Глава 8

— Берегись!

Удивительно, как быстро сориентировалась эта девчонка. Тьма уже взметнулась мне на защиту, готовая отразить атаку. Однако девчонка оказалась быстрее. Всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы ее кинжал выбил из рук тонкий стилет, эти самые несколько секунд назад направлявшийся мне в спину.

Оба орудия со звоном упали на каменный пол.

Я, теперь уже неторопливо, обернулась. За мгновение до этого древняя тьма окутала неудавшуюся убийцу.

Ею оказалась женщина лет сорока. Лицо, примелькавшееся за время приемов, обычно выглядело строго и сдержанно, но сейчас в ее глазах отражался самый настоящий ужас. Как ни странно, это не одна из тех женщин, которые молили рассказать, что случилось с их детьми. Раньше она не привлекала к себе никакого внимания. А вот девчонка, неожиданно спасшая меня, очень даже знакома — это та темноволосая нахалка с вызывающим взглядом, которая еще на первом приеме задавала неуместные вопросы. Родители заставили ее извиниться — только поэтому она не нарвалась на наказание от повелителя.

— По-повелительница… — прохрипела женщина, когда тьма охватила ее, спеленав по рукам и ногам. Больше ничего сказать не успела, потому как магия поднялась еще выше и залепила ей рот. Женщина вытаращила глаза, задергалась, однако предпринять ничего не могла.

Я возвращалась после тренировки с Каирусом, когда это произошло. Хотела пройтись и хорошенько подумать над недавно прояснившейся информацией, а потому потеряла бдительность. Однако древняя тьма бдительность не теряла никогда и вовремя отреагировала. Она бы не позволила совершиться покушению. Но вот что неожиданно, так это вмешательство наглой девчонки. С ней-то первым делом я и собиралась поговорить. Пока не убежала — с нее станется. Не догонять же ее при помощи тьмы? Можно, конечно. Но как это будет выглядеть?

— Представься, — обронила нейтрально.

Девушка подняла на меня все тот же вызывающий взгляд, как будто она сейчас подхватит кинжал и швырнет его уже в меня, а не против направленного мне в спину стилета.

— Лорана, — ответила она, гордо выпрямляясь. Достоинства девчонке, конечно, не занимать.

— Помнится при первом знакомстве на приеме ты была настроена негативно, грубила мне. А теперь вдруг решила помочь. С чего вдруг?

— О, это благодарность повелительницы? — она кривовато усмехнулась. — За спасение — допрос. А может быть, еще и наказание?

— За спасение? — я приподняла бровь. — Мы ведь обе понимаем, что стилет не был мне угрозой.

Женщина еще сильнее задергалась в коконе из тьмы, но я не обращала внимания.

Хорошо, что коридор пуст. Возможно, свидетелей происшествия не будет.

— Это вы так говорите, — фыркнула Лорана. — Но ведь никто до сих пор не видел вас в деле. Вы пришли на прием со смертельным заклинанием на колье, но как знать, не защитил ли вас повелитель? Кстати, я могу взять свой кинжал? Он мне очень дорог.

— Можешь взять, — я кивнула, напряженно наблюдая за девчонкой. Ведет себя крайне вызывающе. Будет жаль, если нарвется на наказание. Несмотря на враждебность, она не вызывает отвращения, как рыжая Тьяара. Впрочем, никто не вызывает тех чувств, что вызывала Тьяара. Потому что я уже не та, которая была до того, как убила.

Дождавшись, когда Лорана уберет кинжал за пояс и вернется на прежнее место — передо мной, продолжила с усмешкой:

— Надо полагать, это забота о повелительнице? Усомнившись в моих способностях, решила вмешаться, защитить?

— Именно так! — нагло заявила девчонка. Ну да, в чем ее обвинить, если она встала на мою сторону? Не напала ведь. Наоборот, выбила стилет из рук женщины, пожелавшей меня убить. В тонкостях произошедшего я не сомневалась — тьма, которая все видела, подсказала.

— Лестно, — хмыкнула я. — Или нет… Тебе не приходило в голову, что те, кто видел меня в деле, просто не доживали до того момента, чтобы рассказать всем остальным?

— Не приходило… Разве не повелитель избавляется от неверных?

— Не только он, — холодно уточнила я.

— И что же? В чем меня обвините, повелительница? В том, что, не поверив в ваши силы, посмела вмешаться, когда на вас совершали покушение?

Спасла, да. А смотрит по-прежнему так, будто готова всадить кинжал мне прямо в глаз!

— В хамстве, как вариант.

— Свидетели приближаются. Две пары прогуливаются по соседнему коридору, — прошелестела тьма.

Спохватившись, я переместила всех троих.

В подвалы, где с двух сторон рядком тянулись камеры.

Сердце дрогнуло, когда я увидела, что камера, куда отправила мать одного из тех детей, пустует. Неужели повелитель и ее убил в наказание?

— Да. Убил, — тут же откликнулась тьма. Я не спрашивала, но она, как всегда, услышала мои мысли.

Стараясь об этом не думать, на потоках тьмы отправила женщину в свободную камеру. Женщина подозрительно побледнела, но, кажется, опустошать желудок пока не спешила. Да и девчонка оказалась крепка. Вздрогнула, увидев, где мы оказались. Но на ногах устояла, только руки сжала в кулаки и прищурилась настороженно. Однако ей хватило ума промолчать и не кидаться в меня обвинениями.

— С тобой позже разберусь, — сказала я несостоявшейся убийце и снова перенеслась, теперь уже с девчонкой вдвоем.

На этот раз ее все-таки вывернуло. Отплевавшись, она вытерла рот рукавом, поднялась на подрагивающих ногах и, твердо взглянув на меня, спросила:

— Что теперь, повелительница?

— Поединок, — сказала я. — Нужно ведь показать себя в деле. Хотя бы разочек.

Трудно сказать, что подтолкнуло меня к такому шагу. Может, в последнее время я плохо соображала. Или просто очень не хотела наказывать девчонку. Не сейчас, так нарвется в другой раз. Если не увидит, на что я способна. Впрочем, могла бы быть повежливее из страха перед повелителем, если уж меня не боится.

А может, мне хотелось разобраться. Понять, почему она такая смелая. Смотрит враждебно, настороженно как-то, но ведь нет в ней ненависти, как в Тьяаре. Не понимаю. И, признаюсь, не хочу, чтобы Лорана пострадала. Хватит смертей. Мне больно даже от мысли, что умрет та женщина, не дрогнувшей рукой направившая мне в спину стилет. Повелитель убьет ее, в этом можно не сомневаться. Но Лорана пока не сделала ничего плохого. И если вовремя научится держать язык за зубами, возможно, не пострадает.

Лорана изумленно осмотрелась. Я перенесла нас на пустырь неподалеку от замка. Конечно, я могла бы защитить любое помещение в замке от случайных всплесков магии, но хотелось простора.

— А зрители? Разве это не будет представлением для всех? — удивилась Лорана. — Или, может быть, повелительница не уверена в своих силах?

— Скорее, повелительница забавляется и не хочет убивать слишком дерзкую подданную, — с усмешкой, в тон ей ответила я. — У тебя очень длинный язык. Если снова начнешь болтать на публике — мне все-таки придется тебя наказать. Но ты уверена, что спасла меня. По крайней мере, ты вмешалась, думая, что спасаешь. Я хочу сохранить тебе жизнь. На этот раз.

— Значит, сейчас, без свидетелей, я могу болтать все, что захочу? — уточнила Лорана прищурившись.

— Не советую. У меня хорошая память.

Я не хотела ее убивать. Наоборот, решила, что нам стоит поговорить. Как минимум, я хочу разобраться, почему при всей враждебности Лорана вмешалась. Боялась стать свидетельницей, которая ничего не сделала, чтобы помочь повелительнице? Или на самом деле не хотела, чтобы я пострадала?

— А как насчет моей скрипки? — поинтересовалась она. — Не хотите сразиться со мной, когда у меня в руках все мое оружие?

Я повела рукой. Тьма перенесла скрипку из комнаты Лораны прямо к ней.

Изумленно моргнув, девчонка схватила чехол и достала из него скрипку.

Я тоже решила призвать скрипку. Лорана, судя по всему, немного меня старше и отучилась на втором или третьем курсе академии. А значит, в честном поединке она все-таки может оказаться лучше меня. Я не могу позволить ей победить. Если почувствую, что не справляюсь — древняя тьма придет ко мне на помощь. Но все-таки начну сама, чтобы проверить свои силы с незнакомым противником — это лучшая тренировка, какую только можно представить. Ну и хочется понять все-таки, на что я способна сейчас. Сама. Без помощи тьмы.

Чтобы оценить силы противницы и свои, достаточно будет короткого боя. После чего я воспользуюсь древней тьмой. У Лораны не должно остаться ни малейших сомнений в том, как сильно я ее превосхожу. Иначе что-нибудь все же ляпнет на публику. А я устала наказывать!

Лорана заиграла, взвилась тьма и хлынула ко мне. Всего на несколько секунд я растерялась, ощутив в этой тьме нечто странное. Как будто знакомое. Нет, это не древняя тьма и не тьма-страж, как у Каируса, но… не понимаю.

Замешкавшись, в последний момент отразила удар.

Я понимала, что техникой мне не победить — опыта недостает. Поэтому решила идти напролом.

Поднявшись на вихре тьмы, чтобы ошарашить противницу, обрушила на нее мощнейший поток сверху вниз. Но у нее получилось! Лорана удивилась, растерялась на мгновение, однако тут же взмыла в воздух, уходя из-под атаки и вместе с тем нанося новый удар, сбоку.

Лорана оказалась очень ловкой и прекрасно управлялась со скрипкой. Она быстро двигалась, наносила неожиданные удары. Ну а я… в очередной раз увернувшись в последний момент, ударила так сильно, как могла. Не будь во мне древней тьмы, я бы, вероятно, осталась без сил. Но древняя тьма наполняла меня — и это поддерживало, не давая телу задрожать от резкого, слишком мощного удара.

Лорана не смогла увернуться, потому что я подрезала смерч, на котором она парила. Сорвавшись с высоты в пару метров, девчонка вскрикнула, но в последний момент смогла сгруппироваться, чтобы встреча с землей не обернулась переломом. Перекатившись, Лорана выставила перед собой окровавленную ладонь и чуть не снесла меня потоком магии.

Я бы не успела отреагировать. Сама — нет. Но древняя тьма тут же поднялась во мне и смела атаку, заставляя Лорану опрокинуться на землю. Больше она уже не поднялась.

Развеяв смерч под собой, я подошла к Лоране, взирая на нее сверху вниз.

— Вы действительно можете о себе позаботиться, — скривившись, выдохнула девчонка.

Забавно. Она воспользовалась тем же приемом, который применила я на турнире в академии. Ободрав ладони при падении, Лорана обратилась к магии крови. Причем в тот момент, когда я уже решила, что одержала победу.

— Не знаю даже, радоваться или нет, услышав такой вердикт от студентки академии, — усмехнулась я.

Лорана поднялась.

— Я закончила академию в прошлом году.

Так вот оно что! Лорана не видела, как я выступаю на турнире. Иначе, вероятно, вопросов у нее поубавилось бы.

А я могу собой гордиться! Пусть продержалась против нее всего пару минут, но я только-только поступила на первый курс. А она, как выяснилось, выпускница. И правильно, что древняя тьма вмешалась. На самом деле у меня не было против нее шансов.

Как нет шансов в прямом столкновении против повелителя.

— И как училась? — полюбопытствовала я.

В глазах Лораны промелькнуло удивление. Вероятно, не ожидала, что я так просто с ней заговорю.

— Закончила с отличием, — ответила девушка.

— Может быть, теперь расскажешь, почему все-таки вмешалась? Если я вызывала у тебя раздражение и непонимание, что делаю рядом с повелителем, то зачем было мешать покушению на меня?

— Прежде чем отвечу, хотелось бы уточнить. Я все еще могу болтать все, что хочу? Или у вас слишком хорошая память?

Лорана держалась настороженно, однако что-то в ней изменилось. Может быть, взгляд стал капельку менее враждебным.

— У меня хорошая память, так что следить за языком все же рекомендую. Но за честность я наказывать не стану. Мне интересно.

— Честно говоря… я не знаю, повелительница. — В глазах девчонки промелькнула растерянность. — Как только увидела вас — поднялась такая ярость. И на повелителя тоже. Но… от повелителя веет таким ужасом, что с ним страшно вымолвить хоть слово. От вас веет чем-то похожим, но иным. Не таким смертоносным. Поэтому я посмела усомниться в ваших силах. Но я не желаю вам зла. Несмотря на странные ощущения, я не могла не вмешаться, когда увидела, что вас пытаются убить.

Значит, зла она мне не желает? Уже хорошо.

Я могла бы спросить, насколько она верна повелителю и поддерживает ли взгляды родителей, но рисковать ее жизнью, опять же, не хотела. Если Лорана произнесет вслух, что мечтает свергнуть повелителя, тьма об этом доложит — обязана будет доложить.

— Рада знакомству. Может быть, как-нибудь пообщаемся еще — это будет любопытно, — я улыбнулась и перенеслась, бросив девчонку на пустыре.

А пусть пешком до замка прогуляется. Ей полезно будет поразмышлять в процессе.

— Повелительница, — выдохнул Варрэт, совершенно неожиданно хватая меня за руку, разворачивая и прижимая к стене коридора, куда я так неудачно перенеслась.

Тьма отреагировала быстрее меня — вырвалась из тела и спеленала Варрэта по рукам и ногам.

— Хм… кажется, все пошло не по плану, — усмехнулся он.

— Вероятно, не стоило так резко на меня кидаться. И что же вы задумали? — я вздернула бровь.

— Отпустите меня — и проверьте. Иначе признаюсь только под пытками, — лорд ухмыльнулся. Причем весьма самоуверенно. А вот в его глазах я уловила напряжение.

— Решили со мной поиграть? Полагаете, что после пары нейтральных разговоров, можете позволить себе все, что угодно? — я вздернула бровь.

— Я в вашей власти, повелительница. Вам решать.

Я отпустила его, забрав обратно древнюю тьму. Варрэт шагнул ко мне, нависая сверху и заставляя снова прижаться к стене.

— Продолжим наш недавний разговор? Вас устраивает то, что творит повелитель? Вам нравится слушаться его? Жить по его правилам? Или, быть может, вы желаете получить свободу? — Одна рука Варрэта продолжала упираться ладонью в стену на уровне моей головы, а вот вторая внезапно скользнула вдоль бока, от талии вверх.

Я аж слегка ошалела от небрежной ласки и неожиданного напора.

— Уверен, у вас достаточно сил, чтобы противостоять повелителю… Так долго ли вы собираетесь играть по его правилам? — Взгляд Варрэта сделался соблазнительным и опустился к моим губам.

Он что, совсем оборзел⁈

— Довольно, — обронила я.

Несколько секунд Варрэт еще смотрел на меня. Но потом отстранился.

— Что ж… я хотя бы попытался, — усмехнулся он.

— Попытались сдохнуть? У вас такой план самоубийства? — полюбопытствовала я.

— Нет. Вовсе нет. Но мне подумалось, что при первом нашем знакомстве на приеме вы чуть больше меня уважали, с большим интересом отнеслись к моим словам. А ведь я тогда вел себя достаточно нагло. В дальнейшем я признал вас, как мою повелительницу, склонился перед вами и почти открылся. И вы резко оттолкнули меня, потребовав хранить верность повелителю. Может, посчитали меня слишком слабым? Понимаю, лорд-размазня — не тот союзник, который пригодится в борьбе с повелителем.

Я чуть не спросила, с чего он решил, что я собираюсь бороться с повелителем. Может быть, мое недавнее поведение на самом деле могло навести на эту мысль. Но больше наводить не должно, если я не хочу, чтобы повелитель убил Варрэта. А значит, разговор пора прекращать.

— То, как вы себя ведете, влияет лишь на то, как долго вы проживете. Я повторюсь, Варрэт, но не имеет значения, что вы сделаете или скажете. Будьте верны повелителю. Его не одолеть. И прекращайте меня преследовать. А то, вижу, вы уже изучили мои любимые места в замке? Уверяю вас, это до добра не доведет.

Взгляд Варрэта похолодел.

— Что ж… я понял вас, повелительница. Больше не смею искать с вами встреч.

— Прекрасное решение, — откликнулась я. Сбегать не стала. Просто повернулась к Варрэту спиной и зашагала по коридору.

Он не преследовал меня и не окликал. Надеюсь, все-таки поймет, что лучше затаиться. А еще лучше — проваливать из замка повелителя как можно дальше и не попадаться ему на глаза.

Варрэт понял. Или нет. На самом деле уже не узнать.

Сегодня же вечером повелитель принес его труп к моим ногам.

Я взмолилась тьме, чтобы она наполнила меня собой, замораживая эмоции. Хотя бы сейчас.

Вдох-выдох. Я не должна показывать слабость.

Дрожь, едва начавшись, утихает. Смотрю почти спокойно. Почти равнодушно.

— Что же ты, Лада? — мягко вопросил повелитель, медленно приближаясь ко мне. Кажется, его совершенно не волновало, что по полу моей гостиной растекалась кровь из пробитого горла Варрэта. — Почему не рассказала, что этот наглый идиот посмел зажимать тебя в коридоре? Приставал с какими-то странными расспросами…

— Тьма, это ты доложила? — спросила мысленно. — Из-за того, что Варрэт открыто высказал, что против повелителя?

— Я предупреждала.

Что ж. Это действительно так. Она предупреждала. И я тоже предупреждала — Варрэта. Он совершил ошибку, когда решил предпринять еще одну попытку. Но мучительно больно смотреть на мертвое, истекающее кровью тело того, кто еще недавно разговаривал со мной. В конце концов, это несправедливо! Почему должны жить те, кто поддерживает безжалостное чудовище? И почему умирают те, кто хочет для мира лучшей судьбы?

— Я с ним разобралась. Сама, — ответила, всеми силами пытаясь сохранить спокойствие. — Сказала, чтобы даже не смел что-то помыслить против тебя. Сказала, что он должен быть верным. Иначе его ждет смерть.

— Ах, Лада, это ерунда, — отмахнулся повелитель. — Каждый, кто во мне сомневается, конечно же, умрет. Мне непонятно иное. Почему ты до сих пор мне не доверяешь? Не видишь, как я забочусь о тебе, берегу тебя? Разве я мало для тебя делаю? Тебе стоит лишь сказать, что кто-то распускает руки и язык — он тут же поплатится за это. — Повелитель приблизился. Задумчиво погладил щеку, сдвигая прядки волос к уху. — Почему не даешь мне о тебе позаботиться?

Я сглотнула, затаившись под взглядом повелителя. Он говорил мягко, его прикосновения почти нежны, но черные глаза смотрели безжалостно. Взгляд повелителя напоминал, что передо мной чудовище, не способное никого пощадить.

Мне ни в коем случае нельзя лишиться его доверия.

Усилием воли осталась на месте, не позволяя себе отстраниться. Хотя все внутри меня противилось его прикосновениям.

Положила ладонь поверх руки повелителя. Ненадолго прикрыла глаза, как будто наслаждаясь лаской, но на самом деле все еще пытаясь сдержаться и собираясь с мыслями.

Когда снова посмотрела на повелителя, заговорила как можно спокойнее:

— Ты силен и могущественен. Во всем мире нет равных тебе. Неужели ты хочешь, чтобы рядом с тобой была слабая, не способная постоять за себя повелительница? Какой же тогда я буду повелительницей, если по каждому пустяку буду бегать к тебе. — Я отстранилась, чтобы взглянуть на труп Варрэта. Скривилась, как будто от отвращения. — Он — пустое место. Никто из твоих подданых не способен унизить меня или оскорбить. Они — ничто. Кого-то, кто позволяет себе слишком многое, я наказываю. Кого-то отпускаю, чтобы они могли осознать, как сильно ошибались. Этот, к сожалению, уже ничего не осознает. Повелитель, — я снова посмотрела на него, — ты не мог бы больше не таскать в мою комнату трупы? Это мерзко! — я совсем немного дала волю эмоциям, скрывая боль и страх за возмущением.

Повелитель прищурился, всматриваясь в мое лицо.

— Может быть, я это специально. Тебе же противно, верно? Как теперь ты останешься в своих покоях на ночь… — он усмехнулся.

Какое же он чудовище. Убил человека, притащил его ко мне — и говорит, что это с целью заманить меня к себе в спальню⁈

Потрясение придало сил и смелости.

Возможно, повелителю не нужна податливая и слабая девочка? Возможно, мое сопротивление разжигает в нем азарт? И до какой-то степени я еще могу противостоять ему. Пока повелителю не надоест и он не решит, что пора сломать упрямую куклу.

— Не дави на меня, — ответила ему твердым взглядом. — Не нужно никаких уловок, тем более таких кроваво-мерзких, чтобы заманить меня к себе. Я приду тогда, когда захочу это сделать. Но сейчас… труп этого лорда действительно не вызывает ничего, кроме отвращения. Никакого настроя на романтику, — я кривовато усмехнулась.

Из глаз повелителя на меня смотрела бездна.

Он подался вперед, обхватив меня за подбородок. Прошептал прямо в губы:

— Ты не представляешь, как сложно сдерживаться. С каждым днем все сложнее… — Повелитель подарил мне холодный, жесткий поцелуй. После чего все же отстранился. — Поторопись, Лада. Я не буду ждать слишком долго. Мое терпение на исходе.

Его рука соскользнула с моего подбородка. Погладила шею, ненадолго утонув в декольте. Усмехнувшись, повелитель перенесся прочь. Тьма подхватила труп и унесла вместе с ним — о мертвом Варрэте теперь напоминала только лужа крови.

Меня замутило. Я бросилась в ванную и согнулась над раковиной. Какое-то время меня выворачивало, но в желудке было пусто — оставалось только содрогаться, стирая слезы с щек.

Когда это закончилось, я вцепилась руками в холодный камень раковины и посмотрела в зеркало. Бледная, с покрасневшими глазами я вряд ли выглядела привлекательно. И все же понимала — повелитель не отступится, пока не получит желаемое.

Пока еще он дает мне время, не ломает. Но… нам с Каирусом стоит поторопиться.

Я приказала слугам прибрать в комнате, чтобы от крови не осталось следов. Но так и не смогла туда вернуться. Не смогла взглянуть на пол, где еще несколько минут назад лежало тело храброго лорда. Он хотел избавить мир от тьмы. И поплатился за это жизнью.

Тьма пыталась со мной поговорить, как будто ластилась или хотела загладить вину. Такая ассоциация удивила. Нет. Не может быть. Тьма не может чувствовать настолько приближенные к человеческим эмоции. Или все-таки может? Но я слишком устала, чтобы над этим сейчас размышлять. А еще мне не хотелось с ней разговаривать.

Перенеслась в поисках Каируса. Застала его в одной из библиотек и даже не удивилась. Зато удивился он.

— Лада? Что с тобой?

— Настолько отвратительно выгляжу? — я усмехнулась.

— Выглядишь очень уставшей. Что-то произошло? — Каирус подошел ко мне, всматриваясь в лицо.

— Да, я очень устала. Очень, — я вздохнула. — Помочь с поисками? Думаю, сегодня повелитель меня уже не хватится.

— Помоги, если хочешь, — он кивнул. — Мы в библиотеке темных драконов. Может, у них найдутся ритуалы, которые нам пригодятся. На самом деле у драконов есть похожие ритуалы, потому что одна из ипостасей драконов — человеческая.

— Драконы? Как любопытно, — заинтересовалась я.

Через пару часов мы все-таки покинули библиотеку драконьего правителя, обчистив его на небольшую кипу фолиантов. Решили, в этих книгах есть что поизучать на досуге.

— Ты не голодна? Позволь угостить тебя ужином, — предложил Каирус.

Сообразив, что давненько ничего не ела, я приняла приглашение.

Каирус неплохо обжился в новом доме. Кухня уже выглядела не столь пустой. На столе обнаружилась ресторанная еда, которая за счет специальной магии на светлых артефактах еще не успела остыть.

Прислуги у Каируса не было, но и я пока еще не отвыкла все делать своими руками. Так что, выбрав наиболее привлекательные блюда, мы с Каирусом перенесли их на подносе в гостиную. Ту самую, которая еще с прошлого раза мне понравилась. За окном было темно, лишь несколько фонарей освещали верхушки деревьев. А благодаря открытым стеклянным дверям, ведущим прямо во двор, комнату наполнял прохладный вечерний воздух, благоухающий цветущими растениями.

Утолив голод, который не осознавала, пока не принялась за ужин, я рассказала, что произошло.

— Этот Варрэт… я пыталась его уберечь. А он упрямец… слишком многое наговорил. Если бы он замолчал раньше! Он мог бы остаться в живых.

— Не вини себя. Ты сделала все, что могла. Ты ведь сама понимаешь, что не можешь сейчас защитить всех тех, кто в окружении повелителя. Не можешь защитить тех, на кого он собирается напасть. Один удар, один акт неповиновения — и ты проиграешь, потому что утратишь преимущество. Однако ты не в силах одолеть повелителя. Сейчас — нет.

Темные глаза смотрели на меня понимающе. Кажется, Каирус — единственный во всем мире, кто еще понимал меня и поддерживал. Даже если наши взгляды порой расходились.

— Единственное преимущество и единственный шанс нанести удар, — я кивнула. — Но как же тяжело смотреть на все, что происходит! Как тяжело играть эту роль бесчувственной стервы, его повелительницы…

— Лучше быть повелительницей, чем рабыней, — резонно заметил Каирус. — Я понимаю. Видел, на что он способен. Поначалу… мы были верны ему. Мечтали о власти, верили в идеалы повелителя. По правде говоря, весь оркестр был теми еще тварями, достойными повелителя.

Я затаила дыхание, вслушиваясь в слова Каируса. Он так редко рассказывал что-то о себе.

— Мы жаждали власти — и повелитель нам ее пообещал. Цена, которую мы платили, казалась такой малостью. Ведь там, где власть — будут и жертвы. Мы убивали. Не сказать, что наслаждались. В отличие от повелителя, мы просто выполняли свою работу. Убивали всех, кто сопротивлялся. Если нужно было получить информацию — пытали. Иногда участвовали в его экспериментах. В какие-то моменты это даже увлекало, казалось крайне интересным. А может быть, мы просто хотели понять, что мы такое. Тьма-страж… не древняя тьма, но что-то, очень ей близкое.

Каирус в задумчивости замолчал, погрузившись в воспоминания.

Я дышала через раз, боясь спугнуть редкие откровения. Наконец он продолжил:

— Мы стояли рядом с повелителем. Были единственными, кому он доверял. Казалось, мы действительно получили то, чего хотели. Но повелитель завоевывал все больше территорий и не останавливался. Поначалу это не пугало. Планом повелителя был захват всего мира, и мы его поддерживали. Но постепенно… начали замечать, что происходит вокруг. Древняя тьма как будто разъедала саму суть мироздания. Светлые существа погибали даже там, куда еще не добрались руки повелителя. Природа начала изменяться без нашего участия, сама порождала чудовищ. А какие-то места настолько пропитались древней тьмой, что там как будто исказилось пространство и время. Что появилось бы там спустя еще пару лет — страшно представить. Но даже нам было жутко там находиться. Мы все-таки поняли, какую ошибку совершили.

Каирус прикрыл глаза. Какое-то время он сидел, не шевелясь, прежде чем снова заговорить.

— Я рассказываю это для того, чтобы ты знала. Я понимаю, насколько тебе тяжело. Десятилетия я провел рядом с повелителем. Знаю, на что он способен. Знаю, как он стремится к жестокости, как любит все извращать, подстраивать под себя. — Ресницы взметнулись вверх, Каирус посмотрел мне в глаза. — Ты невероятно сильная, Лада. Это удивительно, что до сих пор ты сохранила саму себя. Я пойду с тобой до конца. Каким бы образом все ни обернулось.

Высокородные гости начали покидать замок. Вероятно, повелитель всех перетряхнул, выдал разные задания — и отправил людей по домам.

Я вздохнула с облегчением, когда замок опустел. Больше не будет попыток со мной познакомиться, не будет попыток на меня напасть, а значит, и новых смертей тоже не будет. По крайней мере, пока.

Повезло, что повелитель по-прежнему пропадал в заботах и делах и мне почти не уделял внимания. Это позволяло продолжать тренировки с Каирусом и вести поиски по самым разным библиотекам.

На днях наведалась к Райвэлам. Каюсь, испытала некое удовлетворение, когда проворачивала эту авантюру. Я не стала взламывать защиту, чтобы не устраивать переполох. Я отловила служанку, переоделась в ее одежду и проскользнула мимо стражи, не вызвав никаких подозрений. Так целый день и просидела в их библиотеке.

Помнится, Дейш говорил, что у них сохранилось много имперских книг. А эпоха империи — это такое время, когда люди были сильнее демонов и использовали ритуалы, которые идеально для них подходят, открывая удивительные возможности. Да, повелитель, очевидно, все эти ритуалы знает, но надо же с чего-то начинать.

Разумеется, запрещенные книги на виду не стояли. Но древняя тьма помогла с поиском тайника.

— Вот ты где. — Голос повелителя прозвучал у меня над ухом. Рука властно скользнула вдоль спины вверх и задержалась у шеи под волосами.

Я вздрогнула. Занервничала, сообразив, что лучше бы повелителю не видеть книги, которые я изучаю.

— Темные ритуалы? — он заглянул мне за плечо. — Как любопытно.

Я встала из-за стола. Обернулась к повелителю, чтобы закрыть спиной книги.

— Знаю, ты в свое время увлекался. Решила, что, может, и я найду что-то интересное…

— Да, в этой теме немало интересного. А сколько могущества, сколько изворотов тьмы скрывается в ритуальной магии — ты даже не представляешь.

Повелитель задумчиво усмехнулся, явно вспоминая что-то очень приятное, но наверняка жуткое для обычного человека.

— Ты искал меня?

— Да, Лада. Хотел сообщить радостную новость. Рошар мертв. Ардайн пал — теперь он принадлежит нам.