Глава 16

— Так, и куда дальше? Либо Аласдэр давненько не был в Серебряных Горах, либо он не успел рассказать, куда нужно двигаться дальше.

— Потому что надо было меньше чесать языками. «Ах, Аласдэр, я оказалась на отборе против своей воли, но это не помешает мне расспросить вас о том, какого цвета были ваши детские штанишки». — Фрэй довольно похоже передразнил мой голос, потом забасил, подражая голосу эльдена: — «Ах, Дафна, сейчас я расскажу вам не только об этом, но и том, как моя матушка связала мне подтяжки в тон».

— Что ты выдумываешь! — Я сделала шаг в левый коридор и осветила дорогу впереди камешком. Затем то же самое проделала на правой развилке. Естественно, они ничем не отличались. — Аласдэр всего лишь рассказал несколько историй из своего детства. Ты же сам там был и все слышал.

— А мог бы сначала рассказать об испытании. И, если ты заметила, я уснул, когда он начал вспоминать о том, как в облике драконенка помял любимые розы своей матушки. Да кому это вообще интересно?

— Мне. Обещаю, что в следующий раз буду расспрашивать Аласдэра только после того, как он расскажет все об испытании. Но сейчас вопрос стоит остро: куда идти, Фрэй?

— Налево, — уверенно произнес фей.

— Почему?

Фрэй протяжно вздохнул.

— Ты спросила, я ответил.

— Может быть, слетаешь и посмотришь, что впереди?

Но оказалось, что стража не так-то легко заставить делать то, что он не хочет.

— Я фей, а не сова. И в темноте точно так же ничего не вижу, как и ты.

— Иначе бы не перепутал цветок в ночь перед испытанием, так? — подначила я.

— Так, — легко согласился он. — И хочу заметить, что твои попытки меня пристыдить ни к чему не приведут. Мы все равно пойдем вдвоем. Поэтому ступай по левой развилке. Эльден ведь сказал налево, значит, налево.

Рассудив, что в словах фея есть логика, я зашагала по левому коридору, однако через три десятка шагов уперлась в глухую стену.

— Значит, надо было идти направо, — сделал вывод фей. Я промолчала и, развернувшись, пошла обратно.

Еще не дойдя до начала развилки, мы услышали чей-то тоненький голос:

— Помогите-е-е… На по-о-омощь...

— Надеюсь, это не пещерные псы, — мрачно пошутила я.

— Они не умеют разговаривать, — «успокоил» фей. — Это кто-то из фей.

Я заспешила на голос, и через пару шагов мне в лицо вылетела Ри — фея Фелиции. Глаза феи были широко раскрыты, на миловидном личике застыл ужас.

— Скорее! Нам нужна помощь! — выпалила она и, взмахнув золотистыми крылышками, спешно полетела обратно.

Когда я оказалась перед знакомой развилкой, не поверила глазам. Около одной из стен стояла Фелиция. В светлом платье, залитая лиловым сиянием, исходящим от камешка, она была похожа на привидение.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, подходя ближе.

— Я застряла. Дафна, умоляю, помоги мне, — по щекам Фелиции текли слезы. — Рука. Мне очень больно.

Я устремила глаза на испещренную расщелинами стену слева.

— Я же пошла по этому коридору. Разве ты не должна была выбрать другой?

— Ты так уверенно выбрала направление, мне показалось, что ты знаешь дорогу, и я подумала, что... — Фелиция замолчала и шмыгнула носом. Ее фея суетилась рядом со стеной.

— Да помогите же нам! Болтать будем потом! Рука совсем распухла!

— Ладно, рассказывай, как тебя угораздило.

— Эта растяпа Ри решила, что астерлия растет в этой расщелине! Я наклонилась проверить, и вот, сама полюбуйся, что из этого вышло. — Указательным пальцем свободной руки Фелиция обвиняюще указала на свою фею.

— То есть ты сразу полезла рукой в щель? А вдруг бы там кто-то прятался?

«Пещерные псы, например», — подумала я, но не стала пугать Фелицию еще сильнее.

— Одним словом, я застряла, — продолжала Фелиция, будто не слыша меня. — Сама не знаю как. Эти камни словно живые, и мне больно!

— Я могу сходить за эльденом.

«Хоть он и самозванец, вряд ли оставит ее в беде», — рассудила мысленно.

— Нет! Умоляю, не оставляй меня здесь одну! Я не хочу умирать в этой пещере! — Фелиция всхлипнула, потом выдавила: — Пожалуйста, Дафна.

Я представляла, сколько труда такой гордячке стоило произнести эти слова.

— Я не оставлю тебя. Успокойся. И не двигайся. Сейчас я посмотрю, как можно тебя освободить.

Я подошла ближе и подсветила камешком расщелину. Пышные рукава платья Фелиции мешали рассмотреть, где именно застряла ее рука.

— Ри, а твоя магия не помогает? — спросил Фрэй. Он слетел с моего плеча, и теперь его голос раздавался за спиной.

— Думаешь, ты здесь самый умный?! — возмутилась фея.

— Всего лишь высказал предположение, — буркнул мой страж.

— Сдвинь рукав, — попросила я Фелицию, — из-за этих оборок ничего не видно.

— Да-да, сейчас, — прошептала она, а потом я почувствовала, как элери толкает меня в спину, и моя рука проваливается в одну из расщелин.

Я дернулась, но ощутила, как левую руку со всех сторон сковал камень.

— А ну прочь от Даф! — вспылил Фрэй, подлетая ближе и воинственно кружа передо мной. Ри, твоя элери, что, пьяных ягод объелась?

— Это больше по твоей части, — фыркнула фея, летая рядом с Фелицией.

Элери отошла на безопасное расстояние и теперь смотрела на меня с плохо скрываемым злорадством.

— Как тебе твое новое жилище? — поинтересовалась она.

— А я поверила в то, что тебе действительно нужна помощь, — покачала я головой.

Фелиция расхохоталась.

— Моя Ри проходила это испытание однажды, и она знает, что выбранный тобой путь самый безопасный. Не считая этой стены. Не нужно было тебе ее трогать, но ведь так сложно отказать тому, кто слезно просит об этом, я права? Когда нужно чего-то добиться, слезы действуют безотказно.

— Смотри не захлебнись ими, когда тебе прилетит карма.

— Что прилетит? — не поняла Фелиция. — Впрочем, меня мало интересует, что ты там бормочешь. Ри, за мной! — скомандовала она. — Раз они вернулись, значит, дорога только одна — направо. Думаю, свет вам больше не понадобится, — с этими словами Фелиция быстро подняла камешек, который я положила на пол, чтобы не мешал.

— Ри, я тебе это припомню! — мстительно бросил Фрэй вслед фее.

— А нечего было вчера приглашать только Лу и Лин, — бросила она и, затрепетав крылышками, улетела следом за Фелицией.

— А что поделать, если мне нравятся блондинки, — пожал Фрэй плечами.

Вскоре огонек от камней исчез, и мы остались в кромешной темноте.

— Какая же я легковерная идиотка! — прошептала я сквозь зубы.

— Это я виноват. Прости, Даф. Я предупреждал, что со мной тебя ждут одни неприятности.

— Не говори глупости. Давай думать, как выбираться отсюда.

— Зеленая тля побери Лу! Надо же, какая злопамятность!

— Нет никого страшнее обиженной женщины, даже если она фея. — Я дергала и дергала рукой, но, по ощущениям, еще глубже увязала в камне. Мне даже показалось, что рука начала неметь.

Через какое-то время вернулась Фелиция. Мешочек, висевший на ее поясе, был туго набит.

— Счастливо оставаться, не скучайте, — ядовито бросила она, и вскоре шум ее шагов исчез.

— Ненавижу темноту, — пожаловался Фрэй.

Я молчала. Меня темнота не пугала. Тетка не единожды запирала меня в кладовке без света за проступки, которых я не совершала.

— Фрэй…

— Я знаю, Даф, знаю. Сейчас я попробую позвать на помощь. Кажется, я нашел верное направление. Только тебе придется подождать. Я не рискну лететь.

В мою ногу что-то ударило.

— Ой-ой-ой!

— Фрэй, это моя лодыжка. Уж лучше не двигайся.

— Мне тоже кажется, что это разумное решение. Рано или поздно нас найдут. Не думаешь же ты, что, недосчитавшись элери, самозванец просто так вернется в замок? — Фрэй чуть помолчал, потом опасливо уточнил: — Он ведь так не поступит, нет?

— Нет, не думаю, но Фелиция намеренно сделала так, чтобы унизить меня перед «эльденом».

— Ну я устрою ей, когда выберемся отсюда!

— Она как ландыш, — задумчиво проговорила я, пытаясь нащупать ногой какой-нибудь камень.

— Не слишком ли поэтичное сравнение для той, которая устроила тебе такую подлость? — Фрэй так и стоял, прижавшись к моей лодыжке. Глаза чуть привыкли к тьме, и я видела легкое золотистое свечение, исходившее от крылышек фея.

— Ландыши угнетают другие цветы, поэтому их лучше держать отдельно. Поставь рядом с ландышем любой цветок — и он завянет гораздо быстрее. Такие вот они нетерпимые.

— И одинокие, — фыркнул фей.

— Именно. Но все-таки хотелось бы выбраться отсюда самостоятельно. Сможешь принести мне камень?

— Даф, детка, я, конечно, постараюсь, но я не муравей и поднять больше своего веса не смогу.

— Поменьше болтовни, побольше дела. Достаточно лишь приподнять его, я могу наклониться, но не до самой земли.

Через несколько минут, сопровождавшихся пыхтением и сопением фея, ему удалось чуть приподнять камень, но мне хватило этого, чтобы сомкнуть пальцы на холодной поверхности.

— Я выберусь отсюда, чего бы мне это не стоило. — Размахнувшись, я опустила камень на стену, в толще которой была замурована моя рука.

Камень соприкоснулся с камнем, выскочила искра, а затем стена передо мной вспыхнула красным. Это было так неожиданно, что я на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела проступившие на стене красные буквы.

Багровый цветок расцветает во тьме,

Ключ к освобожденью таится в тебе.

Добровольную жертву богам принеси —

Свободу желанную вмиг обрети.

— Ненавижу загадки, — пробормотала я, глядя на стену.

— Не нравится мне это, — пробормотал Фрэй. Он уже завис в воздухе перед надписью. — Очень не нравится. Жертва богам. Речь идет о старых богах, которым приносили жертвы до того, как лиловые драконы прекратили это безобразие. Багровый цветок… Розы, герберы или георгины? Стена хочет, чтобы мы подарили ей цветок? Очень сомневаюсь. Хм-м…

— Кажется, я догадываюсь, что это за цветок и что за жертва.

Я вспомнила, как однажды сильно укололась шипами белых роз, из которых составляла букет, и кровью перепачкала лепестки одного цветка. Края лепестков стали багровыми, и я какое-то время смотрела на них, подумав, что такого цвета не бывает даже у настоящих красных роз.

— Надеюсь, я не подхвачу столбняк.

Под взглядом Фрэя я, закусив губу, провела указательным пальцем по одному особо острому выступу, который словно для этой цели здесь и был. Палец обожгло болью, и на нем выступила крупная капля крови. Я криво, совершенно по-детски, нарисовала кровью цветок на стене, прямо под мерцающими буквами, и замерла.

Надпись мигнула раз, другой, третий, а потом рисунок исчез вместе с буквами. В пещере снова стало темно, но зато я почувствовала, что руку больше ничто не сдерживает.

Отшатнувшись от стены, с удивлением обнаружила, что сжимаю в пальцах пучок серебристой травы, от которой исходило едва уловимое свечение.

— Видимо, Ри не ошиблась, — со страхом проговорил Фрэй. — Астерлия действительно была там. Но меня слегка смущает, что она досталась нам таким способом. Все-таки древние боги…

— А меня не смущает, — отрезала я. — Если они предлагают помощь, я воспользуюсь ей, чтобы дойти до конца. К тому же за эту траву я расплатилась. — Палец все еще жгло. Я не стала убирать траву в мешочек, решив сделать это, когда выберусь из пещеры. — Возвращаемся, Фрэй. Мы прошли это испытание.