Глава 24

— Я буду танцевать, даже если после этого мне придется неделю провести в постели! — голос Аби звучал решительно.

Я посмотрела на нее. И хотя благодаря лечению мастера Лурда порез почти затянулся, Аби хромала, но настроена была по-боевому. Девушка нетерпеливо постукивала туфелькой по начищенному до блеска полу.

В бальном зале сверкало все: пол, витражи в окнах, люстры с сотней зажженных свечей, украшенные драгоценностями маски знатных гостей и улыбки элери, которыми они щедро одаривали самозванца. Он разговаривал с высоким, почтительно слушавшим его придворным, вызывая нетерпение в рядах элери. Девушки гадали, с кем из них самозванец откроет бал.

Дни до бала прошли в относительном спокойствии. Мне удалось хорошо отдохнуть и восстановить силы, хотя я нервничала из-за того, что придется на балу встретиться с Дарианом. Аласдэр не появлялся, и мне оставалось надеяться, что ничего не произошло, и он спокойно спит в своем хрустальном гробу.

Швеи успели в срок, и все элери получили свои платья и маски. Стражи были одеты в такого же цвета наряды, что и их элери. Испытание не прошли три девушки, но и они, как было обещано, остались на балу.

— Я бы съел чего-нибудь, — буркнул Фрэй мне на ухо. Подготовка сопровождалась суматохой, и фей не успел пообедать.

Я бросила тоскливый взгляд на видневшееся в раскрытых дверях соседнее с бальным залом помещение. Там ломились от разнообразных закусок столы, а услужливые лакеи наливали густой золотистый пунш.

— Думаю, можно и отлучиться на минутку, — решила я, и только было хотела уйти, как меня остановил свистящий шепот Аби.

— Идет! — Элери таким резким движением расправила плечи, что Лу едва не скатилась.

Дариан широким шагом шел к нам.

— Клянусь Великим Древом, как же повезет будущей элии! — выдохнула Трис и принялась так обмахиваться веером, что растрепала прическу у стоявшей рядом Эстель.

— Мне, ты хочешь сказать? — высокомерно уточнила Фелиция.

— А разве она что-то говорила о чванливых и высокомерных девицах? — не удержался Фрэй. Он все еще был зол на Фелицию и ее фею за происшествие в Серебряных Горах.

Элери захихикали. Фелиция не успела ответить, потому что Дариан легким наклоном головы уже приветствовал нас. На нем был вышитый серебряными нитями черный камзол и такая же маска, в прорези которой холодно смотрели аметистовые глаза. Я и сама была бы очарована мужественной красотой эльдена, если… если бы не знала правду.

— Элери, вы поистине прекрасны. Великое Древо было милостиво ко мне. — Дариан приложил руку к сердцу.

Мы дружно присели в реверансах, но сквозь шелест платьев я услышала, как фыркнул Фрэй.

— С одной из вас я бы хотел открыть этот бал. Прошу, — он протянул руку… мне. — Элери Дафна, подарите мне первый танец.

Я замешкалась на секунду, но потом поспешила улыбнуться и сделала шаг к самозванцу. За спиной тотчас зашептались элери. Я услышала разочарованный вздох Аби. Не хотелось бы, чтобы она затаила на меня обиду.

Фрэй соскользнул с моего плеча.

По отданному кем-то сигналу зазвучала музыка, и мы с Дарианом начали двигаться. Быстрый темп танца не давал возможности разговаривать, да и мне приходилось считать шаги, чтобы не ошибиться.

Перед глазами смазывались лица придворных, присоединявшихся к танцу, их цветные платья мелькали яркими росчерками, звуки скользящих по полу ног и музыка сливались в один неясный гул.

Дариан не сводил с меня холодного взгляда аметистовых глаз, будто пытался проникнуть в мои мысли силой. Я почувствовала, как между лопаток от напряжения выступает липкий пот.

— Вы хорошо танцуете, — сказал Дариан, когда музыка сменилась на медленную, и вторая часть танца не требовала кружения по залу.

— Вы мне льстите, эльден. Я ведь наступила вам на ногу два или три раза, — отозвалась я. — Но не вините меня, это от волнения и оказанной мне чести. Ведь вы могли выбрать любую элери, а выбрали меня. — Я усердно разыгрывала глупую, ослепленную всемогущим эльденом девицу.

— Каждая избранная Великим Древом прекрасна, — ответил Дариан, опуская ладонь с талии чуть ниже и усиливая нажим, — но всегда есть та, которая приковывает к себе внимание сразу.

Я поспешно опустила взгляд. Чего этот записной донжуан пытается добиться? Неужели он что-нибудь заподозрил?..

Я похолодела.

Но ответ пришел сразу. Видимо, Дариан считал, что мозгов у меня меньше, чем у курицы, пожертвовавшей своим пером для его маски, и томить меня долго не имеет смысла.

— Вы отыскали для меня ключ, Дафна? — мягким, проникновенным голосом проговорил он, привлекая меня еще ближе к себе и опуская почтительное «элери». Аби, вероятно, потеряла бы сознание от счастья, я же лишь снова подняла глаза на Дариана, стараясь, чтобы взгляд был простодушным и печальным.

— Простите, эльден. Я правда искала, но…

— Но?

Я довольно правдоподобно всхлипнула. Скорее от облегчения, что самозванец ни в чем меня не подозревает.

— Ничего не нашла. Но я стараюсь, эльден. Очень стараюсь! И как только отыщу нужный ключ, немедленно принесу его вам.

— Думаю, вы не хотите меня разочаровать, Дафна, — протянул он.

— Ну что вы, эльден, как можно, — заверила я его. Хорошо, что быстрое биение моего сердца можно было списать на быстрый темп первой части танца, иначе Дариан точно бы что-то заподозрил.

Самозванец кивнул и мгновенно потерял ко мне интерес. Он сделал рукой знак, и музыка смолкла. Пары танцующих придворных растерянно замерли.

Дариан же, ни на кого не обращая внимания, проводил меня к остальным элери и пригласил на танец Аби. Она вмиг расцвела и с широкой улыбкой приняла протянутую ей руку.

— А теперь мы можем что-нибудь съесть? — уточнил Фрэй, подлетая ко мне.

— Лучше выпить, — вполголоса произнесла я.

— Общение со мной идет тебе на пользу, — хмыкнул Фрэй, крутясь перед моим лицом. Он резко взмыл вверх, и пыльца с его трепещущих крылышек посыпалась золотистыми, сверкающими крапинками.

— Это вряд ли. — Почувствовав щекотание в носу, я не удержалась и чихнула. — Твоя пыльца меня с ума сведет, — пожаловалась вполголоса.

— Это все купание в Заповедной Роще, и моя пыльца тут ни при чем!

— Ну конечно, рассказывай.

— Всего один бокал пунша, и любую хворь как рукой снимет, — пообещал Фрэй.

— Правда? А Трис говорила, что уже написала своему папеньке с просьбой прислать мне настойку от простуды. А еще травяную мазь для Аби. Кажется, она даже употребила по отношению к мастеру Лурду слово «шарлатан», — посмеиваясь, ответила я, вспоминая, как Трис решительно советовала не пить травяной отвар лекаря, а дождаться, когда ее отец пришлет все необходимое для лечения.

Пока лакей наполнял бокал золотистым пуншем, над чашей с которым кружил Фрэй, роняя с крыльев пыльцу прямо в напиток, я рассматривала придворных.

Мое внимание привлекла вошедшая в зал девушка в бархатном платье цвета морской волны и расшитой голубыми камушками маске. Ее снежно-белые волосы венчала небольшая тиара, а шею охватывало роскошное колье. Девушка была миниатюрной и хрупкой. Фарфоровая куколка, да и только.

Один из лакеев поднес ей бокал с пуншем, и девушка приняла его с улыбкой. В ее движениях было столько изящества, что я не могла оторвать взгляд. Она была похожа на нежный и изысканный цветок. Будто почувствовав мой взгляд, незнакомка повернула голову и встретилась со мной взглядом.

Но если остальные придворные почтительным наклоном головы приветствовали избранных, девушка повела себя иначе. Она смерила меня дерзким взглядом голубых, словно незабудки, глаз, а затем и вовсе отвернулась.

— Ты только посмотри, это же леди Вайолет! — услышала я шепот двух стоявших рядом дам. Обе они смотрели на блондинку.

— И хватило же наглости явиться на бал!

— Взгляни на тиару и колье! Уверена, это подарок самого…

Но я не услышала, чей именно это подарок, потому что лакей протянул мне наполненный пуншем бокал, а Фрэй крикнул в самое ухо:

— Даф, не спи!

Я взяла бокал, и мы с Фрэем, прихватившим цветочную чашечку с нектаром, выскользнули в сад, куда вела широкая терраса. Вечер был теплым и звездным. Полная луна и надкушенный месяц бледнели в темном небе.

— Хорошая ночь. Заставляет творить безумства, — сказал Фрэй, подняв лицо к лунам.

— Почему ты это говоришь? — Насколько я успела узнать фея, смысл в его словах всегда был.

— Просто так, детка, — развел он руками, потом оглянулся на открытые двери террасы. Оттуда доносились звуки музыки и смех. — Думаешь, самозванец не будет тебя искать?

— Я тебя умоляю, — хмыкнула я. — Я его интересую только как источник ключей, которые он не получит.

Мы молчали, подняв лица к небу. Ночной ветерок доносил запахи незнакомых цветов и трав.

— Иди же, — тихо сказал фей.

— Куда? — Я почувствовала, что кровь приливает к щекам, и порадовалась, что в саду, несмотря на расставленные масляные светильники, царит полумрак.

— С неправильным партнером долго не протанцуешь, детка.

Я только вздохнула. Вот вам и фей, который знает все о желаниях своей элери.

— Тогда идем.

— Это без меня. Я же говорю: ночь безумств. Ты ведь не будешь против, если я вернусь в зал? Знаешь, послежу там, мало ли…

— Так и скажи, что хочешь вернуться к Лу, — хмыкнула я.

— Только после того, как скажешь, что идешь к фонтану в надежде встретить эльдена.

— Все-то ты знаешь, — проворчала я. — Лети уже обратно, пока я не передумала.

— Уже мчусь! Нет никакого желания смотреть, как вы нежничаете друг с другом.

Выпалив это, Фрэй умчался в бальный зал, а я залпом допила пунш и, оставив бокал на ближайшей каменной тумбе, пошла в глубь сада. Ноги сами несли меня к тайному лабиринту, который показал мне Аласдэр.