Глава 12

Первым на месте трагедии оказался Арет. Да и то только потому, что Март соскучился за эти дни по Рейву и Джессе. Выйдя из портала, они неожиданно оказались посреди суматошно бегающих слуг. Запах гари раздирал нос, проникая затем через саднящее горло в легкие.

– Что здесь произошло?! – повысил голос наследник герцога Негойского, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание.

– С хозяином беда! – доложила экономка и тут же разрыдалась, заламывая руки.

– Я вызвал лекаря, – срывающимся голосом поведал дворецкий. – Но хозяин…

– Где он? – перебил Арет и поморщился при виде представшей картины.

В воздухе витал сизый дым, пепел осел на всех поверхностях, придавая дорогой обстановке неряшливый вид. Слуги выглядели как погорельцы, со своими чумазыми руками и лицами. Впрочем, почему как?

– Хозяин в гостиной. Мы не решились его трогать.

– А Джесса… – наконец подал голос потрясенный Март. – Где Джесса?

– Мы не знаем, – сообщила утирающая слезы экономка. – Пожар начался, когда она была там. Огонь вспыхнул так яростно и быстро… И тогда хозяин поспешил к ней, сняв блокираторы. – Не выдержав, она вновь разрыдалась. – Наш бедный господин!

– Она не виновата! – неожиданно раздался взволнованный девичий голос. – Хозяйка не виновата! Ее, наверное… похитили, вот!

Арет посмотрел на молоденькую горничную, мнущую в руках некогда белый фартушок. Было заметно, как ей страшно, но она упрямо продолжала смотреть на мужчину. Словно только одним этим упрямством могла защитить свою госпожу.

– Кто похитил? – спросил Арет.

– Пока все тушили огонь, который не загасил господин, в дом пришел святой брат.

– Орден чистоты? – практически выплюнул Арет и сжал кулаки.

– Да! – поспешно подтвердила горничная. – Здесь еще графиня ди Барт, но мы не можем привести ее в чувство.

– Показывай. – Посмотрев на воспитанника, добавил: – Не отходи от меня ни на шаг.

Парнишка лишь потерянно кивнул. Кажется, он совсем не ожидал, что в столице может быть намного опаснее, чем рядом с Ледяным ущельем. Но успокаивать его сейчас не было времени. Да и помогут ли слова, когда Джесса действительно может оказаться в руках настырных братьев ордена?

В коридоре они встретились с шейном Вортом, которому и был отправлен вызов. Старый лекарь только кивнул на приветствие и попросил проводить его к пациенту. Арет тоже хотел заглянуть в гостиную, но нужно было как можно скорее разобраться в происходящем. Поэтому он направился в библиотеку, куда и перенесли пребывавшую в бессознательном состоянии гостью. Графиня выглядела бледной и чем-то встревоженной. Светлые брови были нахмурены, а глаза под сомкнутыми веками постоянно двигались, словно женщина пыталась рассмотреть происходящее, но не могла. Приложив ладонь к ее лбу, Арет просканировал ее состояние, выявляя магическое воздействие. Но он не успел ничего сказать, так как за дверью послышался звук шагов, а вскоре в библиотеку вошли несколько мужчин в форме.

«А вот и стража», – подумал Арет, а вслух сказал:

– Графиню усыпили, я сам ею займусь. Оцепите территорию, невесту моего брата похитили. Нужно как можно быстрее найти следы… похитителя. – Он решил не говорить, кого именно ищет. Чем меньше людей знает об участии в похищении ордена чистоты, тем лучше и безопаснее для Джессы.

– Есть!

Как только стражники вышли, Арет влил немного своей магии в тело графини, прерывая действие заклинания. Прошло несколько секунд, и женщина шумно вздохнула и открыла слегка затуманенные глаза. Еще несколько мгновений понадобилось на то, чтобы она осознала происходящее.

– Джесса! – Шейна Мирана порывисто поднялась, но тут же покачнулась, прижимая ладонь ко лбу.

– Не спешите. – Арет придержал ее за плечи и помог присесть.

Март, все это время тихо стоявший позади нареченного дяди, подошел к столу, чтобы налить в стакан воды из графина. Если честно, то он еле сдерживался, чтобы не засыпать ее градом вопросов. И лишь строгое лицо брата наставника заставляло его сдерживаться. Если честно, он немного робел перед ним. А еще восхищался и уважал. За эти несколько дней, проведенных в столице, паренек не единожды видел, как при общении с шейном Аретом множество аристократов лебезили, пытаясь снискать его расположение. А когда узнали, что Март теперь под защитой семьи герцога, став нареченным племянником наследника, стали закидывать парнишку подарками, стремясь познакомить его со своими детьми.

Март терялся, не зная, как себя вести со всеми этими людьми, но прекрасно понимая, что им всем он нужен только как возможность приблизиться к опекуну. И Арет, видя растерянность парня, каждый вечер обстоятельно рассказывал о встреченных им за день людях, объясняя, чего стоит ожидать от каждого из них. Как оказалось, мужчина владеет обширной информационной базой практически на каждую аристократическую семью королевства. И, что более важно, умело распоряжается своими знаниями.

– Расскажите, что произошло? – попросил Арет, когда Март принес графине воды.

– Я, честно, не знаю, как так получилось, но Джесса не виновата в пожаре! – Женщина сжала стакан заметно подрагивающими пальцами. – Я пришла навестить ее, чтобы сказать, что орден прекратит преследование. Моему супругу… удалось убедить их в отсутствии опасности со стороны нашей дочери.

При этих словах Арет неопределенно хмыкнул. Он примерно представлял, какие откупные затребовали эти святоши. Удивительно, что семья Джессы после этого не осталась банкротом.

– Что было дальше? – спросил он, когда графиня неодобрительно посмотрела на него.

– Брат Инат… – Шейна Мирана сжала губы в тонкую линию, явно сдерживая нелицеприятные характеристики. – Он принес знак ордена – янтарную фигурку. Попросил передать Джессе, сказав, что с этим амулетом никто из братьев ее больше не побеспокоит. Но ваш брат не разрешил прикоснуться к нему. Он попросил Джессу обождать, пока кто-нибудь не проверит ключик на предмет скрытых заклинаний. Я, конечно, владею магией, но мой уровень слишком низок.

– Вы не виноваты, – неожиданно вырвалось у Арета. – Если это действительно козни святых братьев, то они все хорошо продумали.

– Мы были глупы, раз доверились им. – Графиня сделала небольшой глоток и передала стакан Марту, внимательно слушавшему разговор и старавшемуся быть незаметным, чтобы его не выгнали. – После окончания визита шейн Рейв пошел проводить меня, видимо, желая о чем-то поговорить. Но так и не успел, потому что прозвучал… Не взрыв, скорее громкий хлопок, как от пробки, вылетевшей из горлышка бутылки. А потом двери в гостиную снесло, и огонь… Это было просто ужасно! На несколько мгновений мне даже показалось, что Джесса погибла, но потом мы увидели смутные очертания фигуры в этом бушующем пламени. Ваш брат сначала звал мою дочь, но она не шевелилась, будто превратилась в статую. А потом он вошел в огонь. Ему быстро удалось справиться с ним, но, кажется, шейн Рейв сильно пострадал. – Нервно потерев руки, женщина прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Сообщать шейну Арету, что его брат, возможно, не выживет, а если и выживет, то останется калекой, было откровенно страшно.

– С ним сейчас один из лучших целителей, – просветил ее мужчина.

Но шейна Мирана лишь ниже опустила голову:

– Джесса так страшно кричала, когда я все же осмелилась заглянуть в гостиную. Она все молила о помощи, а я… Я даже не заметила, когда святой брат Инат появился в доме.

«Следил, значит». – Арет недобро прищурился, окончательно убеждаясь, что вина за пожар лежит именно на этих чистюлях.

– Мы найдем ее, – пообещал он. – Прошу меня извинить, нужно заняться поисками. Вы же пока отдохните здесь. Март, останься с графиней, я отправлю кого-нибудь, чтобы вам принесли чай.

В глазах мальчишки мелькнуло упрямство, а губы приоткрылись, чтобы высказать протест. Послушания хватило ненадолго. Но стоило Арету положить руку ему на плечо и слегка сжать, как Март тут же успокоился. Виновато посмотрев на мужчину и увидев в его глазах понимание, он немного воспрял духом, но пытаться спорить не осмелился.

Стоило Арету выйти за дверь библиотеки, как его встретил мрачный дворецкий и, отведя взгляд в сторону, глухо сказал:

– Лекарь просил вас прийти в гостиную. Герцог уже там.

Нахмурившись, мужчина кивнул и проследовал в указанном направлении. Все окна в доме были открыты, но стойкий запах гари никуда не делся. На паркетном полу образовалось множество грязных потеков от нанесенного подошвами сапог снега. Стражи стояли практически у каждой двери, выполняя приказ Арета. Вызванные маги, служащие в городском управлении, сканировали окружающее пространство, снимая слепки с любых заклинаний, творимых в стенах дома. Первым при входе в гостиную Арет увидел отца и даже замер на мгновение. Гордый и несгибаемый герцог Негойский, казалось, постарел на двадцать лет. Всегда ровная спина сейчас больше напоминала дугу, плечи ссутулились, а взгляд был пустым, словно смотришь в глаза мертвеца. Только по этому взгляду можно было понять, что произошло что-то непоправимое.

И лишь тогда медленно, словно нехотя, Арет посмотрел на так и лежащего на полу Рейва. Слабые сполохи заклинания подсказали мужчине, что старший брат подвергся заклинанию стазиса. Но был ли смысл в этом? Теперь Арет понял и нерешительность шейны Мираны, и скорбный взгляд дворецкого. Того, что случилось с Рейвом, и врагу не пожелаешь.

– Насколько все плохо? – спокойно спросил он и покосился на вздрогнувшего от его голоса отца.

– Судя по разрушенным каналам и покореженному резерву, ваш брат принял на себя слишком мощный поток магии, – ответил старый лекарь и устало потер глаза. – Будь он полностью здоров, думаю, это не причинило бы ему такого вреда. Но шейн Рейв только восстанавливался, поэтому влияние оказалось настолько пагубным.

– Его можно вылечить?

– Мне это не по силам. И, боюсь, никому в мире.

Страшный приговор. Быть одним из сильнейших магов не только королевства, но и мира, чтобы в итоге оказаться ни на что не способным калекой. Арет прислушался к себе, ожидая вспышки злорадного удовлетворения, но, кроме жалости к брату и отцу, ничего не почувствовал. Вся ненависть и зависть, которыми он пылал долгие годы, вдруг куда-то исчезли. Обида, конечно, осталась, но уже не такая всепоглощающая, как прежде. Да и действительно ли он ненавидел брата? Сложно испытывать такие чувства к человеку, когда тот старался наладить отношения.

Впрочем, сейчас это не так уж и важно. Нужно думать, что делать дальше.

– Я прибыл, как только смог, – отвлек Арета от размышлений голос шейна Андриана. – Что…

Оглянувшись, Арет, наверное, впервые в жизни увидел такое явное удивление на лице начальника разведывательного управления.

– Джессу похитили, – чересчур спокойно сказал герцог Негойский. – Ты сможешь ее отыскать?

– Если она носит мой подарок, то в любой точке мира, – заверил шейн Андриан. – Мне нужно совсем немного времени.

«А если она в другом мире?» – немного отстраненно подумал Арет и даже дыхание задержал от пришедшей в голову идеи. Сумасшедшей, конечно, потому что согласие получить было маловероятно. И все же бездействовать тоже не выход!

Не сказав никому ни слова, он просто вышел. А вслед ему смотрели с удивлением, вскоре сменившимся пониманием и неодобрением. Впрочем, даже если бы Арет видел все это, ему было бы совершенно безразлично.

Во дворец он попал служебным порталом. А вот встретиться с нужным человеком, а вернее – существом, оказалось не так уж и просто. И не потому, что его не пускали, просто дракон оказался весьма любопытен. И раз уж выдалось свободное время, решил обследовать дворец и прилегающую к нему территорию. Поиск иста Лавира превратился в какой-то квест на выживание, когда каждая минута на счету, а неуловимый приз все никак не хочет попасться на глаза. Повезло Арету только спустя два часа, и то по чистой случайности. Проходя мимо одной из галерей, он услышал восхищенное аханье и приглушенное хихиканье. Сначала хотел пройти мимо, чтобы не терять время зря, но словно высшие силы направили его к приоткрытой двери. И о чудо! Дракон удобно расположился на широком подоконнике, а стайка совсем юных девиц обступила его полукругом и внимала, приоткрыв рты. Прислушавшись, Арет понял, что ист Лавир рассказывает о мирах, в которых побывал за свою долгую жизнь. Видимо, он много путешествовал. Не будь особой ситуации, мужчина и сам с удовольствием послушал бы занимательные рассказы, но время поджимало, поэтому он и привлек к себе внимание.

– От вас пахнет гарью, – сказал дракон, легко соскальзывая с подоконника и проходя мимо беспрекословно расступившихся девиц. – Что-то случилось?

– Не могли бы вы уделить мне немного времени? – спросил Арет и кивком головы попросил слушательниц выйти.

Когда они остались одни, он рассказал о произошедшем в доме старшего брата. Ист Лавир слушал не перебивая, и только когда Арет озвучил свою просьбу, немного помолчал, прежде чем ответить:

– К сожалению, я не бог. Судя по тому, что вы рассказали, прошло уже несколько часов после случившегося несчастья. Если бы ко мне обратились раньше, то я смог бы заняться лечением незамедлительно. На это ушло бы много времени, но, вполне возможно, шейн Рейв остался бы магом. А так… Могу гарантировать только его физическое здоровье. Я не всесилен.

– Но ваша кровь – да! – выпалил Арет и даже отступил на шаг под грозным взглядом собеседника. – Вы – первородный зеленый дракон. Все знают, что кровь клана целителей чудодейственна. Я понимаю, что прошу о слишком многом и согласен отдать свою жизнь за нанесенное вам оскорбление, но все же прошу помочь моему брату.

Он опустил голову, словно преступник в ожидании приговора. Все же попросить дракона поделиться своей кровью считалось действительно оскорбительным. Всем в двенадцати мирах было известно, что кровь первородных уникальна. Поэтому находилось много желающих добыть это невероятное лекарство. Когда-то давно драконам даже пришлось закрыть свой мир, чтобы спастись от преследования. Ведь будь ты хоть в тысячу раз сильнее и в состоянии справиться с небольшим отрядом подготовленных охотников, но против огромной орды не выстоять и тебе. И только после вмешательства высших богов, наславших кару на обезумевших от жажды наживы существ, был принят единый закон, запрещающий охотиться на кровь драконов. Иначе семью нарушившего запрет казнили вместе с ним.

Все это Арет прекрасно знал. И чем дольше длилось молчание, тем сильнее он нервничал. Но сказать что-то еще не осмелился. Сейчас все зависело не от него. Со своей стороны он сделал все, что мог.

– Ты так сильно любишь брата? – неожиданно полюбопытствовал ист Лавир.

Не удержав кривой улыбки, Арет наконец поднял голову и ответил:

– Вы уже должны были слышать сплетни о нашей семье. Я испытываю много чувств к Рейву, но явно не любовь и братскую привязанность. Сколько себя помню, он всегда был впереди меня, затмевая и отбирая отцовскую любовь. Любимый сын, лучший в учебе, один из сильнейших магов королевства, любимец нашего венценосного дяди и лучший друг наследника престола. А я тот, кто по недоразумению считается официальным наследником, но лишен всего того, что было у него. Да и титула вполне мог лишиться, если бы не комендантская должность в Андархейме. Самой моей большой мечтой было превзойти его хоть в чем-то. Доказать, что я лучше и достоин быть наследником герцогства не только потому, что рожден в браке. Но смерти я ему точно не желал. Да и такого жалкого существования тоже. Видеть его калекой оказалось намного хуже, потому что иначе я точно никогда не смогу осуществить свою мечту.

«Глупый мальчишка, – подумал дракон, разглядывая этого весьма любопытного человека, не понимающего, насколько он удивителен в своем благородстве. – Думаю, ты сумел превзойти его».

– А ведь есть еще Джесса, – продолжил Арет, не подозревая о мыслях собеседника. – Она точно никогда не простит себя за произошедшее с Рейвом.

– Да, в ней много света, что весьма удивительно, если учитывать наложенное на нее проклятие, – согласился ист Лавир. – Хорошо, я помогу твоему брату, но не ради тебя и твоих мечтаний, – не удержался он от поддразнивания. – Но сначала нужно доложить вашей службе безопасности. А то эти бедолаги и так сегодня с ног сбились, пытаясь не упустить меня и при этом не попасться на глаза. А что их ждет, когда мы отправимся в крепость!

– В Андархейм? – удивился Арет, еще не слышавший этой новости.

– Да, я решил это сегодня, когда узнал от Джессы, что твоему брату нужно возвращаться назад. Мы хотели дождаться прибытия моего друга и тогда уже всем вместе отправиться в крепость. Но теперь путешествие точно откладывается. Какие же вы беспокойные, люди.

Арет не нашел что ответить, поэтому благоразумно промолчал. А после согласия дракона поделиться своей кровью, чтобы исцелить Рейва, и вовсе решил, что не будет обращать внимания ни на какие шутки гостя.

Когда они наконец пришли в дом Рейва, прошло более трех часов. Практически нигде не горел свет, что вкупе с почерневшими от пожара стенами и испорченной сажей мебелью смотрелось довольно зловеще. В холле их встретил дворецкий, не сумевший скрыть своего удивления от неожиданных посетителей. И только тогда Арет впервые подумал о том, как отнеслись окружающие к его молчаливому уходу.

«Ну, этого и стоило ожидать», – подумал он, а вслух спросил:

– Где Март?

– Наверху, в спальне хозяина, – с заметным облегчением ответил слуга, словно наконец понял причину возвращения младшего сына герцога.

Арет даже немного обиделся. Какие бы отношения их с братом ни связывали, но подлецом он себя никогда не считал.

– Показывай дорогу, – отвлек его дракон. – Не стоит терять время, иначе ему уже ничто не поможет.

Дойдя до нужной комнаты, Арет решительно открыл дверь и поначалу даже опешил. Покои брата скорее напоминали комнату прощания с усопшим. Цветы, цветы, кругом цветы, своими удушающими ароматами не дававшие свободно вздохнуть. Поэтому первым делом мужчина распахнул окна настежь, впуская морозный воздух. Видимо, услышав стук створок, из спальни вышел заплаканный Март. Увидев опекуна, он даже слегка смутился и быстро утер лицо рукавом камзола.

– Мой брат что… – Арет не сумел договорить, почувствовав, как сердце тревожно бухнуло в груди так, что даже стало больно.

– Нет, еще нет, – поспешил его заверить паренек. – Но вполне возможно, что скоро это случится. Шейн Ворт тщательно обследовал его, но надежды действительно нет. Поэтому герцог решил не снимать стазис до тех пор, пока Джесса не вернется, чтобы она могла попрощаться с ним, и уж потом… – Март всхлипнул и резко отвернулся.

– Запомни, малыш, надежда есть всегда, – пророкотал дракон и потрепал паренька по голове.

Затем, отодвинув его с прохода, вошел в спальню, где и увидел согбенную фигуру резко постаревшего герцога у постели старшего сына.

– Приветствую, шейн Богат, – привлек его внимание первородный. – Не стоит хоронить сына раньше времени.

Герцог медленно поднял на него взгляд, но, кажется, даже не понял, кто перед ним.

– Забери его, – приказал Арету дракон, присаживаясь на кровать у ног окутанного заклинанием Рейва. – Никто не должен входить сюда, пока я сам не выйду.

– Отец, пойдем. – Мужчина помог слабо сопротивляющемуся герцогу встать и вывел его из спальни, плотно закрыв за собой дверь.

Только оказавшись в гостиной, среди вороха цветов, которые уже не так удушающе пахли, шейн Богат словно очнулся. Оглянувшись по сторонам, он нахмурился и потер лоб.

– Мне показалось, что к нам пришел ист Лавир, – пробормотал он и потянулся к дверной ручке.

– Тебе не показалось, – заверил Арет, перехватывая его руку. – Он вылечит Рейва.

– Сомневаюсь. – Горестная складка около рта, казалось, стала еще глубже.

– Он поделится своей кровью.

– Что?…

Если бы Арет не придерживал его, герцог точно упал бы. Он недоверчиво посмотрел на младшего сына, а когда понял, что тот не шутит, из наполненных скорбью глаз потекли слезы.

– Спасибо тебе, – прошептал герцог и крепко обнял сына. – Спасибо!

Арет растерялся и беспомощно посмотрел на Марта, словно ища у него поддержки. Но паренек и вовсе не понимал, что происходит, и лишь во все глаза наблюдал за развернувшейся перед ним сценой.

– Отец, успокойся. – Мужчина похлопал герцога по спине, чувствуя себя крайне смущенным. Когда он пошел договариваться с драконом, то даже не подумал, что ему за это будут так благодарны. И теперь просто не знал, что со всем этим делать.

– Я недостоин… – пробормотал шейн Богат, отстраняясь от сына. – Я просто недостоин быть твоим отцом.

«Это уже перебор!» – всполошился Арет, лихорадочно думая, как остановить отца. Когда-то он действительно мечтал услышать такое признание из уст надменного герцога Негойского. И теперь, когда оно действительно прозвучало, кроме чувства неловкости и небольшого неприятия, больше ничего не было.

– Дядя, что происходит? – наконец подал голос Март, впервые так обратившись к нему.

И Арет даже облегченно выдохнул, так как его отец переключил внимание на мальчишку.

– Кровь зеленого дракона. Наверное, самое невероятное лекарство во всех двенадцати мирах Венца, – ответил он как можно более непринужденно, отступая от герцога. – А значит, твой бестолковый наставник не только выживет, но и вновь будет магом.

– Правда? – недоверчиво переспросил Март, широко открытыми глазами уставившись на опекуна. Его лицо, совсем еще недавно бледное и заплаканное, порозовело от волнения.

«Ну уж нет!» – решительно подумал Арет, когда Март слегка качнулся в его сторону, видимо, тоже собираясь обнять.

– Где графиня ди Барт? – строго спросил он, отвлекая паренька.

– Совсем недавно ушла домой, пообещав вернуться завтра, – ответил Март и смущенно почесал нос. – Она расспрашивала меня, как Джесса жила весь этот год и не обижал ли ее кто-нибудь в крепости.

– Не такая уж она и холодная стер… – Арет резко замолчал и кашлянул.

– Все мы совершаем ошибки, – тихо ответил шейн Богат. – Нам не понять ее чувств. Не дай высшие оказаться перед таким выбором, который пришлось сделать ей.

Арет только пожал плечами. Говорить что-то тут было излишним, тем более им и так есть что обсудить.

– Шейн Андриан обнаружил местоположение Джессы?

– Да, и отправился за благословением к владыке. Все же ее похитил святой брат, и нужны веские основания, чтобы войти туда, где ее держат.

– Может, мне стоит отправиться с ним?

– Куда? У него есть свои спецы, да и сам Андриан воспринял похищение своей нареченной племянницы как личное оскорбление. Пусть отведет душу, а мы подождем их здесь. Нужно будет хорошо подготовиться к противостоянию с орденом. Этого они нам точно не спустят.

– Ну и бездна с ними, – отмахнулся Арет и подошел к одному из букетов. – Нужно позвать слуг и приказать вынести все это на помойку. А то устроили тут…

До глубокой ночи они просидели под дверью спальни, тихо обсуждая планы противостояния ордену чистоты. И лишь когда часы пробили три раза, знаменуя своими ударами самую глухую часть ночи, к ним вышел уставший ист Лавир, и, ни слова не говоря, практически упал на диван. Март, спавший до этого момента в кресле, подскочил, осоловело хлопая сонными глазами. Арет покачал головой, приказывая ему молчать. Несколько минут они выжидательно смотрели на дракона, пока тот наконец не сказал:

– Как новенький.