Глава 10. За все нужно платить

Долго смотрю на Ридриха Ронна, не понимая, как он может так спокойно говорить о подобных вещах.

— Н-но вы же император, — понижаю голос до едва слышного.

— Да. Поэтому мне слишком рано довелось ощутить, какое бремя лежит на моих плечах, как ни старались мои «воспитатели» добиться обратного. Улыбаться, отвечать на любезности, лавировать между откровенно идиотскими решениями, к которым меня пытались подтолкнуть, и протаскивать свои, делая при этом невинный вид. Притворяться несведущим и вникать во все почти без посторонней помощи. И знать, кто на самом деле не может определиться, в каком виде я нужен больше: в качестве мертвеца или безвольной куклы.

— Со вторым вариантом у них, судя по всему, не срослось?

— Видимо, так. Но и таиться с каждым годом становится все сложней, — вздыхает Ридрих.

— Но заговорщики меня недооценили. Меня и дар, что мне достался. Он оказался сильнее, чем они ожидали, и проявился намного раньше положенного. Благодаря ему мне стали известны коварные планы предателей. Я давно привык ловить обрывки мыслей, проникать в чужой разум, когда тот расслаблен и не ждет подвоха. Сопоставлять факты, делать выводы, предупреждать беду, незаметно влияя и подталкивая в нужную сторону. К сожалению, я не единственный менталист во дворце, а мой враг никогда не ослабляет защиту.

— Как же одиноко и страшно было жить все эти годы!

— Я и правда порядком устал от этих игр, да и заговорщики поняли, что по их не выйдет. Потому я и решил, что пришло время действовать. Подготовка и расследование, отняло у меня не один год, зато теперь я доподлинно знаю, кто из ближнего круга верен мне, кто колеблется, а кто готов вонзить стилет своему императору в печень, случись подходящая возможность.

— Но, если вы. ты все знаешь, почему просто не прикажешь их арестовать?

— Мало знать. Нужны весомые доказательства, которых пока нет. Заговорщики очень осторожны и не оставляют следов, зная, что я их найду. Подними я тревогу, и поймать предателя будет невозможно. Он затаится, а меня выставит взбалмошным мальчишкой. Отмыться от такого проблематично, а умереть, прослыв в анналах истории Ридрихом Первым Трусливым, или того хуже, Ридрихом Паникером или Пустозвоном, что-то не хочется. Нет, сначала я должен заставить его проявиться. Обыграть его на его же поле.

Темные глаза, карие с интересным почти вишневым оттенком, которого я раньше не замечала, упрямо сверкнули. Неужели, это я так смотрю, когда что-нибудь задумаю? Хм...

— Но как же так вышло с покушением? Это ведь и есть то самое, из-за чего усилили меры во дворце? Неужели угрозы жизни императора недостаточно, чтобы устроить проверку? Допросить всех причастных?

— Верные мне люди ведут расследование. Тела, остатки артефактов. Допросы, как ты и сказала. Было бы все так просто... — император тяжело вздыхает. — А я ведь заранее знал, что затевается недоброе. Ошибся только с местом и временем. К сожалению, предусмотреть каждый ход противника мне не дано, и ночное нападение стало полной неожиданностью.

— Но как тебе удалось выжить? Что, вообще, произошло? Кто мог обнаглеть настолько, чтобы напасть на императора в его собственном дворце?! В голове не укладывается. — искренне недоумеваю я.

— Я успел выяснить, что покушение случится в академии во время испытания, потому перенес его в последний момент. Ни с кем не обсуждал и не советовался. Но на меня напали там, где я не ждал. В месте, которое я считал по-настоящему самым безопасным во всем дворце — в моей собственной спальне.

— А как же защита?

— Кто-то подбросил в мои покои артефакты, блокирующие магию. Когда они активировались, в спальню ворвались наемники. Банально зашли через дверь.

— Ого! А что если прижать того, кто изготовил эти артефакты? Наверняка они запрещены, и через мастера можно выйти на заказчиков. Хотя. — я осадила сама себя, догадавшись:

— Их ведь сделали здесь, в Тайном Квартале?

Эта ниточка заведомо вела в тупик. Невозможно вести расследование в подобном месте. Император согласно кивает.

— Вот же гадство! Но как же вам. тебе удалось выжить? — задавая вопрос, я уже знаю на него ответ. — Светлая энергия!

— Догадалась? Хотя не такой уж это и секрет. Все менталисты в той или иной степени способны ее использовать. Но я превзошел многих, только не афиширую, насколько именно.

— Но как тебе удалось?

— Постоянные тренировки. Я почерпнул знания из старинных фолиантов, найденных в дворцовой библиотеке, но направлял меня дневник моего отца. Там-то я и нашел все: подсказки, намеки, списки источников информации, и даже описание кое-каких методов.

— Почему же тогда он. — не решаюсь задать вопрос.

— Судя по записям, сам отец не слишком далеко зашел в освоении этого искусства.

— Почему?

— Полагаю, он этой темой интересовался лишь из любопытства, или не обладал нужными способностями. Углубляться ему просто было незачем. Отец доверял своим Лучам.

От такого намека вздрагиваю. Неужели, действительно прежнего императора убил его же Алый Луч — Риелла Андери? Неловко так, словно это именно я не оправдала высокого доверия.

Одергиваю себя: «Хватит! Я не виновата в том, что мы оказались в Тайном Квартале. Я даже не Алый Луч, хоть и старательно изображаю его последние несколько часов...»

«Именно что изображаешь, да только как-то не слишком хорошо. Откровенно фиговенько у тебя получается», — поддевает меня внутренний голос.

Ридрих продолжает, словно и не замечая моего смятения:

— Я годами тайно тренировался, но настало время, и мои старания принесли плоды. Отрезав спальню от магической энергии, убийцы надеялись ликвидировать меня безо всякой магии. Внутри перестали работать любые чары, заклятья и артефакты. Неважно вредоносные или защитные. Эта зона даже для духов и существ стала недоступной. Я неплохой боец, но против пятерых опытных наемников, натренированных убивать с одного удара, не выстоял бы и минуты.

С жадностью ловлю каждое слово, осознавая, что вряд ли при иных обстоятельствах узнала бы такие подробности. Но это и пугает. Такие тайны выдают лишь тогда, когда нет смысла больше ничего скрывать, а собеседник потенциальный покойник, до которого даже некромант-дознаватель уже не доберется.

Хотя чего это я? Похоже, так оно и есть. Это только вопрос времени.

— И тогда вы использовали нас? — спрашиваю уже не стесняясь.

— Да. Я использовал отобранных участников испытания как доноров, преобразуя темную энергию в светлую через метки. К счастью, артефакты не смогли заблокировать такую подпитку.

— Вы такое уже делали? Знали, что это сработает?

— Конечно, нет! Я ведь даже не подозревал, что такие артефакты существуют. Половина легенд о чудесах из Тайного Квартала — не более чем легенда. — Я знал, что меня хотят убить и решил дополнительно подстраховаться. Идея пришла внезапно, когда смотрел на вас в том зале, ловя отголоски мыслей. Мне показалось, что в отличие от дворца, я могу вам доверять. Всем. Мне этого очень хотелось.

Краснею, вспоминая, что тогда подумала, маскируя совсем иные мысли.

— Если выживем, обязательно отблагодарю всех, кто невольно спас мне жизнь. Очень больно было? — интересуется Ридрих участливо, разворачивая меня лицом к себе. — Прости.

Киваю, опустив глаза. Вот ведь засада. Мы в безнадежной ситуации, а я смущаюсь, когда симпатичный парень просит у меня прощения, да еще так близко.

Осторожно высвобождаюсь и иду рядом, разглядывая под ногами камни.

— Это ничего. Главное, что ты спасся.

Теперь мне предельно ясно, что случилось той ночью. А еще с облегчением понимаю, Ридрих не знает, кто действительно ему помог. Это хорошо.

Хорошо, если выберемся. На миг сердце сжимается при мысли об Аресе. А я ведь даже ему не ответила. И не поцеловала на прощание толком. Он меня поцеловал, а я его нет...

— Я и не предполагал, насколько это удачная идея, — улыбается Ридрих.

— А уж для наемников какой был сюрприз!

— Это точно, — Ридрих почти довольно усмехнулся. — Они посчитали меня легкой добычей. И сильно удивились, когда я сумел использовать дар. Но недолго. С кипящими мозгами не слишком получается проявлять эмоции.

Вспоминая, как долго я мучилась от боли, понимаю, что все это время император сражался за собственную жизнь. Бравируете, ваше величество? Я слегка улыбнулась:

— Может, стоило хоть одного взять живьем и допросить?

— Я тоже на это надеялся, но потом понял, что нет смысла допрашивать наемников из Тайного Квартала. Исполнители, как правило, ничего не знают о заказчике.

— Жаль...

Улица, по которой мы идем, резко поворачивает, неожиданно становясь уже и мрачнее. И мы вдруг оказываемся в тупике. Впереди глухая стена, поросшая мхом и покрытая какими-то темными мерзко пахнущими потеками.

Позади отчетливо слышатся чьи-то шаги.

— Началось. Прости, что втянул тебя во все это. — Ридрих сжимает мою ладонь и резко оборачивается, задвигая меня за спину.

В его руке грозно сверкает голубой сталью неведомо откуда появившийся меч. Наверное, это еще один артефакт, который, как и браслеты, перенесся вместе с нами. Короткий и тонкий, с чуть заметным изгибом. Слишком изящный, чтобы быть боевым мечом на мой неискушенный взгляд. Скорее всего, это — оружие последнего шанса.

Выглянув из-за спины императора, вижу, как из-за поворота выходит мрачная фигура в странной одежде. Эксцентричненько. Мода века эдак позапрошлого. Так уже давно никто по улицам не ходит...

Еще несколько двойников «немодного» появляются из темных переулков. Одна, две, три. Семь мрачных фигур, закутанных по самые глаза. И эти глаза злобно сияют желтизной точно у бешеных кошек...

Вылитые недоброжелатели судя по кривой сабле в каждой руке! Понятное дело, эти семеро приперлись по нашу душу и клинки свои, небось, самым лютым ядом смазали. Опять же, переулочек выбрали под стать. Идеальный такой для того, чтобы по-собачьи сдохнуть...

Атакуют нас без промедления. Хорошо, хоть не все сразу. Наверное, боятся друг друга поранить, поотрубать кой-чего из ненужного?

Ридрих, ловкий как водяной элементаль, не отскакивает — перетекает в другое место, увернувшись от смертельного замаха. Его клинок блокирует сразу два кривых — вражьих. С лязгом металла о металл выворачивает их из рук и отбрасывает в сторону.

Ой, не только светлой магии он учился, не только!

Клинки нападающих на вид какие-то не то ржавые, не то грязные. Бред, конечно, но кажется, что их после прошлого раза не удосужились почистить. Если догадка верна, нельзя, чтобы они даже поцарапали. Заденут — занесут заразу.

— Следить надо за оружием, когда людей убивать идете! — выкрикиваю я истерически и с визгом уворачиваюсь в последний момент, наблюдая, как на землю упала прядка волос.

Моих, йархи их задери, волос!

От шока не успеваю заметить еще один удар, и Ридрих выдергивает меня из-под кривой сабли, блокирует следующие. убийца машется словно мельница, наступая на нас. Удары столь сильные, что клинки высекают искры. Мы тоже не стоим на месте. Двигаемся, танцуя странный танец. Звенит и лязгает металл.

— Рид! — ору я, предупреждая об очередном смертельном ударе сзади.

Лишь чудом, Ридрих успевает увернуться и, как-то хитро приняв клинок на предплечье, отбивает его в сторону прямо рукой! На черной толстовке появляется разрез. Алые капли текут из рукава по пальцам, разлетаются веером при очередном резком движении...

Стоит им коснуться камней мостовой, и вся маскировка с нас слетает. Весь бой длится считаные секунды, но для меня время точно замедлилось, и каждый новый выпад может оказаться смертельным. Каждый уменьшает наш шанс на выживание...

Искренне не понимаю, каким чудом мы все еще живы?

И вдруг что-то происходит. Нападающие замирают в странных позах кого где застало. С глухим звоном из ослабших рук валится оружие. С отвратным бульканьем, которое сложно принять за звук, изданный человеком, семь тел безжизненно оседают наземь.

Я понимаю: так убивает император Тенидара

Долгое мгновение Ридрих стоит неподвижно, глядя куда-то внутрь себя.

— Бежим! — очнувшись, он хватает меня за руку.

Я чувствую дрожь в его пальцах, но хватка все равно крепкая. Рид тянет меня прочь из проклятого переулка на соседнюю улицу, которая как две капли похожа на предыдущую. А, может, это она и есть. Мы бежим так быстро, как только можем. Да только куда здесь бежать? Это точно кошмарный лабиринт — серокаменный ночной город, застывший вне времени.

— Кому нужно дать обещание, чтобы выбраться? — вспоминаю я еще одну легенду о Тайном Квартале.

Я готова принять на себя долг, лишь бы вытащить нас отсюда, вот только загадочный хозяин сего места не спешит выйти нам навстречу, чтобы предложить сделку.

Ноги гулко топают по мостовой, легкие жжет, когда что-то заставляет меня обернуться. Чувство самосохранения? Инстинкт?

Зловеще-зеленая вспышка вылетает из слухового окна дома, мимо которого мы только что пробежали. Вырвав у Ридриха руку, выбрасываю ее вперед, создавая малый круг призыва.

Только сейчас осознаю, что мои пальцы мокрые от крови. Крови императора...

Линии силы ярко вспыхивают багрянцем, из них на волю вырывается плотная тень. Непроницаемая для любого света точно сгусток первозданной тьмы. В эту тень и попадает то, что, без сомнений, предназначалось Ридриху. Не задерживаясь, призванная мной тьма устремляется туда, откуда прилетел смертельный подарок. В мгновение ока обнаруживает того, кто его нам так нелюбезно отправил, и исчезает в окне, где я видела вспышку.

Крик. Еще одна зеленая вспышка озаряет нутро чердака, и еще. Словно тот, кто внутри, беспорядочно палит заклятьями по слишком ловкой мишени. Через миг прямо на мостовую вываливается тело, выброшенное мощным ударом.

Ридрих тоже оборачивается. Окидывает взглядом жуткую сцену, но не задает вопросов. Снова тащит меня за руку прочь. Торопясь переставлять ноги, продолжаю смотреть через плечо. Сердце колотится все быстрей, а в ушах шумит. Кажется, я на грани обморока от осознания того, что происходит.

Тело на мостовой вздрагивает, и тень появляется вновь. Настигает нас за два удара сердца и, поравнявшись, превращается.

— Птиц! — ору я, и из глаз самым настоящим образом брызжут слезы счастья.

Дыхание перехватывает от понимания, что мой лучший друг — живой! Я не натворила ничего непоправимого!

— Наконец-то ты догадалась меня призвать! Кар-р-р! — ворчит мой обретенный заново фамилиар. — Я уж думал, что ошибся в тебе, Ир-р-рис. Пер-р-реоценил твои умственные способности. И пер-р-р-ремудрил сам себя, замуровавшись в этот пр-р-роклятый бр-р-раслет с твоей невольной помощью.

И тут я останавливаюсь, да так резко, что снова вырываюсь из рук Ридриха.

— Точно! Браслет! Птиц, ты гений! Вернемся, расцелую, а потом развоплощу по-настоящему за такую подставу, гадость ты пернатая! — с радостного тона перехожую на демоническое рычание.

Вот как можно радоваться до мокрых штанов и одновременно испытывать жажду убийства, а? Эмоции просто зашкаливают, пока дрожащими пальцами перебираю камешки на позабытом напрочь браслете в поисках нужного.

— Ты мне совсем не р-р-рада? — ворон даже как-то поник.

— Р-р-рада! — рычу в ответ. — Но все равно прибью! Знаешь, что я пережила по твоей милости?

— Пр-р-рости...

— Развоплощу, потом прощу, — мстительно ворчу я, обнаружив искомое. — Ридрих! Император и так рядом. Не обязательно было так орать.

— Ирис, что происходит?

Он косится на моего ворона, а тот отвешивает поклон, красиво отведя в сторону крыло, отставив одну лапку назад и склонив голову едва ли не до земли. Вторым крылом Птиц умудрился снять свой извечный цилиндр. Выпендрежник, задница его куриная!

Ридрих, ошарашенный таким зрелищем, кивает в ответ.

— Кажется, у меня есть кое-что, что поможет нам отсюда выбраться, — делюсь радостной новостью.

Молчаливый вопрос в темных глазах вполне логичен.

— Я не до конца уверена, но иных вариантов пока не предвидится. Это артефакт, сделанный моим другом. Тем самым, который не попал на испытание. В общем, это портал. Настоящий. Работающий. Ладно, долго объяснять. Держитесь за меня, ваше величество. Будем пробовать.

Темные глаза императора становятся вдвое больше.

— Помоги, Вездесущий! — с краткой молитвой разламываю тонкий камешек.

Мир вокруг смазывается. Нас словно выдергивает из окружающей действительности, точно редис с грядки. Недовольное шипение на грани сознания я воспринимаю как подтверждение собственной правоты. У нас почти получилось!

Ключевое слово — почти...

Зависнув в сером ничто, мы никуда больше не двигаемся. Ридрих продолжает осторожно удерживать меня за талию. Правильно. Вариантов не так чтобы много, а действовать следует быстро. Да и кто знает, что случится, если мы потеряем контакт? Так что пусть себе держится, от меня не убудет.

— Хм. И где это мы? — как-то особенно осторожно и тактично интересуется его императорское, оглядываясь по сторонам.

— Не знаю, — отвечая, наблюдаю, как впереди за серым туманом формируется какая-то фигура.

Она приближается, но так и не приобретает четких очертаний, а раздавшийся словно бы со всех сторон разом вкрадчивый голос заставляет вздрогнуть:

— Вы же не думали, что сможете уйти из Тайного Квартала не заплатив?

— Кто ты такой, чтобы требовать с нас плату? — надменно интересуется Ридрих Ронн.

— Тот, кто создал Тайный Квартал. Если хотите, я дух этого места. А, может, даже душа...

— Но тогда мы тебе не должны! — отвечает Ридрих. — Мы не по своей воле оказались здесь и ничего у тебя не просили. Почему ты требуешь с нас плату?

— Это неважно, Ронн, — рассыпается шелестящим смехом голос. — Ты оставил здесь свою кровь, и я узнал вкус твоей магии. Он мне понравился, такая магия нужна Тайному Кварталу.

— Но так нельзя! — не выдерживаю я. — Что будет с Тенидаром, если ты лишишь страну правителя! Для тебя ведь тоже многое изменится!

— Разве ты уже сел на трон, Ронн? — в голосе неизвестного слышатся нотки удивления.

— Пришлось, — скорбно выдыхает Ридрих и поясняет: — Ирис права, все Лучи должны находиться на своих местах, иначе защита Тенидара рухнет, и империю ждет неминуемая гибель. Как думаешь, долго ты после этого протянешь?

Повисшее молчание изрядно нервирует. Я не свожу глаз с темной фигуры, очертания которой все время плывут и изменяются, мешая их разглядеть. И мне видится то седобородый старец, то мужчина в расцвете сил с острым цепким взглядом и резкими чертами лица. И тут же лицо скрывается под нахлобученной по самый подбородок накидкой. У Тайного Квартала тысяча лиц...

Наконец, незнакомец принимает решение:

— Хорошо. Я не возьму твою жизнь, я выбрал иной выкуп. У твоей спутницы есть то, что мне необходимо. Пусть отдаст, и ступайте.

— Нет! — Ридрих крепче сжимает мою талию.

Успокаивая, кладу ладонь ему на руку. Спрашиваю:

— Что вы хотите за нашу свободу?

— О! Сущую безделицу. Всего лишь самое дорогое, что у тебя есть при себе.

Час от часу не легче!

— Жизнь? — осторожно уточняю я.

Больше ничего дорогого при себе у меня вроде бы нет. Или он хочет одного из моих фамильяров? Но здесь и своих обитателей хватает. А что еще? Не считать же дешевую бижутерию на моем запястье чем-то дорогим? Я тряхнула рукой, убеждаясь, что браслет все еще здесь. Нет, не думаю, что Тайный Квартал интересуют украшения. Или. Что если ему нужен портал? Вернее, то, что от него осталось — обломок камешка на браслете? Возможно, что так.

Гадать бессмысленно.

— Нет, что-ты! Твоя жизнь мне неинтересна. У тебя есть кое-что более ценное и необходимое мне, — подтверждает Тайный Квартал мою догадку. — Ну как? Готова заплатить, Ирис? Думай быстрее, я весьма переменчив в своих решениях...

Мне непрозрачно намекают, что ответ нужно дать прямо сейчас.

От неизвестности и страха подводит живот. Хочется звать на помощь, а вот решать мне ничего не хочется. От усталости и напряжения совсем перестаю соображать, только мечтаю свернуться калачиком в собственной постели, и спать-спать-спать...

И чтобы обнял Арес.

До боли хочется оказаться рядом со Светлым. Ощутить теплый мужской запах, ставший таким родным. Провести пальцами по колючему подбородку, и услышать его голос. Пусть говорит мне что-нибудь успокаивающее, гладит по волосам и целует легонько в макушку как прошлой ночью...

Слезы обжигают щеки. Наваливается апатия и смертельная усталость. Выдыхаю едва слышно:

— Я готова. Бери, что бы тебе ни было нужно.

— Вы свободны! — с торжеством в голосе изрекает Тайный Квартал.

В тот же миг грудь пониже ключиц обжигает невыносимой болью. Я ору и проваливаюсь в спасительную тьму. Сознание меркнет, защищая мой разум от сумасшествия.