Глава 9

Новость произвела на меня впечатление подобно удару молнии. Так быстро. Так неожиданно. Населенный сильнейшими демонами Ардайн — и внезапно пал. А я, возможно, сидела в библиотеке, ни о чем не подозревая, когда целое королевство рушилось под гнетом повелителя.

Внезапно сделалось страшно. Как будто мир рухнет — а я и не замечу. Все пропущу, тренируясь с Каирусом или в поисках подходящего ритуала. Пока я готовлюсь нанести удар — повелитель вполне может успеть захватить весь мир. И что тогда? Мы проиграем окончательно и бесповоротно?

— Лада? О чем задумалась? — повелитель погладил меня по щеке, заглянул в глаза. — Мне непонятны твои эмоции. Расскажи.

Так, нужно взять себя в руки и собраться с мыслями.

Стоит признать: я не могла ничего сделать.

Как бы я остановила повелителя, даже знай, в какой день, в какое время он собирается напасть на Ардайн? Я ничего не могла предпринять. Но оставаться в неведении больше нельзя. Пусть хотя бы крохотная иллюзия контроля, но это уже будет лучше, чем ничего.

Прикрыла на мгновение глаза, чтобы спрятать взгляд. И уже спокойно вновь посмотрела на него.

— Помнится, недавно ты говорил, что я — повелительница, что буду стоять по правую руку от тебя?

— Да, говорил. Ты готова? — мягко спросил повелитель, продолжая ласкать меня. Теперь он поглаживал кожу за ухом.

— Готова. Я хочу входить вместе с тобой во все королевства, которые ты завоюешь. Я хочу быть рядом с тобой.

— Но не воевать?

— Пожалуй, нет. Для этого моих навыков пока недостаточно. К тому же, не люблю смотреть на реки крови и кричащих от боли существ… — Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более небрежно.

И все-таки, наверное, не до конца отыграла роль.

Рука повелителя замерла у меня в волосах, взгляд проник в душу.

— Да, ты еще недостаточно пропиталась сутью тьмы, чтобы убивать наравне со мной. Ты стараешься казаться равнодушной и жесткой, но ты не такая. Пока еще не такая. И все же ты на верном пути. Ты прекрасно держишься, хочешь быть рядом. Мне это нравится. Да, Лада. Следующим падет королевство темных эльфов. Еще пара дней — и мы войдем туда с тобой. Отправимся вместе с несколькими аристократами, займем королевский двор и наведем свои порядки. Тебе будет интересно в этом поучаствовать?

— Да, я хочу принять в этом участие, — выдохнула я, принимая поцелуй повелителя.

Внутри меня что-то дрожало от ужаса, но внешне я старательно сохраняла спокойствие.

Держаться в стороне больше не получится. Я не смогу ничего изменить, если попросту спрячусь, прикрываясь отговорками, будто еще не готова к активным действиям.

Во сне я снова видела их. Повзрослевшую Тьму и ее спутника. Они скитались по миру. Останавливались в каких-то дешевых отелях, ели скудную и невкусную еду, но чаще ночевали в лесах и полях, прямо под открытым небом. Собирали ягоды, охотились. Справлялись, как могли. Но самое главное — они были счастливы.

Смеясь, танцевали под звездным небом на берегу озера.

Весело толкались в высокой траве, пытаясь друг друга защекотать.

С их губ не сходили улыбки, а в глазах отражалось счастье.

— Где он теперь? — спросила я, проснувшись утром и перебирая в голове события сна. — Ты стала той, кого я знаю — древней тьмой. А он? Кто он и где?

— Я чувствую его силу все ближе. Но время для встречи еще не пришло, — задумчиво откликнулась тьма.

Что-то уточнять она отказывалась, так что мне пришлось отступить. Если время не пришло — значит, подожду. Тьма и сама постепенно открывает для себя свое прошлое, свою суть. А значит, когда тьма поймет, кто она и чего хочет — эта истина откроется мне. Потому что мы связаны.

Возможно, именно моя человечность, сохраненная вопреки всему, стала связующей нитью с человеческим прошлым тьмы. Возможно, именно в ее прошлом мы найдем ответы, которые спасут всех нас в будущем. А пока остается работать с тем, что есть.

Первым делом после завтрака я отправилась к модистке, чтобы примерить новые платья.

Аина расстаралась, подготовив платья и на выход, и повседневные, и для балов с самыми торжественными мероприятиями. Все пошила в установленный срок с учетом моих пожеланий. Но и своих идей добавила, которые пришлись мне по душе.

Знакомство с новым гардеробом порадовало. Теперь можно не опасаться, что мое появление рядом с повелителем произведет недостаточно яркое и достойное впечатление. А это, как известно, приводит к мучительной гибели всех окружающих, кто смеет усомниться в моем статусе. Забавно: чем лучше я буду выглядеть — тем меньше будет новых жертв. Никогда бы раньше не подумала, что платья могут иметь столь высокое значение.

Я как раз закончила со всеми приготовлениями, когда повелитель сообщил, что Даортар тоже пал.

— Это было несложно, — он усмехнулся. — Темные эльфы сильны, некоторые из них так стары, что даже помнят время, когда я правил миром. Но они расслабились. Потеряли бдительность. А моя армия мертвых выросла и стала отменным оружием. Странно, что я раньше экспериментировал только с неразумными существами. Из этих мертвых получаются любопытные создания тьмы… — повелитель задумался. Но тут же качнул головой. — Собирайся, Лада. Мы отправляемся в Даортар. Нас будут короновать. Хочешь?

— Короновать? — удивилась я. — Что это значит? Разве ты не становишься их повелителем сразу, как только завоевываешь?

— Становлюсь. Но я ведь собираюсь возродить империю. Нужно раз и навсегда показать всем, кто их повелитель. Для этого я планирую провести церемонию. В Даортаре. Там будет красиво и торжественно. Мои новые подданные смогут проникнуться моментом. Меня провозгласят повелителем, а тебя — повелительницей. Империя официально возродится. А потом… я всего лишь буду присоединять к империи новые и новые земли, пока во всем мире не останется ни одного клочка, который мне не принадлежит. И тебе, — он наклонил голову, задумчиво проводя по моей щеке тыльной стороной ладони.

— Да. Я пройду с тобой коронацию, — сказала решительно.

— Вот ты и попалась, — повелитель хищно усмехнулся. — Не думаешь же ты, что сможешь стать повелительницей моей новой империи, не становясь моей женой? — Черные глаза поймали мой взгляд. Рука обхватила подбородок. — У тебя месяц, Лада. Я даю тебе один месяц. Прибудем в Даортар, развернем нашу временную резиденцию. Коронуемся. Это мой тебе подарок — ты станешь повелительницей до брачного ритуала. Но через месяц от сегодняшнего дня ты станешь моей женой. Возражения больше не принимаются.

Он небрежно потрепал мой подбородок и отстранился.

— Да, хорошо. Я поняла. Все будет так, как ты сказал, — я опустила ресницы, чтобы скрыть эмоции.

Значит, у нас с Каирусом остался всего месяц, чтобы придумать, как обернуть брачный ритуал потерей магии для повелителя. Потому что потом это станет сложнее в разы.

— Пойду собираться.

— У тебя час. Зайду за тобой через час, — сказал повелитель, растворившись во тьме.

— Повелительница! — в комнату влетела взволнованная Аина. — Я узнала… до меня дошли новости, что Ардайн пал?

— Да. Несколько дней назад.

Мои мысли витали далеко, поэтому я не сразу сообразила, почему демоница так встревожена.

— А мои родные⁈ Как же они? Они… мертвы? — выдохнула она, растеряв весь лоск. Сейчас на меня смотрела обыкновенная женщина, которая очень сильно переживает.

Ох, точно! Я была настолько шокирована новостью о падении Ардайна, что забыла: моя модистка из Ардайна. Все ее родные там. А значит, демоница переживает настоящую катастрофу. Я ведь даже не подумала, что ей стоит сообщить о захвате Ардайна.

— Кто твои родные? — спросила я.

— Дядя и тетя — владельцы хлебного производства по всей столице и ближайшим городам. Брат на службе городских финансистов.

— Повелитель не трогает простых демонов и людей. Он захватывает территорию, подчиняет себе. Уничтожает он только нынешнюю власть, приближенных, военных и всех тех, кто ему сопротивляется. Твои родные, скорее всего, живы. Пойдем, проверим, — я протянула ей руку.

— Правда? Повелительница, я буду вам безумно благодарна, — в глазах Аины загорелась надежда.

Одной благодарности мне будет мало.

— Тьма, ты сможешь найти родных Аины? — спросила мысленно.

— Буду ориентироваться по крови, — откликнулась тьма.

Прекрасно. Значит, все должно получиться.

Остается надеяться, что родные моей модистки на самом деле не пострадали при захвате Ардайна. Подозреваю, жители столицы пережили самые жуткие дни за свою жизнь. Потому что именно в столице велась ожесточенная борьба власти Рошара, его личной и городской стражи против войска повелителя.

Сжав руку демоницы, я переместила нас.

— Аина⁈

Пара демонов встретила нас в гостиной. Мне даже не потребовалось проходить сквозь защиту, потому что все дороги Ардайна теперь открыты древней тьме. Красивая, изящная демоница, на вид, не многим старше Аины, подскочила из кресла и бросилась к племяннице.

— Родная, у нас такое произошло, ты даже не представляешь… — она разрыдалась.

А вот суровый мужчина смотрел на меня крайне напряженно.

— Милая, подойди ко мне. Ты знаешь, кто к нам пожаловал?

— А? Что? Кто это? — демоница обернулась.

— Ты не почувствовала древнюю тьму?

— Прошу прощения. Я должна вас представить, — спохватилась Аина. — Наша повелительница.

Демоница отступила к своему супругу, потрясенно распахнув глаза. Оба тут же мне поклонились.

Выпрямившись, демон поджал губы.

— С уважением приветствуем повелительницу. — Правда, особого уважения в его голосе не прозвучало, но я предпочла это проигнорировать. А то убить придется.

— Дядя, тетя, повелительница наняла меня, как свою личную модистку. Я счастлива работать на нее. И счастлива узнать, что с вами все в порядке. А как Корэн? С ним тоже все в порядке?

— Да. Он не пострадал при захвате города, — не спуская с меня мрачного взгляда, сказал демон.

Похоже, он, в отличие от племянницы, быстро решившей переметнуться под крыло повелителя, ее взглядов не разделял и оставался верен прежнему правителю Ардайна. Но я все еще надеюсь, что озвучивать свои мысли демон не станет.

— Дядя, я тебя прошу…

— Да, Аина. Все хорошо, — сказал демон.

— Тогда… это самое главное. Пусть у вас все будет хорошо. А мне пора возвращаться. Очень много работы, — Аина опустила руки.

Но тетя все же потянулась к племяннице, чтобы вновь обнять на прощание.

— Желаю, чтобы у тебя тоже все было хорошо. Ты права. Это самое главное, — сказала она, игнорируя мрачные взгляды супруга.

Я решила не испытывать судьбу и поспешила вернуться вместе с Аиной в замок повелителя.

— Благодарю, повелительница. Прошу простить, если что не так. Но я очень вам благодарна за то, что позволили увидеться с родными.

— Мне нужна свита. Нужны те, кому я могу доверять, — обронила я. И внимательно посмотрела в глаза демонице. — Я могу тебе доверять?

— Да, можете. Я верна вам, — она поклонилась.

После того, как выпрямилась, на меня смотрела уже прежняя Аина, умеющая держать чувства за замком и просчитывать ходы наперед.

Я решила взять с собой в Даортар Аину, ее помощницу и двух служанок, прислуживавших мне в замке лично. Поскольку в Даортаре я никому доверять не могу, а всех, кто решит отравить меня или устроить какую-нибудь иную пакость, убивать не хочу, лучше подготовиться заранее и перевезти с собой нужных людей.

А повелитель решил взять с собой целую армию.

Древняя тьма пронзила пространство и разлилась мощным потоком прямо перед парадным входом столичного дворца Даортара. Так мы и появились. Сначала — повелитель, держащий меня за руку. Затем — несколько доверенных лиц, которых повелитель отобрал из приезжавших в замок аристократов. Вместе с ними прошла Аина с помощницей. Последними шли служанки, а за ними следовала армия мертвых.

Это были уже совсем не те мертвецы, которых повелитель поднял из земли. Они изменились. Преобразились. По их вздувшимся венам текла тьма, из глаз смотрела она же. Бледные, бескровные лица невыразительно застыли, каждое движение мертвые совершали четко и резко. От них веяло зловещей аурой и холодом древней тьмы. Мертвые несли с собой смерть и отчетливо, беспрекословно повиновались приказам повелителя, даже не произнесенным вслух. Меня, к слову, тоже слушались, но только если я озвучивала, что от них хочу.

Занавески дернулись. Я рассмотрела в окнах дворца тонкие фигуры — эльфы опасались, но все-таки смотрели на прибывших. Те, что посмелее, вышли во двор — встречать своего нового повелителя. И, конечно же, нам на встречу вышла прислуга — у них попросту не было выбора.

Дворец темных эльфов со всех сторон был окружен темным, мрачным лесом и как будто являлся его продолжением. По крайней мере, деревья с вытянутыми, заостренными листьями как росли за забором, так продолжали расти во дворе, как будто не теряя своей дикости. Темно-коричные стены с изумрудными вставками почти сливались с деревьями и впечатляли веющей от них силой.

Впрочем, впечатлять сейчас должны были мы. С этой целью повелитель и взял с собой армию мертвых. И теперь молчаливые, равнодушные стражи вышагивали по двору вслед за нами, рассредотачивались по периметру, расходились вдоль стен, чтобы занять все уголки дворца.

Ну а последними из тьмы хлынули темные создания. Их я увидела незадолго до нашего перемещения в Доартар и пока еще не успела привыкнуть. Самые разные твари: похожие на саблезубых волков, тигров и медведей, на скорпионов-переростков и ни на кого не похожие, все они сочились вместе с тьмой, их глаза горели жаждой убийства, с клыков капали слюни и яд.

Повелитель вел меня за руку к парадным воротам, вместе со мной поднимался по каменным ступеням. Нам кланялись, нас почтительно приветствовали, тая в глазах настоящий ужас, потому что таких тварей еще не видел никто.

Перед нами распахнули ворота, и мы вошли в просторный зал с высоченными потолками. Изнутри холл был выложен камнем, похожим на мрамор, изумрудный с черными прожилками. По краям стояли самые настоящие деревья, их ветки врастали в каменные стены. Пожалуй, мне бы понравилось, если бы я оставила себе время полюбоваться интерьером и не была слишком напряжена.

Я уже знала, что повелитель убил правящую семью. Всю. От прадедов, давно отошедших от власти, до совсем юных эльфов. Не только саму королевскую семью, но и всю ветку, имеющую с ними ближайшее родство. Претендентов на власть остаться не должно. Теперь Даортаром будет править повелитель.

А вот остальных он пока пощадил. Тех, кто сильно сопротивлялся, отправил в темницу под дворцом. Других же заставил сидеть дома под страхом смерти, если попытаются сбежать. А чтобы не сбежали — их уже стерегут разгуливающие по всей столице, ближайшим городам и замкам мертвые с темными тварями.

Возможно, кто-то из тех, кто присягнет на власть повелителю, сможет сохранить не только жизнь, но и положение в обществе. Да, повелитель не планирует убивать всех подряд. Он не уничтожает — только порабощает, извращает, наполняет древней тьмой. И я чувствую, как она ликует, затопляя пространство. Древняя тьма пропитывается желаниями повелителя, вместе с ним жаждет наполнять собой весь мир, изменять под себя. Чем больше крови, чем больше смертей, тем сложнее мне самой с этим бороться, не пускать липкие щупальца в глубины души. В моей душе пока еще есть островок надежды и веры в лучшее, крохотные лучики любви к жизни и тем существам, которые уже есть в этом мире — несущим в себе не только тьму, но и свет.

— Повелитель! Все готово! Вас и вашу спутницу ждут комнаты на третьем этаже, — вперед, старательно кланяясь, вышла немолодая служанка. Человек. Да, я думала, что нам будут прислуживать эльфийки, но подзабыла, что в Даортаре все эльфы — аристократы, а вот прислуга у них из людей.

— Проводите, — обронил повелитель.

Пока мы поднимались по широкой лестнице и шли по коридору, нам на пути встречались эльфы. Аристократы, пережившие нападение на дворец. Те, кто не сражался отчаянно за прежнюю власть.

Они кланялись нам, прятали в глазах страх и шептались за нашими спинами. Тьма доносила до нас с повелителем их тихие голоса:

— Это повелитель? От него веет такой силой.

— Как страшно! Он такой сильный, такой… непобедимый.

— А кто это вместе с повелителем? Его жена?

— Нет, кажется, не жена… Смотрите, у них на руках символы!

— Что значат эти символы?

Шептались молодые. Но один пожилой эльф обронил:

— Это знаки имперской помолвки. Перед нами повелитель и его невеста.

Повелитель лишь усмехнулся. Эльфы напряглись, заподозрив, что, возможно, не только у них слух такой острый. И пусть они разговаривают на грани слышимости, может быть, возможности повелителя больше, чем у простого человека?

Пока я все же невеста, а не жена, нам выделили разные покои, впрочем, расположенные очень близко — одна дверь напротив другой. Капелька свободы и уединения до тех пор, пока отведенное мне время не истечет.

Я вошла в покои, подивившись просторным, мрачноватым, как и весь дворец, интерьерам. Сочетание темно-коричневого, изумрудного и серого разбавляло большое количество свободного пространства, из-за чего я не чувствовала себя здесь неуютно. В гостиной, к тому же, имелся небольшой, приятно журчащий фонтанчик — вода стекала по желобкам в стене, и прямо из пола росло симпатичное деревце.

Помимо просторной гостиной с минимумом мебели, в моем распоряжении оказалось еще несколько комнат: спальня, прилегающий к ней будуар с гардеробом, ванная и кабинет. Пожалуй, мне могло бы здесь понравиться, если бы каждая деталь не напоминала, что еще совсем недавно здесь могла жить королевская семья. Да, покои наверняка принадлежали кому-то из королевского рода. А теперь они все мертвы.

Я прикрыла глаза, проводя пальцами по шероховатой поверхности туалетного столика. Повелитель строит свою империю на чужой крови. Я чувствую, как тьма откликается на его действия, как пропитывается кровью и болью всех тех, кого убивает, забирает с собой. И это отравляет меня. Не уверена, что смогу продержаться и не поддаться темному яду.

С захватом Ардайна я справилась. Но чувствую, после захвата Даортара стало сложнее.

Вслед за нами постепенно в темноэльфийский дворец прибывали приближенные повелителя со своими семьями. Прибывали, перемещаясь при помощи тьмы и больше не рискуя затеряться где-то на изнанке мира. Потому что повелитель отдал приказ тьме. Именно древняя тьма могла утащить мага, не выпустить его обратно в мир, если тот рискнет переместиться. Но для приближенных повелителя такой опасности больше не существовало, потому что он так решил, сделал своим верным подданным подарок, позволив перемещаться при помощи магии, когда и куда они захотят.

Я заметила, что вместе с родителями во дворец прибыла моя недавняя знакомая — Лорана.

В первый же вечер я пригласила ее поужинать со мной. Уединенно, вдали от суеты, которую развили новые гости. Пока они обустраивались во дворце, пока слуги пытались разобраться что к чему и удовлетворить пожелания аристократов, а повелитель пропадал на совещаниях, я планировала кое-что провернуть.

— Повелительница, благодарю за приглашение. Но не понимаю, с чего мне такая честь.

Хвала сообразительности Лораны. Несмотря на боевой настрой, она все-таки научилась держать язык за зубами и лишнего не болтает. А ведь могла бы спросить, с чего ей такая честь. Требовать объяснений от повелительницы крайне невежливо. Она и не потребовала, всего лишь выразила свою растерянность. Молодец девочка. Очень надеюсь, что все-таки не скажет ничего, за что мне или древней тьме руками повелителя придется от нее избавиться.

Мне нужна свита, я не соврала, когда предлагала Аине быть верной мне. Именно мне, не повелителю! Ведь это же гениальная идея — набрать тех, кто верен лично мне. За это тьма не наказывает, об этом она не должна докладывать, а если даже доложит, то нет ничего плохого в том, что я набираю свою свиту. И все же есть разница в том, чтобы собрать вокруг себя верных мне людей или нелюдей. Если хорошенько постараться с выбором, в решающий момент они не примут сторону повелителя. Если я выступлю против него — моя свита будет стоять рядом со мной. Но пока все они остаются в безопасности, потому что не совершают ничего предосудительного.

— Мне понравилась твоя смелость говорить, что думаешь. И все же ты умеешь делать правильные выводы, умеешь вовремя остановиться. Мне стало любопытно. Как ты относишься к тому, что твои родители вновь прибыли ко двору повелителя?

Лорана прищурилась. От угощения отказываться не стала, принялась за еду, старательно расставленную служанкой. Местный повар уже порадовал нас разнообразием блюд. К счастью, повар, как и большая часть прислуги не пострадали при захвате дворца.

— Меня с детства воспитывали с верой в повелителя. Родители мечтали о возрождении империи. Сколько себя помню, твердили, что повелитель вернется и, возможно, это наступит совсем скоро. Свершилось, — она кривовато усмехнулась, не скрывая, но и не озвучивая своего отношения к сему факту. — Как вы могли догадаться, у меня есть свое мнение, повелительница. Я планировала стать хорошим магом и отправиться в путешествие. Посмотреть мир, не только Ардайн. Что ж… вероятно, Даортар я теперь увижу. Так что во всем происходящем стараюсь искать плюсы.

Прошла по лезвию ножа — и все-таки не оступилась. Возможно, я не ошиблась с выбором.

— И как долго ты собиралась путешествовать? В чем была твоя цель?

— Я планировала оттачивать магическое мастерство. Мало просто научиться в академии. Навыки нужно нарабатывать. Этим я и собиралась заниматься. Людям, даже аристократам часто требуются услуги магов. Нет, конечно, дело не в деньгах — моя семья достаточно богата. Но я хотела получить опыт. А потом… вероятно, через пару лет вернуться домой, заняться чем-нибудь в сфере наших семейных дел. У нас богатые земли, ими нужно управлять, а братьев и сестер у меня нет, так что свою ответственность перед семьей я прекрасно осознаю.

— Как думаешь, оставаясь рядом со мной, ты сможешь выполнить эту цель, которую ставила себе на пару лет? — поинтересовалась с улыбкой, уже догадываясь, каким будет ответ.

Лорана изумленно распахнула глаза. Такого вопроса она все-таки не ожидала. Отвечать тоже не спешила — предпочла для начала поразмыслить. А я в очередной раз подумала, что все же не ошиблась в выборе.

— Учитывая, что я хотела посмотреть мир и отточить навыки… полагаю, да, это мне удастся. Достаточно вспомнить, сколько покушений на вас было! Хм… если вы, конечно, не будете против, если я отражу какой-нибудь удар кинжалом или магический.

— Если ты войдешь в мою свиту — я не буду против. Наоборот, твоя помощь будет даже приветствоваться. И ты сможешь тренироваться. Почему нет? Будем оттачивать навыки вместе.

— Повелительница, это то, о чем я думаю?

— Я предлагаю тебе войти в мою свиту. Что скажешь, Лорана?

— Я принимаю ваше предложение, повелительница, — выдохнула девушка с изумлением, но я уловила в ее глазах разгорающийся интерес и огонек предвкушения.

Я не стала задавать еще один провокационный вопрос. Как она относится к повелителю и как относится ко мне? Того, о чем мы поговорили, достаточно, чтобы сделать выводы.

Лорана не в восторге от повелителя, но открыто выступать против него, в отличие от некоторых своих ровесников, явно не собирается. По каким-то причинам у нее с первого взгляда возникла неприязнь ко мне, но объяснить это чувство Лорана не может. Зато умеет наблюдать, делать выводы и менять свое мнение в соответствии с происходящим. Да, она станет хорошей союзницей, потому что лично против меня она ничего не имеет. А если я ей немного помогу, если приближу к себе и дам интересных задач, чтобы жизнь скучной не становилась, она может стать мне по-настоящему верной.

Я видела сны о человеческой жизни тьмы теперь почти каждую ночь. Я как будто проживала вместе с ней события, чувства и эмоции.

— Нет, Имар, нет! — Черноволосая девушка склонилась над раненым возлюбленным.

На него во время охоты напал крупный зверь. Дракон! Гигантская туша, покрытая чешуей, валялась в нескольких метрах от них с переломленным пополам позвоночником. Тьма не успела на помощь и теперь содрогалась от ужаса, глядя, как мощными толчками кровь вытекает из большой, рваной раны на боку.

— Ты не можешь умереть. Ты не оставишь меня одну, — прошептала она в бледные, посиневшие губы, решительно выпрямилась и принялась за дело.

К тому моменту, когда тело Имара забилось в конвульсиях, а изо рта хлынула кровавая пена, приготовления были почти завершены.

Я наблюдала со стороны. Каждый начертанный символ, каждый ритуальный элемент отчетливо отпечатывался в моем сознании.

Девушка схватила руку Имара, надрезала ее. Затем надрезала собственную ладонь и напевно начала произносить слова. Отдаленно знакомые слова, но и они оседали где-то у меня в памяти.

Кровь на ладонях обоих растекалась, образуя черные символы. Символы жениха и жертвенной невесты.

Девушка продолжала произносить заклинание. Магия откликалась и выплескивалась из нее, через помолвочные символы вливаясь в тело Имара. Постепенно рана на боку Имара затягивалась под напором магии, а символы с помолвочных, продолжая разрастаться, менялись на брачные. Тьма сжала руку своего мужа. Он открыл глаза. Абсолютно черные.

И на этом я проснулась, подскочив в постели от неожиданности.

Сердце стучало как сумасшедшее. От осознания. От невероятной догадки.

— Ты разделила свою магию. Отдала ее часть Имару. Тьма-страж — это Имар! А ты — древняя тьма, — выдохнула я.

— Я не сразу стала древней тьмой, — зашелестела она в моей голове. — Я была человеком с магией тьмы, но не той, которой я являюсь сейчас. Моя магия была не настолько насыщенная, не настолько непроглядная. Но когда я отдала часть магии Имару, у меня осталась самая темная часть. Имар получил тьму-страж, потому что он всегда защищал меня, а мне осталась самая темная суть. Она постепенно изменяла меня. Лишила человечности. Превратила в то, что ты видишь сейчас. Да, теперь я вспомнила.

— Тьма-страж… — прошептала я. — Что стало с Имаром? Почему его магия получила свободу?

— Этого я пока не знаю. Лишь улавливаю суть наших изменений.

Я схватилась за голову, помассировала виски, пытаясь осознать свалившуюся информацию.

Выходит, тьма была первой, кто провел ритуал с жертвенной невестой? И она пожертвовала собой, только не жизнью, а своим шансом остаться человеком. Передала часть магии Имару.

А благодаря сну, который намертво впечатался в сознание, я помню весь ритуал. От и до. При необходимости, уверена, смогу его повторить.

Возможно, ответ именно в этом ритуале. Нам нужно сделать так, чтобы не я стала жертвенной невестой, а повелитель — жертвенным женихом. И тогда я заберу у него магию.

Осталось придумать, как изменить ритуал таким образом, чтобы повелитель не догадался о происходящем слишком рано. А когда догадается, изменить уже ничего не сможет.

Я выбралась из постели и поспешила привести себя в порядок. Мне срочно нужно поговорить с Каирусом!

Переместилась к нему и с изумлением застыла. Каирус стоял перед зеркалом, примеряя роскошный темно-изумрудный камзол. Повернулся ко мне. Хмыкнул, даже не удивившись из-за моего неожиданного появления.

— Как тебе? — поинтересовался он.

— Тебе очень идет, — выдохнула я. — А… ты куда-то собрался? Я не отвлекаю?

Я растерялась. Почему-то казалось, что вся жизнь Каируса крутится вокруг идеи остановить повелителя, а значит, по сути, и вокруг меня с нашими поисками. Совершенно не ожидала застать его за приготовлениями, судя по виду, к какому-то торжественному мероприятию.

— Ты не можешь меня отвлекать, — Каирус улыбнулся на удивление мягко. — Пока просто разбираю вещи. А собираюсь я в королевский дворец Даортара. Повелитель созывает делегации соседних королевств, ты не знала об этом?

Да, накануне повелитель действительно сообщил мне, что я должна подготовить роскошный бал и торжественные приемы, потому что он хочет собрать под крышей дворца делегации из самых разных королевств, какие только пожелают присоединиться к империи добровольно. Это их шанс обойтись без кровопролития и даже без уничтожения королевской власти, если только эта власть склонится перед повелителем и согласится на должность наместников имперских земель.

Работы у меня, стоит признать, добавилось. Но я нашла помощниц, которые прекрасно справлялись со всеми приготовлениями. Оставалось только иногда их контролировать и корректировать детали.

— Я знаю о делегациях. Но как ты намереваешься появиться среди них, если повелитель знает, как ты выглядишь?

Каирус провел рукой перед лицом, оно подернулось темной дымкой и внезапно изменилось. Вместо темно-карих на меня теперь смотрели зеленые глаза. Черты лица смягчились, стали какими-то более слащавыми, что ли. Заместо суровой мужественности пришла смазливость. Кажется, он будет иметь успех среди дам.

— А так? — поинтересовался Каирус.

— А так не узнает. Не думала, что ты так можешь! — и тут же с подозрением прищурилась. — Я знаю тебя настоящего? Или это тоже еще одна маска?

— Ты знаешь меня настоящего. Маска на мне сейчас.

— Кем притворишься?

— Человеком. Делегаций от человеческих королевств к вам прибудет немало. Я решил, что на этом хватит прятаться. Отличная возможность, чтобы подобраться к повелителю поближе.

— Это хорошо, что ты будешь человеком, — я облегченно вздохнула. Тех же светлых эльфов не ждало ничего хорошего. Они вряд ли склонятся. И даже если прибудут, как подозревает повелитель, попытаются нанести удар. Будет жаль наблюдать, как все они погибают один за другим. Но светлые расы никогда не смогут принять повелителя, потому что погибнут в созданном им мире. Они будут бороться до последнего. До собственной смерти или до тех пор, пока мы с Каирусом не остановим повелителя.

Я отогнала неприятные мысли и попыталась сосредоточиться на главном.

— Я узнала кое-что важное. Помнишь, я говорила, что вижу сны из прошлого тьмы?

— Да, помню.

Каирус снял камзол. Оставшись в одной рубашке, поманил меня к креслам. Я не стала отказываться от приглашения. Тем более на столике стояло блюдо с фруктами, а мне внезапно захотелось перекусить.

Ах да, я же без завтрака к Каирусу помчалась! Настолько меня потрясла новая информация.

Вцепившись в яблоко, я поспешила рассказать о сне и своих догадках.

— Голодная? Не ела, что ли?

— Ты очень наблюдателен.

— Я прикажу принести нам завтрак.

Оказалось, что Каирус успел обзавестись прислугой, так что столик нам быстро накрыли. Я смогла насладиться вкуснейшей рисовой кашей с кусочками засахаренных фруктов.

— Что ж… — Каирус в задумчивости стукнул кончиками пальцев по столешнице. Пока я, утолившая голод, пила чай, он размышлял. — Теперь мы знаем, откуда изначально взялась тьма-страж. Более того, я подозреваю, что родоначальницей всех кровавых ритуалов, которыми пользовались в империи, была древняя тьма. Она принесла в этот мир свои ритуалы. А мы всего лишь их позаимствовали. И именно потому могли ими пользоваться, что вся тьма этого мира связана с древней тьмой. Да, Лада, ты права. Это может сработать. Но задача непростая. Я не уверен, что выполнимая.

— Как думаешь, в чем заключается большая сложность?

— Поменять ритуал таким образом, чтобы жертвенным стал жених, а не невеста — это возможно. Я справлюсь. Я знаю много ритуалов, знаю механизмы ритуалов. К тому же, нам на руку все, что ты узнала. Изначально древняя тьма отдала часть себя Имару. Сейчас речь не о тьме-страже, но о частице древней тьмы, которая жаждет воссоединения. На этом можно сыграть. Но как сделать, чтобы повелитель ни о чем не догадался до поры до времени, не воспротивился, не сорвал наши планы? Я не знаю, Лада, — Каирус качнул головой.

— Тогда предлагаю разделить обязанности. Ты хорошо знаешь ритуалы и уж точно понимаешь в них намного больше, чем я. Ты будешь думать над тем, как изменить ритуал и как сделать эти изменения наименее заметными. А я подумаю, как со своей стороны отвлечь повелителя, чтобы в процессе он поменьше обращал внимания на какие-то мелкие несоответствия. Напишу сценарий, при котором все произойдет.

— Смело. Но я согласен. Пусть будет так.

Я допила чай и поставила кружку на столик. Не удержалась от улыбки:

— Когда ты прибудешь во дворец Даортара?

— Жди меня через четыре дня. Я приму облик, который показал тебе сегодня.

— Буду ждать, — я поднялась.

Почему-то от мысли, что Каирус будет там вместе со мной, сделалось легче и светлее на душе. Впрочем, со светом с каждым днем становится все сложнее. Но я буду бороться. Не хочу снова себя потерять.