Глава 10

Дворец наводнили незнакомые люди и представители иных, по большей части темных рас. Особенно всех присутствующих потрясло появление темных драконов. Повелитель объявил балы каждый вечер и ночи напролет, поэтому все желающие могли развлекаться в свободное время.

Пока мужчины и главы делегаций вели переговоры с повелителем, их женщины и юные девушки, которых взяли с собой в качестве сопровождения, развлекались на балах. Незамужние леди готовились к каждому такому балу особенно тщательно, а во время танцев старательно строили глазки представителям сильнейших рас. Повелитель не мог переговариваться со всеми сразу, так что одни мужчины на таких балах сменяли других.

И вот ведь удивительно. Драконы, демоны — все те, кто раньше считал людей второсортными существами, начали обращать на них внимание. А все потому, что империя возрождалась. Во времена империи люди владели сильной магией и не последнее место занимали на политической арене мира.

Слух о том, что верные приближенные повелителя могут перемещаться сквозь пространства, не боясь утонуть в глубинах тьмы, разлетелся моментально. Так что делегации из человеческих королевств всерьез рассматривали вариант присягнуть повелителю на верность. Да и представители иных рас не отказались бы получить столь потрясающие привилегии.

Повелитель был занят и балы не посещал, но поручил мне заниматься ими. Даже танцевать с другими мужчинами разрешил, чтобы я не скучала в одиночестве.

— Ты должна блистать, моя повелительница, — сказал он, целуя мою руку. — Быть всегда в центре внимания. Пусть на тебя смотрят, пусть тобой восхищаются. К тому же, когда ты близко общаешься с людьми и нелюдьми, они раскрывают свои тайные мотивы. Тот же Варрэт чего стоит… так его, кажется, звали?

По сути, я получила задание от повелителя: общаться с гостями, чтобы узнавать их мотивы, выявлять скрытое. Мне даже не нужно было ходить к повелителю с докладом. Стоит кому сказать лишнее, намекнуть, что он против повелителя — древняя тьма сама сообщит об измене.

Некоторые балы я пропускала, посвящая время тренировкам и поискам информации о ритуалах. Но сегодня я пришла. Потому что прошло четыре дня. Если все идет по плану, то где-то здесь во дворце теперь можно встретить Каируса.

— Повелительница Лада, невеста повелителя! — объявил церемониймейстер, едва я спустилась по лестнице в главный зал, где сегодня состоялся бал.

Ко мне оборачивались. Меня приветствовали, рассматривая с любопытством, затаенным опасением или даже недоверием. Гости не понимали, кто я такая, откуда взялась, если в прошлый раз был лишь один повелитель. Но после такого объявления на недостойное поведение не решались.

— Повелительница, могу я пригласить вас на танец?

— Повелительница, позвольте представиться…

— Повелительница, вы прекрасны. Могу я узнать о вас больше?

Так звучали их слова с неизменным уважением в голосе. Я принимала приглашения на танец, а на вопросы отвечала уклончиво, предпочитая держать свою личность в тайне.

Я замечала, что благодаря балам и отсутствию на этих балах повелителя высокородные гости постепенно расслаблялись, чувствовали себя все смелее, решались на общение друг с другом. Впрочем, опасения и настороженность тоже сохранялись, куда уж без этого, если прямо сейчас ведутся переговоры с повелителем о твоем будущем месте в его империи.

Меньше всего популярности сыскали места среди мертвой стражи. Попасть в их ряды уж точно никто не хотел и старался предпринять все возможное, чтобы до такого не доводить.

Повелитель развлекался, поднимая при помощи древней тьмы всех тех, кто с ним боролся и умирал в этой борьбе. В коридорах нередко можно было встретить свежие трупы, пока еще мерзкие и вонючие, недостаточно измененные тьмой, из тех, кто еще недавно жил в этом эльфийском дворце. Сначала повелитель убивал. А потом присоединял к своей мертвой армии. Из-за этого каждый, кто видел свежие трупы, должен был прийти к выводу: повелителя не победить. Любая новая смерть несет пополнение в ряды ужасающей армии.

— Повелительница, позвольте пригласить вас на танец. — Знакомая фраза, знакомый голос.

Я обернулась, узнавая Каируса под прикрытием. Встретилась с зелеными глазами. И пусть лицо другое, иные черты, иной цвет глаз, но мимику, эту усмешку, присущую Каирусу, я узнала.

— С удовольствием, — я подала ему руку.

Мы закружились по залу под чарующую, воздушную с темными нотками эльфийскую музыку.

— Должен признать, Лада, тебе очень идет это платье, этот образ. Ты как будто рождена, чтобы быть повелительницей.

Не знаю, может быть, потому что Каирус все же изменил внешность, я увидела новые оттенки в его взгляде? Раньше он говорил важные слова, поддерживал, обещал, что пойдет за мной, как бы все ни обернулось. Но никогда еще он не смотрел на меня с интересом, настоящим мужским восхищением. Возможно, потому что до сих пор не видел в роскошном бальном платье, при макияже и с хорошей прической?

— Благодарю, — я не удержалась от искренней улыбки. А все-таки приятно! Даже в темном мире и в темные дни приятно просто почувствовать себя привлекательной девушкой. — Надеюсь, все прошло как задумано? Трудностей не возникло?

— Никаких трудностей. Человек, чье место я занял, заболел и теперь восстанавливается в своем поместье, а новость о болезни до адресата не дошла, потерялась по пути.

О том, что кто-то подслушает наш разговор, я не волновалась. Нас стерегла сама древняя тьма. И теперь я понимала, почему у нее столь особое отношение к Каирусу. Он — носитель тьмы-стража, которая некогда наполняла Имара — возлюбленного тьмы. Вот почему она не могла пойти против Каируса, даже когда мы вместе с ним обсуждали нападение на повелителя. Тьма не могла навредить Каирусу. Не хотела. Может быть, в память об Имаре. А может, тьма преследовала какие-то свои цели, о которых не желала говорить. Но главное, что я могла быть уверена: Каируса тьма не сдаст повелителю.

— Надеюсь, этот человек проболеет достаточно долго? — с улыбкой поинтересовалась я.

Краем сознания отметила, что, наверное, могла бы побеспокоиться о здоровье ни в чем не повинного человека, но… мне плевать. Слишком велики ставки, чтобы думать о каждом отдельном человеке.

— Он будет болеть столько, сколько потребуется.

Каирус закружил меня в очередном стремительном повороте. Я засмеялась, наслаждаясь танцем и чувствуя себя на удивление легко. Как хорошо, когда рядом союзник. Как приятно чувствовать его теплые руки на своей талии, ловить взгляд с новыми эмоциями, которых раньше не было. Соприкасаться телами и кружиться в воздушных, плавных движениях под музыку, что манит и увлекает за собой. Расслабиться хотя бы ненадолго. Позволить себе наслаждаться происходящим и не строить страшные планы, которые в любой момент могут обернуться смертью для нас и катастрофой для всего мира.

— Я рада, что ты здесь, — шепнула Каирусу на прощание, когда танец завершился.

Он сжал мои пальцы и отпустил. Потому что на следующий танец меня пригласил демон. Я не стала отказывать. Если задержусь с Каирусом слишком надолго — это привлечет ненужное внимание. Я, конечно, повелительница и могу позволить себе все, что пожелаю. Даже убить того, кто может попытаться донести повелителю о моей подозрительной благосклонности к одному зеленоглазому человеку, но… Проклятье! Мне не стоит о таком думать. Кажется, я снова становлюсь слишком равнодушной и забываю о ценности человеческой жизни.

На следующий день во дворце поднялся переполох. Еще бы! Не каждый день прибывает делегация светлых эльфов. Но они все-таки осмелились.

Я не понимала, почему светлые эльфы решили посетить резиденцию повелителя. Я была уверена, что они не захотят признать его власть. Зачем же тогда? Чтобы плюнуть повелителю в лицо? Сказать, что будут бороться? Это можно сделать и на расстоянии.

Как нам сообщили в письме, делегацию возглавит младший принц Амаэль собственной персоной. Учитывая, что это третий принц младшей правящей ветки, закралось подозрение, что к нам отправили смертников. Впрочем, это только догадки. Посмотрим, как эльфы себя поведут.

Ну а пока я прошлась по подготовленным для эльфийской делегации покоям, проверяя, все ли в порядке. Пока еще не научилась оставлять некоторые вопросы на самотек, предпочитала проверять работу прислуги лично.

Жалобный плач, настолько громкий, что больше походил на вопль, разнесся по коридору. Я ускорила шаг, вместе с тем поднимая себя волной тьмы. Пронесшись вперед, я свернула за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как перепуганная женщина оттаскивает ребенка от темной твари.

— Нет-нет, не трогай его! — закричала женщина, вставая между ребенком и монстром.

Существо, похожее на медведя с шипами и длинным хвостом, как будто позаимствованным у скорпиона — жало с капающим с него ярко-зеленым ядом тоже имелось в наличии — с грозным рыком кинулось на женщину. Она выставила перед собой руки, обращаясь к тьме. Волна магии защитила от первого удара, но остановленный потоком тьмы монстр на этом не унимался. Стремительный удар хвостом — и тот прорвался сквозь тьму, вспорол подобно тонкой простыне.

Я все-таки вмешалась. Мне хватило лишь желания, толком не сформировавшегося в мыслях. Древняя тьма подхватила всех участников сцены, заставляя их замереть в воздухе. Ядовитое, смертоносное жало зависло в паре десятков сантиметров от лица перепуганной женщины.

Мое вмешательство оказалось столь неожиданным, что даже ребенок перестал плакать.

Интересно, чем думали родители, когда везли с собой такого маленького сына? Ему же лет семь, не больше.

— Что здесь происходит? — холодно спросила я.

— Повелительница… — Тьма держала всех троих, не давая пошевелиться. Они могли только говорить. Ну, монстр просто скалился, рычал. Еще несколько секунд. Однако, услышав мой голос, присмирел. Даже ушки прижал к голове. — Повелительница, вы очень вовремя! — воскликнула женщина. — Ваш монстр… он напал на моего ребенка… Спасибо, что спасли нас. Я так вам благодарна.

— Я спросила, что происходит.

Медленно подошла, рассматривая застывших в неподвижности участников.

— И все еще жду подробный ответ. От начала до конца.

— Но я же сказала… — растерялась женщина. — Ваш монстр напал на моего ребенка.

— Просто так? Ни с того ни с сего? — удивилась я. — Он патрулирует коридоры дворца. И не приучен нападать на наших гостей, если они не делают ничего предосудительного.

— Но мы не делали! — перепугалась женщина. Даже побледнела. Широко раскрытые глаза перебегали с жала ко мне и обратно. — Мы вышли погулять, ребенок просто играл.

— Я хотел его потрогать! Он сидел, не двигался, не откликался! — завопил ребенок. Мальчишка, видимо, совсем страх потерял. — Я потрогал его палочкой, а монстр как зарычал, как кинулся на меня!

Женщина побледнела, по виску сбежала капелька пота.

— Мой малыш не сделал ничего плохого, он просто играл.

— Значит, по какой-то своей прихоти вы приставали к этому милому существу, которое никого не трогало, более того, выполняло свою работу. Потыкали в него палкой! — отметила я, находя взглядом валяющуюся неподалеку палку. Сучок оказался заостренным на конце. Ничего удивительного, что монстрик кинулся на наглого ребенка. Еще вопрос, куда этот «малыш» умудрился его ткнуть.

— Повелительница! Я вас прошу, — взмолилась женщина, снова занервничав.

Я взмахнула рукой. Древняя тьма отпустила их — и картинка вновь пришла в движение. Жало достигло цели. Не в лицо, потому что женщина в последний момент умудрилась увернуться. Острие полоснуло по плечу. Женщина вскрикнула, падая на пол. Ребенок заорал, бросаясь к матери.

— Оставь их. Идем со мной, — я поманила зверя, рванувшего было к мальчишке.

Мать умрет. От яда, пропитанного самой тьмой, спасения нет. Но я спасла мальчика. Это ведь достаточно милосердно?

Пока ребенок голосил от горя, обнимаясь с умирающей матерью, темный монстр подскочил ко мне и потерся о ладонь, умильно заглядывая в глаза.

— Приставали к тебе глупые людишки, да? Работать не дают, мешаются, еще палочками всякими тычут, — я погладила зверя по голове, тот довольно заурчал. — Покормить тебя?

По моей руке соскользнула тьма и собралась комком на ладони. Монстр слизнул сгусток магии, с благодарностью вильнул угрожающим хвостом.

— Не обращай внимания на этих идиотов. Если будут сильно доставать — всегда можно куснуть за ногу или чуть повыше. Жало — это уже на крайний случай мера, понял?

Зверь медленно прикрыл глаза, как будто и правда меня понимал. Хотя некоторые из них, как я успела заметить, весьма сообразительные. И не такие уж страшные! А главное, подчиняются приказам, отданным через древнюю тьму.

— Светлые эльфы! Делегация светлых эльфов прибыла к воротам дворца, — сообщила запыхавшаяся от бега служанка.

— Хорошо, — я кивнула. И продолжила неторопливую прогулку по коридору.

Повелитель заранее раздал указания. Не к лицу повелителю и повелительнице величайшей империи бегать к каждой делегации, лично встречать, едва они прибудут на порог. Официальная встреча состоится вечером, там уж со всеми почестями, ну или сразу за ужином казним — в зависимости от того, как эльфы проявят себя до вечера.

Прислуге приказано их встретить и проводить по комнатам, чтобы эльфы могли отдохнуть с дороги. Светлая магия в этом мире не способна перемещать сквозь пространство, так что весь путь им пришлось проделать на ездовых животных.

Ну а после того, как эльфов разместят, древняя тьма будет за ними следить. В коридорах дворца к наблюдению присоединятся монстры и мертвая стража. Полный набор!

— Их лица так перекосило… — хихикнула древняя тьма в моей голове.

Я не удержалась. Все-таки нырнула в заполненное тьмой пространство на изнанке мира, чтобы выглянуть, все так же под прикрытием магии, и посмотреть, что творится во дворе.

А во дворе творилось в общем-то именно то, что и предполагалось!

Ради забавы, ради того, чтобы скорее спровоцировать на активные действия, повелитель выставил у парадного входа представителей убитой им правящей семьи Даортара. От самых древних, уважаемых старцев, до совсем юных эльфят. Все они стояли с бесстрастными лицами, застывшими подобно маскам. Стояли, смотрели прямо перед собой. И неприятно попахивали на солнце.

Полюбовавшись потрясенными, испуганными, возмущенными — самыми разными лицами прибывших светлых эльфов, я поспешила переместиться. Даже до меня во тьму долетал неприятный запашок. Страшно представить, что чувствуют эльфы под теплым, отчего-то припекающим сегодня солнышком, да в безветренную погоду. К слову, нюх у эльфов значительно острее, чем у людей. Бедолагам не позавидуешь, но повелитель не любит размениваться по мелочам — все продумал, как будто накануне даже прогноз погоды посмотрел.

— Сообщай, если будет происходить что-то интересное, — приказала тьме, а сама отправилась на прогулку в сад.

— Лада.

Я обернулась. Не удержалась от улыбки при виде Каируса. Внутри чуть-чуть потеплело.

— Сегодня прибыла делегация светлых эльфов, вечером намечается праздничный ужин, — сообщила я.

— Праздничный? — Каирус вздернул бровь. Приблизился ко мне, встал совсем рядом. — Ты полагаешь, это будет праздник?

— Ну… возможно, это будет очень кровавый и печальный праздник.

— Лада, посмотри на меня.

Я вздрогнула, когда рука Каируса коснулась подбородка, чтобы приподнять мою голову.

— У тебя черные глаза. Абсолютно.

— Могу вернуть прежний цвет. Но мне так больше нравится.

— С каких пор?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Как-то все закрутилось. Столько дел навалилось в последнее время. Но не беспокойся, я все еще размышляю над нашим планом. От цвета глаз это не зависит.

— Ты снова поддаешься тьме, — заключил Каирус, не спуская с меня внимательного взгляда.

И если в первый миг такая близость — прикосновение к моей коже, взгляд глаза в глаза — все это показалось весьма приятным, то теперь Каирус начал раздражать. На кой он допытывается⁈ Что хочет услышать?

— Повелитель убивает и наслаждается этим. Тьма тоже наслаждается. Чувства просачиваются в меня, наполняют вместе с тьмой. Но я в порядке, правда. Не стоит беспокойства. — Я отстранилась, оттолкнув руку Каируса со своего подбородка. — Как продвигаются переговоры вашей делегации?

— Король Вестерии склоняется к мысли присягнуть на верность повелителю. Многие в нашей делегации — сильные темные маги. Они жаждут больше могущества. Жаждут постичь знания, утраченные большей частью людей после распада империи. Жаждут получить дозволения на безопасные перемещения в пространстве. Повелитель может многое предложить — и он это предлагает.

— Что ж… по крайней мере, не придется убивать еще десяток человек.

Каирус поймал мой взгляд, нахмурился. А что я такого сказала? Между прочим, порадовалась, что никого убивать не придется. Что опять не так?

— Конар! Вот ты где. Его величество вызывает на переговоры, — Каируса окликнул молодой парень. И тут же споткнулся. — Повелительница⁈ Прошу прощения, не хотел вам мешать. — Он поклонился так низко, будто еще немного — и бухнется на колени.

— Все в порядке. Я всего лишь прогуливалась по саду, но здесь стало слишком многолюдно. — Я переместилась в свои покои.

Пожалуй, пора начинать готовиться к праздничному ужину.

Для торжества я выбрала одно из роскошных, недавно пошитых Аиной платьев. Серебристая, атласная ткань плотно облегала тело и подчеркивала талию. От бедер шла прямая юбка длиной до самых щиколоток. А поверх серебристой ткани накладывалась черная сеточка, напоминающая органзу — по крайней мере, так же, как земной аналог, она держала форму и к телу уже не прилегала. Из этой черной ткани были выполнены пышные рукава на уровне плеч и верхняя юбка сразу с несколькими разрезами вдоль ног, чтобы при движении из-под черноты можно было рассмотреть струящееся серебро.

Образ дополняли украшения из черненого металла с крупными темно-изумрудными камнями — этого добра в королевском дворце Даортара обнаружилось немало. Впрочем, я уже заказала себе несколько новых комплектов. Никогда не понимала любви некоторых к антиквариату — предпочитала новое, то, что еще никто не носил до меня.

Повелитель зашел за мной, чтобы мы могли появиться перед эльфами вместе.

— Восхитительна. Как всегда, — сказал он, галантно целуя руку.

К счастью, повелитель засиделся за делами до самого начала торжества, так что задерживаться в комнатах не стали — сразу переместились в зал.

— Повелитель империи и Лада, повелительница империи! — объявил церемониймейстер.

Нас приветствовали. К нам обращались все взоры множества гостей: люди, демоны, драконы смотрели на нас двоих и почтительно кланялись. И только светлые эльфы, которым отвели отдельную часть стола, старательно сдерживались, чтобы их прекрасные, фарфоровые лица не искажали гримасы отвращения.

— Сегодня мы приветствуем наших новых гостей, — обронил повелитель с улыбкой. — Единственных светлых на этом темном пиру. Празднуйте.

Мы прошли к столу и заняли места во главе.

Ужин начался.

Поначалу все гости, даже переговариваясь между собой, постоянно бросали заинтересованные взгляды на светлых эльфов. Как будто ждали какого-то подвоха, подозревали, что вот-вот начнется веселое представление. Впрочем, мы с повелителем тоже ждали. Древняя тьма доносила до нас тихие голоса светлых эльфов. На данный момент их разговоры сводились к вкусному ужину и просторным, удобным комнатам, выделенным под их размещение, но периодически бедолаги содрогались, вспоминая, как встретили на входе бывших правителей Даортара.

— Мне показалось, от них крайне скверно пахло, — морщился юный эльф. Впрочем, я не очень хорошо научилась определять возраст эльфов. Юность у них вполне может быть и в сто лет, и в триста.

— Они же мертвы! Конечно, пахли… так, как пахнут трупы, — заметил его рыжеватый сородич, не такой нежный на вид, но все равно утонченный.

Все светлые эльфы отличались небесно-голубыми глазами, прямыми светлыми волосами, фарфоровой кожей, идеальными, изящными чертами лица. Ну и длинными, заостренными на кончиках ушами, разумеется.

После ужина гости разошлись по залу, разбились на группы, чтобы пообщаться. Как ни странно, светлые эльфы тоже потихоньку начали разбредаться и заводить знакомства.

— Вы уже разговаривали лично с повелителем? Какие он предлагает условия? — доносилось с разных сторон благодаря древней тьме.

— Вы темные драконы — и вам может быть выгодно заключить с повелителем союз. Как думаете, что могут ожидать светлые расы, если пообещают свою поддержку?

— Спросите самого повелителя. Я бы не стал строить предположения…

Краем уха я продолжала за ними наблюдать, удивляясь странным разговорам. Не такого мы ждали от светлых.

— Повелительница, позвольте спросить, — ко мне подошла Лорана. — Вы полагаете, светлые эльфы ничего не учудят?

— Полагаю, учудят. Более чем уверена в этом.

— Мне стоит быть рядом? Поддерживать вас?

— Справлюсь сама.

— Подойди ко мне, — позвал повелитель. Он отвернулся от своего собеседника, и на меня тоже не смотрел, но я видела, как почти беззвучно двигаются его губы. Древняя тьма донесла до меня его шепот, почти неразличимый даже чувствительным слухом нелюдей.

Я направилась через зал. Но тут мне наперерез выступил светлый эльф. Ого, сам принц собственной персоной. Решил поговорить со мной?

— Повелительница, у меня к вам неотложное дело.

А дальше все происходило очень быстро. Потому что эльфы двигались с нечеловеческой скоростью.

Амаэль схватил меня за горло, достал откуда-то из кармана многогранный кристалл, похожий на пушистую снежинку с десятком лучиков. Рывком развернул меня к себе спиной и поднял кристалл над головой. Остальные эльфы тут же оказались рядом, окружили нас кольцом.

— Убьем хотя бы повелительницу! — воскликнул Амаэль.

Кристалл засиял подобно настоящему солнцу.

Гости в зале замерли. Повелитель устремился ко мне, исчезая в противоположной части зала. Я видела, как исказилось его лицо от страха. Повелитель понимал, что не успевает мне на помощь.

Всех, кто стоял к нам близко, раскидало ударной волной, кого-то, кажется, обуглило до черноты, но это еще не кристалл. Кристалл взорвался в руке принца спустя мгновение. Обжигающая лава скатилась по его руке прямо ко мне. Однако коснуться кожи не успела. Древняя тьма смыла, как будто слизала светлую магию, словно ее и не было. Ударила по врагам.

Спустя еще одно мгновение повелитель заключил меня в объятия. Я открыла глаза, осматривая поле сражения.

В нескольких метрах от меня валялись обугленные трупы демонов и людей, ставших жертвами эльфийских смертников. Они не рассчитывали, что их силы хватит, чтобы убить повелителя, но решили, что от меня тоже стоит избавиться, чтобы ослабить новую власть.

Я нашла взглядом неестественно выгнутое тело Аины. По лицу, выжженому магией света, демоницу не узнать, но ее роскошное платье я хорошо запомнила.

А от эльфов осталось лишь несколько кровавых разводов на полу. Их всех убила я. Если считать с принцем, то одиннадцать эльфов. Я убила их, чтобы себя защитить.