Глава 25

Когда я оказалась около фонтана, светлячки затеяли веселую кутерьму, и вся площадка была залита их мерцающим светом. Брюшки светлячков сияли разноцветными огнями, словно кто-то развесил на поляне новогодние гирлянды.

От цветка в сердце фонтана исходил умопомрачительный сладкий запах. Удивительно, но ни его лепестки, ни лепестки усыпавших кусты сиреневых цветов не закрылись на ночь.

— Аласдэр, — прошептала я едва слышно, обходя фонтан.

Тишина была мне ответом. И только вода, расцвеченная светлячками, с тихим журчанием текла из ртов мраморных рыбок. И на что я надеялась?.. Что сам эльден, владыка этого мира, по одному лишь моему желанию, появится здесь?..

Но возвращаться в бальный зал прямо сейчас совершенно не хотелось. Я села на мраморный бортик фонтана и коснулась пальцем одной из струй. Мой взгляд упал на цветок. Его бархатные лепестки с серебрившимися на них каплями воды так и манили.

Не в силах удержаться от искушения, я потянулась к ближайшему лепестку рукой, чтобы хотя бы кончиками пальцев ощутить его бархатистую мягкость и узнать, останется ли запах на коже. Но фонтан был слишком велик, и мне пришлось изогнуться в попытке достать до цветка. Вторая рука, которой я упиралась в каменный бортик, соскользнула, и я поняла, что сейчас окажусь в фонтане. Я не успела даже вскрикнуть, а в следующий миг осознала, что меня крепко подхватили и держат сильные руки. Аромат гиацинтов наполнил легкие.

— Осторожнее, Дафна! — выдохнул Аласдэр мне в ухо. Его тихий смех нарушил тишину.

Эльден помог мне сесть, правда я отметила, что его руки чуть дольше, чем следовало, задержались на моей талии.

«Наверное, просто опасается, как бы я опять не съехала в воду».

— Спасибо, — поблагодарила я, не зная, куда девать глаза от смущения.

— Что вы делали? — с улыбкой спросил он.

— Я… я хотела дотронуться до цветка.

— Зачем?

— Мне хотелось узнать… Неважно, — покачала я головой, чувствуя, как заливает жаром щеки. Наверняка эльдену мое поведение покажется глупым. Я поспешила сменить тему: — Я прошла испытание. С единорогом. И достала пыльцу.

— И наглоталась воды, — нахмурился эльден.

— Немного, — ответила скромно. — А вы… ты и это почувствовал? — вспомнив, что он сказал в прошлый раз, спросила я.

Аласдэр серьезно кивнул.

— Я видел странные сны. Я тонул. И видел в воде тебя. Я хотел помочь. Но не мог. — Он замолчал. — Я рад, что вы… что ты прошла испытание.

— По правде говоря, моей заслуги в этом мало. Я встретила Ирлирэя.

Я быстро рассказала Аласдэру об испытании и угрозах Хильды. Он внимательно слушал. Пока я рассказывала, несколько светлячков подлетели ближе, и теперь цветные огни кружились около наших с Аласдэром лиц.

Неожиданно эльден накрыл мои руки своими, чуть сжав пальцы.

— Дафна, ты все сделала правильно. Не бойся, Хильда не причинит тебе вреда. Ее угрозы — это все, что осталось отчаявшемуся человеку.

— Вот и Фрэй так считает. Хорошо, если это окажется правдой.

— Госпожа Кассия поможет выяснить, что случилось с феей Айви. А сейчас слушай внимательно, Дафна, — быстро заговорил Аласдэр, словно опасаясь, что в следующий миг исчезнет, — пятое испытание пройдет у Великого Древа.

— Уже? — удивилась я, чувствуя, как заныло сердце. — Но ведь еще…

— Нет, это не поиск цветочного дракона, — поспешил успокоить Аласдэр. — У подножия Великого Древа растут лиа́рии. Это крохотные белоснежные цветы, и отыскать их можно только с помощью стражей. Особенность лиарий в том, что они прячутся от солнечного света и распускаются под землей, а откликаются только на зов фей.

— Значит, придется раздобыть Фрэю крохотную лопату, — попыталась пошутить я.

— С этим испытанием не должно возникнуть трудностей. Пусть твой страж ищет с южной стороны Великого Древа.

Я не стала говорить Аласдэру о том, что никакого могущества у Фрэя нет и можно ждать до скончания веков, но лиария не откликнется нам, хоть укричись. И уж тем более я не стала говорить о том, что без компаса не разберусь, где находится север, а где — юг. Ничего. Как-нибудь справимся. Не в первый раз.

Мы замолчали, и тишину нарушал только звук льющейся воды. Аласдэр не отнял рук и чуть поглаживал мои холодные пальцы, посылая мурашки по всему телу. Я хотела опустить взгляд, чтобы вырваться из омута его фиалковых глаз, но не могла. Их глубина затягивала меня, околдовывала, заставляла чувствовать себя так, будто я... что-то значила для эльдена… Глупость!

— А следующее испытание? — спросила я, чтобы нарушить молчание. Мой голос прозвучал хрипло.

Но вместо ответа на вопрос Аласдэр потянул руки к моей маске и аккуратно снял ее с лица. Я почти не дышала, а он вдруг сказал:

— Ты пахнешь пионами… Весной.

Мне хотелось сказать, что он пахнет гиацинтами, а его глаза как лепестки пармских фиалок, но вместо этого мы одновременно качнулись навстречу друг другу, а в следующий миг я ощутила его губы на своих.

По телу прокатился жар, когда эльден прижал меня к своей груди. Руками я обнимала его за шею, молясь лишь об одном — чтобы он не исчез. Только не сейчас.

Внутри словно пробуждалось что-то древнее, первобытное, дикое. Что-то, давно спавшее во мне, то, чему я сама не знала названия и не могла объяснить. Губы эльдена были и мягкими, и твердыми одновременно, а его поцелуй опалял так, будто я пила жидкий огонь.

«Может быть, это оттого, что он дракон?» — мелькнула мысль, но и ее тут же унес распространяющийся по коже пожар.

Запах гиацинтов кружил голову, ладони эльдена переместились на мои плечи, сжали с такой силой, что мне стало больно. Но то была сладкая боль. Я слышала гулкие удары его сердца и была уверена, что и он слышит мои, — частые, лихорадочные.

Я вздрогнула, когда кончиками пальцев Аласдэр провел по моей щеке и между поцелуями выдохнул:

— Дафна…

Звук собственного имени отрезвил. Я резко отпрянула, упершись ладонями в широкую грудь эльдена. Я тяжело дышала и почти не понимала, где нахожусь. Облизав губы, почувствовала на них вкус пунша и гиацинтов.

— Прости, Дафна. Я не должен был это делать, — хрипло проговорил Аласдэр. Раскаяния в его голосе я не уловила.

— Я… мне лучше вернуться, — запинаясь, поспешно сказала я и встала. Ночная прохлада дала о себе знать — по обнаженным плечам побежал холодок, а без объятий эльдена даже этот укромный уголок показался мне неприветливым.

Подхватив юбки платья, я быстро шагала по зеленому лабиринту, ругая себя последними словами. Это какое-то наваждение. Колдовство. Драконья магия. Иначе как объяснить то, что мне и сейчас хотелось остановиться, обернуться и снова позволить эльдену заключить себя в объятия. А в его объятиях так спокойно и уютно…

Покачав головой и обругав себя за глупость, я не сразу услышала позади голос Аласдэра. Почувствовала только его руку на своем запястье и остановилась. Обернулась.

— Дафна, это было неизбежно, — сказал он так уверенно, что я не нашлась, что возразить. — Ты и я…

— Нет, — покачала я головой. — Это нечестно. По отношению к остальным, Аласдэр. Одна из этих девушек там, на балу, твоя будущая элия. А я…

— А ты? — эхом повторил он. Аласдэр смотрел на меня с такой внутренней убежденностью в чем-то, что мне стало не по себе.

— Я вернусь в свой мир, — твердо ответила я, отвернулась и продолжила путь.

Вернувшись в бальный зал, я знала, что Аласдэр все еще рядом. Чувствовала его устремленный в спину взгляд. И впервые порадовалась тому, что он не может появляться по собственному желанию. Эгоистичная мысль, но очень успокаивающая. Я и так все время должна быть начеку, а уж будь постоянно рядом Аласдэр, о всяком спокойствии можно было бы забыть.

Чтобы он не смог со мной заговорить, я увидела неподалеку Аби, Трис и Джо и подошла к ним. Аласдэр замер неподалеку и пристально рассматривал элери.

Я мысленно возмущенно фыркнула. Конечно, наверняка ему любопытно посмотреть на всех избранных. Он-то видел их только на первом испытании и то под вуалями. Пристальнее всех эльден рассматривал Аби. Не удержавшись, я критическим взглядом окинула элери. Она и правда была прелестна в своем персиковом платье и шелковой маске в тон.

— Дафна, ты не поверишь, кого, не иначе как темные боги, привели в Флоренлир! — тут же заговорила Аби, схватив меня за руку.

— И кого же?

— Леди Вайолет, — откликнулась Трис.

— Смотри, — указала Аби на ту самую хрупкую блондинку, которая недавно привлекла мое внимание. Она танцевала с Дарианом и смеялась так заливисто и громко, что это было даже неприлично. — Ведет себя так, словно и эльден, и Флоренлир принадлежат ей! Возмутительно!

— Да кто она такая? — спросила я, ничего не понимая.

— Как, разве ты не знаешь? — удивилась Трис. — Это же фаворитка самого эльдена!

Я перевела взгляд на стоявшего с задумчивым выражением на прекрасном лице Аласдэра и вопросительно приподняла бровь. Он, ясное дело, слышал весь разговор. Но Аласдэр даже не посмотрел на меня, продолжая рассматривать Аби. Стоило признать, что на меня у фонтана он так не смотрел. Отчего-то эта мысль возмутила до глубины души.

— Фаворитка, вот как, — протянула я. Внутри будто что-то оборвалось, к горлу подступила горечь. Аласдэр не успел ничего ответить. Растворился в воздухе, словно его и не было. — Очень удобно, — прокомментировала я.

— Ты верно подобрала слово, — согласилась Трис, посчитав, что моя реплика относится к ее словам. — Говорят, эльден порвал с ней все отношения, а это колье, что сейчас украшает ее шею, было прощальным подарком. Но, глядя сейчас на эльдена и леди Вайолет, я очень в этом сомневаюсь.

Мы дружно проследили взглядом за танцующей парой. Миниатюрная ладошка леди Вайолет по-хозяйски лежала на плече Дариана, а он обнимал ее уж очень крепко, прижимая к своему телу. Я отчего-то не сомневалась в том, где фаворитка проведет эту ночь. И, похоже, не я одна.

— Бесстыдница! — озвучила общее мнение Джо. — Великое Древо карает бесстыдниц, — сказала она так убежденно, будто знала об этом наверняка.

— Детка, вот ты где! — подлетел ко мне Фрэй.

— На пару слов, — поманила я его, оставив элери перемывать косточки фаворитке Аласдэра.

Мы вышла на террасу.

— Ну что, как все прошло? — поинтересовался Фрэй, кружа перед лицом. Слишком невинные интонации в его голосе меня насторожили. — Судя по тому, что вернулась ты быстро, успели вы мало. Но судя по тому, что твоя прическа растрепалась, а маска исчезла, могу предположить, что…

— Это ты! — Подозрение переросло в уверенность, особенно когда я вспомнила слова фея про ночь безумств.

— А кто же еще, — невозмутимо ответил он. — Это я. Твой страж.

— Хватит придуриваться! Это все твоя пыльца!

— Нет, детка, это всего лишь пыльца того цветка в фонтане. Я взял немного в прошлый раз. Она… м-м-м, усиливает и разжигает влечение.

— Ты опоил меня! — Я припомнила, как Фрэй кружил над чашей с пуншем.

Фей дернул плечом.

— Фу, зачем так грубо? Я всего лишь придал небольшое ускорение вашему взаимному влечению.

— Я зла, Фрэй, — прошипела я. — Очень зла. Ты должен защищать меня, а не бросать в объятия эльдена. Чего ты добивался?

— Даф, ты излишне драматизируешь, — беспечно отмахнулся Фрэй. — Смотри на это как на небольшое приключение. К тому же это ты была под легким действием пыльцы, а эльден не был околдован. Разве что твоими чарами, но с этим-то я ничего поделать не могу.

— У него есть фаворитка, — мрачно сказала я.

— Так вот что тебя возмутило! — захохотал Фрэй. — Но, детка, у любого эльдена есть фаворитка. Должен же кто-то согревать его постель, пока Великое Древо не подарит элию. А наш эльден запретил леди Вайолет появляться в замке. Я даже слышал, что он расстался с ней сразу же перед началом отбора.

— Что же она, в таком случае, здесь делает? — Моя вспышка гнева улеглась так же быстро, как и вспыхнула. Это полностью моя вина. Сама ведь мечтала о поцелуе, едва попав в Вистерриос. Но я боялась самой себе признаться, что меня пугает одно — страх попасть под чары Аласдэра. Страх, что эти чары окажутся настолько сильными, что… Нет! Я не должна и думать об этом!

Фей не успел ответить, потому что на террасу потянулись гости. Я увидела элери, цепочкой выходящих через стеклянные двери.

— Дафна, идем, — Трис помахала мне рукой, — эльден просил всех собраться в саду.

Я посмотрела на Фрэя, но он лишь пожал плечами, и мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за остальными девушками.