Глава 18. Назначение в другой мир

Нервные потрясения отняли остатки сил и, вернувшись в столицу, остаток дня я банально проспала. Поднявшись рано утром, принялась собирать немногочисленные вещи.

— Не понимаю, что нужно взять? — вопросительно смотрю на двух фей и Птица, притулившегося на подоконнике в углу.

— Все зависит от того, куда ты направляешься, — начинает Элла.

— И от того, что ты там собираешься делать, — заканчивает за нее Гелла.

— Если бы только я знала. Кстати, где моя куртка? — с подозрением вопрошаю фей, но те прикидываются ветошью.

— Ир-р-р-ис, твоя кур-р-ртка там же, где и платье. Нигде! — скептично каркает ворон.

В точку! Очнувшись дома, я так и не обнаружила того роскошного платья, в которое они меня обрядили, а у тети я так и не удосужилась спросить. Поняв, что придется приобрести новую, да и обновить весь гардероб, одеваюсь в рабочую форму и отправляюсь во дворец на час раньше назначенного времени. Нужно до отъезда поговорить с Ридрихом.

Два часа спустя, после непростого разговора, во время которого, я разрешила считать из моей памяти историю, показанную мне отцом, мы с Ридрихом Ронном бок о бок спускаемся в подземелья дворца. По пути к нам присоединилась менталистка Кати, охрана, и еще несколько магов, которым я пока не имела чести быть представленной. Мое задание до сих пор хранится в секрете, а все попытки расспросить его величество, твердо пресекаются.

— Ирис, все потом.

— Ваше величество! — нетерпеливо шиплю я. — Я не взяла никаких вещей. Не знаю, что понадобится. У меня будет время заглянуть в магазин готового платья?

— В этом нет никакой необходимости. Более того, тебе одежда вовсе не понадобится, — при этих словах Ридрих недовольно морщится.

— Что?! — я даже останавливаюсь в недоумении. — О чем это ты?

— Ирис, немного терпения. Все объясню на месте.

— В Авельен с ним?! — едва не ору я, глядя на ухмыляющегося Руфуса Маклюса, когда спустя пятнадцать минут, за которые пожилой маг успевает объяснить мне суть задания и место назначения.

— Ирис, сейчас только вы двое способны пройти сквозь портал. К тому же я просто не могу отправить тебя одну. Пожалуйста, забудь о разногласиях.

— Он же Маклюс! — выплевываю я ненавистное имя семейки, которая принесла столько бед в мою жизнь.

— Да, и он наполовину авельенец, как и ты, — терпеливо увещевает его величество. — К тому же, Руфус призыватель с большим потенциалом, и это удача. Ведь в Авельене магия иная. Из записей путешественников удалось выяснить, что в Авельене темной магии намного меньше, и управляться с магической энергией сложнее. Ваш потенциал смело можно разделить на трое. Или на два, если все же авельенские корни как-то в этом помогут.

Заартачиться и поставить ультиматум «Или он, или я!» мешает, перекрывая все возможные протесты, одно: я попаду в Авельен!

Где легче найти авельенца, в Раадриме или в Авельене? Кажется, ответ очевиден.

— Ирис, не думал, что когда-нибудь такое скажу, но прости меня... — было заметно, как непросто даются Руфусу подобные слова.

— Больно надо!

— Я понимаю, тебе есть за что меня ненавидеть. Особенно после всего, что мои родственники, да и я сам тебе сделали. Я готов покляться на крови, что ни причиню тебе вреда ни сейчас, ни впредь, как бы мне ни хотелось, — он не может удержаться от подколки.

— Клянись, — я даже не собираюсь проявлять благородство и отнекиваться.

Руфус достает ритуальный кинжал, и вспарывает себе ладонь:

— Как глава рода Маклюсов, клянусь, что впредь ни я, ни кто-то из моих родственников не причинит вреда Ирис урожденной Андери, — смоченным в собственной крови пальцем, он чертит в воздухе императорские песочные часы.

Глава рода Маклюсов? Руфус?! Ого! Как интересно все повернулось.

Вращаясь символ с тихим шелестом растворяется в воздухе.

— Да будет так! — свидетельствует император.

От произошедшего по рукам бегут мурашки. И все равно я не могу избавиться от глубинной неприязни к этому человеку, но приходится вести себя профессионально. Так советовала Кати, которая сейчас стоит поодаль, где-то позади меня.

— Хорошо. С этим решили. А теперь непосредственно задание, — Ридрих делает знаки, и один из магов протягивает нам папки. — Изучите как следует. Обсудите, у вас есть примерно полтора часа, затем мы установим контакт с Авельеном и ненадолго включим портал.

Только сейчас до меня доходит, что это за огромная старинная арка, верхний край которой теряется под высоким мрачным сводом пещеры, в которую привели нас извилистые переходы под дворцом. Я и не ожидала, что здесь может быть что-то подобное.

— А... Это не опасно? — робея, интересуюсь.

— Нет, но потребуется прорва энергии, чтобы напитать эту громадину. Поэтому у вас будет всего несколько мгновений, не мешкайте, — отвечает один из магов. — Не понятно, зачем его построили настолько огромным.

— Мистресс Андери, мэтр Маклюс, — торопит нас другой маг постарше с добрым лицом и тихим голосом. — Пора изучать материалы. К сожалению, с собой вам их нельзя взять. Почему-то от нас в Авельен можно пронести ограниченное количество веществ, и бумага к ним не относится. Необходимо, чтобы вы прочли все, поняли принцип действия и сориентировались на месте. Я отвечу на ваши вопросы.

— Спасибо, мэтр эээ. — Миас Дол, императорский маг-инженер.

— Поесть бы, — тоскливо тянет Руфус, подавляя зевок.

— Нельзя, — с сочувствием отвечает ему мэтр Дол. — Переход совершать лучше на голодный желудок, так нас проинструктировала принимающая сторона. А вот попить можно. Давайте я распоряжусь, — он выходит, оставив нас одних в маленьком закутке.

— Интересно, куда мы направляемся? Авельен большой. — рассуждаю вслух по давней привычке, но Руфус отвечает, решив, что я обратилась к нему.

— Во Фриденвелт. Туда, где мой кхм. отец, когда-то захватил власть, — кривится он.

— Вижу, ты знаешь больше моего? — я не слишком-то довольна тем, что Маклюс посвящен в неизвестные мне детали задания.

— Мама не скрывала от меня то, что знала об отце. Хорошо, что мне не придется свидеться с этим ублюдком, не то я бы придушил его собственными руками, — на лице парня отражается неприкрытая ненависть.

— Вижу, ты его не сильно любишь?

— Мне не за что его любить. Он сделал несчастной маму, а я ему был совершенно не нужен...

Вот как? Похоже, можно быть одиноким и в большой благородной семье. Выходит, не так уж сильно мы с Руфусом отличаемся?

— Какой план? — тем временем интересуется Маклюс. — У тебя же появились какие-то мысли?

Наша задача заключается в том, чтобы помочь внедрить во Фриденвелте новую транспортную систему, позволяющую отказаться от тягловых животных или услуг магов. Это сильно удешевит перевозки, особенно в местах с непростыми природными условиями. В документах были перечислены болота, вулканы, ледяные пустоши. Подозреваю, что для каждой местности следовало подыскать подходящих духов, которых можно использовать в качестве двигателя для магикаров. А также подобрать материал для сфер удержания.

— Не знаю. На месте будет ясно, чем мы располагаем. Для начала придется изучить местные ареалы обитания. Составить предварительную классификацию тех, кто их населяет, ведь подойдут только местные, а не призванные сущности. Затем нужно будет и провести аналогии с теми, что используются у нас.

Мы как раз изучали, какие духи наиболее эффективны и надежны для применения в транспотной сфере. Осталось найти что-то похожее в Авельене и приспособить под заданные цели. Выглядит одновременно и просто и сложно.

— Полагаю, что водные и огненные элементали будут лучше всего. Они мощные и стабильные, к тому же их легко раздобыть, — вносит здравое предложение Руфус.

Разговор прерывает мэтр Дол, вошедший в сопровождении помощника.

— Вода, — на стол опускается поднос с двумя наполненными наполовину стаканами. — Больше нельзя, — смущается помощник. — Может затошнить.

— Переоденьтесь в это, — Дол протягивает нам две мантии из какого-то необычного мерцающего материала, плотного и гладкого. — Остальное может загореться при переходе и навредить.

Тут я даже не сомневаюсь, припоминая догорающие остатки штанов Ареса. Интересно, есть ли у меня хотя бы малюсенький шанс его отыскать. Радует то, что он тоже живет во Фриденвелте, к тому же дворянин. Возможно, мы встретимся при дворе, тогда я точно не упущу шанс поговорить с ним. Или фамилия Дарро окажется довольно известной, чтобы мне подсказали, где я смогу его отыскать. Втайне я надеялась использовать фамильяров, если это будет возможно. Теоретически, так и должно быть.

Руфус скидывает пиджак, принимается расстегивать рубашку, и я стремительно краснею:

Что ты делаешь?!

— Ой... Прости, забыл, что ты здесь.

Прихватив мантию, он выходит. Переглянувшись, за ним следуют маги.

— Я покараулю снаружи, мистресс Андери. Но поторопитесь, — с порога просит мэтр Дол.

Быстро переодеваюсь, чувствуя, как нарастает волнение. Едва успеваю затянуть завязки на шее и накинуть капюшон, как раздается короткий стук:

— Вы готовы? Портал уже открывается, принимающая сторона активировала переход чуть раньше. Поспешите, пожалуйста!

Дворец владыки Фриденвелта, столица Арессандро Дарро Вэллор, правитель Фриденвелта

Молодой император Тенидара встретил меня прямым уверенным взглядом, но его волнение не смогли скрыть, ни то, что передо мной была лишь магическая проекция, ни сильный ментальный дар. Я ощущал это на уровне инстинктов. Как животные чувствуют слабость или силу друг друга. Из мальчишки вырастет опасный хищник, но пока он тонко чувствует свое место в иерархии.

Подтверждая мои выводы, Ридрих поздоровался первым, проявляя уважение и признавая мое старшинство. Я так же вежливо ответил. Наши приветствие получилось куда более коротким и не столь витиеватым, как с шадом Иррантии. А после собеседник сразу перешел к делу.

— Арессандро, благодарю вас за помощь мне и спасение жизни леди Ирис. Если бы не вы, то.— он замолчал, словно справляясь с чувствами.

Отчего-то я ощутил укол ревности, когда услышал из его уст имя моей дайири. .Бывшей дайири.

— Не стоит, Ридрих. Я не мог бы поступить иначе. Вижу, леди Ирис дорога вам? — не удержался я от мазохистского вопроса.

— Без сомнений, — на губах раадримца заиграла смущенная улыбка. — Пожалуй, сейчас она самый близкий мне человек.

Сохранять вежливое безразличие становилось все труднее, но отчего-то я не мог злиться на этого влюбленного юнца. Но сердце болело словно в него воткнули ядовитые иглы. Оказывается, разрушенная связь никак не повлияла на мое к Ирис отношение. Я не стал равнодушнее. Напротив. Все мое существо тянуло назад в Раадрим. Между нами осталось так много недосказанного.

Мелькнула мысль, попросить Ридриха о приватном разговоре. Пусть разрешит ей воспользоваться переговорным столом. Остановило одно: я не желал навредить маленькой призывательнице.

Рассказала ли Ирис Ридриху о том, что между нами было? Как он отреагирует, если не знал и узнает об этом только сейчас? А еще не хотелось говорить при свидетелях, ведь я вижу только тех, кто сидит за столом, касаясь обеими руками диска. А за спиной может стоять хоть целый отряд безопасников, я об этом даже не узнаю без магической клятвы. Возможно, зря я подозреваю собеседника в подобных вещах, и откровенничать при свидетелях не желаю.

Нет. Лучше дождусь, когда успокоятся силы, хранящие равновесие в Раадриме, и вернусь. А, может, не стоит? Может, к лучшему, что вышло все именно так? Наш союз принес бы много сложностей и для меня, и для нее. Я не смогу бросить на произвол судьбы Фриденвелт, а постоянно отлучаться и жить на два мира... Не думаю, что она будет счастлива, неделями засыпая одна в постели.

— Вот как? Настолько близкий, что вы даже готовы ее сделать первой леди Тенидара? — старательно изображая шутливый тон, я продолжил лить кислоту на собственную рану, выясняя подробности того, насколько далеко зашли их отношения.

Ирис сделала не худший выбор, когда предпочла мне Ридриха. Но пусть только сопляк скажет, что предлагает ей всего лишь роль фаворитки. Вернусь и научу манерам.

— Если она даст согласие, — чуть смущенная улыбка тронула губы императора.

Но его глаза по-прежнему оставались серьезными и пытливо глядели на меня.

— Как вы поняли, кто я и где меня искать? — перевел я тему.

Слишком уж щекотливый пошел разговор, следовало остыть.

— Изучил архивы, что обнаружились в поместье Никеша Маклюса. Его внук Руфус очень помог с расследованием и передал все найденные в тайниках документы и материалы по связям с Авельеном мне. В том числе и личные дневники Алого Луча, исследования и выкладки. По ним я легко вычислил вашу личность и узнал, как могу выйти на связь. Мн удалось, — он улыбнулся, сдержавшись, чтобы не развести руками.

— Вот как? Очень интересно.

Мы некоторое время мерялись взглядами.

— Ридрих, вы понимаете, что, явившись в ваш мир, я нарушил магические договоренности?

— задал я провокационный вопрос. — Наверное, мне стоит извиниться за это самоуправство?

Он кивнул и усмехнулся.

— Не стоит. Я не в обиде. Лучше скажите, как вам удалось преодолеть магический запрет?

— Наверное, дело в том, что не я это затеял, — скопировал его улыбку, догадываясь к чему он клонит.

Ирис провела ритуал? — вопрос прозвучал прямо, показывая, что Ридрих знает больше.

Возможно, призывательница сама призналась. После всего вряд ли ей грозило наказание. Император спасен, он ей доверяет и, похоже, готов даже в жены взять. А этот вопрос — проверка для меня. Насколько я готов быть честным. Так что не вижу смысла запираться или отнекиваться.

— Верно, но прошу не наказывать ее за это. Проводя ритуал, Ирис не представляла, к каким это приведет последствиям. Да и положение у нее было безвыходным, Маклюсы постарались. А вот следующий мой визит уже никак от нее не зависел. Я сделал это осознанно, использовав остаточный след магического канала и особняк, где появился впервые, как якорь привязки.

— Да, резиденция Андери загадочное место, напитанное древней магией. Но можете не беспокоится, Арессандро. Я никого не тороплюсь обвинять. Более того, рад, что все так вышло, иначе мы бы с вами никогда не встретились. Я пришел не только, чтобы сказать спасибо. У меня к вам деловое предложение. Я желаю возобновить отношения между нашими мирами.

Вот оно! Главная причина разговора. В душе я сделал сальто от радости. Ведь магический договор о запрете контактов, я не видел в глаза, Эаким Гарлиф уничтожил все, что нас связывало с Раадримом. Отдельные детали я знал со слов советника Шантера, но и только. К примеру, мне известно, что отменить этот договор можно только со стороны Раадрима.

Возобновление отношений несет большие перспективы для наших миров. Но примешивалось к моей радости и добрая доля личного. Встреча с Ирис теперь стала намного реальнее.

— Вот как? — не спешил демонстрировать ликование. — Могу узнать, что сподвигло вас принять такое решение? Ведь договор заключили неспроста. Такие, как мы, могут представлять опасность для Раадрима. Вы могли в этому убедиться лично, — я нехорошо прищурился, не сводя тяжелого взгляда с Ридриха Ронна.

Мальчишка инстинктивно заерзал, но взгляд выдержал. Молодец.

— Я изучил все документы и сделал вывод: опасность сильно преувеличена. Высшие силы строго регулируют степень угрозы, вы тоже убедились в этом лично.

Уел! Вон как меня вышвырнуло восвояси, стоило тряхнуть крыльями. Толку-то от такой мощи, когда, едва ее проявив, ты окажешься у себя дома.

— Сверив то, что мне удалось узнать, с официальной версией, я сделал вывод, что между Маклюсом и мятежником Эакимом Гарлифом, что захватил трон Фриденвелта, отняв его у вашего отца, существовал какой-то сговор. Ваши родители и мой отец стали жертвами заговорщиков в один день. Никеш разработал целую комбинацию, задействовав свои возможности, но я не все понял в зашифрованных записях. Мои безопасники все еще продолжают над этим работать.

А ведь и правда! Мой отец слишком доверял советнику Гарлифу, который ловко влез ему в душу и умело манипулировал. Мятеж случился внезапно. Хайдар Акрам был не просто телохранителем моей матери, но и названным братом. Он сумел вывести меня и ее из дворца, но, к сожалению, тоже нас предал, оставив без защиты прежде, чем подоспел отряд, который доставил нас к Шантеру. Мама погибла, защищая меня. Она сумела отвлечь преследователей, но ей не удалось выжить...

Впервые в голову пришла странная мысль: возможно, у Хайдара была веская причина так поступить? Я был растерянным и напуганным подростком, и не придал значения разговору, что состоялся между мамой и Хайдаром. Но теперь вдруг из памяти всплыло, как она кричала: «Иди к ним! Немедленно, Хайд! Мы справимся».

— Арессандро? — позвал собеседник.

На его лице промелькнула тень тревоги. Я тряхнул головой.

— Прости Ридрих, — неосознанно перешел я на ты. — Ты разбудил во мне воспоминания о том роковом дне, когда я потерял обоих родителей и трон Фриденвелта. А насчет твоего предложения, я приму его с удовольствием. Осталось обсудить условия и перспективы. Но, пожалуй, это тема для следующего разговора. Мне нужно подготовиться.

— Конечно, Арес. Я уже придумал кое-что. Уверен, тебя это заинтересует мое предложение. Ранее до разрыва отношений существовали договоренности о реабилитации магов, пострадавших в боевых действиях и потерявших способность использовать магию. Магия Раадрима легче усваивается и способствует восстановлению потоков и ауры у авельенцев. К тому же я нашел несколько проектов по обмену научно-магическими достижениями. Их тоже стоит обсудить.

Предложение было выгодным.

— Что взамен? Возможно, темную империю интересует что-то особенное?

— Есть несколько позиций вроде идеального накопителя магии. Но сейчас важнее другое. Мне нужна военная поддержка. Соседи пока ко мне присматриваются и не воспринимают всерьез. Отчасти я сам в этом виноват. Всю мою жизнь приходилось притворяться глупее, чем я есть, и это не могло не сформировать определенную репутацию. Да и Алый Луч поспособствовал, выставляя меня не в лучшем свете. К тому же после его гибели отменились многие договоренности. Теперь придется строить отношения с соседними государствами заново, и боюсь, что мне нужен весомый аргумент за спиной, который отобьет одно желание пытаться оторвать кусок от ослабленной, по их мнению, империи.

Я понимающе кивнул.

— Но как быть с тем, что огнекрылые не смогут проявить свою мощь?

— О, это как раз решается тем самым договором. Тенидар — темное сердце Раадрима, у нас самый большой источник темномагической энергии, и... прямая связь с высшими духами-хранителями, если так можно сказать.

— Одним словом, есть возможность выбить поблажки?

— Вроде того, если речь идет о безопасности Тенидара, — открыто улыбнулся Ридрих.

Я его, как никто, понимал. Военные конфликты не то, что нужно молодому правителю. А в его ситуации они неизбежны, если не помочь на заре новой эры его правления. Что ж, мне несложно.

По рукам!

— Я очень рад, что мы пришли к соглашению, Арес. К следующей нашей встрече мы подготовим проекты документов. Кажется, этот стол позволяет не только разговаривать, глядя друг другу в глаза?

Стол действительно позволял совместно работать с документами, помещенными в его центр.

— Верно, — улыбнулся я. — Ридрих, у меня есть просьба. В моей стране проблемная логистика. Порталы доступны далеко не для всех. Перемещаться самостоятельно могут только маги с потенциалом выше среднего, а сложные природные условия на большей части территории Фриденвелта только все усугубляют. Когда я гостил у вас, мне очень понравилось, как организована транспортная система в Тенидаре.

— Магикары? — улыбнулся Ридрих.

— Да. Я уже приказал своим магам разработать повозки вроде них, но затык случился в самом главном. У нас нет четкого разделения магов по специализациям, мало тех, кто умеет управляться с сущностями, и почти нет опыта по долгосрочному использованию природных духов. То есть, призвать в случае необходимости сущность и заставить ее напасть или защищать хозяина могут многие, но пока никто не догадался придумать иные способы использования. Одним словом, заключить сущность в магическую сферу и использовать в качестве тягловой силы нам пока не по силам. Если бы вы могли поделиться этой информацией...

— Думаю, в этом нет ничего такого, что стоило бы скрывать от союзников. И в качестве первого шага к сотрудничеству, предлагаю вам услуги наших специалистов-призывателей. Как только утвердим новое соглашение, нам понадобится помощь с открытием межмирового портала Я выяснил, как снять печать и напитать его магией, но потребуется ответные действия на вашей стороне. У нас сохранился регламент, я передам его вам сразу, как только документ будет подписан. И остальные документы тоже. Вам ведь интересно с ними ознакомиться.

А вот это просто великолепно. Такая возможность узнать больше.

— Буду обязан. Но хочу предупредить, из-за особенностей нашей магии, раадримцы не могут без специальной защиты находится в нашем мире. Начнется необратимые изменения ауры. К сожалению, все артефкты Г арлиф уничтожил сразу после закрытия миров. Он и на разрушении портала настаивал, но его удалось сохранить.

— У нас было примерно то же самое, но в поместье Маклюса обнаружился один экземпляр такого амулета. А еще записи. Там сказано, что потомки, смешанных пар одинаково хорошо переносят нахождение в любом из наших миров и им не требуется адаптация, в отличии от чистокровных магов.

— Да уж. Признаюсь, мой повторный визит в Раадрим и обоснован тем, что я едва не отправился к болотным червям на корм по возвращении. Так что выбора особенно не было. Или нарушить запрет, или оставить Фриденвелт без правителя.

— Я тоже наплевал бы на все запреты ради Тенидара, — согласно кивнул Ридрих.

Мы обменялись понимающими усмешками.

— Ридрих, ты же это не просто так сказал? У тебя есть кто-то на примете, кто может обойтись без амулета?

— Руфус Маклюс — сын Эакима Гарлифа. Он окончил академию всего лишь в этом году, но у него отличные показатели и высокий потенциал. Его дед хотел, чтобы внук стал лучшим.

— Сын Гарилфа?! — новость оказалась неожиданной.

— О! Не стоит слишком переживать из-за его происхождения, Руфус всей душой ненавидит своего отца, он будет помогать со всей ответственностью. Если, конечно, одобришь его кандидатуру, — Ридрих вопросительно посмотрел на меня.

Подумав, я кивнул. Достаточно вспомнить моего отца, чтобы понять, что дети далеко не всегда фрукты с того же дерева. Хотя, конечно, некоторые вопросы по поводу отношения к Ирис я сопляку непеременно задам, воспользовавшись удачной возможностью.

Распрощавшись с тенидарцем, отметить двоякое к нему отношение. Несмотря ни на что, я все больше проникался симпатией к молодому императору. И это было неплохо в свете наших совместных планов.

А еще он сможет сделать Ирис счастливой, уговаривал я себя, но понимал, что все равно эгоистично надеюсь на встречу и разговор с ней.

Перед глазами как наяву встало перепуганное лицо моей дайири, а в ушах зазвучал истошный крик: «Ридрих!..»

Нет! Осадил я себя. Не стоит лезть и мешать. Я могу смутить девушку, вызвать ненужное чувство вины. Это плохо повлияет на наши с Ридрихом отношения. Я сам дал Ирис выбор, и она его сделала. Следует проявить уважение и вернуться к старым планам. К примеру, мне все еще нужна невеста. Возможно, участие в смотринах у шада не такая уж плохая идея? К тому же изрядная экономия времени, можно увидеть лучших дев авельена, собранных в одном месте.

Сколько угодно можно было себя уговаривать, но обмануться не получалось. Ничто не шевельнулось в душе от мысли о сотне-другой прелестных девственниц. Ни предвкушения, ни энтузиазма, того, что проявлял сам шад Джамал, я в себе не ощущал.

тобы успокоить сердце, рвущееся в клочья каждый раз, как только я допускал мысль о дайири, поспешил к себе в кабинет, стремясь погрузиться в дела, которых порядком накопилось за время моего отсутствия. Они только того и ждали, затянув меня с головой похлеще болотной трясины. Я перебирал доклады подчиненных один за другим. Отчет советника по торговым делам рассказал мне, что Айосанрия втрое подняла цены на поставку зерна и вин. И это как раз, когда у нас случился неурожай зерновых и запасы достигли критического уровня? Ожидаемо, после того как я обошелся с Георгом и Ваэллой.

Придется договариваться или выскребать казну.

Вдобавок в долине вулканов произошло мощнейшее за последние сто лет извержение, пепел и магма уничтожили большую часть виноградников, потому что защитные артефакты не справились и не сдержали стихию.

Вызвал к себе главного погодника, который следил за всеми опасными проявлениями нашей суровой страны. Краснея, бледнея и задыхаясь низенький вертлявый маг неопределенного возраста, тряся кудлатой бородой, поведал, что его департамент все заранее предсказал, и население успели эвакуировать. Никто не погиб, но близлежащие земли превратились в камень и усыпанную пеплом равнину. Жилье уничтожено, да и расти там ближайшие годы ничего не сможет.

Продолжив выяснять, как так случилось, что защитные артефакты не справились, приказал провести расследование и решил осмотреть все лично, на что потратил целых три дня, выяснив, что артефакты были повреждены намеренно.

Монолитные каменные стелы, установленные предками рода Вэллор по-прежнему находились на своих местах, а вот крупные халлы в их навершиях, которые должны были активироваться и образовывали защитный барьер в случае нужды, растрескались из-за большой нагрузки. Удалось выяснить, что это приказал сделать Гарлиф, еще когда понял, что обречен на поражение, но обнаружилось вредительство только сейчас. Сам сдох давно, а вонь до сих пор приходится выветривать.

Я злился все больше, понимая, что победа в войне, это лишь малая часть всех усилий. Восстанавливать благополучие Фриденвелта мне придется еще долго.

Отрядив людей для проверки всех защитных сооружений Фриденвелта в особо опасных местах, не прогадал. Нигде не обошлось без вмешательства предателя. Особенно он постарался вывести из строя барьеры на границе с ледяными пустошами Наар-Дох и на всем протяжении болот. Старался укусить посильнее напоследок. Прорыв ледяных ветров следующей зимой уничтожил бы наши и без того не слишком многочисленные пастбища риленей и места обитания редких и ценных животных на севере. Ну а опасность, что представляют болотные обитатели и вовсе отдельная история.

Если и дальше так дело пойдет, следующий год грозил моему народу как минимум голодом. Добыча халлов шла полным ходом, да только теперь я мог выделить лишь пятую часть от добытого для торговли, остальное требуется пустить на обновление испорченных защитных стел.

Решив, что новые накопители должны быть только из розовых халлов, я подписал указ об организации пунктов подзарядки. Теперь каждый маг с потенциалом от среднего и выше должен был раз в месяц являться в такой пункт и заряжать защитные камни. Это касалось и гостей нашего государства. Вот так. Попьем в ответ кровушки айосанрийских торговцев.

Сотрудничество с Раадримом в свете всего происходящего казалось все более выгодным. Для начала я решил отправить несколько магов с большим потенциалом, которые, вернувшись после адаптационного периода, смогут пустить свои силы на отладку новой защиты. Себя тоже не обошел стороной. С момента возвращения, магия плескалась во мне, наполняя до краев. Поэтому я лично посетил самые проблемные точки и зарядил свежеустановленные на стелы халлы.

Сегодня с утра пришлось наведаться еще в два места на болота, чтобы укрепить ключевые точки и обсудить дальнейшие планы с местными управленцами. Вернулся к обеду забрызганный болотной грязью, злой и усталый.

— Ваше всемогущество! — догнал меня в коридоре Гансо. — Постойте!

— Если ты сейчас снова скажешь, что мне нужно переложить часть обязанностей на плечи советников...

— Вашество, это по поводу иррантийского посла, — продолжал семенить за мной следом секретарь.

Я резко остановился, и парень едва не врезался мне в спину.

— Что с послом?

— Во время вашего отсутствия, он уезжал на родину, а вчера вернулся во Фриденвелт, а сегодня будет у нас с визитом и новостями от шада. Через неделю ведь смотрины, — мягко напомнил Гансо.

Я чуть напрягся, вспоминая, какое сегодня число. Неужели с разговора с шадом прошло уже целых две декады. И ведь точно! За делами, я потерял счет времени, намеренно выматываясь до потери чувств. Так чтобы добраться до постели и уснуть без сновидений.

— Понятно. Распорядись подготовить тронный зал для аудиенции и пригласи посла на ужин в малой столовой. Да напомни поварам и управляющему, что принимаем иррантийца.

Этот народ уважал всяческое проявление щедрости и достатка, нельзя было ударить в грязь лицом.

— Понял! — расторопный Гансо тотчас исчез.

Я вошел в кабинет и принялся разбирать бумаги, стопка которых росла быстрее, чем плесень на стенах в болотном доме. Первый же доклад оказался от мастера порталов магистра Винчензо Росси. В нем говорилось, что установить сообщение с Раадримом наконец удалось. Что ж, новости просто отличные.

За час до аудиенции я отложил документы и отправился приводить себя в порядок. Иррантийского посла требовалось встретить во всеоружии. Мой новый камердинер Эрик, которого нашел для меня Гансо взамен отправленного на незаслуженный отдых гардеробмейстера, оказался удивительно незаметным парнем. Обладая внушительными габаритами и статью бойца, коим и он и являлся, Эрик мог становится практически невидимым. Он всегда являлся по первому зову, не был навязчив, мгновенно разобрался в моих вкусах и потребностях, а, главное, навел порядок в гардеробной.

Вот и на этот раз Эрик не только заранее подготовил мне одежду, но и распорядился насчет перекуса, что пришлось весьма кстати. Обед я благополучно пропустил, а встречать посла могучим урчанием в брюхе неприлично. Отпустив камердинера, я принялся за еду, и мысли тут же вернулись к новостям о портале. Мгновенно вспыхнуло желание увидеть Ирис хоть одним глазком. Пока я сам не могу навестить Раадрим, но можно ведь пригласить ее вместе с Ридрихом в гости?

Мысль о том, что стану смиренно любоваться на свою дайири рядом с другим мужчиной, напрочь отбила аппетит. Обуяла злость на себя самого, и графин с вином разлетелся в дребезги, ударившись о стену. Обхватив голову руками, я глубоко задышал, стараясь ни о чем не думать и прогнать ощущение зияющей пустоты в груди.

Раздался тихий стук в дверь.

— Ваше всемогущество? — Эрик окинул взглядом комнату, заметил разлитое вино, но ничего не сказал. — Гансо просил передать, что до аудиенции осталось десять минут.

Поклонившись, камердинер ретировался.

Я встал и принялся натягивать свежий наряд. Раздражаясь от того, что приходится выряжаться в подобающие случаю шмотки. Хотя надо отдать должное, светло-серый комплект выглядел максимально просто и одновременно роскошно. Когда я вышел в гостиную, там уже ждали Гансо и Эрик. Камердинер надел мне на плечи ниспадающий до земли плащ, а Гансо с трепетом протянул на подушечке корону.

Долгое мгновение я любовался ничем не примечательным куском тусклого металла. По всей окружности обруча вился грубоватый орнамент из роз, а единственной драгоценностью был крупный овальной формы халл надо лбом, который поддерживали два вставших на дыбы дракона. От короны так и веяло древностью, а еще странным образом она меня успокаивала.

Венец Вэллоров —украшение, которое я готов носить безропотно.

Тщательно скрывая благоговение, водрузил корону на голову, поправил плащ и переместился в тронный зал, экономя время. Как только устроился на троне, раздался зычный голос церемониймейстера, который без запинки произнес имя и бесконечные регалии иррантийского посла.

Это был знакомый уже мне прохвост Абир Яхри. Как обычно одетый с иголочки по последней северной моде. Мужчина хитрый, изворотливый и весьма влиятельный. Ох и не мало он кровушки попил у мятежника. Но самое важное было то, что шад к нему прислушивается, а значит следовало произвести на него самое положительное впечатление.

Обменявшись витиеватыми приветствиями, я пригласил посла в свой кабинет, где мы обсудили детали поездки на смотрины и первичные договоренности по поводу нового типа транспорта. Я поделился этой идеей с шадом Джамалом, и она ему очень понравилась. Оснастив свой знаменитый флот новыми двигателями, он возымеет окончательное превосходство в Солнечном море.

Взамен Фриденвелт получит множество различных преференций от Иррантии. А еще я надеялся выторговать те самые спорные территории, на которые претендовала Айосанрия, а вместе с ними — выход с Солнечное море.

Первым шагом на этом непростом пути были обещанные мне Ридрихом призыватели. С нетерпением я ждал новостей от Гансо. Должно быть, гости из Раадрима уже прибыли? Как скоро они смогут приступить к испытаниям?

Я был уверен в успехе предприятия, и чтобы продемонстрировать серьезность намерений решил познакомить раадримцев и послом за ужином.

— Не откажите мне в чести остаться на ужин, уважаемый Абир. Не как должностное лицо, но как друг, — предложил я ему по всем канонам ирранитйского гостеприимства.

Глаза Яхри довольно заблестели, когда он благодарно поклонился, молчаливо выражая согласие.

— Тогда ужин состоится через час, а пока вам предоставят покои, где вы сможете отдохнуть. Но, если желаете, можете прогуляться по саду. Садовник утверждает, что те сеньоллы, что шад Джамал передавал мне в подарок в прошлом году, отлично прижились и уже плодоносят.

— С удовольствием отужинаю с вами, ваше всемогущество, и не откажусь полюбоваться на сеньоллы, — прощаясь до ужина, Абир Яхри рассыпался в любезностях.

До ужина я запланировал несколько важных встреч с представителями общин, наиболее пострадавших от нарушенных защитных барьеров. Людей требовалось успокоить и показать, что их беда не осталась незамеченной. Этим следовало заниматься лично.

Прощаясь, мы вместе вышли в коридор и наткнулись на целую процессию. В сопровождении магов и гвардейцев шли две фигуры. Обе укутанные в длинные, до самого пола, плащи. Лица скрывали низко надвинутые капюшоны из какой-то необычной, едва заметно мерцающей в солнечных лучах белой ткани.

Не сложно было догадаться — это раадримцы. Мужчина и женщина. Парень — тот самый Руфус Маклюс, сын мятежника. А кто же девушка? Против воли в груди екнуло, но я решил, что выдаю желаемое за действительное.

Не доходя до нас несколько шагов, процессия остановилась.

— Ваше всемогущество, — поспешил ко мне Гансо и, покосившись на посла, сообщил негромко: — Наши гости прибыли.

Мужчина при его словах учтиво поклонился, а женщина с небольшим запозданием присела в изящном, несмотря на скрывающий ее тело наряд, реверансе. Всего лишь на миг из-под плаща выглянула обутая в такой же белый, как и капюшон, тапочек ножка.

Посол уже обо всем догадался. Фриденвелт никогда не делал тайны из портала, и в былые времена самые почетные гости отдыхали на побережьях Иррантии.

— Добро пожаловать во Фриденвелт, господа! — я чуть склонил голову, не отрывая взгляда от незнакомки. — Как прошел переход?

— Все хорошо, ваше всемогущество, — ответил парень, отвешивая новый поклон.

Я и так это знал, иначе бы вряд ли они шли своими ногами. Спокойствие лекарей тоже говорила о многом. Задавая этот вопрос, я надеялся услышать голос девушки. Но тут же разозлился сам на себя. И не поддаваясь соблазну спросить что-то еще, просто пригласил гостей на ужин.

Новый поклон и еще один реверанс. Процессия двинулась дальше. Признаться, я с трудом оторвал взгляд от удаляющейся женской фигуры. Она или не она? Рост как у Ирис, да и походка как будто бы ее... Стоп! Хватит об этом думать!

— Хитрая ткань! Напрочь скрывает ауру, — констатировал посол, о котором я почти забыл.

— Теперь еще больше любопытно, кто там скрывается. В Раадриме так принято? — закинул посол удочку.

— В Раадриме не знаю, но уверен, леди покажет лицо за ужином, — решил я ему потрафить.

— Как же хорошо, что я приглашен, — Абир Яхри повернулся к окну, щуря от солнца по фоксьи хитрющие глаза и улыбаясь.

— Теперь я понимаю, зачем иррантийки скрывают фигуру и лица до замужества. Есть в этом что-то эдакое, — я тоже улыбнулся.

— Конечно! — оживился посол. Это ведь такая интрига! Так даже дурнушка сможет легко найти жениха, если правильно себя подаст. И если приданое за ней дают достойное, — он заразительно и от души расхохотался.