Глава 31
Ночь в новом доме на мягкой постели прошла на диво спокойно. Я так вымоталась в этой поездке, что проспала без задних ног аж до десяти утра, но и потом не спешила вставать.
Впервые с момента, как мы задумали эту махинацию, я задумалась о том, чем буду заниматься дальше. Просто жить? Вот прямо совсем просто?
Это скучно.
День-два, максимум неделя на знакомство с городком - и я взвою от безделья. Хм-м, а если... Воспользоваться навязанным родством в своих целях? Почему, чем дольше думаю, тем отчетливее мне кажется, что профессор именно артефактного дела достался мне в прадедушки не просто так? Дракс знал, что я особенно заинтересована в этой отрастил магии. Знали ли об этом Кейбар?
И кто именно из них выбрал для меня нового родственника?
Прекрасно понимая, что гадание на кофейной гуще - не то, чему стоит верить безоговорочно, да и я вроде бы не ведьма, а очень даже дипломированный маг, я не поленилась и, не став пока сильно разбирать вещи из колечка, достала лишь легкое домашнее платье с туфельками, да десяток шпилек и привела себя в порядок.
В ванной и без моих вещей хватало средств для ухода за телом и кожей, те же полотенца были явно новыми и свежими, что опять же только добавляло вопросов. А ведь содержать родственника в моём лице не так уж и копеечно.
Прекрасно помня, что “дедушка Муса” выразил надежду на встречу лишь в обед, так что вряд ли я увижу его раньше, спокойно спустилась вниз и отправилась на поиски кухни. Там деловито хозяйничала пожилая смуглая женщина, которая с сильным акцентом представилась мне Тиатой, местной кухаркой.
При этом когда я намекнула, что хотела бы позавтракать, мне мигом накрыли небольшой столик у окна, уточнив предпочтения, а потом и вовсе заверили, что ей только в радость готовить побольше и разного. Мол, хозяин в последнее время совсем мало ест, никакого удовольствия его кормить. Да и изысков никаких не просит.
- Я тоже в этом плане не избалованная, - рассмеялась.
- А зря! - припечатала женщина. - Себя любить надо. И баловать!
Ну, с этим сложно поспорить.
В итоге мы даже немного разговорились и я узнала, что именно в этих краях любят готовить на завтраки-обеды и ужины, когда грядет жара (через пару месяцев) и куда можно прогуляться. Городок у них небольшой, буквально тысяч на десять жителей, но столица всего в дне пути, так что если выехать утром, да на магмобиле, то от силы два часа надо, чтобы добраться. В экипаже, конечно, подольше будет, но у профессора свой магмобиль.
- Только не ездит он на нём совсем, - тут же хмыкнула кухарка. - От силы раза три в году, когда король к себе приглашает. Эх, помню, раньше всё совсем наоборот было. Служил наш господин придворным артефактором! - она выставила указательный палец вверх. - Во дворце безвылазно жил, уважаемым человеком числился. Он и сейчас молодым во многих вещах форы даст, да только возраст всё равно своё берет.
Я с умным видом покивала, внимательно слушая чужие откровения, после чего допила свой чай и отправилась на ознакомительную прогулку по участку. Он оказался приятно большим, с настоящим парком, пятиметровым прудиком с карпами и даже небольшим садом камней, который особенно меня заинтересовал. Не думала, что тут есть такое. Но видно, что сделано с душой и смыслом. Правда, суть его от меня ускользает, всё-таки мне чужда эта культура, но просто полюбоваться красиво уложенными по территории булыжниками и золотистыми карпами мне никто не помешал.
К сожалению, ближе к двум часам дня солнышко начало ощутимо припекать, давая понять, что в этих краях лето уже полностью вступило в свои права, так что я вернулась в дом и с интересом для себя отметила, что тут приятно прохладно. И воздух свежий, и вообще. Вчера, устав, не обратила на это внимания, а сейчас чувствуется очень отчетливо.
- Леди Мария, прошу к столу, - позвала меня горничная, стоило мне только дойти до лестницы, но не подняться. - Обед накрыт в столовой, господин Пецхерцен вас ждет.
М-м, ну раз ждет... Не будем отказывать дедушке.
Забежав к себе лишь затем, чтобы помыть руки, я спустилась вниз и сразу прошла в столовую, которая приятно порадовала свежестью и небольшим столом. Буквально человек на восемь, не больше. При этом накрыт он был по всем правилам светского этикета, практически как в ресторане, но без десятков блюд.
- Добрый день, дедушка Муса, - поздоровалась я с мужчиной, который уже сидел за столом, и прошла на свободное место.
- Добрый день, внученька, - хитро улыбнулся старик. Дождался, когда Тиата лично принесет горячее, мы останемся одни и внимательно присмотрелся ко мне. - Как тебе дом? Как в целом?
- Всё очень. хорошо, - ответила после короткой паузы и тоже посмотрела ему в глаза. - И меня это немного настораживает. Не могу взять в толк, за что такая честь.
- Умная, - хмыкнул старик, кивая с отчетливым одобрением. - Не ошибся в тебе. Всё просто, девочка. Заинтересовали меня твои разработки. Эти два охламона, которые за тебя просили, подкинули мне кое-что из того, что ты там у себя вроде как изобрела. Любопытный взгляд на обыденные вещи. Ну и когда зашел разговор о новой просьбе касательно уже тебя самой, я подумал, что тебе не помешает более достойная база для творчества, чем попытка пробиться в люди самостоятельно. Понимаешь?
- Понимаю, - кивнула, чуть щурясь. - Значит, хотите сделать меня своей протеже?
- Протеже? - профессор коротко хохотнул. - А ты и впрямь не промах. Не в бровь, а в глаз, как говорится. Да, были такие мысли. И тебе польза от моего покровительства будет немалая, и мне интерес на старость лет. Больно нестандартно мыслишь, не как местные. Что скажешь?
- Скажу, что вы меня всерьез заинтересовали, дедушка Муса, - улыбнулась я. - Мне действительно очень интересна артефакторика и в моей голове зреют сотни идей, достойные обрамления. И что-то мне подсказывает, что вы оцените их по достоинству. С вас обучение, с меня идеи. Воплощать будем вместе. Согласны?
- По рукам, внученька, - широко улыбнулся профессор. - Кстати, попробуй во-о-он то чахохбили. Пальчики оближешь! Тиата специально для тебя расстаралась.
Тушеный в томатах фазан с зеленью и специями действительно оказался изумительным, как впрочем и все без исключения блюда на столе, так что выйти из-за него оказалось непросто, но мы справились. Дедушка Муса ходил с тросточкой, но в целом достаточно бодро, так что после обеда мы перебазировались в его мастерскую и там проторчали до самого вечера.
Я передала ему все свои записи по конвейеру и магнитным артефактам, не видя смысла скрывать их суть, ведь, как ни крути, а имела полное право использовать эти разработки, пусть и не афишируя свою роль, и не считала, что это за производственный шпионаж. Это мои идеи. К тому же прогресс должен идти вперед по всему миру, а не только в империи. Тем более она моих ожиданий не оправдала.
У деда же я для начала попросила без утайки рассказать о правителе этой страны. Кто он? Какие цели и идеи им движут? В каких отношениях с ближайшими соседями? Молодой или в возрасте?
- Мальчишка, - беспечно отмахнулся профессор. - И шестидесяти ещё нет.
Я тактично промолчала, лишь чуть улыбнувшись. Дедушка уже рассказал мне, что ему самому по весне исполнилось “каких-то” сто тринадцать лет, так что на этом фоне местный правитель действительно выглядел практически юношей.
При этом король уже был женат и имел двух сыновей и трех дочерей, так что без наследников королевство не простаивало. В целом страна была не такой уж и маленькой, всего-то раза в три меньше империи, откуда я приехала, и жить тут было комфортно. Имелись свои богатые месторождения ценных металлов и камней, в больших объемах выращивали фрукты и овощи, специи.
Всю следующую неделю по утрам, пока дедушка спал, я изучала городок, сама убеждаясь, что мне не лгут и тут никто не бедствует и не хает правительство, улицы чистенькие, горожане респектабельные, на рынке цены приятные и разнообразие радует глаз.
Выхода к морю тут не было, но имелась довольно полноводная река со своим речным портом и совсем небольшой набережной, так что гулять я предпочитала по торговым улочкам и скверикам, да во дворе дома профессора.
Шли дни.
Я училась, вдохновив дедушку первым делом на создание полноценного радио, которое тут, как ни странно, ещё не изобрели. Граммофоны были, телефоны были, причем и первое, и второе на магических кристаллах, а радио не было.
Прекрасно понимая, что дело это непростое, но очень даже полезное, причем не только для людей - централизованно слушать новости, музыку и прочее, но и для прогресса в целом, я старательно штудировала нужные разделы артефакторики и магии воздуха-ветра, которая бы помогла мне “ловить” волны нужной частоты и облекать их в звуки.
Профессор помогал. Советами, книгами, личными записями и даже артефактами, которые работали по схожему принципу, но немного иначе. Дело потихоньку двигалось, занимая все мои мысли, так что днем не оставалось ни минутки на хандру или рефлексию, а вот по вечерам...
Накатывало.
И вроде бы всё было хорошо: большой дом, вышколенная вежливая прислуга, почти не ворчливый учитель, действительно обращающийся со мной, как с любимой внучкой.
Но снова в моей жизни не было главного.
Мужчины.
Мужчины, которого бы хотелось обнять. Поцеловать. Сжать и не отпускать!
И любить, любить и снова любить! День и ночь, утром и вечером! Круглые сутки! До одури, до умопомрачения! Чтобы сердце выпрыгивало из груди и поджимались пальчики на ногах! Чтобы душа пела!
А не ныла.
Увы, мужчина находиться не спешил. Нет, со мной знакомились. И пару раз я даже давала согласие на свидание, но дальше ещё ни разу не заходило. Мне было скучно. Мне было пресно. Мне казалось, что я вижу их насквозь и они не похожи даже на тень того мужчины, который мне нужен.
А тот мужчина. наверное, уже и забыл обо мне.
Ненавижу! Как же я ненавижу его за то, что он такой идеальный! За то, что вообще появился в моей жизни! За то, что я ему просто не нужна.
День за днем, неделя за неделей. Провалив контракт на охрану и прекрасно понимая, что именно чувствует граф Ровелье, потерявший дочь, один из лучших наёмников имперской гильдии пропал со всех радаров сразу, как только контракт был официально разорван по инициативе работодателя.
На него не подали в суд и не потребовали компенсации, уже хорошо. По слухам, надо благодарить императрицу, именно она лично написала графу...
Впрочем, ему плевать. Он свою работу сделал. Об остальном этим людям знать не обязательно.
Но долги ещё не розданы.
И он копал. Копал и копал!
Поднимал свои связи, напрягал десятки людей и нелюдей, сжимал в руках бесценный артефакт, который Мишель отдала ему просто так, и наконец повезло.
Баронесса Вирджиния Саммельтон, вдова полковника Саммельтона и содержанка графа Ровелье. Тридцать два года. Ещё не старуха, но уже не юная прелестница.
Вот кому помешала милая девочка Мишель. Слишком любимая папина дочка.
А ведь казалось бы, какой в этом смысл? Но нет. Баронессе было мало. Слишком мало быть всего лишь содержанкой обеспеченного графа. Ей хотелось большего. Много большего!
И может даже родить графу полноценного наследника? Вот только он не спешил с предложением.
И в какой-то момент баронесса решила, что всему виной дочь.
Как вообще понять этих женщин? Пожалуй, это уже вне его возможностей.
И одним далеко не прекрасным вечером баронесса просто исчезла. По слухам уехала с молодым и щедрым любовником в южные королевства. И никто её не искал.
Лето в королевстве Вестарион оказалось невероятно жарким и довольно засушливым, спасали лишь артефакты свежести, которыми был оснащен дом и некоторые уголки личного парка, так что в город я выбиралась крайне редко и только ранним утром. В самом доме ходила в шароварах и легкой тунике - эта южная мода тут не была особо распространена, но мне понравилась сильнее всего из того, что нашлось в местных магазинах.
Ещё сильнее мне нравилось, что никто никого не упрекал (особенно меня!) за внешний вид, главное, чтобы лишнее ничего не просвечивало и не обрисовывалось, остальное можно.
Я похудела, загорела и стала намного лучше разбираться в артефактах. Разобрала, наконец, свои сокровища, педантично рассортировав монеты к монетам, украшения к украшениям, а артефакты и амулеты тоже отдельно. Научилась разбираться в том, что и как работает, просто глянув внимательнее. Сама сделала себе сережки с эффектом свежести.
В общем, без дела не сидела!
- Внуча! - в один очередной душный день выпалил дедушка Муса, когда я подошла в столовую на обед. - Танцуй и пой! Завтра утром едем во дворец!
- Зачем? - поморщилась.
Не любила я дворцы.
- Отставить кривить морды! - приказным тоном, но с ухмылкой заявил профессор. - Радио откалибровано, им заинтересовались в верхах. Едем. Не обсуждается. Бумаги уже все написаны, а я, сама знаешь, долго говорить не люблю. Так что балабольство с тебя, ты в этом ученая.
- Хорошо-хорошо, - согласилась, прекрасно понимая, что его не переубедить. И капризничать он умеет не хуже младенца, которого просто не перекричать. - Когда точно едем, как надолго и что мне надеть?
- Вот! Совсем другой разговор, - разулыбался старик. - Надеть можешь ту туничку синюю с вышивкой, которую в лавке Зантаны купила, она тебе особенно к лицу. К ней штанишки пошире, да туфельки с загнутыми носами. Остальное сама решай. Выезжаем в шесть, чтобы по прохладе успеть, позавтракаем уже во дворце. Там же и переночуем. Может ночь, может две, как дело пойдет. Так что вещичек на смену тоже прихвати, лишним не будет. Гостевые покои там добротные, даже получше, чем у меня будут. Тесниться точно не придется. Всё поняла?
- Да, конечно, - заверила его. - Артефакт и записи мне собрать?
- Нет, это я сам.
Ну, сам - так сам.
После обеда, не став мешать профессору собираться, я ушла к себе и долго изучала содержимое своей гардеробной, прикидывая, в чем действительно стоит ехать во дворец. Из газет и слухов с рынка, которые приносила Тиата, а я охотно слушала во время завтрака, я уже знала, что король Рейданарт - очень властный и требовательный правитель, местами даже тиран, но в положительном контексте. Страна при нем процветает, преступность на минимуме, налоги население не душат. При этом его сыновья сейчас где-то за границей по делам государства, но где именно, точно никто не знает. Но при этом все уверены, что при каких-нибудь посольствах как минимум, как и две старшие дочери. Самой младшей всего двенадцать и она живет во дворце в женском крыле с матерью.
В общем... К чему я? Опасаться вроде нечего. И некого. Но лучше слишком красиво не выглядеть. Во избежание!
В итоге я действительно выбрала не платье, которое бы подчеркнуло мою талию и грудь, а шаровары и бесформенную тунику длиной до колена. Поверх неё можно было дополнительно надеть халат без рукавов, что я тоже сделала, заранее подбирая образ на утро, а волосы решила заплести в две косы - тут так многие ходили.
С собой взяла ночную сорочку и халат, домашние тапочки и ещё одну тунику попроще. На этом сборы закончила. До вечера изучала трактат об особенностях драгоценных камней в зависимости от вида и примесей и их применении в артефактах, ну а утром, как меня разбудила Фиса, поспешила одеться-заплестись и спустилась вниз, где меня уже ждал одетый в схожие шаровары и тунику барон.
Со всем комфортом мы с ним расположились на заднем сидении его кремового магмобиля, за руль которого сел привычно невозмутимый Абдулла, и отправились в столицу королевства Вестарион, славный город Картубу.
Добрались быстро и в приятной прохладе - солнце только-только начинало подниматься на востоке, да и в салоне имелся свой артефакт свежести, так что вспотеть не успели.
Саму столицу я рассмотреть толком не успела, дворец располагался на окраине и мы поехали окружным путем, заехав в придворцовый парк откуда-то сбоку, да и остановились не напротив центрального входа, а у левого крыла. Нас уже встречали.
Очень смуглый мужчина с длинной черной бородой, одетый в светлое, почтительно поклонился перед профессором и кивнул мне.
- Позвольте представиться, леди Мария. Юсуф Керэмбатхи, советник его величества по вопросам внедрения новинок в стране. Искренне рад узнать, что у нашего гения выросла ничуть не менее гениальная правнучка.
- Юсуф, поменьше болтовни, - проворчал профессор и подмигнул мне. - Один из моих учеников. Изобретать сам не умеет, но тестирует лучше всех. Идем.
Я мило поулыбалась советнику короля, который вроде бы не обиделся на профессора. Наверное, был привычен к его поведению. Затем двое статных гвардейцев с пышными усами забрали из багажника коробки с радио и оборудованием для передачи звука, и мы отправились во дворец.
При этом коробки утащили в одну сторону, а нас с профессором повели в другую.
- К завтраку ждут только вас, - вроде бы и с улыбкой, но совершенно не обрадовал меня Юсуф. - Третий день только и разговоров о вашем визите. Даже принцев так не ждали, как вас.
- Принцев? - напряглась я ещё сильнее.
- Да, - невозмутимо кивнул наш сопровождающий. - Оба его высочества буквально на днях почтили нас своим вниманием. Ходит слух, что старший планирует остепениться.
И тихо-тихо, едва слышно добавил:
- Давно пора...
Это почему-то не понравилось мне ещё сильнее и в душе поселилась безотчетная тревога, словно я упускала что-то очень важное, но пока ещё не до конца оформившееся, ну а потом мы дошли до нужного места, почтительный лакей открыл перед нами двери и мы вошли.