Глава 26

Когда все собрались около пахнущего тиной пруда в дальней части замкового сада, толпа расступилась, и вперед вышел Дариан.

— Избранные Великим Древом и вы, почтенные гости, — самозванец обвел взглядом придворных, — сегодня поистине особенный день. Вы станете свидетелями очередного испытания отбора. Я всегда считал, что отбор должен проходить открыто. И сейчас вам представится возможность своими глазами увидеть, как избранные состязаются за честь стать элией. Пусть в испытании поиска воды победят сильнейшие.

В словах Дариана я слышала издевку. Интересно, лишь я одна, потому что знала правду?..

Придворные возбужденно загудели. Стоявшие рядом Трис и Джо ахнули. Я увидела, как в толпе гостей улыбается леди Вайолет, не сводя ясного взгляда голубых глаз с Дариана.

— Испытание поиска воды?.. Но Аласдэр сказал, что следующее испытание пройдет у Великого Древа. Мы должны будем отыскать цветок… Как же он назывался?.. Лиария, кажется, — прошептала я.

— Самозванец все переиграл. Решил устроить потеху своим подданным, — проворчал Фрэй. — Так нельзя. Испытания — это не шутка и не повод для веселья. Ни один эльден не позволял себе такого.

— Он не эльден.

— Верно, детка.

— Перед вами Зеркальный Пруд, — Дариан повел рукой, указывая на темнеющую перед нами водную гладь, — как говорят предания, его подземные воды связаны с источниками, питающими Великое Древо. Но не все подземные источники чисты. Вам необходимо добыть чистой воды, в которой вы смешаете ингредиенты, чтобы пройти последние испытания.

Самозванец сделал знак, и лакей, державший поднос с небольшими стеклянными бутылями, — их было восемь, по числу оставшихся на отборе, — быстро обнес элери.

— Что может быть проще, — фыркнула Фелиция, — вот вода, вот бутыль!

Она первая подошла к пруду и присела. Когда Фелиция опустила бутыль, темная вода зашумела, а в следующий миг в лицо Фелиции плеснул целый фонтан мутной жижи. Элери вскрикнула и опрокинулась на траву, вызвав смех в рядах гостей. Громче всех хохотала леди Вайолет. Не смеялись только элери.

Фелиция дрожащей рукой стянула испорченную маску с лица.

— Я забыл предупредить, что Зеркальный Пруд очень своенравен, элери, — улыбаясь, сказал Дариан. Он не помог Фелиции подняться, а лишь наблюдал за ней со смесью превосходства и презрения.

— Да что он себе позволяет, — сквозь зубы проговорила я, мечтая стукнуть самозванца пустой бутылью по затылку, да так, чтобы затрещала голова. А заодно и гостей, которые не придумали ничего лучше, как начать делать ставки на победу той или иной элери.

— Повышенная зловредность налицо, — согласился Фрэй.

— Но проходить испытание все равно придется.

Переглянувшись с Эстель и Джо, я сделала неуверенный шаг к пруду. Его темная поверхность меня пугала, особенно после случившегося в Заповедной Роще. При воспоминании о том, как горели огнем легкие, в горле запершило.

Идя вдоль берега, я пристально всматривалась в непроницаемую воду. Я заметила, что и Фрэй опасается лететь над водой, а придерживается берега.

Услышав позади победный вопль, я обернулась и увидела Аби, размахивавшую над головой наполненной бутылью. Среди придворных раздались аплодисменты и радостные возгласы тех, кто сделал ставку и не прогадал.

— Прекрасно, элери, — кивнул Дариан, и Аби расцвела от его похвалы.

— Моя Лу увидела золотнянку, и я сразу поняла, что здесь вода точно чистая, — пояснила Аби.

— Что еще за золотнянка? — спросила я Фрэя.

— Рыба. Обитает только в чистой воде.

Фелиция решительно шагнула туда, где только что брала воду Аби, но струя грязной воды снова плеснула ей в лицо. Элери выругалась, использовав слово, явно не подобающее девице из приличной семьи. Я отвернулась и снова пошла вдоль берега.

— Думай, Дафна, думай… — бормотала я, наблюдая, как по воде идет легкая рябь. — Ведь есть же растения, которые любят чистую воду. И растут только в чистых водоемах. Или сами очищают воду… И… даже растут на воде... Думай… — Я словно наяву почувствовала запах гиацинтов и увидела глаза Аласдэра, а потом замерла, осененная счастливой догадкой. — Ну конечно! Фрэй, ищи водяной гиацинт! Он действует как фильтр!

— Как что?

— Он очищает грязную воду! Ищи!

Фей рванул вперед, и вскоре я услышала его голос:

— Сюда, детка! Кажется, я что-то нашел!

Когда я оказалась рядом с феем, его крохотная рука указывала вдаль. Прищурившись, я рассмотрела неподалеку от берега зеленый островок. В сердце его покачивалась стрела, усеянная шапкой лиловых цветов.

— Это он! Водяной гиацинт! — обрадовалась я, но почти сразу поумерила восторги: — Но как нам туда попасть?..

Фрэй подтянул ремень туники повыше и решительно сказал:

— Давай сюда бутыль.

— Да ты ее и пустую не поднимешь, а уж с водой и подавно.

— Тогда придется тебе отправляться вплавь.

— Ну уж нет, — я решительно помотала головой. — Ни за что.

— Даже за прекрасные глаза эльдена? — подначил Фрэй, но я не поддалась на провокацию.

— Есть идея. Возьми чашечку какого-нибудь цветка и носи воду частями. Бутыль небольшая. Думаю, за три или четыре раза ты управишься.

Фрэй, подумав, кивнул и куда-то улетел. Его не было примерно полминуты, а когда он появился, в руках у него обнаружилась большая чашечка колокольчика, которую фей намеревался использовать как ведро.

— Мои бедные руки после этого испытания не смогут сыграть на лютне ни одной мелодии, — пожаловался он, направляясь к месту, где рос водяной гиацинт. — А Лу очень любит баллады в моем исполнении и вообще…

— Фрэй! — выкрикнула я, заметив, как наперерез моему стражу золотистым росчерком метнулась Ри, фея Фелиции.

Ри налетела на Фрэя и вцепилась в чашечку цветка, пытаясь отвоевать ее.

— А ну отстань! — выкрикнул мой страж, потянув колокольчик на себя.

— Отдай по-хорошему! — пискнула Ри, перетягивая хрупкий цветок к себе.

— И не подумаю! — Фрэй снова рванул колокольчик.

— Хуже будет, Фрэй!

— Еще посмотрим — кому!

— Давай, Ри! — выкрикнула Фелиция, подпрыгивая на берегу пруда от возбуждения. — Магией его!

Феечка деловито кивнула, отпустила колокольчик, отчего Фрэя отбросило назад, а я поняла, что сейчас моему стражу мало не покажется. Как же помочь ему?!

Мысли лихорадочно метались в голове, и через несколько секунд, озаренная внезапной идеей, я стянула с ноги бальную туфельку и замахнулась.

— Ну уж нет! — Я каким-то звериным чутьем поняла, что Фелиция, разгадав мой план, сейчас бросится на меня.

Но полет туфельки уже было не остановить. Я лишь успела увидеть, как она сталкивается с ничего не подозревающей феей Фелиции, а в следующий миг и сама оказалась сбита с ног. Надо мной нависло искаженное злостью лицо Фелиции.

— Дрянь! — выкрикнула она, замахиваясь.

Я не стала тратить силы на ругань и уж тем более не собиралась украшать свою щеку следами от ногтей Фелиции. Вместо этого я, поймав ее за запястье, выкрутила руку так, что Фелиция вскрикнула от боли.

Вряд ли у нее были старшие братья. А у меня были. И этот прием был их любимым, когда дело доходило до драки.

— Мне больно! Отпусти! Это нечестно! — завопила Фелиция, когда я заставила ее перевернуться и лечь носом в траву, а колено поставила ей на спину. Для надежности. Фелиции доверять не стоило даже теперь.

— Поздно вспомнила о честности.

— Эльден Аласдэр! Помогите же мне! Это уже не отбор, а духи тьмы знает что такое! Они погубили мою фею!

Пока Фелиция призывала самозванца, который и не думал приходить ей на помощь, я обернулась, ища взглядом Фрэя. Моя перевернутая туфля плавала на поверхности воды, а Фрэй усердно таскал наполненную водой чашечку и переливал в бутыль.

— Почти готово, детка! — пропыхтел он.

— Где Ри?

— Под туфлей. Она накрыла ее, как колпаком!

— Освободи ее, как закончишь.

— Уверена?

Я только хмыкнула в ответ.

Вскоре бутыль была наполнена, и гордый Фрэй полетел освобождать Ри. Я отпустила Фелицию и поспешно подняла бутылочку. С Фелиции станется разбить ее.

— Дрянь, я тебе это припомню, клянусь Великим Древом! — зло пообещала Фелиция, вскакивая.

Лежание в траве не пошло ее облику на пользу. К залитому грязной водой платью прибавились растрепанные волосы. Я же только могла мысленно ужаснуться тому, что ждет Вистерриос, стань Фелиция элией Аласдэра.

— Потрать свой запал на честное прохождение испытания, — посоветовала я.

— О, я пройду его, не сомневайся! А когда стану элией, ты первая отправишься в городскую тюрьму!

— За что?

— Я уж найду за что! — тряхнула головой Фелиция. — Будешь есть помои на завтрак, обед и ужин и молить меня, элию Вистерриоса, о милости!

— Вот это фантазии, — весело фыркнул Фрэй, появляясь рядом и устраиваясь на моем плече. — А эльден в курсе?

— Ри, ищи чистую воду, лентяйка! — почти взвыла Фелиция, когда мокрая феечка, еле двигая поникшими крылышками, подлетела к ней.

Прижав к себе бутыль, я зашагала к самозванцу, украдкой бросив взгляд на свою левую ладонь. Сияющий золотой бутончик никуда не исчез. Значит, мы с Фрэем прошли это испытание.

— Это все из-за меня, — сказал вдруг Фрэй.

— О чем это ты?

— Все стражи знают, что я лишен могущества.

— Хочешь сказать, что Фелиция из-за этого не дает нам прохода?

— Она выбрала слабого соперника.

— Кого это ты назвал слабым? Уверена, та чашечка с водой весила едва ли не больше тебя самого. Я бы и то не справилась быстрее, — стараясь, чтобы голос звучал бодро, ответила я. — Мы прошли, Фрэй. И пройдем еще дальше. Главное — верить. И я хочу, чтобы ты верил.

— Я верю, детка. Если не в себя, то в тебя так точно.

— Ну и напрасно. Без тебя у меня бы ничего не вышло.

Мы почти подошли к элери и самозванцу. Я увидела, что с полными бутылями стоят Аби, Трис, Джо и Эстель. Кроме Аби, которая прошла испытание, умудрившись не запачкать бального наряда, остальные девушки выглядели так, словно извлекли свои платья со свалки. В этих грязных тряпках теперь сложно было узнать творения лучших швей Альмерлина.

Я знала, что и сама выгляжу не многим лучше. Еще и туфли лишилась. Вот вам и бал-маскарад. Стоило ли тратить золото из казны на изысканные наряды?..

— Даф… — позвал Фрэй.

— М?

— Пообещай, что никогда не станешь бросаться в меня своими туфлями.

Не выдержав, я рассмеялась, вызвав недоуменный взгляд Дариана.