Глава 20. Наука преодолеет даже вражду, а любовь — победит даже смерть

Рано утром меня будит Этель.

— Леди Андери, к вам господин Маклюс. Говорит, дело срочное.

Еле отрываю голову от подушки. Вчера я в расстроенных чувствах думала, что не смогу заснуть, но тяжелый день дал о себе знать. Глянув в сторону окна, поняла, что рассвет едва брезжит и в покоях темно, не считая маленького светляка, который висел над Этель.

— И чего ему не спится в такую рань? — ворчу я, позволяя камеристке накинуть мне на плечи длинный халат.

— Ирис, я вхожу! — Маклюс врывается сразу и вид у него по меньшей мере перепуганный.

Ради такого выражения на его лице, я раньше многое бы отдала. Ничего не могу поделать, но к тревоге, которую Маклюс породил своим внезапным визитом, против воли примешивается злорадство. Да, не логично. Да, мы сейчас заодно, и если Руфус напуган, то и мне тоже есть от чего волноваться. И все равно!

— У тебя такое лицо, словно кто-то нагадил в твои любимые подштанники, Маклюс, — не удерживаюсь от подколки.

— А ты попробуй использовать магию. Посмотрю, какое у тебя лицо будет, — ехидничает Руфус, но берет себя в руки.

Запрет на использование магии на сегодня уже не распространяется, и я с осторожностью пробую использовать поиск — простенькое заклинание, позволяющее определить, какие вокруг присутствую существа и духи.

Ничего не выходит, и на миг я тоже пугаюсь.

Стоп! Что нам известно про магию Авельена? То, что с ней сложнее управляться.

Точно! Повторяю поиск, используя усложненную версию заклятия. И снова провал, но все же легкий отклик я чувствую. Мозг окончательно просыпается. Я чувствую зуд азарта, как всегда, включаясь в работу. Верчусь в поисках листа бумаги и письменных принадлежностей.

— Здесь есть рабочий кабинет, — указывает понятливая Этель на одну из дверей.

— Точно! Совсем про него забыла спросонья.

Я тут же берусь за любимое дело.

— Вот! — через десяток минут победно демонстрирую Руфусу лист, исписанный аккуратными рядами формул и график.

Изучив его, напарник окончательно успокаивается и кивает.

— Ты молодец, Ирис. И я бы лучше не сделал, — хвалит он, но тут же все портит: — Но я-то практик, — слова звучат с легким превосходством.

— Пф! Пробуй, практик, — впечатываю лист с расчетами Маклюсу в грудь и иду умываться.

Когда возвращаюсь, Маклюс все еще здесь. Завтракает в гостиной, изучая мои выкладки, и что-то помечает на втором листе

— Ты была права. Все получилось. Сначала со скрипом шло, но потом все лучше и лучше. Похоже наш организм постепенно подстраивается под местную магию.

— Отлично. Сейчас тоже попробую.

— Поешь сначала, а то упадешь в обморок. Это я тебе из собственного опыта говорю. А ты вчера за ужином ничего не съела.

— Удивительная забота с твоей стороны!

— Пока ты мой напарник, придется о тебе заботиться. Один я не справлюсь, — ухмыляется Руфус. И неожиданно спрашивает. — Скажи, что между тобой и Вэллором происходит?

— Давай не будем об этом?

— Хорошо, тогда не стану тебе рассказывать, что видел около часа назад, — лицо Руфуса приобретает хитрое-хитрое выражение.

Я отставляю в сторону чашку с густым ягодным напитком.

— Маклюс?

— Молчу-молчу, — он старательно утрамбовывает в рот тарталетку со сливочным кремом и кусочком какого-то морского гада и щурится от удовольствия: — Ммм!

— Будешь меня бесить, и я за себя не ручаюсь... — шиплю, наклонившись к нему через стол и наставив указательный палец.

Руфус подается навстречу, приближая лицо к моему:

— Что ты?

— Я. Я тебя спалю! — говорю первое, что приходит в голову.

— Крошка Ирис, ты забыла, что огненные существа это вот прямо мое! — он плотоядно облизывается и вдруг начинает совсем не аристократически ржать: — Ирис! Видела бы ты сейчас свое лицо!

Я со шлепком прикладываю ко лбу ладонь и провожу по лицу.

— Рановато тебе диплом выдали. Надо было заново в начальную школу отправить.

Отчего-то Маклюс смеется еще больше. Покачав головой, беру с большого блюда такую же тарталетку со сливочным кремом. Соблазнительно выглядит. Да и на вкус очень даже.

— Ну так что, тебе интересно? Ну интересно же, признайся? — не унимается Руфус, просмеявшись.

— Да, мне интересно! Говори наконец! — не выдерживаю и швыряю в него огрызком.

На удивление быстро Руфус успевает призвать воздушника, который прикрывает его от моей некультурной атаки.

— Так кому из нас нужно в начальную школу?

— Руфус Маклюс! — рявкаю я, раздувая ноздри.

Бесит!

— Ладно, успокойся. Я просто хотел тебя подразнить. У тебя при этом волосы так забавно топорщатся. — И без перехода он начинает рассказывать: — В общем я рано проснулся — всегда плохо сплю на новом месте. А раз так, подумал, почему бы не начать изучать местные сущности. Попробовал — не выходит. Решил с посоветоваться.

— Ты хочешь сказать, расплакался и начал паниковать?

— Не перебивай! — беззлобно отмахивается Маклюс. — Я в коридор было сунулся, а там наш гостеприимный хозяин. Стоит прямо под твоей дверью.

— Арес? — я даже подскочила на стуле.

— Ты его так называешь? Так вы и правда на короткой ноге? — уличает меня Руфус.

Точно! Он же не видел, как закончилась дуэль, ведь Хрюстон его вышвырнул далеко за пределы арены. Наш поцелуй перед всей академией он тоже пропустил, а потом его посадил под замок его дед. Получается, о том, что для всей академии мы считались женихом и невестой, он тоже не в курсе?

— Вроде того, — не желаю углубляться в подробности.

— В общем, я подумал, что... Э-э-э...

— Маклюс?

— Только не обижайся, но я решил, что вы провели эту ночь вместе. Ты бы свое лицо видела, когда он тебе руку вчера целовал. И потом. А как он зверел, когда посол тебя в гости зазывать начал. Я думал, взорвется. А лицо с виду такое спокойное. А заметила, как он салфеточку в кулаке спалил до пепла?

— Салфеточку? — растерянно повторяю за ним.

— Кремень, а не мужик, его всемогущество! Вот. Мне бы такую выдержку!

Арес был здесь. Хотел поговорить? Но отчего ушел? Неужели из вежливости?

— Никакой ночи мы вместе не проводили, — роняю холодно, изо всех сил стискивая кулаки под столом, стараясь посильнее впиться ногтями в ладони.

— Да. Я это потом понял. Потому что тут же в коридор вбежал Гансо. Он был сильно возбужден и говорил про какой-то прорыв на болотах и поломку защиты. Я мало что понял.

— Прорыв? Странно. И что сделал Арес?

— Сквзал: «Харэм дэш!»

— Харэм дэш?

— Ну да. Не знаю, что это значит. А ты знаешь? — воодушевился он.

— Ругательство такое.

— Тогда все понятно, — расслабляется Маклюс

— Что тебе понятно? — хмурюсь.

— Да он выругался и тут же исчез. Вот только что был. Раз, нет!

— Переместился к месту прорыва, — делаю вывод.

— Никак не привыкну, что местные на это способны, — восхищенно качает головой Руфус.

— Я бы тоже не отказалась научиться.

Закончив завтрак, мы еще потренировались использовать магию. Все было, как сказал Руфус. Не так легко, как дома, но адаптация шла быстро.

— Чем дальше займемся? — спросила я, играя с маленьким воздушником как с котенком.

— Герцог Шантер обещал, что сегодня его всемогущество займется нами. Возможно, стоит найти Гансо и уточнить?

— Что-то мне подсказывает, что его всемогуществу сегодня не до нас. Но ты прав, давай отыщем Гансо. Не сидеть же во дворце весь день.

— Тогда стоит определиться со стихией и подготовиться заранее.

— Предлагаю сначала сделать расчеты и провести приблизительную корректировку ритуалов, чтобы мы на месте уже могли попробовать кого-то подчинить.

— Мне нравится план. Только есть сомнения, выпустят ли нас из дворца без разрешения его всемогущества?

Сегодня у на с Руфусом царит необычайное согласие. Оказывается, иногда с ним можно иметь дело.

— Вот и проверим, — улыбаюсь я и направляюсь в кабинет.

Расчеты не занимают много времени, требуется всего-то учесть некоторые коэффициенты и внести поправки в уже готовые формулы. Затем мы пробуем призвать фамильяров.

У меня получается, но чувствуют они себя не очень комфортно, особенно феи. Да и тянут из меня слишком много магии. Не желая мучить не их, ни себя, отпускаю. А вот с Птицем все иначе.

— Ир-р-рис! Как интер-р-ресно! Где это мы? Здесь совсем др-р-ругая магия! Ой! Но почему я белый?! — необычный облик моего ворона веселит нас.

— Я понял насчет фамильяров, — присаживается на край стола Руфус. — Без особых затрат можно использовать только одного — первого. Остальных помощников следует поискать среди местных.

Решив, что готовы, просим суетящуюся в спальне Этель найти Гансо. Помощник приходит сразу, словно только того и ждет. Но когда мы излагаем ему свои планы, удивленно хлопает глазами.

— Вы хотите отправиться в Долину вулканов? Вот так сразу?!

— Да. Желаем осмотреться на местности, — я мило ему улыбаюсь, наблюдая, как уши парня тут же краснеют.

— Ничего такого. Просто разведаем условия, в которых придется работать. Соберем необходимые данные, посчитаем-прикинем, — Руфус говорит небрежно, и на его губах играет та самая чуть презрительная аристократическая улыбка, которой он так радражал меня в академии.

— Но... Может все же с чего-то попроще начать?

— Гансо, вы же знаете, как важно для Фриденвелта наладить новую транспортную сеть как можно быстрее? — проникновенно интересуюсь я и добиваю: — Огненные сущности зарекомендовали себя в качестве самых надежных, когда речь заходит о двигателях для пассажирских магикаров. Возможно, на этом наши поиски завершаться уже сегодня, и можно будет приступить к разработке прототипа.

— Хм... Думаю, это можно устроить. Там туристическое место, все организовоно... Да и его всемогущество приказал исполнять любые ваши пожелания, — Гансо все еще сомневается, рассуждая вслух.

— А когда мы увидим его всемогущество? — дожимает его мой напарник. — Вчера за ужином мы планировали увидеться сразу после завтрака, но за нами так и не послали...

— К сожалению возникли непредвиденные обстоятельства, но вы не беспокойтесь. Его всемогущество скоро вернется. Может, тогда и обсудите возможность посетить Долину вулканов?

— Как скоро он вернется? — вкрадчиво уточняю я.

— Этого я сказать не могу, — секретарь разводит длинными руками.

— Гансо, организуйте нам поездку в Долину. Пожалуйста! Уверена, его всемогущество только обрадуется, когда уже к вечеру получит первые результаты.

Наша настойчивость и уверенность в собственных силах приносят плоды, и уже через полчаса мы в сопровождении двух гвардейцев отправляемся в Долину вулканов.

Дорога не отнимает много времени. Мы используем портал на территории дворца, а выходим сразу на просторном горном карнизе. Если бы не знала, насколько сложны и затратны подобные устройства, не поняла бы, зачем Фриденвелту новый транспорт.

— Йархи меня подери! — восхищенно выдыхает Руфус Маклюс, осматриваясь по сторонам.

Я молчу, чувствуя, как к горлу подкатывает комок от невероятного по красоте зрелища.

— Дух захватывает! — выдаю сдавленно.

— Да, леди! А как здесь красиво после заката! — с гордостью подкручивает седой ус один из сопровождающих нас гвардейцев.

— Могу себе представить!

Даже при свете яркого солнца вся долина бурлит и кипит, сыплет искрами, ярко светится жерлами вулканов. Все оттенки красного и оранжевого собрались в одном месте, чтобы поражать удивлять и вгонять в суеверный ужас перед величием и могуществом природы.

Карниз, где мы оказались был величиной с доброе поле. Он козырьком нависал над пылающей Долиной. Он был частью древнего потухшего правулкана, доминирующего над местностью.

Гвардеец поведал, что в древности правулкан усыпили при помощи магии, чтобы не погубил половину Авельена. Вокруг, заключив правулкан в бурлящее магмой кольцо, образовалось много маленьких. Организовали защищенную смотровую площадку. Уже несколько веков Долина излюбленное место среди путешественников, гостей и влюбленных. На это намекало романтичного вида кафе с одно края, смотровые площадки по всему периметру карниза, а также станция прогулочных воздушных шаров — сфиров — с противоположной стороны. Разноцветные, создающие чувство праздника, они гроздями были причалены к длинному, похожего на выдающийся в голубое небо каменный язык, выступу.

— Почему здесь нет никого кроме нас и этих людей? — интересуюсь я у словоохотливого гвардейца, глядя на немногочисленный и не слишком довольных местных работников. — Почему-то мне кажется, что мы отнимаем у них хлеб?

— Мы подготовились к вашему визиту и временно запретили посещения. Они действительно не слишком рады этому, но как только вы закончите, прогулочные полеты возобновятся.

— Ясно. От нас один убыток! — криво ухмыляется Руфус.

— Приказ его всемогущества, — жмет плечам гвардеец и ведет нас к летной станции.

Навстречу откуда-то из-за нагромождения корзин бросается круглолицый кривоногий мужичок в кожаной одежде, шлеме и больших очках, скрывающих половину лица. Его наряд кое-где перепачкан сажей, а копченый запах въелся в навечно и бьет в ноздри за несколько шагов.

— Здравствуйте господа! Меня зовут Фес Небоход. Я маг-стихийник и штатный королевский воздухоплаватель.

Даже не сомневаюсь в его словах. Выглядит Фес Небоход именно так, как я себе и представляла человека его профессии. Немного странный, немного сумасшедший и влюбленный в небо.

— Прошу на борт самого надежного сфира во всем Авельене, — он делает приглашающий жест рукой. — К вашим услугам тройная магическая защита пассажирской корзины и всех конструкций, это, не считая материалов, из которых сфир сделан. Они и безо всякой магии долго продержатся. Вы будете укрыты от ветра, дождя и птичьего помета на протяжении всей прогулки, — Фес порывисто грозит кулаком в сторону кружащей над долиной стаи и смешит нас. — Здесь есть все для комфортного путешествия и даже предусмотрена небольшая площадка для ритуалов. Меня предупредили, что вам такая может понадобиться.

С уважением осматриваю внушительный сфир, который отвесно вздымается над нашими головами.

Не такой пестрый, как остальные, светло-зеленый купол украшен стилизованным изображением королевского меча и розы. Этот шар отличается от остальных, как Птиц от стаи обычных ворон. От него веет надежностью, и я без страха вхожу в корзину первой, опираясь на поданную мне Небоходом руку.

Корзина тоже отличается от прогулочных размером — не меньше шести шагов по одной стороне. Большая горелка по центру, в которой огонек едва теплится.

— Вам выдали портальные амулеты? — интересуется Фес перед тем, как взлететь.

Мы с Руфусом демонстрируем прозрачные камни на шее.

— Отлично! Активировать умеете? Два быстрых хлопка подряд и попадете в безопасное место. Можно и мысленным приказом активировать, но хлопок сработает даже у ребенка.

Инструктаж закончен, и мы отправляемся в самое невероятное путешествие в моей жизни, не считая перехода в Авельен.

Фес Небоход сбрасывает балласт, и поворачивает вентиль горелки. Радостно ревет освобожденное пламя, нагревая в шаре воздух. Корзина вздрагивает и отрывается, натягивая швартовочный канат.

— Отдать концы! — кричит наш пилот, точно заправской мореход, и бросает веревку оставшимся на причале гвардейцам.

Сначала мы просто наслаждаемся видом. Из корзины воздушного сфира впечатления совсем иные, чем с карниза. Потом, когда первый восторг отпускает, просим спуститься пониже и начинаем работать. Маклюс, как более опытный в обращении с огненными существами, начинает поиск. Вытянув вперед руку, чертит руну, расширяя территорию поиска до максимума. Ритуал куда более сложный и затратный, чем тот, что мы пробовали во дворце, но это того стоит.

— Ирис! Их тут множество! — Руфус восторженно таращится на меня. — Это неисчерпаемый ресурс! Считаю, что мы сделали верную ставку, выбрав огневиков.

— Идеальное место! — мне передается его воодушевление.

— Есть только проблемка. Догадалась какая?

— Они не темные сущности, и нам потребуется корректировка ритуала?

— Схватываешь на лету, Кроу! — забывшись, Руфус называет меня по привычке.

Я это заподозрила еще утром, когда мы тренировались. И если с малыми сущностями это было не критично, разве что чуть больше магии тратилось, то с остальными могло стать проблемой.

— Придется консультироваться с местными магами.

Пока Маклюс отдыхает, я думаю. Как бы нам не хотелось обойтись собственными силами, а за помощью обратиться придется. Призывателей в Авельене в нашем понимании нет, все что-то да умеют в той или иной степени. Герцог Шантер упоминал наиболее опытных, кто может посодействовать. Нужно будет изучить местные ритуалы и вывести нечто среднее, используя преимущества тех и других.

Новая интересная задача вызывает приятное покалывание вдоль позвоночника и в кончиках пальцев.

— Вернемся, спросим Гансо, кто из магов, о которых говорил герцог Шантер, имел дело с огненными сущностями, — предлагаю я.

— Хорошо, — согласен со мной напарник. — Но что-то подсказывает, что нам придется потрудиться, доказывая свою компетентность, если они хоть чуть-чуть похожи на моего деда. Будет здорово, если мы предстанем пред их светлые во всех смыслах очи во всеоружии.

В глазах самого Руфуса играют огненные всполохи азарта.

— Ты предлагаешь...

— ... Подчинить одного огневика. Не слишком мощного, чтобы наших сил хватило, чтобы его подчинить, но и не совсем маленького. Поработаем с ним сегодня до вечера, изучим как следует. А там, глядишь, может, нам и вовсе не понадобится ни с кем советоваться.

В его словах был резон. Да и чем мы рискуем?

— Давай попробуем. Ты или я?

— Я, конечно!

— Потому что ты лучше управляешься с огневиками? — ревниво возмущаюсь я.

Напарник каждый раз этим козыряет. Надоел.

— Потому что ты девушка, Ирис. Сама знаешь, что если элементаль сорвется до того, как его подчиню, то мне не поздоровится. Я лучше гожусь на эту роль и не стану плакать, если останусь на время без бровей или волос.

Такое в академии не были редкостью, и адепты частенько бегали в лазарет восстанавливать волосяной покров. Вспоминаю малюсенького, всего-то с искорку, огневичка, за секунды расправившегося с копной Люсиль, и соглашаюсь:

— Хорошо. Я подстрахую, — оборачиваюсь к прислушивающемуся к нашему разговору воздухоплавателю. — Господин Фес, этот сфир выдержит воздействие огнем в течение некоторого времени?

— Можете не сомневаться. Даже если корзина упадет, то еще полчаса будет плыть прямо по лаве, и ничего ей не сделается.

— Отлично! — перекрикивает летящую мимо птичью стаю Руфус. — Тогда отступите, пожалуйста в дальний угол, господин Фес! Начнем!

Маклюс чертит в воздухе малый круг призыва, но он не предназначен для тех объемов магии, которые нам нужны, и ритуал срывается.

— Так ничего не выйдет. Давай чертить здесь! — указываю на выделенную нам площадку.

Небольшая. Всего-то метр на метр, не сильно разгуляешься. Ну нам и не нужно много. Немного поспорив, чертим схему призыва. Еще некоторое время ее дорабатываем, на основе новых знаний о мире, в который попали. И, когда нам кажется, что все готово, Руфус приступает к ритуалу.

Сначала все идет как по маслу, я невольно повторяю в мыслях слова, которые он произносит. За нами молча наблюдает Фес Небоход из дальнего от площадки угла. Руфус произносит завершающее заклятие, и внутри защитного круга выспыхивает огненный шарик. Это успех!

— Какой цвет необычный! — огневик не рыжий или оранжевый, как я привыкла, а какой-то желтый. Он шипит, плюется искрами, ярится и вертится, не желая оставаться в ловушке, но и не в состоянии преодолеть невидимый барьер. — Подчиняй скорее! — я едва ли не прыгаю от возбуждения.

— Антрего! Агнис! Доминус!

Хм, Руфус выбирает самое мощное из десятка, что приходят мне в голову. С чего бы на такого малыша?..

Я не мешаю, продолжая наблюдать, и вдруг замечаю, как по виску напарника стекает капелька пота. Но я-то помню, как он управлялся со слепышом, а тут...

Что-то явно идет не так.

Фес Небоход пододвигается ближе и негромко интересуется:

— Леди, мне кажется, или ваш коллега не справляется?

Удивительно, насколько его слова близки моим мыслям.

— Не кажется!

Очевидно, что Маклюса пора страховать. Шагаю ближе к защитному кругу и вытягиваю руки ладонями вперед. Принимаюсь плавно встраивать в ритуал поток собственной магии:

— Антрего! Агнис! Доминус! — звучим мы уже хором, и Руфус едва заметно опускает веки в молчаливой благодарности.

На этот раз действует.

— Фух! — утирает пот со лба напарник. — Чуть не надорвался. Думал уже ничего не выйдет.

Выглядит он так, словно бежал изо всех сил.

— Надо было сразу делать это вместе, зря я тебя послушала. Зато теперь мы знаем точно, что дорабатывать ритуалы придется.

— Согласен. Но и наши работают. Это все же хорошая новость, — улыбается напарник, утирая пот со лба платочком. — Эксперимент удался. Снимаем контроль?

Подчиненного духа мы сможем призвать в любой момент, держать его здесь нет никакого смысла. Но все же я переживаю за сфир.

— Секунду, только подготовлю универсальное развоплощение.

Подвесив на кончики пальцев развоплощающее заклятие, отхожу подальше и готовлюсь помогать, если что-то пойдет не по плану.

— Раз, два, три!

Руфус отпускает духа, и тот застывает на месте, не спеша уходить. Медленно, словно осматриваясь, поворачивается и вдруг резко врезается в горелку. Пламя вспыхивает на максимум. Огненный язык, размером в три раза больше положенного взметывается вверх. Сфир вздрагивает, и начинает быстро подниматься.

— Кыш отсюда! — кричит Фес Небоход не то элементалю, не то нам с Руфусом.

Он бросается к винту и почти полностью гасит пламя. В горелке происходит маленькое сражения. Два огонька сплетаются в один, отчего увеличиваются. Рычат, вспыхивают, виляют в стороны, пытаясь накрыть один другого. Если бы не прыгающий вверх и вниз шар, то было бы даже забавно за ними наблюдать.

С причала нам машут руками гвардейцы и что-то кричат. К ним бегут рабочие с воздушной пристани. Но самое главное, все как один указывают куда-то вниз. На что-то под нами.

Что случилось? Может, там извержение, а мы на красоту не глядим? Нет, дело в другом. Нам грозит опасность? Что-то с корзиной? Инстинктивно я перегибаюсь через высокий, мне по грудь, борт, чтобы взглянуть, на то, что так взволновало людей на пристани и еле успеваю увернуться от огненной плети.

Щеку обжигает, несмотря на все уровни магической защиты, а увиденного хватает, чтобы понять — плохи наши дела. По всей Долине вверх поднимаются тысячи и тысячи огненных шаров, а в центре этого жуткого великолепия беснуется настоящий огненный спрут. Справится с такой оравой не представляется возможности.

Единственный шанс успеть к пристани и укрыться за барьером — прямо на моих глазах три высоких стелы по краям площадки вдруг ярко вспыхивают круглыми маковками и между ними протягивается сплошная, похожая на прозрачное марево полоса магического щита.

На то, чтобы оценить ситуацию, трачу считаные мгновения. Огненный спрут под нами выстреливает вверх новым щупальцем. Едва успеваю отшатнуться, и мощной удар в дно корзины сбивает нас ног.

Удары повторяются один за одним. Корзина содрогается и трещит. Вдруг огненные плети обвивают сразу два троса, которыми она крепится к шару. Пол под ногами резко накреняется, и мы с Руфусом точно хлебные крошки сбиваемся в один угол, судорожно цепляясь за протянутые вдоль бортов веревки, и пытаясь вернуться на тот край, что оказался выше.

Разозленные огневики размером поменьше набрасываются на сфир. Защита пока держится, но залпы живого огня ее стремительно ослабляют, в куполе начинают образовываться дыры.

— Эвакуация! — орет Фес Небоход. — Уходите! Сейчас же!

Падение неизбежно. Корзина то и дело содрогается под атаками огненных духов. Мы с Руфусом изо всех сил цепляемся за веревки, чтобы не выпасть. И вскрикиваем при каждом рывке. Нас болтает, как собачий язык на жаре, а сверху сыплются догорающие остатки купола и огненные искры, от которых ничего не защищает. И каждая грозит оставить нас для начала без волос.

— Вызовем водянника? Пусть создаст водяной купол! — приходит мне в голову идея.

— Не стоит! Что-то не так с местными сущностями. Мне показалось... — новый рывок не дает Руфусу закончить мысль.

Фес Небоход не сидит на месте. Перебирается к горелке и обнимает руками и ногами, активируя один за другим артефакты, встроенные в ее основание. Только магия сейчас не дает корзине сорваться или перевернуться, выбросив нас прямо в раскаленную пасть гигантской огненной сущности, равных которой мне еще не доводилось встречать даже в книгах.

На мгновение падение замедляется.

— Амулеты! — пользуясь передышкой, орет Фес, указывая себе на грудь.

В следующий миг его точно огненным ножом срезает вместе с большей частью корзины. Это что было?! Щупальце?!

И снова свист горячего ветра в ушах. Нас ничто больше не держит, но мы продолжаем инстинктивно цепляться за веревки, не в силах справиться со страхом. Несколько мгновений стремительного падения и все! Нам конец!

Кое-как собрав в кулак остатки воли, отпускаю руки и падаю спиной вниз. Руфус трусит, и я ору ему:

— Амулет!

Вряд ли он слышит, но я повторяю движение погибшего Небохода — дважды хлопаю по груди там, где еще минуту назад висел на толстом шнурке прозрачный камень. До Маклюса наконец доходит. Разве что он продолжает цепляться за остатки корзины.

— Ирис нет! — доносится до меня его едва различимый крик, и он исчезает.

Ничего не понимаю и хлопаю снова, но амулета нет! Под ладонью лишь плотная кожа защитной куртки. Но когда я успела его потерять? Порвала шнурок в суматохе, когда каталась по полу корзины, пытаясь хоть за что-то зацепиться?

Жар нестерпимо жжет кожу. От ужаса я совсем перестаю соображать. Делаю последний вдох, едва не захлебываясь от раскаленного воздуха, и визжу. Победно ревет подо мной огненное чудовище, протягивая все свои щупальца разом к лакомой жертве.

Ситуация безнадежная.

В тот самый момент, когда я окончательно уверяюсь в том, что спасения не предвидится, кто-то подхватывает на руки, защищая прижимая к груди. Какое знакомое чувство.

Стремительный полет, вертикально вверх на такой скорости, что мое бедное сознание просто не выдерживает, повергая меня в спасительную темноту.

На лицо брызжет что-то холодное

— Она очнулась! Жива! Несите ее к порталам, да поосторожнее.

— Арес? Где Арес? — хриплю сорванным горлом и пытаюсь сесть.

Меня куда-то несут или левитируют.

— Леди Андери, лежите!

— Не трогайте меня! — отталкиваю руку незнакомого мага в светло-голубой хламиде, и на его рукаве остается кровавый отпечаток пятерни.

Недоуменно пялюсь на свою ладонь, и мне становится плохо от того, что вижу. Моргаю, борясь с приступом дурноты.

— У нее же шок! Усыпите ее наконец! — требует смутно знакомый голос.

— Заклинание не действует! — отвечает маг. — Слишком возбужденная нервная система...

— Вы лекарь, или?..

Снова открываю глаза, и в очередной раз встаю, сопротивляясь удерживающей меня руке. Шальной взгляд выхватывает отдельные картины. Перепуганная кучка каких-то людей. Кажется, работники пристани?

Перепачканное копотью лицо Руфуса, рядом с.

С остатками корзины от сфира?!

Фес Небоход. Почему-то живой.

Все смотрят в одну сторону. Я тоже смотрю, куда и они. Там в голубом небе что-то происходит. Фигурка с огромными крыльями из пламени мечется над Долиной Вулканов, уворачиваясь от щупалец огненного чудовища. Именно в этот момент они хватают его и утягивают вниз.

— Арес! — я рвусь вперед, но что-то мягко касается моей головы, и реальность снова гаснет.

Когда открываю глаза в следующий раз, обнаруживаю себя в каком-то незнакомом месте.

Спальня. Явно мужская. Обстановка роскошная, но слегка потертая. Словно бы хозяину глубоко наплевать. Я лежу на кровати с балдахином, но он не спускается красиво, как полагается, а местами оборван, словно мешался. А местами опален.

Как я здесь оказалась? Последнее, что я помню, больше походит бред сумасшедшего или кошмар. Я думала, что попала на суд к Вездесущему, настолько сюрреалистичная картина предстала взгляду, но нет.

Похоже, я жив и здорова, а не сгорела в Долине Вулканов.

Нигде ничего не болит и в туалет очень хочется. Чтобы окончательно убедиться, что я не сплю, щипаю себя за бедро. Больно!

Стоп!

Что это на мне? Приподняв края одеяла, заглядываю под него.

Ночная сорочка? Меня переодели. Но кто и когда?

Какой-то бред... Или не бред? Что если все, что я видела, было на самом деле? Тогда... Тогда было падение. Нестерпимый жар и огненный спрут тоже.

Меня передергивает от ужаса.

И Арес... Вездесущий, нет! Весь кошмар ситуации обрушивается на меня невыносимым грузом. Что если.. .Что если из-за нашей самонадеянности.

Слезы застят глаза.

— Арес! Арес!

— Я здесь! Здесь, дайири. Что-то случилось?

Светлый появляется откуда-то сбоку. С мокрыми волосами и полотенцем на бедрах. В одной руке он держит маленький поднос с завтраком. Мгновение суетится, но ставит его на стол и оказывается рядом со мной.