Глава 30.

После того как мы согласовали все детали плана, я почувствовала, как наконец могу дышать. Пожар был потушен, мои пушистые малыши были в безопасности, но впереди меня ждала возможно самая опасная встреча.

Ночь уже опустилась на город, когда я покинула приют и направилась к старой мельнице. Лунный свет скользил по дороге, освещая путь, но сердце все равно тревожно сжималось, видя за каждым кустом притаившегося монстра. И хотя я знала, что лорд Рейнар и его люди незаметно следуют за мной, готовые вмешаться в любой момент, чувствовала себя очень одиноко.

Мельница стояла на окраине города, заброшенная и мрачная. Скрип старых лопастей раздавался в тишине ночи, создавая зловещую атмосферу. Я остановилась у входа, глубоко вдохнула и шагнула внутрь.

— Я знала, что ты придёшь, — раздался холодный голос из тени.

Из темноты вышла Розалинда. Её глаза блестели в лунном свете, а на губах играла язвительная улыбка.

— Тётя, зачем все эти игры? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие. — Что вам нужно?

— Мне нужно то, что по праву должно было принадлежать мне, — резко ответила она. — Ты всегда была помехой, но теперь у меня есть шанс исправить это.

Она сделала знак, и из-за её спины появились двое крепких мужчин. Они приблизились ко мне, перекрывая пути к отступлению.

— Отдашь мне приют добровольно, или я заберу его силой, — продолжила Розалинда.

Она вынула из холщевой сумочки свёрнутый документ и протянула его мне.

— Подпиши здесь, — потребовала Розалинда, указывая на пустую строку внизу страницы.

Я взяла бумагу, стараясь не выдать дрожь в руках. Понимая, что нужно тянуть время как можно дольше, я медленно развернула документ и начала читать.

— Что это за соглашение? — спросила я, делая вид, что пытаюсь разобраться в тексте. Притворяться особо не пришлось, пара свечей еле разгоняла мрак вокруг.

— Не прикидывайся, — нетерпеливо ответила тетка. — Это передача приюта мне. Подпиши, и всё будет кончено.

Я нарочно замедлила чтение, внимательно рассматривая каждую строчку.

— Я не могу подписать то, чего не понимаю, — спокойно сказала я. — Нужно внимательно всё прочитать.

Розалинда с раздражением вздохнула.

— У нас нет на это времени! Подписывай немедленно!

Один из мужчин сделал шаг ко мне, нависая своей тенью.

— Давай быстрее, — пробормотал он грозно.

Я подняла глаза и встретила его взгляд.

— Я не позволю себя торопить, — твёрдо ответила я. — Это серьёзный документ, и я должна быть уверена, что понимаю, что подписываю. А вы должны понимать что то, что вы делаете, незаконно. Тётка сжала губы, её терпение иссякало.

— Думаешь, можешь играть со мной в игры? — прошипела она. — У тебя нет выбора!

Я снова опустила взгляд на бумагу, продолжая тянуть время. Внутри я молилась, чтобы лорд Рейнар наконец появился.

— Здесь какие-то непонятные условия, — заметила я, указывая на абзац. — Что значит этот пункт?

Розалинда выхватила у меня документ.

— Хватит притворяться! — крикнула она. — Подписывай сейчас же!

— Я не буду подписывать, пока не пойму все детали, — упрямо сказала я.

Она бросила злобный взгляд на своих сообщников.

— Заставьте её!

Мужчины приблизились ко мне, один из них схватил меня за руку.

— Отпустите! — испугалась я, пытаясь вырваться.

Хватка мужчины стал ещё сильнее, его пальцы больно впивались в мою руку. Прежде чем я успела понять, что происходит, он резко ударил меня по щеке. Острая боль пронзила лицо, и слёзы навернулись на глаза. Страх поглотил меня, словно холодная волна. Я начала задыхаться.

— Может, теперь ты будешь сговорчивее, — прорычал он.

Я пошатнулась, чувствуя, как сердце бьётся в груди словно птица в клетке. Паника начала подниматься внутри. Где же лорд Рейнар? Неужели что-то пошло не так?

Я уже решилась подписать, лишь бы прекратить этот ужас, когда вдруг послышался громкий шум снаружи. Все замерли, и в тишине мельницы раздались тяжёлые шаги. Дверь медленно открылась, и внутрь спокойно вошла высокая фигура в длинном плаще. По его росту и осанке сразу стало понятно, что это не лорд Рейнар. Громилы насторожились, обменявшись беспокойными взглядами.

— Кто вы такой? — резко спросила Розалинда, стараясь сохранить контроль над ситуацией.

Незнакомец не ответил сразу. Он медленно снял капюшон, открывая лицо с резкими чертами и длинными шрамом на правой щеке. Его волосы были тёмными, а взгляд холодным и оценивающим.

— Это не ваше дело, — спокойно произнёс он, обращаясь к тётке. — Отпустите девушку.

— И с какой стати мы должны это делать? — огрызнулся один из мужчин, сжимая кулаки.

Незнакомец сделал шаг вперёд, и в тусклом свете свечей блеснул металлический знак на его груди — голова ястреба в узорчатом круге. Эмблема, которую я никогда раньше не видела.

— Потому что иначе вам придётся иметь дело со мной, — твёрдо сказал он. — А поверьте, вы этого не хотите.

Громилы заметно побледнели. Один из них прошептал другому:

— Это же Охотник из северных земель...

— Чушь! — перебила Розалинда, хотя в её голосе проскользнула нотка страха. — Неважно, кто ты такой. Убирайся отсюда, пока цел.

Незнакомец усмехнулся.

— Предупреждаю последний раз. Отпустите девушку и уходите.

Мужчины явно колебались, не зная, что делать. Их уверенность пошатнулась перед лицом этого загадочного человека.

— Вы слышали, что сказала госпожа, — попытался восстановить контроль один из громил, но в его голосе звучало сомнение.

Внезапно незнакомец сделал быстрый жест рукой, и в его пальцах блеснуло оружие — тонкий кинжал с необычным узором на лезвии.

— Ваш выбор, — холодно произнёс он.

Этого оказалось достаточно. Громилы бросили на Розалинду извиняющиеся взгляды и поспешно отступили к выходу.

— Куда вы?! — закричала женщина в ярости. — Трусы!

Оставшись без поддержки, тётка снова повернулась ко мне, но теперь в её глазах читался страх.

— Ты за это ответишь, — прошипела она, отступая назад. — Не думай что это конец.

— Думаю, вам лучше уйти, — сказал незнакомец, делая шаг к ней.

Розалинда метнулась к двери и выбежала в ночь, бросив нас одних в тёмной мельнице.

Тишина накрыла помещение. Я стояла, всё ещё дрожа от пережитого, и смотрела на своего спасителя.

— Спасибо вам, — прошептала я, не зная, что ещё сказать.

Он подошёл ко мне ближе, его лицо смягчилось.

— Вы в порядке? Они не причинили вам серьёзного вреда?

Я кивнула, хотя щека всё ещё пульсировала от удара.

— Кто вы?

— Моё имя не имеет значения, — ответил незнакомец уклончиво. — Скажем так, я оказался в нужном месте в нужное время.

Мне было все равно, что мой спаситель не хочет раскрывать свою личность, благодарность к нему переполняла меня.

— Я не знаю, как вас отблагодарить.

— Не стоит, — отозвался мужчина. — Главное, что вы в безопасности. Давайте что ли выбираться отсюда.