Глава 40

— Самозванец явно обеспокоен вчерашним происшествием, иначе не выгнал бы нас без крошки еды, — устало сказала я. И хотя солнце едва поднялось над горами, мне было жарко. Шаль я уже давно оставила на одном из камней, которые то и дело попадались по пути. От голода сводило желудок и хотелось пить.

— Еще бы! — рассмеялся Фрэй. — Он-то считает, что цветочный дракон не пробудился и, я уверен, искренне не понимает, что происходит. Отсюда и спешка с испытаниями. А насчет еды можешь не волноваться. Насколько я знаю, у Цветочного Водопада растут плодовые деревья. Перекусим там, спешить некуда.

— Ты заметил, что Дариан даже не объяснил правила? Понимаешь, что это значит?

— Продвигает свою невесту, чтобы именно она принесла ему цветочного дракона на блюдечке. Эх, Лу, как же так… Такая милая феечка и досталась такой гадкой элери, — горестно вздохнул Фрэй.

— И почему госпожа Кассия сказала, что страж — отражение своей элери? Лу ведь ни капельки не похожа на Аби…

— Может быть, в чем-то более глубинном и похожа, — пожал плечами Фрэй. — Думаю, Аби не всегда была такой.

— Угу. И вдвойне непонятно, как Дариан смог завоевать доверие Аби. До сих пор не могу поверить, что это она. Аби ведь всегда казалась такой…

— Поверхностной?

— Открытой. Беззлобной. Дружелюбной.

— Как правило, детка, внешность обманчива. Уметь видеть внутреннюю суть — вот что ценно.

Мы шли и шли, а бесконечная тропинка все не кончалась. Я старалась не разговаривать, чтобы не сбивать дыхание. Но все когда-нибудь заканчивается. Закончился и долгий подъем.

Я и сама не успела заметить, как ступила на ровную поверхность, а горный освежающий ветер вдруг затрепал мое платье, выхватил из пучка пряди волос и принес запах вистерий. Они, могучие и великолепные, укрепились корнями на горном плато, а между двух узловатых стволов бежала река, чтобы вскоре, перекатившись через уступ, свободно упасть вниз, с другой стороны гор. Солнечные лучи золотили воды реки и нежно ласкали светло-лиловые цветы вистерий.

— Цветочный Водопад, — гордо произнес Фрэй.

Я прижала руки к груди, чувствуя, как глаза защипало от подступивших слез.

— Ничего прекраснее в своей жизни не видела.

— Детка, придешь сюда осенью и тогда увидишь на самом деле нечто прекрасное.

Цветы вистерий тихо покачивались под горным ветром. Изредка лиловые лепестки падали в быстрые речные воды.

— Фрэй, но где нам искать пыльцу? Здесь же миллионы цветов.

Фей яростно почесал голову.

— Стражи, которые проходили это испытание, рассказывали, что вистерии дарят достойным пыльцу познания, но вот обнаружить, в каком именно соцветии она скрыта, должен страж, — мрачно пояснил Фрэй.

— Давай хотя бы подойдем ближе, вдруг что-нибудь придумаем.

Когда мы оказались около деревьев, я поразилась их величию. Узловатые стволы и ветви наверняка повидали и пришествие лиловых драконов, и не один десяток отборов, и наступление тьмы.

— Флик! — из сумки выпорхнул цветочный дракончик и, взмыв вверх, затерялся между ветвей.

— А если сейчас сюда придут другие элери? — занервничала я.

— Думаю, этот козявка лучше нас знает, когда нужно прятаться.

Приложив руку к глазам, чтобы не слепило солнце, я выискивала взглядом дракончика.

— Флик! Флик! Флик! — донеслось сверху, и Фрэй рванул на зов.

— Детка, ты не поверишь своим глазам! — раздалось радостное.

— Флик!

— Что там, Фрэй?

Вместо ответа фей раздвинул шапки сиреневых цветов, и я увидела белоснежную кисть соцветий, от которой исходило золотистое сияние.

— Единственная белая ветвь среди лиловых… Но ведь такого не бывает, — проговорила я, будто пытаясь убедить в этом саму себя.

— Детка, ты собираешься забирать пыльцу или так и будешь стоять с открытым ртом? — деловито уточнил Фрэй.

Я в нерешительности потопталась на месте, потом подпрыгнула, но кончики пальцев не достали и до самых нижних ветвей. Цветок был до обидного близко, но моего роста все же не хватало, чтобы дотянуться.

— А ты можешь сорвать мне эту ветку?

Фрэй кивнул и, поправив поясок, начал деловито раскачивать ветвь. Внезапно от нее оторвался золотой луч и ударил фея в грудь. Фрэй как подбитый бомбардировщик начал падать вниз. Я едва успела подставить ладони и поймать его.

— Ох-хо-хо, моя голова, — простонал фей, садясь и тряся головой. Подобно языкам пламени взметнулись рыжие волосы.

Двумя пальцами я потушила дымившееся крылышко Фрэя.

— Тебе очень больно?

— Пыльца на крыльях обновляется каждое полнолуние. Ерунда, детка, — бодро ответил Фрэй и попытался взлететь. У него получилось, вот только полет вышел рваным.

— Почему такое произошло? — спросила я, снова поднимая голову. Флик спокойно устроился на ветке и ждал. Среди цветов он был почти неразличим. Если не знать, что он там сидит, ни за что не догадаешься.

— Ты сама должна добыть пыльцу, в этом суть испытания.

Оценив ширину реки, толщину ствола глицинии и высоту ближайшей ветки, я подоткнула подол платья и решительно подошла к могучим, выступающим из горной породы корням вистерии.

Попробовав ногой прочность ближайшего корня, я ступила на него и едва не съехала в воду. Туфельки явно не были предназначены для таких упражнений.

— Нет, Даф, нет! Не нужно! — перед моим лицом закрутился фей. — Я еще раз попробую сам.

— Еще чего, ты и так едва крыльев не лишился. — Скинув туфельки, я снова ступила на скользкий от попадавшей на него воды корень и попыталась уцепиться за ближайшую узловатую ветвь. Мне опять не повезло. Нога поехала, а в следующий миг я, пребольно стукнувшись копчиком и сжав губы от боли, лежала на корнях глицинии. На мое лицо падали капли воды.

Фрэй замелькал надо мной. Его острое лицо совершенно вытянулось от страха, а в зеленых, будто лесной мох, глазах плескался настоящий ужас.

— Даф, заклинаю тебя волосами госпожи Кассии, не надо! Послушай меня, прошу! Мы что-нибудь обязательно придумаем, но тебе не нужно лезть туда самой. Воды Цветочного Водопада быстры, холодны и глубоки, и в случае чего я… Ведь даже когда у меня были силы, я не смог… Понимаешь, не смог… — Фрэй спрятал лицо в ладони и яростно его потер. Когда он убрал руки, глаза были красными.

И я вдруг поняла. Ясно осознала, почему Фрэй так встревожен. Его элери погибла, почти дойдя до конца отбора. И теперь история повторяется. Мелоди не прислушалась к своему стражу и была жестоко наказана за безрассудную храбрость. А я хоть и не считала себя трусихой, в первую очередь старалась руководствоваться здравым смыслом.

Я кивнула и осторожно слезла с корней, потирая спину.

— Вот так, детка, вот так. Медленней. Эти корни чересчур скользкие. Спасибо, — выдохнул Фрэй, когда я отошла от воды.

— Давай что-нибудь съедим, — предложила я, надевая туфельки. — На сытый желудок лучше думается.

Мы с Фрэем нашли грушевое дерево и я, сорвав несколько плодов, устроилась под вистерией, прислонившись спиной к стволу с той стороны, где не было выступающих корней. Флик неподвижным изваянием замер в ветвях, и даже сочная груша не соблазнила его спуститься. Он будто охранял белую ветвь, чтобы никто другой не смог посягнуть на нее.

Я медленно ела грушу и смотрела на белеющие соцветия, понимая, что сама никогда не смогу достать пыльцу. Мне нужна помощь. Вот если бы Аласдэр был здесь и смог меня подсадить… Сидя под ветвями глицинии, вдыхая их экзотический аромат, я напряженно размышляла.

— Аласдэр, Аласдэр… Ну же, появись сейчас, когда ты так мне нужен…

Я припомнила, что перед появлением Аласдэра всегда звала его. Но в этот раз эльден не торопился откликаться на мой зов. Воскресив в памяти все воспоминания, выстроив в цепочку все события, предшествующие появлению Аласдэра, я резко вскочила на ноги, осененная счастливой догадкой.

— Что такое, детка? — насторожился Фрэй. Видимо, решил, что я опять полезу по ветвям наверх.

— Фрэй, чтобы призвать сюда Аласдэра, мне нужна твоя пыльца, — решительно сказала я.

Фей так и не донес до рта фляжку, в которую насобирал цветочного нектара.

— Очень смешно.

— Я не шучу, — лихорадочно заговорила я. — Сам посуди: каждый раз Аласдэр появлялся только после того, как я вдыхала твою пыльцу, помнишь?

— Детка, ты уверена, что позавтракала созревшими грушами? — осторожно уточнил фей.

— Некогда спорить, нам нужно проходить испытание, так что давай, потряси крылышками! — велела я.

— Фу, как неприлично, детка! — притворно изумился фей.

— У меня нет времени на твои игры, мне нужна пыльца, живо!

— Ладно-ладно, как скажешь, — Фрэй примирительно поднял вверх руки. — На голодный желудок ты такая раздражительная.

Взлетев и зависнув над моим лицом, он быстро-быстро заработал крылышками. Когда с них просыпалась золотистая пыльца, я полной грудью вдохнула ее и вполголоса произнесла:

— Аласдэр, мне нужна твоя помощь.

Мы ждали минуту, другую, третью… Когда и через четверть часа ничего не изменилось, Фрэй протянул:

— Хорошая попытка, Даф, но нужно придумать что-то другое.

— Нет, — я заметалась под деревом, — что-то не так. Я уверена, что дело в твоей пыльце. Не может быть такого совпадения!

— Его и нет. Просто ты не выносишь пыльцу фей, хотя, должен заметить, это совершенно возмутительно, ведь феи…

— Вспомнила! — выкрикнула я, замирая. — Я чихала!

— Будь здорова.

— Да нет же, я чихала каждый раз, когда вдыхала твою пыльцу. Давай еще разок, Фрэй, прошу!

— Только вдыхай сразу, детка, иначе мои бедные крылышки не доживут и до полнолуния, — проворчал Фрэй, но послушно взмыл вверх и пошевелил крыльями.

На этот раз все получилось как надо. Стоило пыльце попасть в нос, я ощутила сильную щекотку и громко чихнула.

— Аласдэр, мне нужна твоя помощь. Очень нужна.

— Не могу отказать своей элии.

Я обернулась и бросилась на шею удивленному Аласдэру.

— Получилось!

Эльден тихо рассмеялся, сжав меня в объятиях.

— Такая встреча мне нравится гораздо больше, — прошептал мне на ухо, прижимая ближе.

— Получилось! Получилось! Получилось! — вопил Фрэй, мелькая вокруг нас. — Я не бесполезен! Мои крылья обладают силой!

Аласдэр чуть отстранился и вмиг стал серьезным.

— Это Абигэйл. Ее родовое имя не Лесли, а Пьерран. Невеста Дариана — Абигэйл.

— Знаю, — прошептала я. — Моей ошибкой было не заподозрить ее, а ведь меня предупреждала и госпожа Кассия, и Ирлирэй.

— Ирлирэй? — удивленно вскинул брови эльден.

— Это долгая история, — улыбнулась я. — И я обязательно расскажу ее тебе, но позже.

— Будь осторожна, Дафна. Поклянись, что будешь.

— Клянусь, — пообещала я.

— Мои крылья лучшие во всем Вистерриосе! — не унимался Фрэй. — Теперь старейшины точно вернут мне мое могущество!

— О чем это он? — нахмурился Аласдэр, наблюдая за хохотавшим феем.

— Мы тут узнали, что пыльца с крыльев моего стража обладает способностью призывать тебя, — пояснила я лишь первую часть возгласов Фрэя. Остальное расскажу Аласдэру потом. Сейчас не время и не место. — Нам нужна твоя помощь. Мы наши пыльцу познания, но не можем ее достать. — Я указала пальцем вверх.

Аласдэр тут же подхватил меня, и я взвизгнула от неожиданности. Через несколько секунд я уже сжимала в руках ветвь с белыми соцветиями. Флик, бдительно охранявший ее, тотчас спустился вниз и принялся носиться вместе с Фрэем, радостно попискивая. Вдвоем они образовывали веселый разноцветный вихрь.

— Мои крылышки даже более ценны, чем твои, козявка! — как безумный кричал Фрэй, гоняясь за дракончиком. Флик отвечал ему радостным писком.

Аласдэр бережно поставил меня на землю, проведя руками по телу.

— Осталось добыть лишь пробуждающий нектар, — сказал он, кончиками пальцев касаясь моей щеки, — и я буду свободен.

— Сегодня я добуду его, — пообещала я.

— Сегодня? — удивился эльден.

— Дариан торопится, он решил провести три последних испытания в один день.

— Но почему?

— Маленькое происшествие у Пещер Памяти, — обтекаемо пояснила я, не желая вдаваться в подробности.

— Даф показала, на что способна элия! — громко оповестил фей, пролетая мимо нас.

— Значит, сегодня. Я буду ждать тебя, — кивнул Аласдэр и исчез.

Я лишь разочарованно вздохнула и только сейчас взглянула на ветвь в своей руке. Белоснежные соцветия почти слепили глаза.

— Фрэй, как думаешь, если я вот так просто понесу ее, пыльца ведь не осыплется? Самозванец как-то не удосужился снабдить нас тем, куда можно ее собрать, и… — Слова застряли в горле, потому что когда я чуть качнула ветвь, просыпавшаяся золотистая пыльца не полетела вниз, а выскользнув из цветов, сложилась в сияющую золотом дорожку, завихрилась вокруг меня, растрепав волосы, а затем, подобно путеводной нити, устремилась туда, где стремительные воды реки отвесно падали вниз.

— Флик! — цветочный дракончик покинул Фрэя и устремился следом за дорожкой пыльцы. Через несколько секунд он пропал из виду.

— Стой! Флик!

— Мне кажется, нам стоит идти за ним, — сказал Фрэй, подлетая ближе.

— Но как же… Если пыльца приведет нас к эльдену, что я буду делать? Ведь пробуждающий нектар еще не найден! — Я была близка к панике. — Как же я смогу разбудить Аласдэра?

— У нас нет выбора, Даф, — покачал головой Фрэй. — Пыльца решила за тебя.

Мысленно согласившись с доводами фея, я подхватила платье и побежала за золотившейся в лучах восходящего солнца дорожкой.