Глава 43

Я едва различала траву под ногами, да и выход вряд ли смогла бы теперь отыскать.

— Ох, тля! — выругался Фрэй, а в следующий миг передо мной возникла жуткая оскаленная морда. Существо напоминало огромного пса, умершего недели этак три назад. Одного уха не было, а под глазом лохмотья шерсти открывали дыру, из которой проглядывали кости. Между кривыми, изъеденными гнилью клыками повисли нити призрачной слюны.

Пес щелкнул зубами, и я мысленно простилась с жизнью, понимая, что не успею даже вздохнуть, не то что защититься, но в этот миг между мной и собачьей мордой пронесся клуб драконьего пламени, стирая создание тьмы.

Лиловый дракон пролетел рядом, расправляясь с призванными Дарианом псами, разгоняя алый дым. Я закашлялась.

— Даф, бежим! Я помню, где выход!

— Не могу я уйти, — откашлявшись, решительно сказала я.

Где-то в клубах дыма Дариан выкрикивал все новые заклинания, а огромный дракон рвал нападающих на него тварей.

— Детка-а-а, — простонал Фрэй.

Я строго посмотрела на него.

— Ты поможешь? Или если у меня пропал знак, ты должен возвращаться в Цветущие Сады?

— К тьме правила! Конечно я помогу! — искренне обиделся Фрэй. — Но что мы можем?

— Спасибо, Фрэй. Кое-что можем. Мне нужен лютик. — Я заметалась, пытаясь среди россыпи цветов отыскать мелкие желтые лепестки.

— Зачем?

— Дариану дает силу его кольцо. Значит, нужно это кольцо у него отобрать.

— Отобрать?! — почти взвизгнул Фрэй. — Детка, я понимаю, что ты из другого мира, но должна же соображать, что трогать вещи, пропитанные темной магией, себе дороже. Тронешь такое колечко — и отправишься за завесу выть вместе с ирхами! И сам эльден тебе не поможет.

— Тогда мы хотя бы помешаем Дариану им пользоваться, — упрямо сказала я, не опасаясь, что самозванец услышит. Грохот в пещере стоял такой, что я и себя-то слышала с трудом. К тому же Дариан был занят тем, что в красках расписывал Аласдэру, как будет править Вистерриосом. — А для этого нужно подарить Аласдэру несколько секунд.

— Хорошо, но лютики тут при чем?

— Их сок ослепит Дариана на время.

— Детка, ты самоубийца, — произнес Фрэй.

— Ничего подобного. Ослепишь его ты.

— Я?! — пискнул фей.

— Именно. А я отвлеку внимание Дариана. Но сперва я должна отыскать проклятый лютик.

— Попробуй свою силу.

— Как это поможет? — спросила я и пошатнулась. Стены пещеры сотряс грохот. Казалось, Пещеры Памяти содрогнулись до основания.

— Ты же элия.

Кивнув, я встала на колени. Фрэй прав. Я владею силой. И для этого мне не нужны ни кулоны, ни кольца. Сила уже внутри меня. И сейчас самое время доказать, что Великое Древо не зря выбрало меня.

Я повела рукой над травой. Ничего не вышло. Тогда я закрыла глаза и представила себе лютики, их блестящие, словно смазанные маслом лепестки, длинные тонкие стебли и округлые листья. В какой-то миг мне показалось, что ладони что-то щекочет.

— Получилось! — выпалил фей.

Открыв глаза, я увидела поднявшиеся из травы свежие светло-желтые цветы. Не тратя время на удивление, ухватилась за стебли и вырвала их с корнями.

— Детка, они же ядовитые! Останутся ожоги!

— Сейчас это меньшее, что меня волнует, — проворчала я. — Давай свою фляжку.

Но Фрэй уже сорвал лиловую чашечку наперстянки и тащил ко мне.

— Фляжка маловата, а здесь в самый раз, — довольно пояснил он. — Как на испытании у Зеркального Пруда, детка, — подмигнул он.

Сорвав сочные стебли лютиков, я скрутила их жгутом и выжала над чашечкой. Несколько выступивших капель сока упали внутрь. Отбросив использованные стебли, я сорвала следующие. Когда чашечка была наполнена, Фрэй подхватил ее.

Я посмотрела на Дариана и Аласдэра, пытаясь понять, на чьей стороне сейчас перевес. На время своего занятия я отстранилась от произошедшего.

Дым рассеялся, но теперь Дариан как безумный, почти безостановочно выкрикивал слова на древнем языке. В противоположной части пещеры, на стене возникла арка, подсвеченная красным светом, из которой появлялись все новые и новые существа. Дракон дохнул пламенем, и камень обрушился, закрывая ход, но Дариан уже пытался сотворить новый.

— Аласдэр победит, потому что сильнее, — уверенно произнесла я. — Но мы должны помочь победить ему быстрее.

— Сдавайся, Аласдэр, — прохрипел Дариан, открывая еще один портал. Я даже издалека видела, что он устал. Уж слишком тяжело вздымалась его тщедушная грудь, а рука с кольцом тряслась, когда он вскидывал ее.

Эльден не тратил время на разговоры. Пролетев над Дарианом, он взмахнул хвостом, и самозванец полетел на землю.

— Давай, Фрэй, — велела я. — Целься в глаза. А потом сразу лети к выходу. Я отвлеку его.

Фей деловито кивнул и устремился к самозванцу.

— Флик! — цветочный дракончик порхнул следом за феем, с которым крепко подружился.

— Стой, а ты куда? — удивилась я, но тот не слушал. Взмахивая пестрыми крыльями, он торопливо летел за стражем. Я хотела было устремиться следом, но тут чьи-то руки схватили меня поперек талии и больно сжали. На мгновение у меня перехватило дыхание.

— Дариан, любимый, я держу ее! — выкрикнула Аби, но Дариан даже не обратил внимания. Был слишком занят, защищаясь от атак Аласдэра. Очевидно, под покровом плотного алого дыма Аби незаметно пробралась в ту часть пещеры, где я стояла.

Фрэй в нерешительно замер, не зная, как поступить.

— Лети! — крикнула я. Он на секунду замешкался, но потом все же кивнул и продолжил путь.

— Что бы ты ни задумала, Дафна, все тщетно, — прошипела Аби. — Твой страж больше не поможет. Ты уже не элери.

— Как и ты, Аби, — дернулась я, пытаясь высвободиться, но девушка держала крепко.

— Это ничего не меняет! Я все равно буду вместе с Дарианом!

— Аби, отпусти меня. Ты ни в чем не виновата. Дариан обманул тебя, — попыталась я воззвать к ее разуму. Но вместо этого девушка лишь крепче сжала пальцы, причиняя мне боль.

— Дафна, твои слова не способны переменить моего отношения. Я люблю Дариана. И всегда буду рядом. Мы больше никогда не расстанемся, — Аби говорила так убежденно, что у меня по телу побежал холодок.

— Ты что, не слышала: он собирается впустить в Вистерриос силы тьмы!

— Это не так! Вы неправильно его поняли! Дариан не такой!

Я следила за Фрэем, медленно летевшим к Дариану. Флик крутился рядом с феем. Дариан пока не замечал их, слишком поглощенный созданием порталов и отбиванием атак Аласдэра.

— Твоя одержимость не дает рассуждать здраво, Аби. Дариан такой, какой есть, и ты не заставишь его передумать или измениться. Он жаждет власти и поклонения. Но даже если предположить, что ему удастся победить, то и при таком положении дел тебе не найдется рядом с ним места!

— Он передумает! — с надрывом выкрикнула Аби, и я поняла, что она слышала слова Дариана о себе. Слышала, но даже это не поколебало ее преданности. — Он передумает, когда поймет, что я верна ему! А все вы не стоите и мизинца моего любимого!

— Безумная, — выдохнула я, поняв, что все мои попытки бесполезны.

Вспомнив о гребне, которым Рози утром скрепила мои волосы, я рывком высвободила одну руку, выхватила его из прически и резким движением провела острыми зубьями по руке Аби. Она взвизгнула от неожиданности и наконец отпустила меня. Получив долгожданную свободу, я отпрянула и попыталась еще раз открыть Аби глаза:

— Послушай меня, Аби, я не желаю тебе зла, ведь…

И тут мы услышали жуткий, пробирающий до глубины души вой. Я не сразу сообразила, что издает его Дариан. Упав на колени и оглашая криком пещеру, он яростно тер глаза.

— Любимый, — прошептала Аби, забыв о своей ране. Она сорвалась с места и устремилась к нему.

Ко мне уже летели Фрэй и Флик.

— Получилось, детка! Козявка умеет отвлекать внимание! — похвалил Фрэй дракончика, и я поняла, почему Флик полетел вместе с феем.

— Умнички, — похвалила я, мрачно наблюдая за лиловым драконом, с легкостью расправившимся с остатками армии Дариана и теперь зависшим над ним и делавшим глубокий вдох. — Дело за Аласдэром.

— Нет! Любимый, нет! — Аби метнулась к Дариану, понимая, что сейчас произойдет.

— Аби! — крикнула я, но не успела остановить глупышку.

Обняв Дариана, она направила свой кулон-сердечко на раскинувшего крылья лилового дракона. Кулон вспыхнул красным и оторвавшийся от него яркий луч полетел к Аласдэру. Но куда безделушке, подаренной Дарианом, было тягаться с жаром драконьего пламени...

Когда оно, очищающее, обжигающее и сметающее все на своем пути, накрыло фигуры Дариана и обнявшей его Аби, я вскрикнула и отвернулась, зажав уши руками и чувствуя, как по щекам текут слезы.

Я стояла так, пока не почувствовала аромат гиацинтов и прикосновение горячих ладоней к своим плечам. Обернувшись, спрятала лицо на груди Аласдэра, пачкая его тунику слезами.

— Я не смогла остановить ее, — всхлипнула я. — Не смогла вразумить.

—Невозможно свернуть кого-то с выбранного пути, если решение принято. Аби выбрала свой путь сама, и твоей вины нет в этом, Дафна, — тихо сказал Аласдэр, но все же дал мне выплакаться, нежно гадя по спине.

Когда рыдания стали затихать, я подняла лицо, заглянула в фиалковые глаза Аласдэра и спросила:

— Что мы скажем? Как объясним случившееся?

Эльден чуть нахмурился.

— Скажем, что Аби погибла на испытании. Такое на отборах бывало и прежде. Ни к чему порочить ее память. А что касается Дариана… Для всех он и так мертв. — Аласдэр немного помолчал, потом продолжил: — Мы оставим их в Пещерах Памяти, а вход я запечатаю. Никто, кроме нас, не будет знать о том, что здесь произошло.

— Это правильно, — согласилась я. — Но позволь мне сделать кое-что для Аби.

Аласдэр кивнул.

Отстранившись и не глядя туда, где две фигуры навсегда застыли вместе в последнем объятии, я встала на колени, положила обе руки на землю и закрыла глаза. А когда распахнула, удовлетворенно кивнула, хотя слезы все еще текли из глаз.

Следы битвы исчезли, их укутал слой свежей травы и мха. Дариана и Аби укрыл зеленый холм, на котором расцвели красные, словно кровь, цветы-звезды. Я представляла белые, но вышли красные. Так тому и быть.

— Спи спокойно, Аби. Ты хотела всегда быть с Дарианом. Твое желание исполнилось.

***

С Аласдэром, Фликом и Фрэем мы покинули Пещеры Памяти. Когда уходили, лиловое свечение, идущее от стен, меркло, будто боясь нарушить покой тех, кто навеки здесь оставался.

— Я запечатаю вход, но сперва перенесу тебя, — сказал Аласдэр, когда мы добрались до водопада. — Прыгай, — велел он и шагнул в пустоту первым.

Я послушно шагнула за ним, чтобы мягко упасть на драконью спину. Аласдэр пролетел через струи воды и взмыл вверх, мерно работая крыльями. Вспомнив, как осторожно шла по ступеням, поняла, что путешествие на драконе гораздо приятнее, быстрее и безопаснее. Через несколько мгновений я стояла у вистерий. Рядом со мной кружили Флик и Фрэй.

Солнце поднялось и ярко светило в безбрежном голубом небе, лучами лаская ветви вистерий. Ссадив меня, дракон полетел обратно.

— Я найду Лу, — сказал Фрэй. Я кивнула.

— Флик! — Цветочный дракончик скользнул к цветам вистерии. Видимо, проголодался.

Вымыв руки в быстрых водах реки, я равнодушно посмотрела на ожоги, оставленные лютиками, потом ушла к обрыву и села, устремив взгляд в бескрайнюю даль. Осознание произошедшего приходило толчками, отзывалось болью в груди. Фрэй был прав: уметь видеть внутреннюю суть — вот что ценно. Аби не смогла рассмотреть суть Дариана, а он не пожелал увидеть ее.

Я вздрогнула, услышав грохот. Проход в Пещеры Памяти закрыт. Теперь Аби и Дариана никто не потревожит. Надеюсь, где-то там, за гранью сущего, они обретут покой.

Когда Аласдэр вернулся и принял человеческий облик, сел рядом со мной и обнял. Я положила голову ему на плечо, чувствуя, как приходит долгожданный покой и успокаивается быстрый бег сердца. Мы сидели молча, слова были излишни. Изредка горный ветер проносил перед нами лиловые лепестки.

— Мы должны вернуться. Эстель и Трис, наверное, не понимают, что происходит, — сказала я наконец.

— Скоро. Но сперва скажи: откуда ты узнала, что поцелуй может разрушит чары?

— Видимо, в моем мире в сказках пишут правду. Хотя, если быть откровенной, в тот момент я не думала о том, что останусь жива. Я лишь хотела попрощаться с тобой.

— Ты же не хотела становиться элией, — тихо напомнил Аласдэр. — Что заставило тебя передумать?

Подняв голову, я заглянула в удивительные глаза эльдена и, дотронувшись кончиками пальцев до его теплой щеки, тихо сказала:

— Сложно сказать. Ты шел своим путем, а я — своим. Но в какой-то момент дорога моей жизни сделала крутой и неожиданный поворот, и я оказалась в Вистерриосе. Наши пути пересеклись. Здесь я поняла, что от принятых мной решений зависит не только мое будущее, а я ведь всегда была одна и несла ответственность лишь за себя. К тому же я осознала, что могу быть полезной и сама по себе, а не только в качестве твоей супруги. Понимаешь?

— Лучше, чем ты думаешь, — серьезно кивнул эльден, беря мои руки и короткими поцелуями излечивая ожоги на ладонях. По плечам поползли мурашки, как и всегда, стоило мне ощутить прикосновения Аласдэра.

— А еще этот мир прекрасен. И здесь есть ты, — добавила я тихо.

Он поднял на меня взгляд. Фиалковые глаза сверкнули.

— Я бы все равно не смог тебя отпустить.

— Тогда очень хорошо для нас обоих, что наши мнения в этом вопросе совпали, — улыбнулась я.

— Почему ты не ушла из пещер, когда я велел тебе? — спросил вдруг Аласдэр.

— Потому что я всегда думаю, прежде чем сделать что-то, а не слепо следую приказам.

— Даже когда это касается твоей жизни?

— И твоей, — эхом откликнулась я, глядя в фиалковые глаза эльдена.

— Над послушанием еще предстоит поработать, — заметил он, покачав головой.

— Будь я послушной, Аласдэр, никогда бы не дошла до конца.

— Знаю, — кивнул он. — Я имел в виду себя. Мне предстоит привыкнуть к твоей независимой натуре.

— Для этого у нас будет предостаточно времени, — пообещала я.

— Ты не пожалеешь о принятом решении, Дафна. — Губы Аласдэра оказались у моего лица. — Ни дня. Ни минуты. Ни мгновения. Клянусь. — Поцелуи в висок, щеку и уголок губ скрепили сделку.

Я обвила руками шею эльдена.

— Но? — выдохнула ему в губы. — Ты ведь хочешь добавить какое-то «но».

Аласдэр улыбнулся.

— Становлюсь предсказуемым.

— Вовсе нет. Просто я тебя… чувствую.

— Ты должна пообещать, что не будешь необдуманно рисковать собой.

— А обдуманно можно? — поддела я.

— Дафна… — нежно протянул Аласдэр. — Ты важна для Вистерриоса. И важна для меня. Безумно. Я люблю тебя. И не могу представить свою жизнь без тебя. А теперь поклянись.

Я чувствовала, как к глазам подступают слезы. В последнее время я стала до ужаса плаксивой.

— Я тоже люблю тебя, Аласдэр. И клянусь, что ты не пожалеешь о выборе Великого Древа.

— Никогда.

Эльден нежно обхватил мое лицо своими крупными ладонями и уже притянул меня к себе, чтобы подарить настоящий поцелуй, но тут мы услышали голос Фрэя и отстранились друг от друга. Страж всегда умел выбрать время.

— Уверен, у Лу будет раскалываться голова, — оповестил он, замирая перед нами. На руках Фрэй держал фею Аби.

— С ней все в порядке? — спросила я.

— Перебрала нектара, а в целом — да.

— Благодарю тебя за помощь, страж, — сказал Аласдэр. — Если бы не твои силы…

— Да нет у меня никаких сил, — буркнул Фрэй, потом посмотрел на меня: — Ты еще не сказала, что мы на каждом испытании будто по лезвию ножа ходили? Нельзя начинать семейную жизнь со лжи, детка, — заявил наглец.

Я покачала головой, пряча улыбку.

— О чем ты, страж? — нахмурился Аласдэр.

— Я должен доставить Лу в Цветущие Сады, — заторопился фей. — И рассказать ей… В общем, вы сами понимаете.

— Ты теперь не привязан ко мне, Фрэй, — сказала я. — Ты волен делать что хочешь. Но я буду рада, если не забудешь обо мне.

— Решила от меня избавиться? — вспылил фей. — И это после всего, через что мы вместе прошли? Ничего себе благодарность! — Он был так возмущен, что едва не уронил Лу.

— Ну что ты, — поспешила я его успокоить. — Без тебя я бы пропала и, конечно, буду только рада, если ты останешься. Я просто думала, тебе не терпится вернуться к своим.

— Я вернусь в Цветущие Сады, но не раньше, чем побываю на вашей свадьбе, — подмигнул он и упорхнул.

— И как ты только с ним справлялась? — усмехнулся эльден.

— С трудом, — скромно ответила я.

Аласдэр поднялся и протянул мне руку, помогая встать.

— Пора возвращаться.

Видя, что Аласдэр собрался идти своим ходом, я уточнила:

— Пешком? А не быстрее ли будет драконьими авиалиниями?

— Что? — вскинул он темную бровь.

— По воздуху, — пояснила я.

— Я хочу услышать весь рассказ об отборе. В мельчайших подробностях. А дорога вниз, насколько я помню, достаточно длинна для такой истории.

— Тогда тебе придется нести меня, — из моей груди вырвался вздох. — Я безумно устала, мой эльден.

Аласдэр легко подхватил меня на руки.

— Для этого я всегда найду силы.

— Флик! — Цветочный дракончик приземлился на мое колено.

Уютно устроившись в объятиях Аласдэра, вдыхая аромат гиацинтов, я выложила ему всю правду об отборе.