Глава 7

Этой ночью мне не снилась тьма, но спала я крайне паршиво. Ворочалась, вздрагивала, просыпалась. Слишком переживательным выдался вечер, а может, нервы наконец начали сдавать из-за всего, что со мной происходит в последнее время.

Но самое кошмарное произошло, кажется, посреди ночи. В дверь заколотили. Я подскочила из положения лежа.

– А? Что? Что происходит? – растерянно завозилась Шинта.

– Студентка! Откройте! Студентка!

Спросонья я плохо соображала, но голос показался мне отдаленно знакомым. И еще один, уже незнакомый:

– Ломаем дверь.

– Лада, открывай скорее! – завопила Шинта, прячась под одеяло, потому как спала голой.

Я голой спать не привыкла, но выглядела не на много приличней. Тончайшая ткань не самого лучшего качества, напоминающая марлю, просвечивала насквозь. Такие вот ночные сорочки в деревне. Еще есть плотные и жесткие, но на таких проще сразу повеситься, чем надевать на себя и мучиться всю ночь, натирая нежную кожу.

В коридоре воцарилась подозрительная тишина, которая напугала сильнее криков. Того и гляди – правда вломятся!

Я выскочила из-под одеяла и бросилась открывать. На пороге обнаружился Арнхайт. Несколько секунд мы потрясенно смотрели друг на друга.

Встрепанная и наверняка немного безумная на вид я, в просвечивающей сорочке. И демон, не встрепанный, но не менее безумный, все в том же костюме элитного мага. Выходит, даже спать не ложился? О! Мозг медленно включается.

– Что стряслось? Это не она? – за спиной Арнхайта замаячил еще один маг. Сдвинулся, чтобы взглянуть на меня. – Ой… прошу прощения, студентка.

– Лада? – наконец выдал Арнхайт очень «логичное».

– Вы, магистр, ожидали увидеть в моей комнате кого-то другого?

Поскольку мозг заработал, вспомнилось все произошедшее. И странная встреча посреди улицы, и мой страх, и появление тьмы. Да, пожалуй, в моей комнате мог оказаться кто-то другой, если бы захотел за мной последовать. Нет! Это слишком бредово.

– Я думал… ты пропала, Лада. Вышла из ресторана – и пропала. Я весь город перевернул, поднял на уши стражу. А ты в своей комнате?

Вот теперь я разозлилась.

– Магистр, вы обманули меня. Запудрили мозги, отвезли в город, зная, что денег у меня с собой нет и быть не может. Наговорили всякой ерунды, а теперь удивляетесь, что я, такая самостоятельная, смогла добраться до академии, еще и обвиняете в этом?!

– О… – невразумительно пробормотал второй преподаватель.

Взгляд Арнхайта стек с моего лица к груди. Демон как будто даже немного смутился.

– Прошу прощения. Доброй ночи, студентка, – и захлопнул у меня перед носом дверь.

– Гад! – выпалила Шинта. – Все демоны гады, но какие хорошенькие… Ты бы, Лада, сразу сказала, что этот Арнхайт – твой. Я бы не мечтала о нем… Грустно, конечно. Но ничего, я это как-нибудь переживу.

Я тоже решила посмотреть на свою грудь. Ну да, в тонкой сорочке все просвечивает, а от контраста температур, когда я выбралась из-под теплого одеяла, посмотреть совершенно точно есть на что!

Гад. Правильно Шинта сказала.

– Давай спать, – пропыхтела я, возвращаясь обратно в кровать.

– Угу… утром поговорим… – сонливо пробормотала Шинта.

Из-за ночной побудки проснулась я далеко не сразу. Наутро чувствовала себя не лучшим образом, но усилием поднялась из постели со вторым звонком и отправилась в ванную. Несмотря на весьма сдержанную и минималистичную обстановку комнат общежития, об удобстве студентов здесь позаботились. Так что помимо достаточного места, чтобы домашку могли делать обе студентки, не стесняя друг друга, ванную тоже вполне можно посещать вдвоем. По крайней мере, пока одна принимает душ за шторкой, вторая успевает почистить зубы. И пар отводится таким образом, что зеркало не запотевает.

– Лада, колись! Что у вас с магистром Арнхайтом? – раздалось из-за шторки. Шинта услышала, что я вошла в ванную.

– Уже ничего. Его назначили нашим куратором. А позавчера, как ты знаешь, у меня случился всплеск магии. Арнхайту пришлось со всем этим разбираться. Решил узнать меня поближе, пригласил на ужин. Но… – отговорка, которая не вызовет лишних вопросов, пришла на ум неожиданно, – знаешь, я думала, что он проявляет ко мне истинный интерес, хочет искренне помочь. А на самом деле он просто заинтересовался магической загадкой в моем лице.

– Ух демон! Так и знала! Эти демоны – те еще засранцы, – Шинте и правда моих слов оказалось достаточно, чтобы сделать выводы о глупых романтичных надеждах, разбившихся о суровую демоническую харю. – Ну ничего, Лада. Среди них совершенно точно есть нормальные экземпляры. Мы еще найдем того самого. В смысле, тех самых. Никаких больше вздохов по одному и тому же!

Я радостно поддержала идею.

На завтраке за стол ко мне подсел Хоршас.

– Это из-за тебя случился переполох?

– Какой переполох? – удивилась я.

– Поиски пропавшей студентки в городе. Я слышал, тебя видели, как ты садишься в карету и уезжаешь из академии вместе с Арнхайтом. Что произошло?

Я икнула и чуть не подавилась кусочком омлета.

– Да, слушай, история и правда совершенно безумная. Представляешь, забрал меня из академии, а в городе потерял! Бегал потом как сумасшедший, искал. Нас с соседкой посреди ночи перепугал.

– Хм… некоторые и ночью в академии заметили странный переполох. Локальный только, – Хоршас в задумчивости прищурился.

– Ты на удивление осведомлен.

– У меня хорошие связи. Так что? Очередная тайна?

– Никаких тайн, – я пожала плечами. – Мы с Арнхайтом поссорились, я разочаровалась в демонах и бросила его. А как Арнхайт меня потерял – это ты его спроси.

– Я?! – поразился Хоршас. – С вопросами к шарду? Ты спятила?

Ага! Значит, не родственники.

– Постой… а как великолепный маг, королевская ищейка по факту, потерял тебя посреди столицы?

Вот теперь мне по-настоящему сделалось не по себе.

У меня ведь при встрече с незнакомцем такое странное чувство возникло, будто я в другой мир перенеслась, нереальный и жуткий, наполненный тьмой.

– Что значит «королевская ищейка»?

Недоумение в глазах Хоршаса сделалось прямо-таки абсолютным.

– Ты откуда такая взялась? Эм… и ты не любовница Арнхайта?

Упс. Если мы с Арнхайтом в отношениях, я ведь не должна задавать подобных вопросов? Гад он все-таки! Арнхайт, имею в виду. Из-за недосыпа теперь могу сболтнуть что-нибудь не то.

Если я сейчас скажу: «Прости, не выспалась» – это будет уже слишком?

Но я решила сменить тему, тем более поводов для беспокойства нашлось сразу несколько:

– Считаешь, он бы легко меня нашел? И это странно, что не нашел?

– Лада! – Хоршас изумленно встрепал шевелюру. Чуть за рога не схватился. – Ты сегодня говоришь очень странные вещи и задаешь странные вопросы.

А, была не была…

– На самом деле я потеряла память и совершенно ничего не знаю об окружающем мире, – скорбно «призналась» я. – Арнхайт просто подобрал меня на улице и теперь цепляется по поводу и без. Загадка я для него, видите ли…

– Я опоздала?! Или еще успеваю позавтракать?! – Крэйта плюхнулась на стул рядом со мной.

Хоршас выразительно посмотрел на меня:

– Непростая выдалась ночка. У половины академии.

Надеюсь, насчет половины академии демон преувеличил.

При Крэйте, не сговариваясь, решили прекратить этот разговор. Время на болтовню вышло. Пора поспешить: закончить завтрак, а кому-то и начать, и закончить за пару минут. После чего мы отправились на поиски нужной аудитории. К счастью, в корпусах и нумерации уже разобрались хорошо.

– Я посчитал, что ты не зря хранишь эту тайну. Не хочешь, чтобы все об этом узнали. – Хоршас выловил меня на одной из перемен, когда я внезапно осталась одна.

– Ты прав. Честно говоря, и тебе не хотела говорить.

Потому что не хотела врать. Чувствую себя неуютно каждый раз, когда приходится рассказывать эту лживую историю. Но какие еще варианты у попаданки, если я пока сама не знаю, что со мной произошло и насколько это опасно? Незаконно – сто процентов! Кто узнает – точно не позволят спокойно учиться.

– Рад, что все-таки сказала. – Хоршас задумчиво прищурился. – Признаю, ты ведешь себя совсем не так, как можно было бы ожидать от девушки с потерей памяти.

И он туда же!

– Или это защитная реакция, или очень сильный характер.

– Девушка – загадка, – я пожала плечами.

– Теперь понимаю, что в тебе могло заинтересовать самого королевского шарда. Но ты права. Демонам, особенно из высших кругов, не стоит верить.

– А тебе?

– А мне тоже не стоит. Но ты можешь верить, я ведь хочу стать тебе другом, – Хоршас подмигнул. – Встретимся вечером, пообщаемся?

– Ужасно неловко скрывать от Крэйты уже целый ворох тайн, но…

– Она неплохая. Думаю, ей можно верить. Но решать тебе, – Хоршас посторонился, чтобы пропустить магистра в аудиторию.

Мы поспешили занять свои места, потому как звонок уже вот-вот прозвенит.

А после пар я отправилась на занятие скрипкой. Либо сегодня вытрясу из преподавательницы технику игры, либо стоит поискать подходящую литературу в библиотеке.

– Куда идешь?

– На занятие, – я затормозила посреди коридора, едва не столкнувшись с Дэйшем. Флейтист мученически закатил глаза.

– И на что мне досталось возиться с тобой, за какие грехи? Аудиторию починили. Сегодня занимаемся там, где ты видела нас в первый раз.

– О, это прекрасно! – обрадовалась я. – Мне очень нужен чехол.

– С чехлом, определенно, удобнее, – согласился Дэйш.

На этот раз далеко идти не пришлось. Все ребята уже собрались, мы подоспели последними. Пока «оркестр» начал разминку, я подошла к преподавательнице.

– Магистр Андра. Покажите мне, пожалуйста, как играть на скрипке. Я хочу разобраться в технике.

– Так разбирайся, – блондинка вздернула бровь. – Я здесь при чем? С отстающими возиться не собираюсь. Кирст! – рявкнула она. – Опять фальшивишь!

Я скрипнула зубами, но спорить не стала – отошла подальше, заняла свободную парту и взялась за скрипку. Стараясь затолкать поглубже раздражение на нежелающую хотя бы немного помочь преподавательницу, принялась за эксперименты. Вспомнила инструкции Дэйша, попыталась мысленно соединить тьму внутри себя со скрипкой. И заиграла. Крайне фальшиво. Хм… а это идея! Что, если ориентироваться именно на звуки? Дэйш сказал, что артефакты играют беззвучно, но я-то их слышу! Грех не воспользоваться возможностью.

Стало получаться… интересно. Но все равно ужасно, учитывая, что я никогда не умела играть на скрипке. У гитары хотя бы струн больше! А тут всего четыре. Вот что с ними делать? И как скрипачи умудряются извлекать из скрипки все ноты, да еще в разных октавах? Если Андра не помогает – значит, буду искать специализированную литературу.

Когда общая тренировка закончилась, или как это у них называется, Дэйш без всяких указаний со стороны преподавательницы подошел ко мне.

– Ну, как успехи?

– Как видишь. Бесполезный дымок – и только.

– Ты говорила, что слышишь звуки. Что, если на самом деле попробовать ориентироваться на них? Давай, для начала, сыграю я. А ты расскажешь, как для тебя это звучит.

Вдвоем дело пошло быстрее. Я заметила, например, что когда игра флейты взвивается вверх – тьма тоже поднимается. А вот с количеством тьмы, ее силой и насыщенностью все оказалось не столь очевидно.

– Возможно, проще будет все же играть интуитивно, чем искать закономерности, – предположил Дэйш спустя некоторое время. – Но для начала ты можешь хотя бы поискать приятные звуки, если уверяешь, что моя игра тебе нравится. А как, кстати, играет оркестр?

Сегодня Дейш на удивление разговорчив!

– Студентка Лада, подойдите ко мне, – к концу пары подозвала Андра.

Дэйш тоже поднялся и зашагал вместе со мной. Преподавательница смерила его удивленным взглядом, но возражать не стала.

– Скажу честно, студентка. Мне тебя навязали, а у меня нет никакого желания возиться с первокурсницей, которая ничего не умеет. Даю тебе две недели на освоение артефакта. Через две недели сыграешь для меня. Сумеешь удивить хотя бы струйкой тьмы, с которой сможешь управиться – останешься в группе. Нет – вылетишь и пойдешь осваивать другие способы управления тьмой. А теперь свободна. Все свободны! – она повысила голос, тем более в этот момент как раз прозвенел звонок.

– Две недели? – выдохнула я потрясенно.

– Этого достаточно, чтобы понять, есть ли у тебя талант, или случайно за скрипку схватилась, – Андра пожала плечами, всем своим видом давая понять, что больше не желает тратить время на этот разговор.

Я с трудом взяла себя в руки. Наравне с удивлением поднималась злость.

– Может, в таком случае хотя бы покажете, как играть на скрипке?!

Добавить, что это прямые обязанности преподавателя, не успела. В аудиторию вошла незнакомая женщина, подозвала Андру. Мне оставалось только пыхтеть вслед повернувшейся ко мне спиной блондинке.

– Ты хотела найти себе чехол, – напомнил Дэйш.

Точно! Я тоже развернулась и поспешила во вторую комнату, пока аудиторию не заняли студенты. Не знаю, занимается здесь кто-то после нас или нет?

На складе я растерялась. Осмотрелась в поисках, но не нашла ни подходящего чехла, ни какого-нибудь другого. А еще во мне продолжала кипеть злость и, кажется, только нарастала.

Да как она смеет? Пусть меня навязали, пусть Андра не хотела брать к себе первокурсницу, но преподаватель она или кто?! Зачем на мне-то отыгрываться, даже минимума знаний не давая?

– Тихо. – Раздался за спиной голос Дэйша. Он перехватил мою руку, а я только сейчас заметила, что из нее начали вырываться клубы тьмы. Ого! Это, оказывается, из-за эмоций включается? – Ты же не хочешь здесь все взорвать? Использовать необузданную тьму на складе с артефактами – крайне плохая затея. Возьми скрипку. Сыграй. Вот так, – Дэйш сжал мои пальцы на смычке и провел по струнам.

Нота раздалась на удивление чистая. И струйка тьмы взметнулась красивая, устремляясь от моей руки вдоль смычка и вверх.

– Получилось! – поразилась я. – Ты держал смычок ровно. Ты провел по струне ровно, под углом девяносто градусов. А у меня смычок постоянно съезжал вдоль струны то вправо, то влево. Я поняла, как играть!

– И у тебя на самом деле получилось. Не можешь найти чехол?

– Нет, – я помотала головой.

– Иди сюда.

Дэйш отступил, наконец отпуская мою руку, и поманил за собой. На одном из стеллажей лежали небольшие черные шары, похожие на обсидиан. Дэйш кивнул, я взяла в руку один из этих шаров. Ну точно, гладкий и достаточно тяжелый, как камень.

– Приложи к скрипке. Они все одинаковые, но умеют подстраиваться.

Я выполнила инструкции. Шар внезапно растекся тьмой и окутал скрипку. Раз – и на ней уже чехол вместе с удобным ремешком, который можно закинуть за плечо.

– Теперь можешь ходить со скрипкой. Так даже лучше. Мы всегда ходим со своими инструментами. А ты ведь хочешь освоиться, верно?

– Хочу. Меня тянет к скрипке. Но почему ты помогаешь?

– Не люблю несправедливость, – Дэйш кривовато усмехнулся. – Невооруженным глазом видно, что Андра с первого дня взъелась на тебя совершенно беспочвенно. А я думаю, у тебя есть талант. И зарывать этот талант в землю будет неправильно. К тому же, если ты продолжишь извергать тьму направо и налево, есть вероятность, что учиться мне будет негде. А мне, между прочим, здесь еще два года нужно провести.

– Ты третьекурсник? – догадалась я, вспомнив, что учеба длится пять лет.

Мы вместе вышли из помещения со складом. Оказалось, что Андра еще в аудитории, зато других студентов нет.

– Дэйш, подойди ко мне! – позвала Андра.

– Извините, магистр, мне некогда! Мне нужно подготовить первокурсницу к вашей проверке, – отмахнулся Дэйш под двумя изумленными взглядами: моим и преподавательницы.

– А ты весьма нагло себя ведешь, – заметила я уже в коридоре. – Причем не только со студентами.

– Полагаю, за хамство не выгонят, – Дэйш усмехнулся. – А других поводов я не даю.

– Ты на самом деле планируешь со мной тренироваться?

– Почему нет? – он пожал плечами. – Это может быть даже интересно, учитывая особенности твоего восприятия. Стоит попробовать. Завтра начнем, как на это смотришь?

– Завтра – будет в самый раз! – обрадовалась я.

На сегодня у нас запланированы посиделки с друзьями. Мы с Хоршасом договорились взять еду с ужина и принести к нему, потому как сосед опять пропадает где-то со своей подружкой. Ну и Крэйту тоже решили позвать. А вот завтра с головой окунусь в учебу. Ух и задала мне Андра задачку! Но за две недели я совершенно точно чему-нибудь да научусь. Тем более совсем без помощи я не останусь – спасибо Дейшу. Оказывается, он неплохой парень и помогает мне уже в который раз, я уж со счета сбилась. А то, что лицо попроще сделать не может… аристократ, что с него взять!

– Лада.

На выходе из здания мы с Дэйшем разошлись в разные стороны. Но мне сегодня везет. Я опять чуть не столкнулась, на этот раз с Арнхайтом.

– Магистр? – лишь чудом я вовремя затормозила.

Пожалуй, стоит быть внимательнее и прекратить витать в облаках.

– Как ты добралась до академии? – демон смерил меня тяжелым взглядом.

– Снова будете обвинять в излишней самостоятельности? В том, что сумела выбраться из ситуации, в которую вы же меня загнали?

Арнхайт чуть зубами не заскрипел. Видно, что моя несговорчивость начала его раздражать.

– Я не собираюсь тебя обвинять. Я рад, что ты добралась. Рад, что нашел тебя в комнате, целой и невредимой. Но пойми, Лада, произошло что-то странное. Тебя не было на улицах города! Я искал тебя, стража тоже искала. Мы использовали магию. Ты как будто исчезла. А потом появилась в академии как ни в чем не бывало.

А вот это уже нехорошо.

– Добрый прохожий вызвал для меня карету.

– Прохожий? Кто?

– Я-то откуда знаю? Просто мимо проходил, решил помочь девушке, попавшей в беду. – Я твердо встретила растерянный взгляд Арнхайта.

– Ладно. Я на самом деле рад, что все обошлось. Не хотел тебя бросать. И вести неприятные разговоры больше не собирался. Тебе все еще нужна помощь с освоением, а я готов помочь.

– Помогать, чтобы быть рядом, наблюдать, следить за каждым шагом, разгадывать загадку?

– Да, у меня есть свой интерес. Но чем этот интерес плох для тебя? Поверь, Лада, помощь шарда никогда лишней не бывает.

О, началось! Уже своим титулом машет перед лицом.

– Вы и куратором группы стали неслучайно, так? Специально, чтобы подобраться ко мне?

– Нет. Куратором стал по стечению обстоятельств.

– С чего я должна вам верить?

– Может быть, с того, что я не бросил тебя одну посреди леса? Это, по крайней мере, доказывает, что я не совсем гад. А с твоей магией, с той силой, которая таится внутри тебя, помощь опытного мага, способного отчетливо чувствовать тьму, тебе пригодится.

– Спасибо. Справлюсь сама. – Я обогнула демона и ускорила шаг, желая как можно скорее оказаться подальше от него.

К счастью, догонять и настаивать Арнхайт не стал. Вот не верю я в бескорыстный интерес высокопоставленного демона! Это не просто любопытство. Он что-то заподозрил, а теперь вынюхивает. А что, если он из сектантов?! Или нет? Если бы он был одним из тех, кто меня похитил и провел этот жуткий ритуал, Арнхайт, вероятно, совершенно точно узнал бы и меня, и эту тьму? Или он меня не видел, а узнать тьму не так просто? В любом случае мне стоит держаться от демона подальше.

С ужина мы утащили закуски, напитки и десерты, после чего собрались у Хоршаса.

– Ну, рассказывай! – потребовал демон.

– Я чего-то не знаю? – Крэйта смерила меня подозрительным взглядом.

– Все мы чего-то не знаем, – заметила я философски, пожимая плечами. Скоро чувство вины за постоянное вранье сожрет меня изнутри. И вот как заводить друзей, если я не могу сказать им самого главного? А не могу ли?

Всерьез задумавшись, взвесила все риски и пришла к выводу: не стоит. Даже ради дружбы. Для начала сама разберусь, а там, если нащупаю ниточки и потребуется помощь – признаюсь во всей лжи заодно.

Сократив рассказ до странной, но удачной встречи с Арнхайтом посреди леса, торопливо поведала о дальнейших событиях перед поступлением в академию.

– Посреди леса, значит? А может быть, ты туда перенеслась? Сама? – задумался Хоршас.

– А это можно проверить? Сейчас у меня получается только взрывать. И дымок пускать при помощи скрипки. Немного. Как я могла переместиться?

– Хороший вопрос. Перемещения при помощи тьмы – это очень сложная магия. Очень. – Хоршас задумался. – Более того… тебя не удивило, что Арнхайт путешествовал верхом?

– На тот момент я о мире вообще ничего не знала. Забыл?

– Забыл. Сложно привыкнуть, – демон встрепал волосы. – Тогда расскажу. Перемещения – очень затратная магия. И опасная, к тому же. Представь: тьма разрывает пространство, чтобы соединить одну точку с другой. Тьма путешествует по изнанке мира, где нет привычных нам расстояний. Только тьма… понимаешь?

– Начинаю догадываться. – Я поежилась, вцепившись в кружку с чаем, пока еще горячим.

– Там есть только тьма. И в ней можно потеряться. Не выйти, не вернуться, не выбраться. Навсегда сгинуть во тьме. Поэтому перемещениями пользуются крайне редко, в исключительных случаях. Иногда лучше месяц верхом проехать и еще месяц на корабле проплыть, чем разочек переместиться и утонуть в бескрайних просторах тьмы.

С опозданием сделалось жутко. Впрочем, сомневаюсь, что я могла потеряться во тьме, когда меня вела она сама. Или как раз могла? А если тьма хотела именно этого – забрать меня с собой? Черт! Тьма же не может хотеть? Боюсь, до постижения сути тьмы мне далековато.

Крэйта накрыла мою ладонь своей и решительно заявила:

– Все будет хорошо. Ты молодец, что рассказала. Мы поможем тебе! И на любые вопросы ответим.

– Ну, раз уж у нас вечер откровений, поделюсь и своей тайной, – Хоршас кривовато усмехнулся. – Я, конечно, ленивый, но не настолько, чтобы угодить в одну из слабейших групп. Магия и некоторые другие дисциплины меня увлекают. А тому, что меня увлекает, я посвящаю немало времени для изучения. Но дело в силе моей магии. Я отдал ее. Отдал, когда не должен был этого делать.

– Постой-постой. Тьма умеет восстанавливаться. Ее количество не определено на всю оставшуюся жизнь, – заметила Крэйта.

– Именно так. Но я же сказал, что отдал, когда не следовало. Мой источник только формировался. Я с детства осваивал магию. Много читал, практиковался. Родители поощряли мой интерес, нанимали наставников и всячески помогали. Но пока магия только раскрывается, ее нельзя тратить в больших количествах, вы это знаете.

– Честно говоря, нет, – заметила я.

– Э… ну да. В общем, лет до двенадцати источник активно растет, развивается внутри нас. В это время мы уязвимы. И на самом деле до двенадцати лет не рекомендуется активно заниматься магией. Кстати, я про демонов. Не знаю, что там с возрастом у других рас.

– У нас до пятнадцати, – сказала Крэйта, внимательно наблюдая за одногруппником.

Хоршас продолжил:

– Буду краток. Если в это время, до формирования источника, использовать слишком много тьмы, источник может уменьшиться. Он как будто ссыхается, когда тьма его покидает. И потом увеличить размеры источника становится почти непосильной задачей. Я пытался. Не смог, – Хоршас пожал плечами.

В комнате воцарилась тишина. Крэйта разлила коктейль из сока и напитка, похожего на тоник, такого же горького и будоражащего, как земной аналог, по трем бокалам.

Мы взяли. Не сговариваясь, выпили.

– Для кого ты это сделал? – тихо спросила я.

– Для брата. Он на год меня старше. Ему исполнилось двенадцать, когда мне было одиннадцать. Стало ясно, что вот ему с магией не повезло. Совсем. Тьмы в нем почти не было, и это тоже приговор. Мы поняли, что развить его тьму не получится. Я решил поделиться, потому что уже тогда подавал большие надежды, уже тогда был виден потенциал. Но что-то не рассчитал. Я не смог восстановить свою тьму, источник сжался и больше не вырабатывает ее в достаточном количестве. Так что… я неудачник, – демон пожал плечами. – Не имеет значения, сколько всего я знаю и еще узнаю. Я лишился своей тьмы почти полностью, остались только жалкие крохи.

Я не стала расспрашивать, почему Хоршас не подождал всего год. Не знаю, что стало с его братом, когда все узнали, что силы ему не досталось. В конце концов, Хоршасу было одиннадцать, а в этом возрасте мы бываем порывисты. Будь ты демон или человек.

Мы чокнулись и выпили еще.

– Ну а ты, Крэйта? Ты почему в слабой группе? – спросил Хоршас.

– Силу и перспективы василиска показывает то, как воздействует его взгляд. Самые успешные, талантливые из нас могут подчинить себе разрушительную силу нашего взгляда. Смотреть глаза в глаза без последствий. Кто-то выдерживает две минуты, кто-то – полчаса. Правда, полчаса – это рекорд. Потом наша природа все равно берет свое. Ну а слабые абсолютно не способны ни к какому контролю. Это почти не развивается со временем. Так что я тоже неудачница, – Крэйта пожала плечами, закусывая печенькой.

– За неудачников! – Хоршас поднял бокал с коктейлем. Покосился на меня. – Ну и за потерявших память.

Мы рассмеялись.

Дальше пошло веселее. С печальными рассказами мы закончили – переключились на дегустацию вкусностей и замешивание коктейлей. Хоршас неожиданно оказался мастером в этом затейливом деле, когда из нескольких академических напитков и пары тарелок с фруктами хочется сделать нечто шедевральное. У него получилось! Причем в нескольких вариациях. Мы с удовольствием попробовали их все. И даже открыли голосование, выбирая лучший коктейль этого вечера.

– Еще одно мое увлечение, – гордо заявил Хоршас. – А вы, девчонки, чем увлекаетесь? Ой, Лада… я не специально, – демон тут же стушевался. Совершенно искренне.

– Ничего страшного, – я махнула рукой. – Сейчас меня интересует скрипка и все, что связано с инструментальной магией. Только преподавательница не желает со мной возиться, даже технику игры не показывает.

– Какая наглость! А что с техникой? Там что-то сложное? Может, покажешь, что у тебя получается?

– Я оставила скрипку в своей комнате.

И хорошо, что оставила! Не хватало еще, чтобы я поддалась на уговоры, а потом отвечала за причиненный мужскому общежитию ущерб.

Но раз меня уговаривать было бесполезно, Хоршас переключился на Крэйту, предлагая ей потренироваться в контроле над взглядом.

– Ты издеваешься? Это наказуемо!

– Ерунда. Ни один второкурсник не посмеет на тебя пожаловаться, потому что сочтет произошедшее позором.

– Почему второкурсник? – поразилась Крэйта.

В общем, не знаю, как это получилось. Мы пили исключительно безалкогольные коктейли, честное слово! Но веселье было уже не остановить. Хоршас рассказал, что один демон с третьего курса – хм… до этого речь шла о втором? – достал его уже своими придирками. А жизнь к тому моменту казалась простой и веселой, решения принимались легко, трудности отступили на задний план… Каким-то образом мы согласились на безумную авантюру. Хоршас снова посетовал, что я не взяла с собой скрипку, а вот Крэйта оказалась во всеоружии. Наверное, это не зашло бы слишком далеко, если бы не стечение обстоятельств. Когда мы вышли на поиски подопытного, он сам нам попался.

– Гарем решил завести, чтобы хоть как-то скрыть свою магическую несостоятельность? – мерзко ухмыльнулся незнакомый демон.

Ну, Крэйта и сняла очки. И ее сила подействовала на третьекурсника. Он застыл неподвижной статуей.

– Ой, я не хотела… разозлилась просто, – Крэйта с ужасом вернула очки на лицо. – Попугать только… ну, чтобы про гарем больше не вздумал…

– Твоя проблема в твоих эмоциях, – хмыкнул абсолютно довольный Хоршас. – А, Дрэйв! Будешь знать, как рот разевать не в ту сторону!

Мы поспешили сбежать с места преступления… Потому как применять магию друг против друга все-таки запрещено.

– Не бойся, Крэйта, – крикнул Хоршас вдогонку. – Я скажу, что это несчастный случай! Но Дрэйв все равно не посмеет болтать. Такой позор для него.

На выходе из общежития свежий воздух ударил в лицо, остудил разгоряченные щеки и внезапно вправил мозги.

– Ужас, Лада! Я не хотела! Честное слово, не хотела! Там точно не было ничего алкогольного? Я как будто спятила слегка.

– Да, это странно. – Я потрясла головой, приходя в себя. – Даже мне на какой-то миг происходящее показалось веселым, а не грозящим, например, отчислением.

– А мы же не приносили тоник из столовой? Ну, ту горькую хреновину…

Остановились. Развернулись к двери.

– Хоршас! Выдавлю из гада признание, какой отравой нас напоил! – завопила Крэйта.

– Тише! Выйдет кто – увидит статую. Нам мало не покажется, – предупредила я, нагоняя василиска.

Последняя дымка в голове рассеялась быстро. На этаже Хоршаса застали странную картину. Уже несколько ребят высунулись из своих комнат и… успели поиздеваться над застывшим без движения демоном.

– А я недавно целую партию трусов постирал. Но в шкаф они что-то не влезают. Подержи пока, – светловолосый, щуплый паренек набросил на голову демону, тем более это оказалось очень удобно, когда есть рога, пару трусов.

Ребята расхохотались. С правого плеча демона свисала чья-то рубашка, с левого – женский бюстгалтер, очевидно, чей-то трофей.

Крэйта резко затормозила и попятилась, толкая меня назад, за поворот к лестнице.

– Если они увидят меня – сразу догадаются, кто его так!

– Ты права. – Я потерла ушибленное плечо. – Давай лучше завтра разберемся с нашим новым другом.

Но теперь точно уверена, что тоник не так прост. Хоть и не чувствовала градусов, а на мозг он совершенно точно воздействовал! Причем Крэйту, кажется, сильнее пришибло. Я хоть какие-то остатки здравого смысла сохраняла.

Мы поспешили повторно сбежать.

Уже перед сном, закончив с несколькими теоретическими домашними заданиями и умывшись, я решила почитать взятые из библиотеки книги. А то жизнь в академии становится слишком насыщенной, даже отвлеченную литературу изучить не успеваю со всеми этими приключениями.

Я открыла наугад, перелистнула страницу к началу абзаца и замерла от потрясения.

Не может быть!

«А в древние имперские времена, – гласил текст, – когда тьма наполняла весь мир и пронизывала собою все вокруг, был создан особый брачный ритуал, соединяющий тела, души и магию влюбленных».

Мое внимание привлек двойной рисунок. Под первым была подпись: «Символ невесты». Под вторым – «Символ жены». На обоих нарисованы изящные женские руки с удивительно знакомыми символами. Пока Шинта мылась в ванной, я аккуратно стянула с пальца колечко и сравнила, холодея от ужаса.

Похоже, меня не собирались приносить в жертву. Меня сделали чьей-то невестой!

Я торопливо пролистала, нашла знак жениха, похожий на мой. И знак мужа. Символы помолвки занимают только один палец, но черт возьми, целиком оплетают его! А брачная татуировка тянется от пальца вверх и доходит до линии запястья, образуя клинообразный, расширяющийся кверху узор из переплетения рунических символов.

Хорошая новость: похоже, я смогу его вычислить. Судя по тексту, такие ритуалы уже не используются. Сейчас жених и невеста обмениваются самыми обычными кольцами без магии. Или с магией – это вариант для тех, кто действительно любит друг друга и предпочитает носить с собой частичку магии второй половинки. Так что если увижу у кого похожую татуировку – сразу пойму, что он и есть жених!

Плохая новость: по местным обычаям я теперь невеста черт знает кого…

И еще. Неужели знаки будут разрастаться?! И каким-то образом на татуировку влияет тьма?