и стремительным. Солнце не поднималось, а буквально взрывало горизонт малиновыми и золотыми всполохами, окрашивая серебристую листву леса в кровавые тона. Зрелище было одновременно пугающим и величественным. Я стояла у окна, кутаясь в какое-то подобие плаща, которое мне любезно предоставил Баат («Носи, землянка, а то простудишься, и мне потом с твоими соплями возиться»).

Вместе с плащом мне были выданы длинные платья, к счастью, лишённые корсетов и пышных кринолинов. Но с любимыми джинсами пришлось расстаться. На вопрос, откуда в замке имеются женские вещи, Баат отвёл взгляд и скрылся, заявив перед этим, что занят.

Внизу у подножия лестницы царила суета. Валдис, облачённый в более лёгкие, но не менее внушительные доспехи, проверял сбрую на двух могучих конях-иноходцах. Его движения были точными и экономными. Баат, напротив, метался по двору, собирая в дорожный мешок припасы, которые то и дело выпадали у него из рук, награждая окружающее пространство крепкими драконьими ругательствами.

— Берёшь слишком много, — без эмоций констатировал Валдис, затягивая подпругу. — Мы не в поход на неделю идём. Лёгкий рывок до Горы и обратно.

— Это ты «лёгкий рывок», а я человек, точнее — дракон, предусмотрительный! — огрызнулся Баат, пытаясь затолкать в мешок окорок размером с моё бедро. — А вдруг нас там ждёт засада? А вдруг маг окажется не в духе и придётся его задобрить? А вдруг наша истинная проголодается? — он бросил на меня взгляд, полный преувеличенной заботы.

— «Наша истинная» предпочла бы на завтрак кофе и бутерброд, а не целого кабана, — буркнула я, спускаясь по лестнице. Ноги после вчерашних приключений и крепкой настойки были ватными.

Валдис коротко кивнул мне, его взгляд скользнул по моему лицу, будто оценивая боеготовность. Баат же расцвёл в ухмылке.

— Кофе? Это что, ещё одно твоё земное зелье? Не, не слышал. А вот жареный сладкий корень у меня есть. — Он сунул руку в мешок и извлёк нечто, напоминающее обугленную ветку.

Я вежливо отказалась.

Через несколько минут мы уже мчались по лесной тропе. Я сидела позади Валдиса, вцепившись в его пояс, стараясь не обращать внимания на твёрдость его лат и на то, как уверенно и спокойно сидит он в седле. Баат летел чуть поодаль, его тень скользила по земле, а мощные взмахи крыльев поднимали с земли вихри из листьев.

Воздух был свежим и пьянящим, пахло хвоей, влажной землёй и чем-то неизвестным, пряным. Если бы не осознание, что мы едем на разведку к потенциально враждебному магу, а за нами, возможно, охотится неведомый враг, это можно было бы считать за увлекательную прогулку.

Я надеялась, что увижу какие-нибудь экзотические растения или удивительных животных и птиц, но Ардус мало чем отличался от моего родного мира. Жаль, что не сумела посмотреть на город, когда ехали по нему в карете.

— Далеко? — крикнула я, чтобы перекрыть шум ветра и тяжёлое дыхание коня.

— Недалеко! — отозвался Баат, снижаясь и легко приземляясь рядом на тропу, чтобы не кричать. — Но место… специфическое. Старая Говорящая Гора. Там маг-отшельник, Элрик. Помнишь, я говорил? Он чуть не свихнулся, изучая разломы между мирами. Говорят, он разговаривает с голосами из иных реальностей.

— Звучит обнадёживающе, — пробормотала я.

— Он безвреден, — прокомментировал Валдис, не оборачиваясь. — Если не считать его одержимости коллекционированием «эхо» других миров.

Вскоре тропа начала подниматься в гору, и впереди показался странный ландшафт. Скалы здесь были не естественного серого цвета, а переливались всеми цветами радуги, словно кто-то разбрызгал по ним гигантскую палитру. Воздух дрожал, и в ушах стоял едва уловимый, высокий звон — словно стеклянные колокольчики звенят где-то очень далеко.

Баат приземлился, сложил крылья и сделал несколько шагов вперёд, принюхиваясь.

— Чувствуешь? — спросил он, и в его голосе прозвучала неподдельная настороженность. — Здесь граница истончена. Как шкура, протёртая до дыр. Элрик выбрал это место не просто так.

Валдис слез с коня и помог мне спуститься. Его рука была твёрдой и уверенной.

— Оставайся рядом, — тихо приказал он. — И не трогай ничего. Камень, растение, даже воздух — всё может быть проводником для чего-то… чужого.

— То есть, мне не дышать? — поинтересовалась едко.

Мы двинулись пешком к пещере, чей вход был скрыт завесой из струящегося, похожего на воду света. Дракон шёл впереди, его крылья были слегка напряжены, готовые распахнуться в любой момент. Рыцарь следовал за ним, его правая рука лежала на эфесе меча.

Из пещеры донёсся голос. Тихий, мелодичный, будто бы состоящий из множества голосов одновременно, накладывающихся друг на друга. Он что-то напевал на непонятном языке.

— Элрик! — громко позвал Баат, останавливаясь в шаге от светящейся завесы. — Выходи поболтать! Гости пришли!

Пение оборвалось. В следующее мгновение в проёме пещеры возникла фигура. Высокий, исхудавший мужчина в простых одеждах, с седыми, спутанными волосами и глазами невероятно яркого, почти белого цвета. Он выглядел очень старым и в то же время — полным какой-то неестественной, напряжённой энергией.

— Баат, — произнёс маг, и его голос звучал так, будто доносился из глубокого колодца. — И… Валдис. Рыцарь в моих владениях. Нежданно. А это кто? — пронзительный взгляд упал на меня, и я почувствовала, как по коже пробегают мурашки. Его глаза видели не меня, а что-то сквозь меня.

— Нарушительница границ, — коротко представил Валдис, блокируя его взгляд своим телом. — Случайный переход. Мы ищем информацию.

— Случайный? — Элрик усмехнулся, и звук был похож на шелест сухих листьев. — Здесь не бывает случайностей, рыцарь. Только закономерности, которые мы пока не понимаем. Она пахнет… о, как она пахнет! Прахом миров, что были до нас. Свежестью иновременья. — Он сделал шаг вперёд, и Баат инстинктивно прикрыл меня крылом.

— Хватит поэзии, старик, — рыкнул дракон. — Были тут в последнее время всплески магии? Самородки-самоучки, которые лезут не в своё дело?

Маг замер, его голова склонилась набок, будто он прислушивался к чему-то.

— Голоса… — прошептал он. — Они стали громче. В последние луны. Кто-то… зовёт. Не отсюда. Извне. Сильный зов. Очень сильный. Он рвёт ткань реальности, как гнилую ткань.

Моё сердце упало. Значит, Оракул была права. Это был не случайный сбой.

— Кто? — в один голос спросили Валдис и Баат.

— Имя? — Элрик снова усмехнулся. — Имена здесь не имеют значения. Важен след. Отпечаток воли. — Он поднял руку, и в воздухе перед ним замерцало изображение — расплывчатое, дрожащее. Это был символ. Сложная, переплетающаяся структура, напоминающая то ли кельтский узор, то ли молекулу ДНК. — Его метка. Его клеймо. Тот, кто ищет вход.

Я застыла, вглядываясь в мираж. Где-то я уже видела этот символ. Не здесь. На Земле. В рекламе какой-то новой биотехнологической компании? В логотипе на папке одного из клиентов? Голова закружилась, память отказывалась выдать чёткий ответ.