Глава 23

Герцогиня Элинора. Замок Королей Прошлого. Королевский отбор невест.

Элинора не могла припомнить, когда в последний раз, после смерти родителей и получения титула герцогини, она так искренне и в голос смеялась. Но без смеха смотреть на разворачивающееся сегодня с самого утра действие просто не могла. Кажется, младший принц Сарада и наследник Нирвалла сошли с ума… и виной тому те самые две некромантки, посетившие, как оказалось, за вчерашний вечер не только ужин Его Высочества Эдварда, но и трапезу младшего принца Сарада. Вот только сплетням, которые усердно разносили претендентки на руки, сердца и прочие части принцев, гласившие, что девушек ищут с целью наказать, Элинора не верила. Может быть дело в её романтичной натуре, но герцогине казалось, что ищут принцы девушек совсем по другим причинам. Да и вчерашняя улыбка кронпринца Эдварда, опять же, больше подходила под вторую версию…

С мансарды второго этажа, где сейчас обосновалась Элинора, прекрасно была видна парковая зона, по которой периодически пробегали то Эдвард, то Карей, сверяясь с артефактами и явно ругаясь сквозь зубы. Иногда к ним присоединялся ректор магической академии Сарада. Но смешило девушку не это. Веселье заключалось в группах благородных леди, разодетых в пышные платья и «ненавязчиво» бегающих за самими принцами, откровенно мешая последним. Даже у лорда ректора была группа поклонниц!

Обернувшись на мужской смех, нарушивший её уединение, герцогиня на мгновение задержала дыхание, замирая от мужественной красоты стоявшего неподалёку… Его Высочества Ардэла, осматривающего имитированный забег в парке. Улыбка тут же пропала с лица Элиноры, а сама девушка поспешила покинуть мансарду.

Прошлого отбора ей хватило за глаза, чтобы сделать выводы об этом… этом… даже мысленно она не смогла подобрать эпитет этому… принцу!

— Добрый день, леди Элинора! — окликнул её кронпринц, заставляя мысленно заскрипеть зубами.

Надо же! Даже имя её запомнил!

— Добрый день, Ваше Высочество, — идеальный реверанс, вежливая улыбка. Герцогиня умела держать лицо, жаль, что в глазах могли проскальзывать её истинные мысли.

— Леди, мне показалось, или вы меня избегаете? — Ардэл мягко заговорил, стараясь не замечать кипящий негодованием взгляд девушки. — Я понимаю, что последняя наша встреча была несколько… — мужчина виновато улыбнулся, не собираясь озвучивать ей определение. — Предлагаю забыть об этом недоразумении.

Элиноре пришлось сделать несколько медленных выдохов и вздохов, чтобы не сорваться на крик и не высказать этому самоуверенному хаму всё, что она о нём думает!

Воспоминания с прошлого отбора были слишком свежи в памяти. Недоразумение?! Нет, это слово категорически не подходило под сложившуюся ситуацию. Элиноре было стыдно вспоминать, как восхитили её иллюзии кронпринца, прикрываясь которыми он провёл охоту. А вызов духов фавориток Королей Прошлого? О, девушка, имея совсем слабый дар некроманта пришла в настоящий восторг! А услышав сплетни про «труп невесты» пообещала себе хоть одним глазком посмотреть на это! И посмотрела… вот только принята была кронпринцем как девица лёгкого поведения, явившаяся к нему в покои в обеденное время для… В общем, краснела от отповеди Ардэла герцогиня долго. Пока её не прорвало. Кронпринц тоже проникся криками девушки, и, до самого конца отбора они больше так ни разу не встретились. По-другому и быть не могло — Элинора до перемещения домой не покидала свою комнату.

— Ардэл! — крикнул младший принц Сарада заметив брата, и подходя ближе, спасая герцогиню от ответа на вопрос о «перемирии». — Ты не хочешь присоединиться?

— Зачем? — облокотившись на перила, и чуть наклонившись вперёд, уточнил кронпринц.

— Ты совсем за них не переживаешь? — кронпринц Нирвалла подошёл к младшему принцу, а от недовольства, звучавшего в его голосе, Элинора вздрогнула.

— Что им сделается? — громко удивился в ответ Ардэл, и почти еле слышно добавил. — Я больше за умертвие переживаю, чем за этих оккупанток.

Герцогиня услышала. И, наверное, правильно было бы промолчать, но… выводы она умела делать быстро, имея минимум информации. Да и злость за прошлый отбор и рядом стоящего мужчину никак не желала проходить, поэтому, подойдя ближе к перилам, Элинора улыбнулась находившимся внизу принцам:

— Ваши Высочества, — бросив косой взгляд на Ардэла, и заметив его удивление, девушка с предвкушением улыбнулась, поворачиваясь в сторону младшего принца Сарада. — А вы покои вашего брата осматривали?

Ардэл лишь хмыкнул, скрестив на груди руки.

— Думаете стоит? — спросил Эдвард, вместо сжимающего кулаки Карея. Жаль, что смотревший исключительно на герцогиню кронпринц Сарада не смог оценить два испепеляющих взгляда, направленных на него.

— Практически уверена, — ответила Элинора, смотря в глаза Ардэлу.

— Дэл! — рыкнул Карей. — Если леди права…

Заканчивать фразу он не стал, удаляясь вместе с кронпринцем Нирвалла, по пути помахав рукой ректору, приглашая его присоединиться к ним.

— А у вас хороший слух, леди, — не разрывая зрительный контакт, усмехнулся Ардэл.

— На память тоже не жалуюсь, — Элинора отвела взгляд первой.

Да и сама уже собиралась уйти, обдумать в тишине правильно ли она сейчас поступила…

— Леди, — кронпринц преградил ей дорогу, ловким движением беря её под руку и уводя в сторону выхода с мансарды. — Не окажете ли вы мне честь, и не согласитесь пройтись со мной по парку? — на её полный сомнений взгляд, мужчина шёпотом добавил. — Боюсь, в замке сейчас будет слишком… шумно.

Видя явный протест девушки, кронпринц Сарада пообещал в обмен на её согласие рассказать из-за чего сейчас ищут вчерашних некроманток на самом деле.

Неожиданно, во внутреннем противостоянии Элиноры между злостью на наследника и любопытством, победило последнее.

***

Сильвия.

— …!!! — пусть и матом, но Лиза очень тонко охарактеризовала бушующие внутри меня эмоции.

А я что? Я — ничего. Смотрю на бантики. Красивые такие. Угу. И ни одной здравой мысли в голове.

— Может обойдётся? — неуверенно предложила, сама не веря в то, что говорю.

— Сомневаюсь, — выдохнула Лиза, опускаясь рядом со мной на пол, рядом с кроватью. — Осталось решить — сами признаемся, или подождём, пока дриады доложат.

Дриады! С сегодняшнего дня это слово для меня официально стало самым отборным ругательством! Рыжая в этом плане была со мной полностью согласна. Единственный, кого всё случившееся веселило, это Ардэл, покинувший нас с Лизой, чтобы, как он выразился: «посмеяться над поисковым отрядом». Как будто здесь ему веселья было мало…

После того, как мы проснулись и прочувствовали с Лизой все радости похмелья, Ардэл напоил нас какой-то гадостью. К слову, гадость почти сразу избавила нас от головной боли, как и от всех прочих побочных состояний вчерашнего веселья. Но, пока мы ещё были не совсем в адекватном состоянии, Дэл успел расспросить нас о том, как мы сюда попали, и что имели в виду дриады, говоря про второй подарок, передавая через него мне коробку с двумя бантами. Сориентироваться с Лизой мы не успели, поэтому на автомате честно обо всём поведали наследничку. Ой, зря… такого искреннего веселья я в жизни не видела. И вот чему он радовался? Что от меня, в качестве невесты, избавился? Даже обидно немного. Не то, чтобы я хотела ею и оставаться, но замену точно не планировала! Особенно такую! Но откуда мы с Лизой могли знать, что дриады воспримут всё буквально?!

— Надо самим, — не дождавшись от меня ответа, Лиза прилегла на пол, поправляя пытающийся распахнуться халат.

Переодеться нам было не во что. Форма, которую мы вчера зачем-то оставили плавать в бассейне Ардэла, его умертвие порвало на лоскутки, увлечённо что-то из них связывая на протяжении всего времени, что мы бодрствуем. Сил, особенно моральных, чтобы хоть что-то сделать с этим беспределом, у нас с Лизой не было.

— Стыдно, — тихо призналась я, вспоминая, какие речи мы вчера толкнули Эдварду и Карею.

— Знаю, — нехотя призналась Лиза, глянув в сторону закопошившегося умертвия, прикрыв глаза и застонав. — Что он творит?

Посмотрев на очень близкого друга Ардэла, я лишь округлила глаза. Скелет мужчины, облачённый извращённой фантазией Ардэла в свадебное платье, связал себе из обрывков наших с Лизой вещей что-то на подобии шарфа, и, обмотавшись им, и странно кружась, направился в сторону двери в купальню.

— Что может сделать этот день ещё лучше?! — воскликнула Лиза, провожая взглядом пританцовывающее умертвие.

В это же мгновение дверь в спальню распахнулась, явив нам несколько потрёпанных и явно злых мужчин. Андрей, Карей и Эдвард.

— Может быть, они, — тихо предположила я.

— У вас совесть есть?! — взревел отец, внимательно оценивая обстановку в комнате.

А посмотреть было на что… если не считать нас с Лизой, развалившихся на полу в красных халатах, коробки с двумя бантами, разбросанных подушек и скрученного в комок одеяла (мы, оказывается, очень беспокойно спали), то действительно впечатлить могло лишь умертвие в «шарфе» поверх свадебного платья.

— Думаю, что нет, — выдал Рей, развернувшись на выход. — Я к Ардэлу.

— Придётся контролировать, — Эдвард выругался, но смотреть в его сторону я не могла.

Страшно. А учитывая мой новый статус — очень страшно. А если ещё припомнить всё, что я вчера ему наговорила…

— Думаешь он его убьёт? — хмыкнул ректор, прикидывая что-то в уме. — Иди, Эдвард, возможно это будет не лишним. Здесь я разберусь.

Ещё немного постояв в комнате, Эдвард всё же отправился вслед за Кареем, а я невольно передёрнула плечами. Смотреть я на него не смотрела, пристально разглядывая синий бантик, что не помешало мне почти физически ощущать его взгляд на себе.

— Не стыдно? — едва за Эдвардом закрылась дверь уточнил Андрей, подходя к кровати и присаживаясь на неё.

Вывод напрашивался сам собой — дриады им уже обо всём доложили. Вот почему они злые такие вломились сюда. Странно, что ушли ничего не сказав. Хотя, возможно, это и к лучшему. И так всё понятно, что именно оба принца думают по этому поводу.

— Очень, — честно призналась я, с ненавистью продолжая смотреть на банты.

— Это ещё что? — заломив бровь спросил Андрей, проследив за моим взглядом.

Мы с Лизой переглянулись.

— Лорд ректор, — неуверенно протянула рыжая, — а за что нам должно быть стыдно?

— За то, что мы всю ночь вас искали, перелопатив весь этот чёртов замок и его окрестности! — рыкнул Андрей, вглядываясь в наши удивлённые физиономии. — Та-а-ак, а за что же вам стыдно? Что вы натворили?

— Ну-у-у…

— Э-э-э…

Нашему с Лизой красноречию сейчас можно было только позавидовать! Но, видя явный испуг в глазах отца, пришлось кое-как взять себя в руки.

— Андрей, — набрав побольше воздуха начала я, пытаясь подобрать слова. — Тут вот какая ситуация, — глянув на банты и мирно стоявшую под ними коробку, выпалила почти на одном дыхании. — Мы с Лизой себя случайно передарили. Вернее, я передарила, а Лиза просто подарила… за компанию.

— Что? — кажется у Андрея дёрнулся глаз.

— Мы не хотели, — пришла мне на помощь Лиза. — Кто же знал, что эти… дриады, воспримут нас буквально? Это была ирония! И-ро-ни-я!

— Что? — мужчина впал в ступор, пришлось объяснять ему более подробно, хоть и также путанно.

К концу нашего повествования о коротком разговоре с дриадами, Андрей очень старался не заржать. Получалось у него плохо. Даже наши с Лизой недовольные взгляды не действовали! И вот что, позвольте узнать, так веселит в этом? Сначала Дэл, теперь Андрей…

— А в коробке что? — оставив попытки скрыть улыбку, расслабленно уточнил отец.

— Твой подарок, — буркнула я, насупившись.

— Что?! — растеряв всё веселье резко воскликнул мужчина, вызывая улыбки уже у нас с Лизой.

— Что, что? — передразнила я его. — Подарок. Когда эти зелёные выслушав нас уточнили, не нужно ли мне ещё что-нибудь, я сказала, что раз уж все сегодня с подарками, то не плохо и тебе гостинец передать.

— И… что в коробке? — тяжело сглотнув, Андрей с опаской взирал на свой подарочек.

— Фотографии, — нехотя ответила я, немного смущаясь. — Просто, когда у тебя в кабинете я нашла мамин портрет, так обидно стало, что ничего другого у тебя нет, вот и вспомнились альбомы. Мама сама их собирала, до того, как… а в разговоре с зелёными, как-то само всплыло в памяти.

Андрей совершенно растерянно встал с кровати и присел на пол рядом с нами, восхищённо глядя на коробку.

— Можно? — указав на неё рукой и уже почти дотянувшись до крышки, мужчина вдруг замер. — А что вы, девушки, делали в моём кабинете? — внимательно вглядываясь в наши с Лизой немного зависшие лица, он сделал странный вывод. — Вы там пили?!

— Нет! — хором выдали мы с рыжей.

Нам явно не поверили.

— Как вы оказались на отборе? — нахмурился Андрей.

— Жрецы переместили, — честно сказала Лиза, аккуратно принимая сидячее положение.

— Так, — мужчина медленно поднялся на ноги, убийственно глядя на нас сверху вниз. — И как вы попали к Храму?

— Ну, — рыжая встала, поправляя полы халата, — не могу сказать, что было легко. Сами знаете — дорога не близкая, да и погода сейчас не очень! Осень! А что делать? — заговаривая ему зубы, Лиза едва заметно продвигалась в сторону двери. — Помню, в классе девятом я училась… или восьмом? Не важно! Ездили мы с классом на трёхдневную экскурсию в Питер. И вот вроде сентябрь только начался, везде тепло, а там холодина и ветер…

— Сильвия, — взмахнув рукой, призывая рыжую замолчать, обманчиво спокойно обратился ко мне Андрей, — только не говори мне, пожалуйста, что вы использовали артефакты для переноса?

— Не буду, — покорно кивнула я.

А что? Он попросил не говорить — я не говорила. Лизе до двери осталось не больше метра. Неужели решит убежать? Шустро встав на ноги, я тоже встала около рыжей, если что, готовясь, сбежать вместе с ней. Бурю лучше переждать! А это он ещё про погром в кабинете не знает. Блин, кажется мы пирожки там оставили — испортятся ведь! Вот вонища стоять будет… хотя, я не помню, мы в кабинет дверь закрывали, или нет? Может приоткрытой оставили, так обойдётся всё… или так ещё хуже? Ну не обнесут же кабинет ректора в его отсутствие!

— Да вы с ума сошли?! — рявкнул мужчина. — Вы хоть представляете, сколько у меня в кабинете артефактов переноса, настроенных без определённой точки выхода?

— Но коробка с ними была подписана… — начала я оправдываться и осеклась под ошарашенным взглядом Андрея. — Что?

— Сколько?

— Чего? — совсем перестала понимать я отца.

— Сколько неудачных перемещений было и к кому именно? — прозвучало как-то совсем обречённо, даже жалко его стало.

— Не очень много, — честно призналась, — у Говарда были, у Бернарда. Оба вполне нормально отнеслись к нашему появлению. Ну и у мужика какого-то, в спальне, кажется.

На последних моих словах у Андрея дёрнулся не только глаз, но и, кажется, щека. Немного постояв он окинул взглядом притаившееся в углу спальни умертвие, и решил покинуть наше общество, заявив, что за одеждой для нас. Коробочку с фотками прихватил с собой.

Несмотря на наши опасения, что он застрянет надолго, рассматривая фотографии, вернулся Андрей довольно быстро, приведя с собой неопределённого возраста женщину. Она представилась статс-дамой и попросила следовать за ней. Понятия не имею, что означает её статус, но выбора особо и не было. Если бы я знала, в какой ад она нас с Лизой приведёт…

Эта была просторная комната, переделанная в гардеробную, с тремя служанками в комплекте. Нас с Лизой начали одевать. Я ничего против корсетов не имею, наоборот, картинки с пышными платьями всегда выглядят восхитительно… когда это штука не на тебе! Нижняя сорочка, корсет, ещё одна сорочка, юбка…Да у меня свадебное платье в разы проще было в исполнении, чем вот это вот всё!

В какой-то момент мы с Лизой одновременно психанули, заявив, что не будем это носить, и, несмотря на отчаянное сопротивление наряжающих нас служанок, начали снимать всё это безобразие! Мне уже стоять было тяжело, ума не приложу, а как в этом ходить? А дышать? Они так затянули корсет, что пискнуть страшно! Вдруг вдохну чуть глубже — обморок обеспечен! Или на то и расчёт? Этакая нежная барышня, падающая в обморок от… да от всего!

В итоге, зарывшись в шкафы, наполненные одеждой, мы с Лизой, под недовольное сопение статс-дамы, надели на себя костюмы для верховой езды. Плотные штаны в обтяжку, приталенная кофта с воротником стоечкой — да это почти ставшая привычной и родной форма академии! Вот только цвета мы с рыжей выбрали разные. Она решила надеть зелёный костюмчик, так как цвет ей шёл, я остановила свой выбор на тёмно-синем. И размышлять над своими мотивами не собиралась! Подумаешь, это цвет королевской семьи Нирвалла…

Единственное, в чём мы приняли помощь служанок — это волосы. Только перегибать и делать высокие сложные прически, как нам навязчиво предлагали, не стали. Я ограничилась простым высоким хвостиком, чем ввергла статс-даму в состояние, близкое к предынфарктному. Добила женщину Лиза — заплетя волосы в простую косу.

— Леди! — взывала к нашему рассудку статс-дама. — Ну как можно явиться на обед с кронпринцем в таком виде?

— А кто сказал, что мы пойдём? — отмахнулась от неё Лиза, доставая две пары полусапожек на плоской подошве. — Мы пойдём в общую столовую, без женихов.

— Да как так можно?! — искренне не понимала нас женщина.

Оставив её вопрос без ответа, но поблагодарив за одежду, мы с рыжей вышли в коридор, где нас всё это время должен был ждать Андрей. Вот только вместо него мы натолкнулись на подпирающих стены Эдварда и Карея.

- Девушки, — улыбнулся Карей, беря Лизу под локоть. — Есть разговор.

Эдвард проделал тоже самое со мной, крепко сжав мою ладонь в своей руке. Вот только повели они нас с рыжей в разные стороны.

— Ты уже знаешь, да? — косясь на Эдварда, неуверенно спросила я.

А о чём ещё они решили с нами поговорить, тем более по отдельности? Только о сложившейся с дриадами ситуации. И самое обидное, кроме нас самих с Лизой в этом и винить некого. Нас тут не ждали, не звали, мы, мало того, что явились, так ещё и дриад подключили… и ведь даже объяснить толком не смогу, почему на вопрос лесной девы про Эдварда ответила именно так. Почему просто не сказала — нет? Одно простое слово, а скольких проблем и неловких ситуаций можно было бы избежать.

— Пообедаешь со мной? — отрывая меня от самобичевания улыбнулся мне мужчина, выводя нас на небольшой балкончик с накрытым на две персоны столом.

— Вдвоём? — пребывая в лёгком ступоре спросила, рассматривая закуски, к которым осторожно подвёл меня Эдвард, помогая сесть на стул.

— Нам нужно поговорить, — садясь напротив кивнул он в ответ.

С этим я была согласна. Вот только разговор не клеился. Эдвард рассказал, как стал кронпринцем, даже извинился, что так спешно пришлось покинуть дворец Сарада, после наших приключений в катакомбах. А у меня в памяти всплыли слова Ардэла…

Встряхнув головой, стараясь не думать о лишнем, я стала ждать главного. Всё это было очень милым, можно сказать, что даже романтичным, если бы не два важных факта. Первый — Эдварду я не очень и нужна, если не сказать — совсем не нужна. Иначе он за этот месяц хоть как-то дал о себе знать. И как бы от этих мыслей не было горько, надо брать себя в руки и не распускать розовых соплей! В конце концов, ведь ничего такого между нами и не было. Кроме обещания всё объяснить (которое он только что выполнил) и пары «недопоцелуев». Ну, а второй важный факт — дриады. Если Ардэл открыто заявлял, что не рад подаренной невесте и мириться с этим не собирается, то чего ждать от Эдварда я не знала.

— Я очень рад, что ты здесь, — подвёл итог своему рассказу мужчина, грустно улыбнувшись.

Как бы мне хотелось услышать эти слова, попав на отбор с его приглашением! Но, не судьба.

— Это не было запланировано, — боясь встречаться с ним взглядом, я уткнулась в тарелку. — Сам же знаешь.

— Я надеялся, что ты придёшь, — тихо ответил Эдвард. — Ждал тебя.

— Тогда почему не позвал? — вопрос вырвался быстрее, чем я смогла обдумать свои слова.

Ведь и так знаю, почему он не позвал. Зачем нарываться на ответ, который не хочу слышать? К счастью, Эдвард решил промолчать. Щадит мои чувства? От этой мысли стало неприятно. А ещё меня вдруг поразила возможность, что всё, что сейчас происходит — это только потому, что я «подарок Эдварда». Как там жрецы говорили? Я должна быть счастлива, сыта и обута?! Только поэтому Эдвард решил со мной пообедать, объясниться и… сделать вид, что ему не всё равно?!

— Что-нибудь ещё мне скажешь? — едва сдерживая кипящую внутри обиду, я подняла взгляд на Эдварда.

— Я понимаю, что ты злишься, — он примирительно поднял ладони, — но я правда не мог. Возможно позже я смогу тебе объяснить причины, а пока, — Эдвард немного замялся, мне даже показалось, что он нервничает. — Я действительно очень рад, что ты здесь появилась. Если честно, я уже и не надеялся тебя увидеть на отборе. Сильвия, я скучал по тебе.

Это стало последней каплей моего терпения. Как можно так бессовестно врать и играть чувствами других людей?! И взгляд такой, честный-честный!

— Может и замуж меня позовёшь? — елейным голосом уточнила я, сжимая кулаки с такой силой, что ногти до крови впивались в ладони.

Ну а что делать с подарком, суть которой быть невестой кронпринца?! Эдвард не подвёл и здесь — достал из кармана небольшую бархатную коробочку и положил на стол, придвинув её в мою сторону.

— Ты выйдешь за меня?

И столько лживой надежды во взгляде и голосе. Если бы я не знала, что это просто его смирение с волей дриад, то уже растеклась бы ванильной лужицей, крича «ДА!» на всю округу. Но я всё понимала. Его мотивы ничего общего не имеют ни с любовью, ни со мной.

Какая-то маленькая часть меня всё ещё таила надежду, предлагая согласиться, ведь то что я к Эдварду чувствую — настоящее, может со временем и он… но, здравый смысл не дремлет. Как и гордость. И обида.

— Нет, — просто ответила я, поразившись холоду, звучавшему в голосе. — Спасибо за обед, — встав из-за стола, так и не прикоснувшись к еде, в последний раз посмотрела на Эдварда. — Удачи на отборе, и очень прошу тебя не попадаться мне на глаза. Со своей стороны, я точно сделаю всё для этого возможное.

Он не попытался меня остановить, когда я выходила с балкона в коридор. Да и зачем? Лишь когда я свернула с коридора в сторону лестницы, борясь со слезами и соображая куда мне идти, до меня донесся отдалённый грохот и звук разбившейся посуды.