Глава 22

Елизавета Лаптева, ученица пятого курса королевской магической академии.

Лизе было больно. Она физически ощущала, как душа разрывается на части, едва узнала об участии Карея в отборе невест. Зачем ему это? Неужели настолько захотелось жениться?! Девушка искренне не понимала. Ни его, ни себя.

В памяти всплывал их последний разговор. «А тебе можно верить?»… что, по его мнению, она должна была ответить? У них всё равно нет никакого будущего! Кто она и, кто он? Лиза была реалисткой и прекрасно понимала, что не дотягивает до уровня придворных дам. Господи, да её трясло от одного лишь слова «корсет», что уж говорить обо всём остальном! Да и на балах она пару раз бывала, чтобы проникнуться атмосферой царящего там серпентария… Нет, ей не потянуть, даже ради него.

Карей… Но почему же ей так больно, ведь рассуждает девушка правильно! Откуда же это ощущение пустоты внутри?!

Хорошо, что Лиза решила выговориться Сильвии. Держать и дальше это всё в себе было невыносимо! И Вия абсолютно права — сволочи они! И Эдвард, и Карей! Один сбежал, наплевав на обещание, второй… а второй вообще ничего не сделал! Ни-че-го! И от этого ещё больней.

А жрецы? Жрецы ещё большие сволочи, чем эти два принца! А ещё вруны! Отбор ведь идёт? Идёт! А Вии и Лизы там нет! Обманули, получается. Нет, так оставить девушки этот произвол не могли!

— Вот любите вы, люди, всё усложнять, — спустившийся со ступеней жрец, принявший форму ректора магической академии, с укором покачал головой, глядя на шатающихся девушек. — Почему всегда, из всех возможных путей, вы выбираете самые трудные?

Девушки молчали, ожидая продолжения, но жрец молчал.

— Просто признай, что ошибся! — Сильвии надоело ждать. — Ты мне говорил про Ардэла? Не будет ничего. На отборе, мол, с ним встречусь — тоже мимо!

— Полностью согласна, — кивнула Лиза. — Ждём извинений!

— И что же я тебе говорил про Ардэла? — жрец по-отечески улыбнулся Сильвии. — Только то, что вы оба упёртые и неплохо смотритесь вместе. Свадьба? Так ты сразу ответила, что не хочешь, и, заметь, я про него больше ни слова не сказал. Где обман?

— Где? — Сильвия нахмурилась. — А отбор?

— А вот на отборе вы с ними всё же встретитесь, мы свои предсказания не меняем, — жрец перевёл взгляд на Лизу. — Хватит бегать уже! От своих принцев всё равно не убежите…

Девушек ослепила яркая вспышка переноса.

— Вия, — осмотревшись вокруг и заметив замок, точь-в-точь похожий на изображение из учебника по истории Империи, Лиза пришла к странному выводу. — Кажется мы на отборе.

Сильвия выругалась, поняв, что самое главное жрецам предъявить забыла — они же обещали ей избавление от статуса подарочка!

— Эй, зелёные! — заметив неподалёку дриад, девушка бросилась к ним, таща рыжую за руку следом за собой. — А вы не офигели?

— Подарок? — вопросительно посмотрели на неё лесные девы. — Что ты хочешь?

— Я чего хочу?! — Вия от переизбытка чувств на мгновение растерялась. — Свободу выбора! Я же сказала — не хочу быть подарком для Ардэла! Так нет же! Всё равно им и осталась! Почему ему? Почему не Эдварду, например, или Карею?

— Карея не трогай! — неожиданно для себя выдала Лиза.

— Нам передарить тебя Эдварду? — уточнила одна из дриад.

— Ага, с синим, блин, бантиком! — иронично кивнула Сильвия.

— О! А меня тогда Карею, с красным бантом! — хихикнула рыжая. — За компанию!

— Что-нибудь ещё? — дриады выслушали ещё одно ироничное пожелание Сильвии и растворились в воздухе.

Единственное, чего не учли Лиза и Сильвия — лесные девы не умели отличать иронию с сарказмом, воспринимая всё сказанное им абсолютно серьёзно.

***

Духи фавориток Королей Прошлого. Замок Королей Прошлого, Королевский отбор невест.

Духи фавориток откровенно скучали, вспоминая, как было весело на прошлом отборе. Да-а… Ардэл, призвавший их и попросивший немного проредить количество кандидаток на роль королевы Сарада, здорово их взбодрил, сделав отбор по-настоящему незабываемым. А сейчас, что? Первый день нового отбора, целых три кронпринца, и безумная скука…

Эдвард просто пожал плечами на предложение немного пошалить с его предполагаемыми невестами. Карей покачал головой, отказываясь от столь сомнительного, по его мнению, мероприятия. Ардэл же в этот раз просто отказался от их услуг. Нет, он, конечно, намекнул, что против их действий ничего не имеет, но и настаивать не будет. Скука!

Некогда блиставшие при дворе первых Королей, фаворитки уже хотели снова уйти в Мир Ушедших, как совершенно странное действие привлекло их внимание.

Две пьяные девушки, в фирменной красной форме магической академии Сарада, высказывали дриадам претензии! Да в какой форме… М-м-м… Фаворитки заслушались! Правда, смысл не совсем поняли, но это меркло, в сравнении с экспрессией девушек! Жаль, что дриады безэмоционально их выслушивали, лишь в конце согласившись выполнить требования, медленно кивнув и растворившись в воздухе.

— Прошу меня простить, — не выдержала некогда блистательная фаворитка самого Сарада, подплывая по воздуху к миловидной брюнетке. — Я не ослышалась, вы просили дриад передарить себя кронпринцу Нирвалла?

— Ага, восемь раз! — пьяно кивнула в ответ девушка.

— А вы, — фаворитка перевела взгляд на рыжую спутницу девушки, — потребовали подарить себя, как вы выразились — за компанию, младшему принцу Сарада?

— С бантиком! — поправила дух фаворитки рыжая. — Даже с двумя бантиками! А теперь мы пойдём, скажем им, что они нам не нужны!

— Тогда зачем себя им дарить? — искренне удивилась фаворитка, пытаясь понять логику девушек.

Они ей ничего не ответили, обсуждая между собой кого из «гадов коронованных» они поставят на место в первую очередь…

Дух фаворитки смотрела вслед уходящим в сторону замка девушкам и искренне недоумевала. Кто сказал, что женщина всегда поймёт другую женщину? Сейчас она искренне ничего не понимала из произошедшего.

***

Герцогиня Элинора. Ужин с Его Высочеством Эдвардом, замок Королей Прошлого. Королевский отбор невест.

На протяжении всего ужина Элинора ловила на себе завистливые взгляды присутствующих за столом девушек. Ещё бы! Она удостоилась чести сидеть с кронпринцем, на которого откровенно пускали слюни благородные леди. Вот только самой Элиноре это было не в радость. Роль королевы её никогда не прельщала, да и сам Его Высочество не вызывал романтических чувств. А она замуж хотела выйти по любви! Пусть это глупо и наивно, но по-другому девушке поступать не хотелось.

Бросив косой взгляд на кронпринца, Элинора задумалась. Неужели остальные не замечают, что они ему безразличны? Что все их ужимки, наигранное смущение и откровенные взгляды никак на него не действует? За сегодняшний день герцогиня ни разу не увидела, чтобы Его Высочество кому-нибудь искренне улыбнулся. Нет, он, конечно же, улыбался, но исключительно вежливо. Можно сказать, даже отстранённо. Всю первую неделю он как будто ждал чего-то, а возможно, и кого-то. Элинора прибыла в первый день недели призывов, время понаблюдать у неё было.

Неужели какая-то девушка пренебрегла расположением кронпринца? Вряд ли. Бросив ещё один взгляд на мужчину, Элинора определилась с выводом. Он просто не хочет жениться, его обязывает положение. А сорвать отбор, как это сделал на прошлом кронпринц Сарада — не может. У королевства кронпринца Эдварда нет короля. А стать он им сможет только женившись. У него просто нет выбора. От этого и отношение к претенденткам соответствующее.

— Ага! — дверь в столовую открылась, с грохотом ударившись об стену, заставляя всех собравшихся удивлённо посмотреть на рыжеволосую девушку в форме некромантов академии Сарада, остановившуюся в дверном проёме. — Сволочь номер раз найдена!

Смачно икнув и хихикнув, девушка неуверенно отошла в сторону, пропуская внутрь пошатывающуюся спутницу, одетую точно так же.

— Какие люди! — выдала брюнетка, подойдя ближе к столу, неотрывно смотря на сидящего с другой стороны кронпринца. — И без охраны!

Элинора не верила своим глазам — девушки были пьяны! Разве может уважающая себя леди так себя вести?! Похоже, остальные девушки за столом были того же мнения, с молчаливым осуждением осматривая двух некроманток.

— Сидишь, значит, да? Невесту выбираешь? — взяв со стола бутылку вина, девушка отпила прямо из горла, не отрывая укоризненного взгляда от Его Высочества. — Я по нему там сижу, скучаю, как дура, а он невесту отбирает! И как, нормально? Думаешь мне приглашение твоё нужно было? Думаешь, ждала, что позовёшь? Придёшь и скажешь, что нужна тебе?! Обойдусь! — передав бутылку одобрительно икнувшей рыжей, девушка обвела взглядом присутствующих. — Удачи вам с этим гадом, коронованным! — развернувшись, она, слегка пошатываясь, пошла на выход, махнув подруге рукой. — Пойдём, надо сволочь номер два найти!

— Досвидули! — отпив из бутылки, рыжая сделала подобие поклона, выходя из столовой и закрыв за собой дверь.

Элинора повернула голову на кронпринца, ожидая увидеть любой спектр эмоций от злости до ярости, но и тут её ждал сюрприз. Его Высочество Эдвард впервые на памяти герцогини по-настоящему улыбался.

— Леди, — даже не пытаясь скрыть улыбку, кронпринц поднялся и направился в сторону выхода. — Ужин прошу продолжить без меня. Дела!

***

Карей. Ужин с претендентками, замок Королей Прошлого, Королевский отбор невест.

Оглядывая собравшихся девушек за большим обеденным столом, Карей неожиданно поймал себя на мысли, что оценивающе смотрит лишь на рыжеволосых. А среди пестрящих разными цветами нарядов пытается найти некромантскую форму королевской академии.

— Ваше Высочество, как вам закуски? — кокетливо обратилась сидящая рядом девушка.

— Превосходные, — с вежливой улыбкой отозвался младший принц, пытаясь вспомнить имя собеседницы, поглядывающей на него из-под опущенных ресниц.

Афелия? Или Амалия? Амафелия…? Да какая, по сути разница! Все они стреляют глазами в его сторону, пытаясь придумать повод заговорить. И все, как одна, изображают смущение. А вот Лиза никогда так не делала. Рыженькая всегда смотрела прямо в глаза, без какого-то ложного притворства. Правда, по большей части её взгляды были насмешливыми, но иногда принцу удавалось разглядеть в них затаённую надежду и смущение. Вернее, ему так казалось. Исполняя приказ Андрея, девушка ничего не испытывала, кроме этой самой насмешливости. Это он, обычно рассудительный дурак, решил принять желаемое за действительное.

И как только Карея совесть не загрызла — увлёкся другой девушкой, имея невесту под боком! И пусть чувств к Кайле он никогда не испытывал, но… Да какая теперь разница. Маркиза свой выбор сделала давно, и если раньше он чувствовал себя виноватым перед ней, то теперь всё это сошло на нет. Особенно когда он увидел Лизу в катакомбах… Да, тогда они с Эдвардом испугались не на шутку.

Интересно, как там кронпринц Нирвалла? Карей уверен, что он ждал Сильвию, но девушка на отборе не появилась. И теперь уже не появится — неделя прошла, больше дриады никого не пропустят сюда. Впрочем, как и не выпустят на протяжении этого месяца.

Жаль. Младший принц думал, что девушки появятся. Девушки… Спрятав грустную улыбку и пригубив вина, Карей отогнал от себя мысли, что действительно ждал, что откроются двери и к нему подойдёт насмешливая некромантка…

— Опа! — открыв дверь наотмашь, в столовую зашла явно нетвёрдо стоящая на ногах Сильвия с бутылкой в руках, ввергнув своим появлением Карея в настоящий шок. — Вот кто планири… планири…? Тьфу ты! Кто строил этот замок? Лабри… ла-би-ринт! О! А не замок, — присмотревшись к Карею, девушка радостно взвизгнула и обернувшись, крикнула в сторону двери. — Я нашла сволочь номер два!

— Да? — донёсся до принца в наступившей тишине, после появления Вии, голос Лизы из коридора, а после в дверях появилась и сама некромантка. — Тоже жрёт, значит?

Пройдя чуть вперёд, такой же неуверенной походкой, как и у её предшественницы, девушка остановилась, оглядывая сидящих за столом.

— Вкусно? — остановив взгляд на младшем принце, она попыталась улыбнуться, но вместе с улыбкой, появившейся на лице Лизы, Карей заметил стоявшие в её глазах слёзы. — Вот и ешь! И невесту себе выбирай! Я даже на свадьбу приду, сволочь ты, бессердечная! — девушка на мгновение замолчала, прикрыв глаза и переведя дыхание, но ответить ничего мужчина не успел. — Я ведь знала! Не хотела находиться рядом с тобой! Знала, что не дотягиваю до этих, — она мотнула головой в сторону замерших с открытыми ртами претенденток на роль супруги принца, — расфуфыренных, размалёванных… Знала! И всё равно согласилась! А ты…

Лиза махнула рукой уже не сдерживая слёзы и забрала из рук подруги бутылку, отпив прямо из горла.

— Козёл ты, Ваше Высочество! — хлюпнув носом, некромантка повернулась к Сильвии. — Пойдём! Здесь мы закончили!

Вышли они так же неожиданно, как и вломились. Сильвия даже дверь за собой прикрыла, правда за ручку взялась не с первой попытки.

— Леди, — спустя минуту, Карей встал, привлекая внимание не до конца пришедших в себя девушек. — Вынужден вас покинуть. Дела!

Под абсолютное молчание претенденток, мужчина вышел в коридор. К его сожалению, Лизы и Сильвии здесь уже не было. Зато, имелся Эдвард, с улыбкой приближающийся к Карею.

— Сволочь номер два? — уточнил он у младшего принца, поравнявшись с ним.

— А ты, я так понимаю, номер один? — рассмеявшись спросил Карей.

— Вообще-то, номер «раз», — поправил его Эдвард.

— Где будем их искать?

— Предлагаю найти Андрея, — предложил мужчина. — Или Ардэла. Возможно, он — сволочь номер три?

Карей кивнул, продолжая посмеиваться. Впрочем, с лица Эдварда улыбка тоже не сходила.

***

Ардэл. Замок Королей Прошлого. Королевский отбор невест.

Мужчина лениво брёл по коридорам первого этажа замка, совершенно не спеша на ужин с претендентками на роль его супруги, хотя, если верить часам, уже бессовестно опаздывал. Есть он не хотел, а за попытками покорить его в самое сердце насмотрелся за завтраком и ужином. А ведь он так надеялся, что предыдущий отбор отбил у девушек всё желание очаровывать его. Но, не тут-то было! Вероятно, в прошлый раз сыграл эффект неожиданности, поэтому леди не вышли к нему в конце. Теперь же их было не испугать. Но, «труп невесты», обитавший в покоях Ардэла на протяжении всего прошлого отбора, кронпринц решил оставить. Вдруг, кто-то из леди решит принести ему завтрак, или поздний ужин в спальню? Дриады, конечно, ничего лишнего не допустят — это факт, но от назойливого внимания избавлять не будут. Что ж, здесь «невеста» отлично справится, напрочь отбив желание кандидаток в жёны появляться в покоях кронпринца.

Странные всхлипы, доносящиеся откуда-то с улицы, через приоткрытое окно, привлекли внимание Ардэла, заставляя остановиться и выглянуть наружу. Ну улице уже стемнело, погружая великолепный парк замка Королей прошлого в приятный полумрак, освещаемый лишь редкими магическими светильниками.

- Козёл он, — очень знакомый голос снова всхлипнул, но мужчина никак не мог определить его местонахождение, чтобы окончательно убедиться в личности его обладательницы.

— Оба они козла… козлы? Ну, поняла, в общем, — смачно икнув ответил Лизе голос Сильвии.

Найдя взглядом двух развалившихся на траве девушек, Ардэл легко выбрался наружу прямо через окно, осторожно приближаясь к ним и отстранённо слушая разговор иномирянок, из которого сделал вывод, что с его братом и кронпринцем Нирвалла они сегодня уже пообщались. И, судя по невменяемому состоянию некроманток — общение прошло не очень гладко.

Как они здесь оказались? Через портал точно не приходили — мужчина специально уточнил это сегодня утром у дриад. Да даже и без ответов лесных дев было понятно, что девушки не пришли — одного взгляда на Карея с Эдвардом было достаточно, чтобы сделать соответствующий вывод. Оба как будто надежду потеряли. Вот, что любовь делает! Такого Ардэл для себя не хотел.

— Опа-на! — заметив Ардэла, выдала рыженькая, помахав бутылкой. — Сволочь номер три! Добрый вечер! — повернув голову в сторону Сильвии, Лиза перешла на шёпот. — Его тоже будем ставить на… это, как его? А! На место?

— Он не номер три, — помотала головой кареглазка, забрав у подруги выпивку и разочарованно фыркнув на оказавшуюся пустой бутылку. — Он — точка отсчёта… ик! Он — сволочь номер ноль! — повернувшись на Ардэла, Сильвия совершенно по-детски выдала. — Тут три Дэла! Три сволочи… и зачем они крутятся?

— А и правда, крутятся… — протянула Лиза, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Где же вы так напились, а? — присев на корточки спросил больше у самого себя, нежели у иномирянок, Ардэл. — Я даже не спрашиваю, как здесь умудрились оказаться. И что с вами теперь делать?

Оставлять их здесь было не слишком разумным. Во-первых, если сейчас уснут, то могут и заболеть. Во-вторых, если не уснут — кто знает, на какие приключения их может потянуть, а воспоминания о Жимолости ещё были свежи в памяти мужчины. Ну, а в-третьих, не может же Ардэл бросить на ночь глядя посреди парка возможную будущую королеву Нирвалла вместе с вероятной будущей женой своего брата?

— Я спать хочу, — выдала Сильвия, с мольбой смотря на кронпринца.

— И я, — доверительно сообщила Лиза. — Дэл, нам нужно политическое убежище!

— Что вы натворили? — наследник Сарада нахмурился.

Из разговора девушек понять можно было не очень много, кроме того, что они сегодня умудрились переговорить с Эдвардом и Кареем. Или, как выразились сами девушки — поставить их на место.

— Ничего! — дружный ответ девушек вызвал у мужчины улыбку.

— Давайте я вас отведу к Андрею…

— Нет! — снова синхронный ответ, который неуверенно дополнила Сильвия. — Он за кабинет ругаться будет. И за пойло, наверное…

— Ясно, — ничего не понимая, Ардэл осторожно помог девушкам встать на ноги. — Против моих покоев возражения имеются?

Иномирянки в ответ лишь повисли на кронпринце с двух сторон, позволяя увести себя в сторону главного входа в замок. Через окно, конечно, было бы быстрее, но оценив состояние девочек, Ардэл понял, что ничего не выйдет. Придётся в обход.

По пути им, как ни странно, никто не встретился. Лишь идя по коридору третьего этажа они из окна заметили, как в парке обсуждают что-то на повышенных тонах три знакомые мужские фигуры, очень эмоционально при этом жестикулируя. Смысл фраз было не разобрать, но узнать голоса труда не составило.

— Не вас ищут? — хмыкнул Ардэл, мотнув головой в сторону Андрея, Эдварда и Карея.

— Не выдавай нас, — попросила его рыжая, в то время как Сильвия прищурившись всматривалась в силуэты мужчин. Пришлось пообещать, что не выдаст. Тем более, что у Лизы в глазах появились слёзы. Нет, пусть лучше хихикают. Как бороться с женскими истериками кронпринц понятия не имел.

В спальне Ардэла было пусто, если не считать «труп невесты», на который тут же обратили внимание иномирянки.

— Твоя девушка? — бросив взгляд на кресло, в котором сидело умертвие в свадебном платье, Сильвия одобрительно кивнула. — Краси-и-ивая!

— Вия, — висевшая на наследнике с другой стороны Лиза, скептично нахмурилась. — Это не девушка. Это — мужик!

— Да? — кареглазка похлопала Ардэла по плечу. — Не мне тебя судить! Главное, чтобы вы были счастливы! А родители знают?

— Точно! — откровенно заржала вторая некромантка. — Теперь понятно, почему ты, Дэл, так от свадьбы открещиваешься! Тебе не претендентки нужны, а претенденты…

У кронпринца задёргался глаз, когда он понял, на ЧТО намекают девушки. Медленно выдохнув сквозь зубы, Ардэл немного изменил маршрут. Если до этого он хотел сгрузить девушек на кровать, то теперь просто завёл их в купальню, соединённую со спальней, и с упоением скинул визжащих иномирянок в бассейн. Утонуть не смогут — глубина всего метр, а вот протрезветь немного должны. Артефакты настроенные на нагрев воды мужчина сегодня не активировал, она должна быть ледяной.

— Вия! — заорала Лиза, отфыркиваясь от воды. — Он пытается от нас избавиться, как от свидетелей своей запретной любви!

Кареглазка же в ответ захохотала так, что пару раз умудрилась уйти под воду, заставив Ардэла не на шутку испугаться и почти прыгнуть в бассейн за ней. Обошлось.

— Так, девушки, — протянул кронпринц, доставая из шкафа полотенца и халаты. — Вылезайте и переодевайтесь. Жду вас в спальне.

— М-м-м, как это прозвучало, — хрюкнула Лиза, склонив голову на бок. — А твоя не приревнует?

— Твой, — поправила её Вия, прижав руку к груди. — Не бойся, Дэл! Если что — мы ему всё объясним.

— Я сейчас Эдварда с Кареем приведу, если вы не угомонитесь, — пригрозил Ардэл и девушки моментально притихли.

Что ж, рычаг давления найден. Возможно иномирянок получится уложить спать проще, чем Ардэлу показалось в начале. Но брата и кронпринца найти всё равно нужно будет… хотя, нет. Мужчина усмехнулся своим мыслям. Пусть побегают по замку в поисках своих будущих жён. Он ведь обещал девочкам не сдавать их.

Сами же девочки выползли закутанные в халаты из купальни и не сговариваясь забрались в кровать, пожелав Ардэлу спокойной ночи. Ох и плохо же им завтра будет… за соком, что ли сходить? Или зелье от похмелья достать где-то?

Мысли кронпринца прервала дриада, появившаяся перед ним с пыльной коробкой в руках и двумя пышными бантами — красным и синим.

— Больше никаких замен! — произнесла лесная дева, вручая Ардэлу свою ношу. — Отдашь Сильвии и второму подарку! Нас больше не беспокоить!

Дриада исчезла, оставляя мужчину в полном недоумении.