Глава 41

Подбежав к краю обрыва, я увидела едва различимые под толстым ковром мха каменные ступени. Ведя вниз, одним богам этого мира известно куда, они скрывались под завесой воды. Потертые временем и разрушенные влажностью шумного соседа-водопада, ступени не казались такими уж надежными, однако пыльца познания уверенно показывала, что это и есть нужный путь.

Горный ветер играл моим платьем и волосами, высота кружила голову. Я отчетливо понимала, что один неверный шаг может стоить мне жизни.

— Я не самоубийца, — пробормотала я, а в следующий миг уже стояла на первой ступеньке. Сердце стучало так громко, что заглушало шум водопада и, несмотря на холодный ветер, меня прошиб пот.

— Они ведут в толщу гор, а дальше… там расселина, — объявил Фрэй, успевший слетать и проверить, где заканчиваются ступени. На его лице и крыльях застыли капельки воды. Я стояла, прижавшись к стене, и старалась не смотреть вниз. — Давай, детка, шаг за шагом, шаг за шагом, — уверенно произнес фей. — Смотри на меня, а я подскажу, куда ступать.

Понукаемая Фрэем, я осторожно, ступенька за ступенькой, спускалась вниз, осторожно нащупывая путь носком туфельки. Когда я оказалась за завесой водопада, стало еще страшнее: его рев напоминал рычание мифического животного, а намокшее от попадающей воды платье прилипло к телу, норовя утянуть меня вниз.

— Фрэй, долго еще? — прошептала я, облизав губы.

— Это последняя ступень, детка. Ты справилась! Расселина прямо за тобой.

Нащупав рукой трещину в горной породе, я повернулась к ней лицом и на трясущихся ногах зашла внутрь пещеры. Там я позволила себе сесть на пол, привалиться к стене и отдышаться. Ноги и руки тряслись, в висках стучало, а дыхание перехватывало. Хорошо еще, что след, оставшийся от пыльцы, так и золотился в воздухе, освещая ведущую в глубину гор дорогу.

— Как ты, детка? — влетел Фрэй следом.

— Жива. — Рукавом я утерла мокрое лицо.

— Флик! — настойчиво поторопил дракончик, появляясь из полутьмы коридора.

— Даф, вставай. Простудишься.

Но мне хотелось лишь сидеть здесь, прислушиваясь к шуму водопада, и смотреть в одну точку. Я только сейчас осознала, какой безумный путь проделала, и меня бил озноб.

Кое-как поднявшись, я отжала мокрый подол платья и, держась за стену, последовала за Фликом, оглашавшим пещеры радостным свистом.

— Думаешь, он ведет нас к Аласдэру? — спросила я Фрэя.

— Уверен. Мы сейчас с другой стороны Пещер Памяти. Но какая же подлость со стороны самозванца! — восхитился Фрэй. — Спрятать настоящего эльдена здесь, где его предки вырастили Великое Древо.

— Ты прав: подлости Дариану не занимать, — тихо сказала я, поняв, почему вчера Флик кружил около камня, прикрывавшего вход в Пещеры Памяти. Он чувствовал, что настоящий эльден здесь.

В пещере было тихо. Так тихо, что каждый мой шаг звучал, словно пушечный выстрел. Коридор, подсвеченный сиянием золотистой пыльцы, уверенно вел вперед. Когда на каменных стенах появились лиловые сполохи, я вспомнила свой сон, и сердце забилось чаще. Левая ладонь стала горячей. Я посмотрела на сверкающий символ бутона. Мне показалось или лепестки его чуть раскрылись?..

Коридор оборвался неожиданно. Только я шла по нему, как вдруг он вывел в большую пещеру. Стоило мне войти, она озарилась лиловым светом.

Обведя глазами пещеру, я удивилась ее размерам: здесь спокойно смог бы летать, не задевая крыльями свод, настоящий дракон. Во сне она казалась мне гораздо меньше. Было и еще отличие: если во сне внутри пещеры все цвело и пахло, сейчас я ступала по голому камню. Все здесь выглядело неживым и застывшим.

Мой взгляд устремился к искривленным, высохшим стволам четырех дубов, обмотанные вокруг которых цепи удерживали хрустальный гроб.

— Аласдэр, — прошептала я и устремилась гробу.

Почти влетев на холм, я прижала руки к груди, когда увидела Аласдэра. Он казался еще прекрасней, чем когда являлся мне. Мраморное лицо напоминало прекрасные античные статуи, чувственные губы были плотно сомкнуты, а между бровей залегла морщинка, которую мне захотелось разгладить пальцем. Сладко-свежий аромат гиацинтов витал в воздухе.

Я осторожно дотронулась до щеки Аласдэра и, ощутив, что кожа теплая, выдохнула. Уж слишком эльден казался неподвижным.

— Как же мне разбудить тебя…

— Вставай, соня! — гаркнул Фрэй над ухом Аласдэра. Когда я подарила ему укоризненный взгляд, пожал плечами. — По крайней мере, я попытался.

Флик устроился на одной из стеклянных цепей, сложив свои акварельные крылья. Он напоминал изысканную статуэтку.

— Мы оказались здесь слишком рано… Нужно вернуться и пройти следующее испытание.

— Если пыльца привела тебя, значит, способ разбудить эльдена есть, — сказал Фрэй, расхаживая по бортику гроба.

— И все же мне кажется, что… Фрэй, ты слышишь?

— Что именно?

— Сюда кто-то идет!

Мы замерли, а через несколько секунд в пещеру, удивленно озираясь, вошла Аби. Увидев меня около хрустального гроба, она не удивилась. Осторожно ступая, подошла ближе.

— Дафна? — голос Аби звучал настороженно. — Что ты здесь делаешь?

Я заметила, что платье у нее мокрое. Значит, она прошла тем же путем, что и я. Выходит, Аби следила за мной. Еще я отметила, что в ее руках нет белой ветви. Не успела пройти испытание или вовсе не прошла?

— А ты?

— Я думала, тебе нужна помощь. Я увидела, как ты спускаешься по ступеням у водопада, и решила узнать, в чем дело.

— Чтобы донести своему жениху? — резко спросила я. Злилась я не на Аби, а на собственную недальновидность и доверчивость.

— О чем ты? — округлила она глаза, но я видела, как ее руки нервно перебирают цепочку кулона.

— Не притворяйся, Аби, мне все известно. Про тебя и Дариана.

Аби не стала делать удивленный вид. По моему голосу поняла, что это бесполезно. Она вскинула голову и прищурилась. Ярко сверкнули голубые глаза.

— Я догадывалась, что ты самая настоящая проныра, Дафна. Ты мне сразу не понравилась. Я чувствовала, что что-то не так и приглядывалась к тебе. День за днем. И, как видно, не зря.

— Вот как… И что же дало тебе это наблюдение?

— Многое. Сначала я пыталась стравить тебя с Эстель, но эта тихая мышка не способна и голос ни на кого повысить. Потом я решила расспросить твою горничную.

— Значит, именно ты стирала горничным память, — протянула я.

— Мне пришлось поступить так. Вот только Рози не могла ничего рассказать о тебе, и я поняла, что ты что-то скрываешь. Остальные элери охотно делились с горничными своими секретами. Только не ты. Я поняла, что у тебя есть тайна. И эту тайну ты не готова открыть никому.

— Это ты уничтожила все, что я с таким трудом добыла на испытаниях?

— Госпожа Берта. Конечно же, она не вспомнит, что именно я приказала ей это сделать, — хихикнула Аби.

— А ожерелье Фелиции? Тоже твоих рук дело?

— Не моих, а твоей горничной, — усмехнулась Аби.

— Но почему, Аби? Почему именно я? Только лишь из-за твоих подозрений? — Я тянула время, не зная, как поступить. Больше всего на свете я боялась, что в пещеру войдет Дариан, и тогда все пропало.

— Потому что Дариан первой пригласил на ужин тебя! А еще первый танец на балу должен был стать моим, но ты украла его! И хотя я понимала, что так нужно, что он делает это, потому что должен, все же не могла не щелкнуть тебя по носу.

— А как же твоя фея? Неужели она одобряла такое? — Я знала, что для Фрэя было важно узнать правду о Лу.

Аби небрежно отмахнулась.

— Глупышка стараниями твоего фея пристрастилась к перебродившему нектару. Если дать ей его чуть больше, она крепко спит всю ночь. Она ничего не знала.

— А где же она сейчас?

— Спит на ветке одной из вистерий. Я оставила ее, чтобы...

— Чтобы она не мешала тебе следить за мной?

— Я пришла к вистериям и увидела, как ты стоишь у водопада. Дариан рассказал мне, что там есть ход, ведущий к Пещерам Памяти. Тогда я последовала за тобой. Я не могу подвести своего возлюбленного и не оправдать его ожиданий. Он должен быть уверен, что никто не помешает его планам вернуть себе трон Вистерриоса.

— Ты знаешь, что настоящий эльден здесь, в гробу.

— Знаю, — решительно кивнула Аби.

— И считаешь, что так и должно быть?

— Моего любимого оболгали. Его хотели убить! — зло выкрикнула Аби. — Он ждал долгих десять лет, но теперь справедливость восторжествует! Мы наконец будем вместе.

Я вспомнила, как на испытании поиска стражей Аби шептала о том, что мечтает соединиться с эльденом. Только имела в виду она Дариана.

— Ты глупа, Аби. Дариан ведь не дракон. Он никогда бы не смог управлять Вистерриосом.

Щеки Аби порозовели. Она топнула ногой.

— Не смей так говорить о нем! Он благородный и честный, храбрый и великодушный! И он любит меня!

— Мы говорим про одного и того же Дариана, Аби? То, что видела я, противоречит нарисованному тобой образу. Дариан никогда не посадит тебя на трон, неужели не понимаешь? Ты же сама видела, что ему нравится леди Вайолет.

— Ложь! — выпалила Аби и направила на меня свой кулон-сердечко. В его центре появилась красная точка и скользнула ко мне. Я не успела ни спрятаться, ни защититься. Но это и не потребовалось. Не долетев до меня, точка погасла. — Чтобы тебя забрали духи тьмы! Не защищай тебя страж и знак, от тебя бы остался лишь пепел!

— Зеленая тля ее покусай, — пробормотал Фрэй. — Осторожнее, детка, она же помешалась на любви к своему Дариану.

— А я-то считала тебя искренней и сострадательной, Аби, — тихо сказала я. — Но Дариан отравил твое сердце.

— Я люблю его!

— И посмотри, что эта любовь сделала с тобой. Ты разрушена, ты страдаешь. Это не любовь, Аби, а одержимость.

— Да что ты знаешь о любви, — презрительно скривила она губы. — Я ждала его много лет, а когда заполучила этот знак, — Аби выставила ладонь с сияющим на нем символом бутона, — я была в отчаянии, но Дариан пришел и освободил меня. Подарил мне свое сердце и свою любовь.

— Он использовал тебя, Аби. Ему нужна была послушная марионетка, которая бы докладывала о каждом шаге элери и шпионила для него. Разве не так?

— Нет. Он любит меня, — упрямо проговорила девушка.

— То, что ты принимаешь за любовь — это яд, и он отравляет тебя.

Аби сжала в кулаке кулон.

— Ты хочешь лишить меня и Дариана счастливого будущего. Но мы тебе не позволим, — она решительно тряхнула головой.

— Конечно, не позволим, радость моего сердца. — Дариан вошел в пещеру и приблизился к Аби. Она смотрела на него, словно покорная собачонка, ожидавшая похвалы дрессировщика. — Ты все сделала верно.