Глава 15

— Ты видишь его, — утвердительно прошептала я, переводя взгляд с фея на Аласдэра. И хотя я была удивлена, все же отметила, что Фрэй не стал ничего говорить при своих подружках-стражницах, хотя Аласдэра увидел сразу. Значит, я действительно могу ему доверять.

Эльден стоял, сложив руки на широкой груди, и преувеличенно вежливо смотрел на Фрэя.

— Страж, из-за которого погибла элери.

— У меня это что, на лбу выбито золотыми буквами?! — вмиг вспылил фей. Его рыжие вихры встали дыбом.

— Та история была довольно… нашумевшей.

— И вы не потрудились рассказать мне об этом прошлой ночью! — возмутилась я.

— Я думал, вы знаете, — пожал плечами эльден.

— С чего бы я должна это знать?

— Это ваш страж, — сказал Аласдэр таким тоном, будто объяснял очевидные вещи. — Он связан с вами.

— Знаете что? Сейчас я лягу в постель, а вы устроитесь в этом неудобном кресле и в наказание расскажете мне все, что знаете об испытании, которое состоится завтра.

Аласдэр покачал головой.

— Вынужден разочаровать.

— Что, сказочки на ночь не будет? — ехидно поинтересовался фей, но никто не обратил на него внимания.

— Сожалею, Дафна, но обстоятельства принуждают меня просить вас еще об одной услуге.

Я прищурилась, с подозрением глядя на Аласдэра.

— Если вы хотите лечь спать на кровати, то я уже сказала, что…

Эльден покачал головой.

— Нет, Дафна, к вечной тьме сон. После этой истории я, кажется, больше совсем не буду спать.

— Тогда в чем дело?

— В лорде Освальде.

— Он что, еще жив? Да ему же, наверное, лет сто! — удивился Фрэй, но его реплика улетела в молоко.

— Да, я помню, как вы говорили, что советнику может угрожать опасность.

Аласдэр кивнул.

— Он болен. Но, боюсь, Дариана это не остановит.

— Я понимаю. Но что могу сделать? Вряд ли самозванец послушает меня.

— Решение есть. Оно довольно… хм-м… радикальное, но это единственный способ обезопасить лорда Освальда.

— Слушаю, — протянула я, не ожидая ничего хорошего.

— В дворцовом саду растут особые ягоды…

— Вы про ижинику? — перебила я.

— Я недооценил вас, — удивленно протянул эльден.

— Я здесь ни при чем. Это все Фрэй.

— Кто? — вскинул брови эльден.

— Я! — возмутился фей.

Аласдэр подарил ему мимолетный взгляд, но затем его фиалковые глаза снова замерли на мне.

— Тогда вам известно, что две ягоды ижиники способны погрузить в крепкий сон.

— А может, накормим ими самозванца? — азартно предложил фей, зависнув в воздухе между нами, прямо перед лицами. Видимо, фею наскучило, что его игнорируют.

— Если бы все было так просто, — Аласдэр невесело усмехнулся, глядя сквозь прозрачные, трепещущие золотистые крылышки фея на меня. — Уверен, рубин Дариана определяет и яды, и более безобидные травы. Подмешать толченые ягоды в ужин лорду Освальду будет проще.

— Вы опасаетесь, что лорд Освальд сможет узнать Дариана?

— Я уверен. Лорд Освальд единственный, кто знает меня достаточно хорошо. Я каждый день приходил к нему, рассказывал, как обстоят дела в Вистерриосе. Уверен, он ждет меня. К тому же ему нужно знать о попытке проникновения ирхов. Я предполагаю, Дариан пойдет к нему завтра сразу после испытания, поэтому...

— Я… я не уверена, что смогу, — перебила я.

— Почему, Дафна? — свел темные брови эльден.

— Вы не можете просить меня об этом, — замотала я головой. — Одно дело — участвовать в отборе, но совершенно иное — отправить человека в кому!

— Куда? — в замешательстве переспросил Аласдэр.

— Неважно. Я не смогу.

— Даф, детка, это ерунда, — неожиданно принял сторону эльдена Фрэй. — Даже госпожа Кассия как-то пользовалась этими чудо-ягодками, проспала один лунный цикл, а проснувшись, стала краше, чем была. Правда, ей понадобилось куда больше, чем две ягоды, но в этом особенность дриад. Их такой чепухой не возьмешь.

— Так вот куда делся тот урожай ягод, — протянул Аласдэр. — А мой отец думал, что виноваты гусеницы…

— Если что — я вам ничего не говорил! — поспешно прикрыл руками рот Фрэй. Правда, его молчания не хватило и на пять секунд: — Нет, правда, Даф, сама подумай, а если братец нашего эльдена что-то сделает советнику?

— Мне кажется, вы оба преувеличиваете опасность. Советник тяжело болен, вы сами сказали, Аласдэр. Дариану ни к чему причинять ему боль. — Чтобы не видеть пристального взгляда эльдена, я прошла к зеркалу и начала вынимать из волос шпильки, удерживавшие прическу. Рози потрудилась на славу, шпилек оказалось множество. Руки у меня тряслись. — Завтра испытание и я устала. Мне нужно отдохнуть.

— Советник больше, чем просто человек, занимающий эту должность. Он член семьи. Он — единственное, что связывает меня с родителями, — тихо проговорил Аласдэр. Я поймала в отражении его фиалковый взгляд, и моя рука замерла в воздухе. — Дариан не упустит случая поквитаться и отомстить за старые обиды. А орудием его мести станет лорд Освальд, потому что Дариан знает: это причинит мне боль.

Я едва смогла разорвать зрительный контакт с эльденом. Хоть он и смотрел на меня через отражение в зеркале, его глаза обладали магнетической силой, которой я противилась с большим трудом. И я не могла понять, нравится мне это или нет.

— Фрэй, не ты ли говорил, что ягоды могут убить?

— И это чистая правда. Но ведь самое важное — правильно рассчитать дозу. Понимаешь? Две ягоды не причинят советнику никакого вреда. Ну поспит себе в тишине и спокойствии, а когда проснется, в Вистерриосе все снова будет прекрасно. Цветы цветут, птицы поют, эльден и элия под руку к алтарю идут! Ой, это же почти стихи, вы слышали? — Фрэй зашелся смехом, но, увидев мрачный взгляд Аласдэра, осекся и замолчал. — Одним словом, я готов. Если Даф отказывается, я могу принести ягоды и все сделать сам. Да я даже могу его лично накормить и…

— Нет, Фрэй! Ты ничего такого не будешь делать, ясно?

— Ты не можешь мне запретить!

— Еще как могу. Ты слышал госпожу Кассию. Она говорила, что мы с тобой связаны. Все, что делаешь ты, отражается на мне. И я строго-настрого запрещаю тебе участвовать в этом. По крайней мере, одному.

— Это значит, что… — улыбнулся Фрэй, азартно потирая ладони.

— Мы сделаем это завтра сразу после испытания. — Я обернулась к пристально смотревшему на меня Аласдэру. — Рассказывайте, кто носит ужин советнику и как все это лучше осуществить.

— Благодарю вас, Дафна. Надеюсь, я смогу вернуть вам долг.

— Сможете, — кивнула я, — когда все это закончится, и вы вернете меня домой.

Аласдэр послал мне странный взгляд, значения которого я не разгадала, и принялся рассказывать.

***

— Начиная с сегодняшнего дня, элери, начинаются самые сложные испытания отбора, — произнес Дариан, задерживая взгляд на каждой девушке по очереди.

Мы стояли перед серой громадой гор. Нас привезли сюда сразу после завтрака, во время которого элери подвергли меня допросу с пристрастием по поводу вчерашнего ужина с самозванцем. Я скупо сообщила о том, что «эльден» был предельно вежлив и искусно поддерживал беседу, и на меня после такого скудного рассказа обиделись все избранные Великим Древом.

— Какой же он великолепный, — прошептала Аби и стыдливо хихикнула.

Я была с ней согласна. Настоящий эльден и правда был великолепен, прохаживавшегося же перед выстроившимися в шеренгу элери самозванца я не могла таким назвать. Один взгляд его аметистовых глаз заставлял сердце тревожно колотиться.

— Ну уж прям и великолепный, — буркнул Фрэй.

— Веди себя прилично, — тихо велела я.

— А я что, я ничего, — скучающим тоном отозвался Фрэй. — Но вот крылышек у него нет. А какое великолепие без крыльев? Скука одна.

Лу, фея Аби, тихонько хихикнула и послала Фрэю воздушный поцелуй. Фей сидел на моем плече. Для сегодняшнего испытания Рози собрала мои волосы в пучок и заколола гребнем, так что Фрэй мог не опасаться, что я случайно смахну его.

— Как вы уже поняли, испытание пройдет в Серебряных Горах, — Дариан указал рукой на гряду гор, чьи верхушки терялись в облаках. — Вам необходимо найти асте́рлию, серебряную траву, которая растет только в недрах Серебряных Гор. Эта трава понадобится вам для следующего испытания.

— Расскажите же, во имя Великого Древа, какого именно? — пропела Трис.

— Всему свое время, элери, — усмехнулся Дариан. Получилось зловеще. — Не будем торопиться. Сперва отыщите астерлию. — Самозванец сделал знак рукой, и лакей спешно поднес ему окованный золотом сундучок. — Вам потребуется свет, ведь в пещерах довольно темно. — Когда Дариан откинул крышку, я увидела лиловое сияние.

— Благодарю, эльден. — Я взяла протянутый мне мерцающий камешек, стараясь не касаться пальцев самозванца.

— Да поможет вам Великое Древо, — отозвался он, мазнув по мне равнодушным взглядом.

— Эльден, а кто же сегодня станет той счастливицей, которую вы пригласите к себе? — поинтересовалась Фелиция, забирая свой камешек. Я слышала, как гневно фыркнула Аби.

— Как я уже сказала, не будем торопиться, элери, — остудил ее пыл Дариан. — Сперва пройдите испытание.

Фелицию это ничуть не смутило, потому что она громко заявила:

— Уж я-то его точно пройду, можете не сомневаться. Великое Древо не ошиблось в своем выборе.

— Восхитительная самоуверенность! — прошипела Аби.

Я с удивлением посмотрела на девушку. Судя по всему, бедняжка отчаянно желает стать элией. Жаль, что я не могу рассказать ей о самозванце. А может быть, это и к лучшему.

— Можете приступать, элери. И да поможет вам Великое Древо, — произнес Дариан, когда все элери получили светящиеся камешки.

Толпой мы вошли в пещеру. Там было бы темно, как в колодце, но свет от тринадцати камней разгонял мрак. Ветерок принес запах воды и свежести. Я зябко повела плечами — надо было одеться теплее.

— Жуть какая, — прошептал кто-то, но звук, отскочив от стен, пошел гулять эхом.

Из пещеры змеилось множество узких коридоров. Их было не меньше двадцати.

«Вы должны выбрать самый левый коридор и двигаться по нему, он выведет вас к водам подгорного озера Лирн. На его берегах растет астерлия, это самый быстрый путь», — будто наяву услышала я голос Аласдэра.

— Всем удачи. — Я решила не медлить и, пока другие элери в нерешительности топтались на месте, ступила в левый коридор. Выставив перед собой кулак с зажатым в нем светящимся камнем, двинулась вперед.

Вскоре голоса элери стихли позади, и я шла в тишине, нарушаемой лишь звуком капавшей где-то воды и шелестом собственного платья.

— Не нравится мне здесь, — подал голос Фрэй какое-то время спустя.

— Понимаю. Я тоже больше люблю солнечный свет и открытые пространства. — Я поправила прикрепленный к поясу платья тканевый мешочек для астерлии. Госпожа Берта лично раздала их сегодня утром.

— Не люблю это испытание.

— А в прошлый раз по какому коридору шла твоя элери?

— Если бы я помнил. Кажется, она выбрала один из тех, что по правую руку.

— Вы тоже искали астрелию?

— Мы искали особые корешки, которые растут лишь здесь.

— Корешки?

— Их обожают дикие кабаны.

— И как все прошло? — Я говорила, потому что нервничала.

Хоть эльден и обещал, что все пройдет легко и просто, до конца дорогу он объяснить не успел — исчез, даже не закончив предложение. В этом была моя вина. Не стоило тратить время на разговоры о детстве Аласдэра. Но что поделать — он так интересно рассказывал о том, как впервые обернулся драконом, что я просто не могла побороть любопытство и засыпала его вопросами.

Мы проговорили половину ночи, и теперь я старательно скрывала зевоту. Выспаться в этом мире у меня точно не получится.

«Сейчас он отсыпается, пока я тут брожу и едва держу глаза открытыми», — ворчливо подумала я.

— Пришлось убегать от пещерных псов. Они жуть как не любят, когда их будят.

— Что еще за пещерные псы?

— Мелкие такие, но очень назойливые существа. Мы с Мелоди едва ноги унесли.

— Мелоди — это…

— Моя последняя элери, — Фрэй вздохнул. — Она была смелой до безрассудства… — Фрэй резко осекся, и я поняла, что он впервые говорит об этой девушке после несчастного случая.

— Пещерные псы… Звучит жутковато.

— На самом деле не очень. Было страшно… — фей замолчал, потом продолжил: — Весело.

Я ничего не ответила, в замешательстве замерев на месте, потому что коридор передо мной делился на две развилки.