Глава 16

— Ну что, получилось? — нервно спросил Лок, когда я открыла глаза и со вздохом отстранилась.

— А ты сам не чувствуешь?

— Н-нет.

Я хмыкнула и, отступив на шаг, полюбовалась на горящее на его лбу клеймо — небольшой шестилистник, сияющий даже на солнце двумя серебристо-зелеными полукружиями.

— Да получилось, получилось, не дергайся.

Оборотень шумно перевел дух, а потом осторожно потрогал лоб.

— Все равно ничего не чувствую.

— Правда? — хитро прищурилась я, одновременно мысленно коснувшись Знака. — А теперь?

Лок вздрогнул всем телом, изумленно расширил глаза и коротко выдохнул:

— Аллар Светоносный… Гайдэ!!!

Я удовлетворенно кивнула, потому что теперь тоже неплохо его ощущала и отлично видела, как крепнут и ширятся связавшие нас нити необычного, совершенно немагического, но каким-то образом работающего заклятия. Как с Лином. Как с Мейром, которого я "припечатала" парой минут раньше. И как с каждым из Теней, которые некоторое время назад, благодаря Знаку, сумели избавиться от оков своего ненавистного Браслета.

— Ну вот, — я перевела дух. — Теперь вы пахнете мной, видитесь при желании, как я, и подпитываетесь тоже от меня, как некоторые. Я, в свою очередь, теперь буду точно знать, где вы есть и в каком виде, всегда смогу найти, если приспичит, и теперь-то уж точно никого не потеряю, как некоторых.

— Если бы ты придумала это раньше, я бы давно тебя нашел, — проворчал Мейр, осторожно ощупывая медленно истаивающий на коже Знак. — Я теперь тоже тебя чувствую. И думаю, что не потеряю даже с другой стороны гор.

— Кхм… а если я его закрою, как раньше?

— Не знаю, — озадачился ло-хвард. — Наверное, тогда не найду. Хотя и в этом не уверен.

Лок потер переносицу и негромко фыркнул.

— Если Гайдэ захочет, ты ее не найдешь даже в соседнем доме.

— Это ты не почуешь, потому что нос забит не тем, чем надо.

— А ты слеп, как крот, раз не сумел отыскать ее следы за столько времени.

Я возвела глаза к темнеющему небу.

— Вы когда-нибудь перестанете грызться, как кошка с собакой?

И оборотни разом замолкли. Правда, взглядами все равно показали, какого мнения друг о друге, выразительно его описали, закрепили и слаженно отвернулись, едва не фыркнув и не закопав собеседника комьями земли, вырытой задними лапами после посещения туалета. Короче, хотя бы в глотки друг другу не вцепились и ладно.

Озабоченно увидев, как быстро сгущаются сумерки, я повернулась к лейо.

— Риа, сколько у нас времени?

— Немного, — отозвалась лежащая под деревом кошка. — Думаю, к ночи они будут здесь.

— А твои?

— Скоро придут, — успокаивающе фыркнула Риа. — Не волнуйся: когда нужно, мы умеем двигаться со скоростью ветра. Правда, недалеко и недолго, но Серые тоже обещали помочь. А они придут все, кто могут: Долина для нас слишком важна, чтобы упустить такую возможность ее вернуть. Ты уверена в своем плане?

— Нет, — честно призналась я, краем глаза следя за тем, как Лин в сторонке ловко и привычно отращивает себе крылья. — Но другого у нас нет. А иначе, чем по воздуху, мы до Печати не доберемся.

— Мне не нравится, что ты опять собралась туда одна, — хмуро сказал Мейр.

— Лину не поднять больше одного человека.

— Поднять-то подниму, — буркнул из-под дерева шейри. — Но долго кружить над лесом не смогу. А Печать еще найти надо. Спуститься. Взломать. Может, и от гарпий уворачиваться или еще кого похлеще. Кто знает, какие тут Твари расплодились?

"Это очень рискованно, — согласился Риа. — Но гораздо безопаснее, чем пытаться пройти по земле".

— Поэтому-то мы и полетим, — усмехнулась я. — Не думаю, что Харон ждет от нас такого финта, поэтому риск гораздо меньше, чем топать посуху. Рядом с тем поворотом мне даже днем было некомфортно, а уж ночью… нет, я предпочитаю крепкую спину Лина и компанию гарпий, чем стаю кахгаров в попутчиках. Надеюсь только, что ваш Темный маг не додумался плодить тут летучую нечисть.

— Летающих действительно немного, — задумчиво согласился Лок, поглаживая рукоять меча. — До городов они практически не долетают. Так, изредка мелочь какая попробует добраться, но там везде дозоры, караулы круглые сутки и арбалеты наготове лежат. Чуть что — сразу по болту в крыло получат и улетают обратно. Поэтому, может, ты и права, Гайдэ. Хотя я бы предпочел пойти с тобой.

— Со мной пойдут Тени. Их сил сейчас достаточно, чтобы охранять меня несколько дней кряду. С ними я точно не пропаду. Да и Лин многое может.

Мейр серьезно на меня посмотрел.

— Я только поэтому и согласился. Знаю, на что способны твои Тени, и видел, какую защиту они могут тебе дать. Но мне все равно тревожно. И все равно не хочется тебя отпускать.

Я успокаивающе сжала его плечо.

— Другого варианта для нас нет, Мейр. Другим путем до Печати не добраться. Ты же знаешь: рейзеры третий век пытаются, а толку? И Риа пыталась, и многие до и после нее. Однако — ничего. Внизу слишком много Тварей.

— И все они будут охотиться за тобой.

— Вообще-то все они скоро заявятся сюда, — невесело усмехнулась я, покосившись на заметно увеличившуюся, еще больше осветившуюся и значительно подросшую в размерах поляну. — После того, как я добавила немного сил, и она загорелась тут, как маяк, ни одна Тварь уже не промахнется.

Риа вздохнула.

"Тебе сильно повезло, что в тот раз твоих сил не хватило намного. И еще больше повезло, что всего за сутки вы успели перебить ближайших Тварей, которые могли ее почуять. Иначе остальные были бы здесь в первую же ночь. Харон не допустил бы в себе такой большой дыры и уничтожил бы вас в два счета".

— Но он не знал, — заключила я, надевая маску и шлем. — И ни сном, ни духом не ведал, что где-то тут появилась новая Ишта, которая, пока он не видел, начала безобразничать. Слава богу, моя поляна была слишком мала, чтобы он ее заметил. Зато теперь, когда я ее слегка подрастила…

— Когда выпустила свой Знак из-под контроля! — буркнул Мейр.

— …то "вся королевская конница и вся королевская рать" кинутся сюда, чтобы поскорее меня прибить и вернуть все, как было. Думаю, уже собираются и прут целыми толпами, рассчитывая на славную добычу.

— Хорошо, что, когда они придут, тебя тут уже не будет, — неожиданно улыбнулся Лок.

Я помрачнела.

— Мне-то, может, и хорошо. А вот вам, боюсь, не очень.

— Мы выдержим, — следом за хвардом улыбнулся миррэ, а потом осторожно меня обнял и, пристально всмотревшись, повторил: — Мы выдержим. Мы их отвлечем.

— Главное, живыми останьтесь, — буркнула я, отводя глаза. — Когда я отыщу Печать, они забеспокоятся. Может, вообще на вас плюнут и кинутся обратно, и это был бы самый лучший вариант. Я больше боюсь, что когда начну там все ломать, они, наоборот, взбесятся и полезут, как сумасшедшие, не считаясь с потерями. И вот тогда вас не спасут ни стены, ни деревья, ни корни, ни даже сородичи Риа, тогда как я… я, вернувшись, очень хотела бы увидеть вас живыми.

Мейр хмыкнул.

— Не о том переживаешь: с "синькой" нам почти никакие раны не страшны. Подумай лучше о том, как Прорыв закрыть — это во сто крат важнее, чем наши царапины.

"Если разбить Печать, то Прорыв закроется сам собой, — подала голос Риа, а потом подошла ближе и внимательно меня оглядела. — Твоя задача — разбить ее и уцелеть при этом. А еще — не попасться никому из Старших Тварей. Они для тебя — самая большая угроза. Ну, и летающие, конечно, потому что могут не подпустить вас с демоном близко или, что еще хуже, ранить. А то и сообщить остальным, что истинная опасность для них не здесь, и что самая сладкая добыча — твой Знак — на самом деле гораздо ближе, чем им казалось".

Я вздохнула: все верно, да я и сама это прекрасно понимала. Кроме Теней и Лина, прикрыть меня будет некому. Кроме мечей и Эриола, кромсать нежить просто нечем. Если мой план сработает и усиленная поляна привлечет большую часть Тварей, мне там будет посвободнее. Если отпечатки моего Знака на ребятах будут достаточно сильными, они надолго задурят нежити голову, заставив думать, что хварды — это я, и заставив яростно пытаться преодолеть защиту моей небольшой, не самой сильной в мире полянки.

Конечно, лес защитит ребят до тех пор, пока будет способен это делать. Конечно, древесные корни и ветки будут стегать и путать подкрадывающуюся нежить, душить ее, рвать на части, топить в ставшей вязкой земле. Конечно, я не зря попросила лес образовать на подходе глубокие болота, окружив этот небольшой островок покоя непроходимыми топями. Да и Риа кинула клич своим, обещая, что еще несколько Фарлионских котов появятся тут к ночи. Все же они — сильные звери, умные и проворные. Однако мне все равно было тревожно. И все равно глодало внутри сомнение, что вся эта идея хоть как-то сумеет оправдать тот сумасшедший риск, на который я решила пойти.

Но понизу до Печати нам точно не добраться. Даже если Фаэс меня выслушает и согласится дать людей, мы все равно не дойдем без огромных потерь. Если вообще дойдем. Потому что, по словам Риа, тут обитали такие кошмарные Твари, таких размеров и с такими повадками, что мы могли ходить у нее по самой голове, а она, зараза такая, так бы и не проснулась. Да и кахгаров тут хватало. И более опасных родственников — хартаров. И рирз. И гигантских выверн. И огромных стай прожорливых тикс.

Нет. Понизу нам точно не пройти — тут нужна была целая армия, оснащенная минометами, гранатами и разрывными пулями, тысяч по сто в каждом магазине. Значит, остается только небо и крепкие крылья Лина, готового рискнуть вместе со мной, чтобы отыскать и раздолбать эту гребаную Печать к Айдовой матери. Остается лишь надеяться, что мы сумеет ее хотя бы найти. И остается полагаться на мертвую силу живущих во мне Теней, у которых у одних были шансы преодолеть рвущуюся из Провала силу иной вселенной. Потому что силами живых тут ничего не сделать. Единственное, что я могла, это доставить их туда как можно ближе. А еще — надеяться на то, что накормила их достаточно, чтобы суметь выбраться из этого адова пекла.

"Пора, — негромко сказал Лин, когда небо окончательно потемнело. — Неизвестно, сколько нам еще лететь. Лучше выйти заранее".

Я кивнула и забралась ему на спину.

"Будь осторожнее, — шепнула на прощание Риа. — Мои братья уже спешат. Они успеют помочь твоим друзьям, однако ТАМ тебе помочь будет некому".

— Есть кому, Риа, — усмехнулась я как можно увереннее. — Даже там со мной останутся Тени и еще один друг, которому ты еще не научилась доверять. И даже там найдутся сильные руки, которые сумеют меня подхватить.

"В прошлый раз мы уходили туда всей стаей, — горько опустила голову кошка. — Несколько сотен лейо, многие тысячи других… но вернулись лишь единицы. Жалкая горстка изувеченных смельчаков, у которых больше не осталось надежды. Там осталась вся моя стая, Гайдэ. Там погибли все мои дети. Там остался мой партнер, который закрывал меня собой до последнего. И там едва не осталась похороненной наша последняя надежда. Сейчас ты стала такой надеждой, юная Ишта. Я двести лет ждала этого дня и надеялась тебя увидеть. Мы целых два века пытаемся ограничить Фарлион, чтобы Тьма не вырвалась за его пределы… и вот ты, наконец, пришла. И уже снова уходишь, как и мы когда-то. Уходишь, не зная, вернешься ли обратно".

Я сжала зубы.

— Сколько можно повторять: не дождетесь. Я не собираюсь помирать и не собираюсь отдавать им свой Знак. Хоть и достал он меня хуже горькой редьки, но я жадная. Если что схватила, то уже не отдам. Так что хватит сокрушаться о том, что еще не случилось. Поторопи лучше своих братьев, если уж они решили помочь.

"Они уже здесь, — неожиданно подняла голову кошка, и в темноте ее зеленые глаза ярко сверкнули. — Они пришли. Они только ждут разрешения войти".

— Пусть заходят, — кивнула я с седла и с любопытством уставилась на шесть массивных, еще более крупных, чем Риа, теней, бесшумно выступивших из-за деревьев. — Ого… неплохие ребята. Всем привет, кого долго не увижу, и мои пожелания успеха.

"Ишта? — донеслось до меня удивленное сразу на несколько голосов, а потом вперед вышел крупный, темно-серый кот и с сомнением посмотрел. — Ты — Ишта? Такой молодой?!"

— Молодая, — тихонько фыркнула я, вспомнив о шлеме. — Но не дура. Риа, просвети своих друзей о том, что нам предстоит, а мы полетели. До встречи. И не хороните меня раньше времени: я не люблю, когда плачут по пустякам.

Лин, едва я удобно устроилась на его спине, плавно развернул огромные крылья, заставив пришедших котов с шипением отпрянуть, и глубоко присел.

"Держись. Взлетать придется быстро, чтобы не заметили, а полетим над тучами. Так надежнее. Поэтому держись крепче и постарайся не замерзнуть".

— Давай уж, философ, прыгай. И смотри — если я свалюсь, то по возвращении намылю тебе шею.

"Принято", — со смешком отозвался демон и, сверкнув в темноте хищными желтыми глазами, огромной черной птицей устремился в небо. До того, как ошарашенные присутствием демона лейо успели опомниться, и то того, как самый крупный из них разразился бешеным рыком.

"Прости, Риа, но это твои братья, — подумала я, судорожно цепляясь за короткую шерсть шейри. — И это ты предложила им присоединиться. Так что объяснять насчет Лина тоже тебе. Тебя они послушают, а я для них пока еще никто. Правда, если вернусь, уже буду разговаривать с вами по-другому, но до тех пор… лети, Лин. Лети, родной. Этой ночью нам с тобой предстоит очень много дел".

Поднявшись на такую высоту, что светящаяся во тьме полянка превратилась в крохотную белую точку, я быстро окинула глазами разлившееся внизу бескрайнее черное море Харона и нахмурилась.

"Лин, что искать-то будем? На что похожа Печать?"

"Без понятия. У каждого мага она своя".

"Приехали. А что она вообще такое? Холм, там, какой, позорный столб, жертвенный алтарь? На что мне ориентироваться?"

"На энергию смерти. У некромантов она только такая. А на что похожа… Айд ее знает. Может быть зачарованной плитой, рядом с которой зияет Провал. Может быть просто висящей в воздухе сетью. Может выглядеть, как обычное заклятие, привязанное к мертвой плоти. А может, тот маг вообще сделал ее невидимой. Смотря, насколько у него была богатой фантазия".

"Ты думаешь, он и есть Жрец?" — с беспокойством спросила я.

Лин, озадаченно прянув ушами, заложил широкий круг, держась над притихшим лесом как можно выше и старательно высматривая там что-нибудь, что выбивалось бы из общей картины. Дыру, к примеру, в земле, нору какую, которая была бы похожа на Прорыв, лысый холм, развалины древнего замка…

Я тоже смотрела, но пока неудачно — внизу простирались лишь непроходимые джунгли, в которых не было ни просвета, ни разрыва, ни намека на нужное нам место. И оборотня рядом больше не было, чтобы подсказать правильное направление.

"Не уверен, — наконец, отозвался шейри. — Если честно, сомневаюсь. Скорее, это был другой маг… помнишь, что сказал "хохотун"?"

"Что у его хозяина есть еще один Хозяин, — помрачнела я. — Ты прав. А я как-то не подумала. Значит, у нас в наличии тут целых два Темных мага, причем, одному из них, как минимум, две сотни лет".

"Маги могут жить очень долго, — согласился Лин. — Мои хозяйки, например, меньше, чем по столетию, не жили".

Я тихо охнула.

"Сколько?!! Лин, сколько же тогда лет ТЕБЕ?!!"

"Не помню", — тут же смутился он.

"Ничего себе…"

"Да. Причем, чем сильнее маг, тем дольше он живет, — поспешил шейри сменить неприятную тему. — Я слышал, бывают и те, кто по пять веков одолевал. Но таких мало. Очень мало. Хотя, конечно, Жрец наверняка может и дольше".

Я покачала головой.

"Скверно. Получается, что Жрец, если это его Печати, просто наделал их и ушел по своим делам? А присматривать за хозяйством оставил кого-то помоложе и пошустрее? Чтобы и Тварей успевал выводить, и границы стерег… как думаешь?"

"Думаю, это возможно. Молодой бы не успел накопить столько сил на Печати, даже если и живет тут почти столько же, сколько сам Жрец: некроманты силами не делятся и вряд ли тот, который сильнее, пожертвовал бы молодому львиную долю своей добычи. Жрец, если бы хотел, давно бы Фарлион под корень уничтожил. Тогда как он пока не торопится с этим и Тварей за пределы Харона не больно пускает. Получается, его вполне устраивает такое положение дел, невзирая на попытки рейзеров все изменить, регулярные рейды и то, что Харон постоянно подвергается чужим нападкам".

"Просто Фарлион ему нужен".

"Очень нужен, иначе Печати стояли бы не здесь, а в Невироне, где Жрецу ближе и во сто крат удобнее".

"А может, в Невироне просто нет того, что есть в Долине? — предположила я. — Чем Степь отличается от Фарлиона?"

"В Степи пусто, — тут же отозвался Лин. — Долина гораздо богаче: и ресурсами, и лесами, и просто живыми существами…"

"Что?! — я даже замерла от неожиданности. — Чем богата?! ЖИВЫМИ?!! Лин!! Так, может, в этом и есть вся соль?! Может, Жрецу на самом деле важнее не мертвые, а живые?!! С трупов-то что взять, кроме слизи, вони и разлагающегося мяса?! А живые — это сила… причем, много силы!! Что ему стоит преобразовать ее из живой в мертвую?! Сменить знак с плюса на минус, а?! Если уж Тени и Эриол это могут, то почему бы не уметь ему? Тем более, если это гораздо проще?!!"

Шейри поперхнулся и опасно вильнул в сторону, заставив меня с тихой руганью вцепиться ему в шею и прижаться всем телом.

"Проклятье… Лин, осторожнее!"

"Прости. Я просто никогда не думал об этом с такой точки зрения".

"Блин! Так подумай и скажи мне тогда: а может, мы не там смотрим? Может, надо не глазами смотреть, а вторым зрением?! Искать не холм, не дыру, не разрушенный замок (и кто сказал, что он вообще есть в этом "треугольнике"?), а просто место, которое стягивает на себя энергию? Как мой зуб, помнишь?"

Шейри удивленно дрогнул, поведя широким крылом, и заложил новый круг, плывя под самыми облаками, как огромный орел, высматривающий добычу. Его глаза сузились, потемнели, старательно выцепляя внизу то, что можно было бы идентифицировать, как силовую воронку. Однако первой неладное приметила все же я, а не он, хотя и лишь потому, что еще не успела перенастроиться на новый лад.

Вообще-то я сперва решила, что это соринка в глаза попала, потому что настойчиво мелькающая далеко внизу черная точка была слишком уж крохотной. Однако потом я вдруг заметила, что она совершает ровные круги над одним и тем же местом. Почти как мы. Только радиусом заметно поменьше.

"Смотри, ворон!" — удивилась я, не сразу сообразив, что это за точка.

"Где? А-а… птица?"

"Да. И это точно ворон! Смотри, где он кружит!"

"Далеко, — прикинул взглядом шейри. — Почти на границе со вторым "треугольником".

"Ну и что? Давай проверим. У нас дома ворон издавна считается проводником для умерших и потерявшихся душ. Единственная птица, которая якобы могла спуститься в мир мертвых и добыть там живой и мертвой воды. Наверняка он не просто так там кружит. Давай, Лин… давай, посмотрим!"

Я малодушно смолчала о том, что однажды такой же (а может, и тот же самый) ворон мне крупно помог. С крыльями, кстати, на которых кое-кто теперь так лихо закладывает виражи. Так что не зря он там появился, ой не зря. Не верю я в такие совпадения. Хоть убей, а не поверю!

"А у нас черная птица считается непреложным спутником Владыки Айда, — неожиданно тихо признался Лин. — Только мы называем ее не вороном, в враном".

"Да какая разница? Летим!"

Шейри странно покосился, но послушался и, поймав сменившийся ветер, послушно направился в сторону кажущейся крохотной птицы, которая без устали наматывала круги, словно специально указывая нам дорогу.

Я аж изъерзалась вся, пока мы добрались до нужного места, старалась не выпускать необычную птицу из виду, но фигу — едва мы приблизились и начали снижаться, как крылатый проводник тут же свернул крылья и камнем рухнул вниз, норовя грудью пробить тесное переплетение веток Харона.

Я с досады чуть не стукнула себя кулаком по колену. Остановило только то, что сейчас мне приходилось сидеть в крайне неудобной позе — поджав эти самые колени чуть ли не под подбородок, потому что крылья у Лина были большими, широкими и занимали очень много места. В том числе, и на боках шейри. Так что поставить там ногу было практически негде и сидеть приходилось, согнувшись в три погибели. А Лин, для страховки, отращивал на спине толстые и очень тугие отростки, которым привязывал меня к себе наподобие ремней безопасности в самолетном кресле. Из-под такого и захочешь — не свалишься. "Ремень", конечно же, придумала я, но демон тоже согласился, что это необходимо. Тем более что поначалу летун из него был, откровенно говоря, не очень, а я очень долго не могла привыкнуть к его манере бороздить небеса. Это сейчас мы уже как заправские летчики — и про воздушные течение знаем, и поворачивать без воплей научились, и приземляться стали без синяков на заднице, и вообще, только "мертвую петлю" пока еще и не попробовали. Но про нее я специально молчу: демон у меня впечатлительный, легко загорающийся (иногда — в прямом смысле слова), а временами еще и азартный. Так что нет. Как-нибудь потом ему расскажу про наших асов, а если он и надумает это повторить, то, пожалуйста, без меня. Хватит с меня полетных экспериментов.

"Ничего не вижу, — парой секунд спустя признался Лин, когда мы решили, что нашли то место, где видели ворона. — Один лес вокруг. Никаких просветов".

"Погоди, — я прикусила губу. — Сейчас я взгляну по-другому, а ты спустись чуть пониже, хорошо?"

Шейри послушно начал сбрасывать высоту.

Я же прикрыла глаза и, как в те времена, когда искала Мейра, осторожно потянулась мыслью вперед и вниз, ища хоть какое-нибудь завихрение, черную воронку, такую же черную дыру или что угодно другое, лишь бы было жутким, страшным и мерзким по ощущениям. Причем, искала я так старательно, искренне полагая, что это будет нечто большое и неприятное, что даже не заметила, как снизу что-то слабо блеснуло. Так, слегка, на излете, краешком, как если бы тоненькая леска вдруг пересекла солнечный луч. Даже непонятно, что такое, потому что все вилами на воде писано. А когда глаз все-таки зацепился на это "нечто", да еще Лин "его" едва не коснулся крылом, то я чуть не свалилась от внезапного ледяного укола, пронзившегося мою левую ладонь, и завопила во весь голос:

"В сторону!!! Лин, влево!! И вверх!! Немедленно!!"

Честное слово, идущий снизу и узкий, как клинок, бледно серый луч, который мы едва не зацепили, напугал меня чуть ли не до дрожи в коленях. Он был очень слабым, совсем не выделяющимся на фоне черного неба. Тем более, я бы никогда не заметила его при свете дня или обычным зрением. Но сейчас, когда я смотрела не разумом, а Знаком, когда все мое существо, полное жизни и тугой энергии Равнины, почти коснулось этого мертвенного луча; когда я ощутила сконцентрированную там энергию, мне стало физически плохо. Да так резко, что сама не ожидала: меня мгновенно замутило, зашатало, затрясло. Едва не вывернуло наизнанку. Хорошо, Лин заполошно метнулся вон, иначе бы точно рухнула вниз. А так — только головой потрясла, сглотнула мерзкий комок в горле и, вытерев со лба внезапно выступивший пот, хрипло сказала:

"Вот оно, Лин. Мы его нашли".