Глава 14

— Элери Дафна, — улыбнулся Дариан, делая приглашающий жест рукой.

— Эльден, — кивнула я в ответ. — Благодарю за приглашение. Это большая честь.

— Позвольте. — Дариан отодвинул стул и помог мне сесть. Я взяла с тарелки тканую салфетку и сжала ее в руках. — Я распорядился приготовить что-то легкое, потому что не знаю ваших вкусов, — сказал он, устраиваясь напротив.

Дариан позвонил в золотой колокольчик, и лакеи принесли ужин — запеченную с овощами огромную рыбину. Ее остекленевший глаз смотрел, казалось, прямо на меня.

— Пахнет изумительно, — сказала я, чувствуя, что в животе закололо так сильно, словно я проглотила острый нож. И хотя я пропустила обед, поняла, что не смогу съесть ни кусочка.

— Я знал, что вам понравится.

— Надеюсь, проблема, которая вынудила вас покинуть замок, решена? — спросила я, чтобы что-то сказать. Добилась же лишь того, что вызвала недоуменный взгляд Дариана. Черт, все время забываю, что девицам здесь не полагается вести себя так нескромно и интересоваться чем-то, кроме собственной прически и платьев.

— Я все уладил, элери. Волноваться не о чем, — сказал он таким тоном, что я поняла — лучше не поднимать эту тему. Совсем. — Вистерриосу ничего не угрожает.

«Кроме самозванца, одержимого жаждой власти, на троне», — подумала я, вслух же произнесла:

— Прекрасно.

Когда лакеи ушли, оставив нас вдвоем, я поспешно опустила глаза в тарелку, преувеличенно медленно отрезая серебряным ножом кусочек рыбы. Я не могла смотреть на самозванца со спокойным сердцем, ведь у него была внешность настоящего эльдена, который вызывал во мне беспокоящие душу чувства.

— Как я уже говорил, я хочу узнать каждую избранную Великим Древом лучше. Расскажите о себе. Из какой провинции вы прибыли? — спросил Дариан, которому, видимо, наскучило любоваться моим лбом.

— Я из… Асгора, — вырвалось у меня. Я готова была откусить собственный язык, но выскочившие слова уже не вернешь обратно.

— Асгор? — на миг удивился Дариан. Всего лишь на миг. В следующую секунду его лицо снова стало непроницаемым. — А мне казалось, что Великое Древо обделило своим вниманием девиц этой провинции.

— Эльден Аласдэр, я хотела сказать, что… — едва я успела договорить, как за спиной самозванца возник настоящий Аласдэр. Я едва сдержала удивленный возглас. Аласдэр же, напротив, был ничуть не удивлен.

— О чем он спрашивает вас? — тут же спросил он.

— Я хотела сказать, что прибыла не из Асгора, а… — я устремила вопросительный взгляд на Аласдэра, молясь, чтобы он успел узнать все о своих элери и вспомнил, откуда родом Даффи.

— Из Слирэйна, — подсказал Аласдэр.

— А из Слирэйна, — послушно повторила я.

— Тогда почему назвали Асгор? — Дариан прокручивал в пальцах бокал, наполненный густым красным вином.

— Асгор? — вскинул бровь Аласдэр.

— Потому что родилась там и считаю Асгор своей родиной. А после моего рождения отец принял решение переехать в другую провинцию. Его выбор пал на Слирэйн.

— Вот как, — протянул Дариан. — Занятно. Расскажите о вашей семье.

Аласдэр остался стоять за самозванцем. Это давало мне возможность смотреть на него, не вызывая подозрений Дариана, однако я все равно чувствовала себя как на допросе.

— Ваши родители погибли, когда вам было семь. Вас взяла на воспитание тетка.

Я сглотнула. Значит, у Даффи была такая же судьба, как у меня.

Повторив все, что сказал Аласдэр, я замерла, а потом, чтобы увести мысли самозванца от опасной темы, быстро спросила:

— А каким было ваше детство, эльден?

Дариан нахмурился, устремив на меня внимательный аметистовый взгляд. На самозванце был богатый камзол фиолетового цвета, из-за чего глаза казались почти черными. У настоящего же Аласдэра, хоть он и был облачен в черную тунику, они были фиалковыми.

— Почему вы спрашиваете?

— Элери ведь тоже должны узнать вас, — постаралась я улыбнуться как можно невиннее.

— Что ж, это ваше право, — улыбнулся Дариан в ответ, хотя глаза остались холодными. Однако вместо того чтобы ответить, он преувеличенно медленно отрезал кусочек рыбы и отправил его в рот.

— Он думает, что ответить вам, — протянул Аласдэр.

— Мое детство прошло в замке, элери, — наконец произнес Дариан, прожевав и проглотив кусок.

— Вы были счастливы?

— Мне бы хотелось получать больше внимания от отца. Он был озабочен делами Вистерриоса, на общение со мной у него не хватало ни сил, ни времени.

— Лжец, — отрывисто бросил Аласдэр. Он стоял, сложив руки на груди, и если бы мог испепелять взглядом, макушка Дариана бы уже полыхала.

— Я слышала, у вас был брат, — сказала я.

— Дафна, осторожнее, — предупредил Аласдэр.

Глаза Дариана сверкнули.

— И он трагически погиб, еще будучи молодым, — продолжала я.

— Не нужно, Дафна, — в голосе Аласдэра звучало предостережение. Я отметила, что настоящий эльден обращается ко мне исключительно по имени. То ли оттого, что мы храним общую тайну, то ли оттого, что, узнав правду, не считает меня настоящей элери.

— Так и было, — медленно проговорил Дариан.

— Это большая утрата. Я слышала, при вашем брате Асгор процветал.

— Дафна, прекратите, — резко произнес Аласдэр. Стальные нотки в его голосе отозвались учащенным сердцебиением. И хотя я никогда не была авантюристкой, сейчас настойчивый внутренний голос советовал не слушать эльдена.

— Это так, — прищурился Дариан. Он отложил вилку и нож, перестав делать вид, что поглощен ужином. Видимо, аппетит у самозванца пропал. — Но отчего вас так волнует мой брат?

Я неопределенно качнула головой.

— Я знаю, что такое утрата близкого человека. Эта боль остается с тобой навсегда.

Дариан кивал, не сводя с меня пристального взгляда. Мне стало куда как неуютно под ним. Действительно, и что я пытаюсь выяснить? С какой стати решила, что Дариан станет со мной откровенничать?

— А вы, элери? — медленно проговорил самозванец. — Расскажите о вашей семье.

— Меня воспитывала тет... — Я хотела сказать «тетка», но вовремя спохватилась. Хорошо еще, что я любила краем глаза смотреть исторические передачи, когда оставалась в своем магазинчике допоздна, и общение в такой великосветской манере не вызывало особого труда. — Меня воспитывала тетушка. Мы жили довольно скромно и просто.

— Вы не привыкли к роскоши. Это видно, — высокомерно бросил Дариан. Я почувствовала, как начинают краснеть щеки. Мне не было дела до слов самозванца, но было неприятно, что их слышит Аласдэр. Еще я была уверена, что настоящий эльден никогда бы не сказал такое ни одной элери.

— Как же вы это рассмотрели? — не удержалась я.

— Эльден обязан быть проницательным, — холодно улыбнулся Дариан. — Например, я вижу, что отбор для вас — это шанс. — Увидев, как я хмурюсь, Дариан пояснил: — На лучшую жизнь. И вы будете бороться за свое место на отборе.

— Конечно, — кивнула я, решив, что именно так и должна была бы отреагировать настоящая Дафна. Взмолившись, чтобы эльден не уловил сарказма, не удержалась от еще одной реплики: — Вы и правда очень проницательны.

— Тогда скажите, о чем же таком важном вы хотели со мной поговорить в день моего отъезда из Флоренлира? На что предлагали взглянуть? И о каком недоразумении упоминали?

Я крепче сжала в руке салфетку.

«Он запомнил все до последнего слова. В принципе, ожидаемо. Негодяй, напавший на собственного брата, не может не быть осторожным», — пронеслось в мыслях.

Одновременно с этим я поняла, почему Дариан пригласил меня первой. Вовсе не желание познакомиться с моей персоной было тому причиной, а…

— Он хочет узнать, не представляете ли вы угрозу, — проговорил Аласдэр вслух мои собственные мысли. Я подняла на него взгляд и кивнула.

Эльден резко обернулся, но, ясное дело, никого не увидел позади себя. Аласдэр даже не шелохнулся. Он не сводил с меня фиалкового взгляда.

— Дафна, скажите, что…

Но я не стала ждать, что именно посоветует Аласдэр, а спокойно заговорила:

— Ах да, об этом. Я лишь хотела отдать вам то, что вы просили меня принести.

— Ну конечно, после испытания, — сделал понятливый вид самозванец, хотя по его взгляду читалось, что он ни черта не понимает. Еще бы. Ведь я придумала это, пока готовилась к ужину.

— Эльден, какой вы, право, забывчивый, — улыбнулась я, глядя на Аласдэра. Он, вскинув бровь, наблюдал за моим маленьким преставлением внешне спокойно, но я видела, как побелели пальцы скрещенных на груди рук. От моего актерского мастерства зависела и его жизнь.

Вытащив из кармана платья маленький золотой ключ, я протянула его Дариану. Он, чуть помедлив, взял его длинными пальцами. Пальцами Аласдэра. На указательном кровавой точкой полыхал рубин.

— Я просил у вас ключ, конечно, — повертев его в свете свечей, медленно произнес он. — А в чем же заключалось недоразумение?

— Вы просили принести золотой ключ с круглой головкой, а я нашла лишь с ажурной, — сочинила я на ходу. — Но ведь он подойдет?

— Посмотрим, элери, — кивнул Дариан, убирая ключ в карман камзола. — Но не прекращайте поиски. И как только обнаружите нужный ключ, принесите мне.

— Конечно, эльден, — горячо заверила его я.

Остаток ужина я просидела как на иголках, мечтая только об одном — уйти в свою спальню и поговорить с настоящим Аласдэром. Я не без оснований опасалась, что он может в любую минуту исчезнуть.

Наконец томительный ужин подошел к концу. Мне даже удалось проглотить несколько кусочков рыбы, выразить горячую похвалу умению повара и высказать надежду на то, что Дариан захочет провести время со мной снова.

«Упаси меня от этого Великое Древо», — мысленно ужаснулась я.

— Несомненно, элери Дафна, — сверкнув холодными аметистовыми глазами, протянул Дариан и едва коснулся губами моей руки. Я внутренне сжалась.

Дариан приказал лакею проводить меня в башню элери. Аласдэр шел рядом.

— Это было очень ловко придумано, Дафна, — похвалил эльден. — Но вы вели себя неосмотрительно.

Когда лакей проводил меня до подножия лестницы, ведущей в башню элери, и его шаги стихли в коридорах, я обернулась к эльдену.

— Зато теперь самозванцу будем чем заняться. Пусть поломает голову над тем, что именно вы должны были открыть этим ключом.

— А что он открывает?

— Шкаф с одеждой в моей спальне.

Аласдэр кивнул, и легкая улыбка тронула его идеальные губы. Правда, в следующий миг он снова стал серьезным.

— Вы должны быть осторожней, Дариан хитер и коварен. Теперь он будет следить за вами вдвойне пристальней. Не нужно было говорить про ключ.

— А что, по-вашему, я должна была ему сказать? Что пришла показать свою ночную сорочку? — Мне казалось, что нервы звенят, как колокольчики на ветру. Я обхватила себя руками, тело бил озноб, хотя холодно мне не было.

Эльден сделал ко мне шаг, встав так близко, что я услышала его легкое дыхание.

— Простите. Я лишь беспокоюсь за вас.

Аласдэр поднял руку, будто хотел коснуться моего лица, но вдруг резко ее отдернул. Я почувствовала аромат гиацинтов.

— Я понимаю. Но позвольте, раз уж я оказалась замешана во все это, действовать по обстоятельствам. К тому же вы довольно внезапно исчезли в прошлый раз, и я ничего не успела спросить, пришлось импровизировать. Как мне быть, если я не знаю, когда увижу вас снова?

— Я еще не разобрался, как это… работает, — задумчиво проговорил Аласдэр, скользя по моему лицу фиалковым взглядом.

— Вы снова были там? В том гробу?

— Да. И видел во сне вас.

Он произнес это так задумчиво, что я почувствовала приливающий к коже жар. И чтобы скрыть смущение, дерзко спросила:

— Мне, что же, каждый раз будить вас поцелуем?

Аласдэр невесело усмехнулся.

— Звучит заманчиво, но теперь меня словно что-то будит. Я не могу понять, что именно. Я видел сны, но вдруг оказался в столовой. — Эльден яростным движением руки зачесал волосы назад.

— Но сейчас вам не хочется вернуться в то место?

— Пока нет. Но и когда это случится, я знать не могу.

— Мне нужно в спальню, пока госпожа Берта не подняла тревогу. И предупреждаю: если вы останетесь, спать будете на полу. Выбор оставляю за вами — спальня или ванная комната.

— Спальня, — поспешно сказал Аласдэр. На мой удивленный взгляд напомнил: — Я могу быть только там, где вы.

— Хорошо. Но про пол я не шутила. Даже ради вас я не буду жертвовать своим комфортом, хоть вы и эльден.

— Вы презанятная девица, — хмыкнул Аласдэр.

— А вы не умеете делать комплименты, — парировала я. Представив, что эльден будет спать в моей комнате, ощутила, как сердце застучало чаще.

Я рассчитывала проскочить в спальню незамеченной, но не тут-то было. Около общей гостиной меня поджидала Трис.

— Дафна! — радостно вскрикнула она, и из гостиной раздались взбудораженные голоса.

— Там что, собрались все? — ужаснулась я. А Трис, получается, выставили часовым.

— Нам не терпится узнать, как прошел ужин с эльденом! Удовлетвори наше любопытство!

— Удовлетворю завтра. Сейчас я очень устала, — твердо сказала я, обходя Трис.

— Но расскажи хоть что-то, Дафна! — обиженно протянула дочь аптекаря. В общей гостиной стало тихо. Видимо, элери опасались пропустить хоть слово.

— Запеченная рыба, которую подавали к ужину, просто чудо, — ответила я. Аласдэр хмыкнул.

Вслед мне полетел разочарованный вздох Трис и возбужденные голоса элери, но меня это не волновало. Я поспешила в спальню.

В комнате обнаружился Фрэй и еще две феи — Лу и Лин, феи Аби и Трис соответственно. Они, попивая из крохотных цветочных бутонов, хихикали, сидя на туалетном столике. Причем Фрэй свободной рукой обнимал Лу за талию.

— А это еще что такое? — грозно спросила я, останавливая взгляд на своем страже.

— Дамы, веселье закончено, — простонал Фрэй. — Пришла моя надзирательница.

Хохочущие феи выпорхнули из спальни, оставив на туалетном столике с десяток бутонов. Фрэй торопливо допил нектар из своей фляжки.

— Это аморально!

— Что именно, детка?

— Я просила так меня не называть!

Фей закатил глаза.

— Как скажешь, Даф.

— О чем ты разболтал этим феям? Не забыл, что это вообще-то стражи конкуренток?

— За кого ты меня принимаешь? Я умею держать язык за зубами!

— Уж надеюсь.

— Какая ты скучная. Тебе бы тоже не помешало глотнуть нектара, после чего побыть немного аморальной.

— Обойдусь. А если еще раз увижу такое безобразие в моей спальне, найду все твои нектарные заначки, так и знай!

— Безжалостная! — притворно взвыл Фрэй, прижимая руки к груди.

— Заканчивай этот цирк. Мне казалось, мы договорились по поводу твоей маленькой слабости.

Фрэй вздохнул.

— Это всего лишь пыльца с росой, детка. Я кристально чист. Как крылышки старейшин, — сказал он абсолютно трезвым голосом. — К тому же я узнал, что тебе следует быть осторожной. — В ответ на мой вопросительный взгляд Фрэй пояснил: — Элери недовольны тем, что самозванец выделил тебя.

— Час от часу не легче, — вздохнула я. — Ладно, с этим разберемся позже. А сейчас есть разговор.

— Ты об эльдене? Мое почтение, кстати говоря, — фей отвесил Аласдэру шутливый полупоклон, а я могла лишь переводить удивленный взгляд с одного на другого.