Глава 13

За три часа до визита дракона

Шейн Андриан зашел в первую попавшуюся комнату и, приказав стражникам никого к нему не пускать, активировал заклинание поиска, привязанное к одному из его колец. Отклик от подвески Джессы он почувствовал сразу же, что значительно облегчало задачу. Оставалось только выстроить путь к нареченной племяннице, похищенной этими умалишенными сектантами. Виконт ди Левергас дал себе полминуты, чтобы успокоиться. Карту нужно было создавать с ясной головой, а не пылая гневом.

– Ничего, зато теперь дядя точно сможет надавить на них, – пробормотал он и помассировал покрытые сединой виски. – Давно уже нужно было прижать этих святош, а лучше вообще объявить орден вне закона. Даже начинаю жалеть, что когда-то они так много сделали для нашей страны.

Шейн Андриан столько времени мечтал разобраться со слишком ретивыми братьями, иногда устраивавшими карательные рейды во славу света. И ведь предъявить им было нечего. Они не вырезали деревни, не пытали ни в чем не повинных людей и не разжигали ненависть. Просто иногда забирали тех несчастных, кто чем-то не понравился представителям ордена. И всегда, вот абсолютно всегда находились свидетели, подтверждавшие, что святые братья действовали в рамках закона, ибо та кухарка, крестьянка, мелкопоместная дворянка или же тот кузнец, солдат, иллюзионист пользовались темной магией. А те, кто в этом обвинялись, навсегда исчезали в стенах принадлежащих ордену обителей. Так однажды исчезла и нянюшка, вырастившая шейна Андриана и двух его братьев. Однажды испросив позволения на год уехать к младшей дочери, чтобы помочь той с недавно родившимися двойняшками, женщина так больше и не вернулась. А двенадцатилетний мальчишка искренне возненавидел святых братьев, не простив им убийства дорогого ему человека. В том, что нянюшка мертва, он не сомневался, успев наслушаться историй от прислуги в доме.

С тех пор прошло много лет, и сначала штатный сотрудник, а затем и начальник разведывательного управления всегда искал возможность щелкнуть адептов ордена по носу. Но теперь они наверняка так легко не отделаются, ибо никто не смеет трогать ту, кого приняла под крыло семья Левергас.

Решив, что достаточно успокоился, шейн Андриан достал из пространственного кармана скрученный в трубочку лист бумаги, пропитанный специальным составом. Разложив его прямо на паркетном полу, оказавшимся намного чище, чем остальные полы в доме, усыпанные пеплом и истоптанные множеством сапог, мужчина распростер руки ладонями вверх. Вскоре над ними начал сгущаться золотистый туман, напоминающий облако мелких песчинок. Вскоре они хаотично закружились, но виконт не дал им покинуть невидимые границы. Когда танец золотых искорок стал и вовсе безумным, он развел ладони, как бы высыпая песчинки на бумагу. Повинуясь мысленной картинке, они расползлись по всему полю, создавая миниатюрную карту, где была видна столица, от которой вилась тонкая ниточка-дорога в юго-восточном направлении, пока не закончилась в довольно глухой местности, неподалеку от одного из провинциальных городков. Закрепив заклинание, чтобы оно не исчезло, виконт наконец расслабился. Дело оставалось за малым: собрать команду, которая поможет ему вызволить Джессу. И заодно взять разрешение от владыки, ибо в этот раз орден чистоты посмел усомниться в достоверности лично проведенного дядей обряда. А это уже прямое оскорбление вестника высших богов.

Скрутив получившуюся карту и спрятав ее в пространственный карман, шейн Андриан покинул комнату и столкнулся со старым лекарем.

– Что с шейном Рейвом? – поинтересовался виконт и увидел, как пострадавшего коменданта осторожно переносят на второй этаж. Возглавлял процессию сам герцог.

Шейн Ворт молча покачал головой. Дождавшись, когда лестница опустеет, он тихо сказал:

– Герцог решил отпустить сына, но перед этим дождаться, когда шейну Джессу спасут, чтобы она могла с ним попрощаться.

– Все настолько плохо?

– Да, магический выброс был слишком силен, а он еще не до конца восстановился. Вполне возможно, что некоторые части его тела и вовсе останутся парализованными. Там не только каналы, но и внутренние органы, и нервы в лоскуты.

– Я поговорю с Богатом.

Лекарь хотел что-то сказать, но промолчал, лишь устало махнув рукой. Он медленно вернулся в обгоревшую гостиную и подобрал с пола свою сумку. Направляясь к выходу из дома, он мысленно костерил себя, дожившего до таких преклонных лет, но не сумевшего спасти совсем еще молодого мужчину. Шейн Ворт был знаком с Рейвом уже лет десять. И тем невыносимее было видеть некогда полного сил мага в таком состоянии.

«Может, и правда ему лучше умереть?» – подумал лекарь и, в последний раз бросив взгляд на дом, направился в ближайшую таверну. Он хотел хоть ненадолго забыть сегодняшний день.

А тем временем шейн Андриан поднялся наверх и, легко обнаружив хозяйские покои, без стука вошел. В небольшой гостиной толпились слуги, заглядывая в спальню и не таясь вытирали слезы. Еле сдержав раздражение, виконт коротко приказал:

– Всем выйти.

И ему беспрекословно повиновались. Прислуга гуськом покинула покои, а шейн Андриан прошел в спальню.

– Ты уверен? – спросил, не уточняя. Знал, что старый заклятый друг и так поймет его.

– А ты бы хотел, чтобы твой ребенок прожил оставшуюся жизнь калекой? – ответил вопросом на вопрос герцог, даже не отведя взгляда от сына. – Да и захочет ли он сам такого жалкого существования?

Представив себя на месте Рейва, виконт внутренне содрогнулся, придя к выводу, что лучше действительно умереть, чем прожить остаток жизни немощным калекой.

– У тебя получилось отследить местоположение Джессы? – шейн Богат перевел на друга потухший взгляд серых глаз.

– Ты совсем не винишь ее? – не удержался от вопроса шейн Андриан.

– Ради его матери я поступил бы так же, – не медля ни секунды, ответил герцог. – Мне не в чем винить эту девочку. Не окажись ее в крепости, и, возможно, я бы не сумел даже попрощаться с ним.

– Твоя правда, – согласился виконт и изложил свой план. – Сейчас я запрошу у дяди разрешение на операцию, а сам соберу команду. Можно будет значительно сократить расстояние, пройдя порталом, но дальше только пешком. Он утащил Джессу в какую-то глухомань.

– Позаботься о ней, когда… – шейн Богат не сумел договорить и лишь стиснул кулаки.

– Ты последний мозг растерял на старости лет? – ехидно поинтересовался виконт. – Она моя нареченная племянница. Да с нее пылинки сдувать будут!

Шейн Богат кивнул и отвернулся. Кажется, он сдерживался из последних сил, поэтому, не желая его смущать, шейн Андриан поторопился уйти, на прощание хлопнув герцога по плечу.

– Никому в спальню не входить, – приказал виконт так и оставшейся стоять под дверью прислуге. – Скоро стражи должны закончить со сбором улик, поэтому займитесь уборкой.

Не став дожидаться ответа, он поспешил вниз, стремясь как можно быстрее завершить подготовку. И чуть не снес какого-то паренька.

– А ты еще кто? – грубо спросил и только потом понял, что уже видел того раньше.

– Март Суйвек, нареченный племянник шейна…

– Вспомнил, – перебил его шейн Андриан. – Ты почему здесь один?

– Дядя попросил побыть с графиней ди Барт, – ответил Март и посторонился, пропуская стражника, спешащего на улицу. – Хочу найти кого-нибудь из слуг, чтобы ей принесли чай.

– Так… – шейн Андриан ухватил попытавшегося уйти парнишку за плечо. – Отведи меня к ней.

Подавив раздражение из-за задержки, виконт отправился за Мартом, понимая, как тому будет тяжело от свалившихся новостей. Тем более когда его нареченный дядя молча ушел.

«Вот еще не хватало мороки», – подумал он, заходя в библиотеку. Но шейну Андриану повезло. Графиня ди Барт оказалась весьма разумной особой. Его мнение о ней даже немного улучшилось. Особенно когда она засобиралась домой, пообещав навестить герцога завтра.

И только когда шейна Мирана покинула их, виконт наконец заметил притихшего парнишку. Казалось, еще немного – и тот разрыдается. Вспомнив все, что он узнал от герцога о произошедшем в крепости, шейн Андриан мысленно ругнулся и положил ладонь на слегка взлохмаченные светлые волосы.

– Не реви, сейчас не время, – строго приказал он, сам понимая, как глупо это звучит.

– А… а когда оно на-аступит? – спросил Март, честно пытаясь сдержать всхлипы, настойчиво пробивавшиеся наружу.

– Точно не тогда, когда отцу твоего наставника требуется поддержка. Твой дядя… отбыл по срочным делам, а герцог не в состоянии сейчас отдавать распоряжения. И эта обязанность ложится на твои плечи, пока Арет не вернется.

Кажется, перспектива остаться за главного не на шутку напугала паренька. Он даже плакать расхотел, но при этом так жалобно посмотрел на шейна Андриана, что тот почувствовал себя злодеем, бросающим ребенка на произвол судьбы.

«Вот же паршивец, далеко пойдет!»

– А как же вы? – тем временем спросил Март, продолжая давить взглядом.

– А я верну Джессу, – напомнил о главном виконт.

Март тут же посерьезнел и тихо попросил:

– Только обязательно верните ее целой и невредимой.

– Договорились.

Вернувшись во дворец, шейн Андриан первым делом направился к королю, по дороге надиктовывая послание владыке. В приемной, как и ожидалось, толпился народ в надежде попасть на личную встречу. Даже не посмотрев на собравшихся, виконт подошел к столу секретаря и отрывисто сказал:

– Срочно.

– Минут пять придется обождать, – бесстрастно ответил весь какой-то напомаженный молодой человек, даже не удосужившись поднять голову от книги, которую с увлечением читал.

– Сейчас, – не терпящим возражения тоном заявил шейн Андриан и захлопнул книгу.

Возмущенно вскинув голову, секретарь уже приоткрыл рот, чтобы гневно отчитать наглеца, но сник, увидев, кто перед ним стоит. Потянув за шейный платок, пытаясь ослабить узел, он подскочил со своего места и затараторил:

– Конечно, виконт! Сейчас же доложу его величеству!

«Совсем страх потеряли, – недовольно подумал мужчина, глядя в спину скрывающегося за дверью кабинета секретаря. – Уже по голосу не узнают!»

Ждал он не дольше минуты, но шепотки за спиной успели надоесть. Новость о пожаре в доме старшего сына герцога Негойского успела облететь, кажется, всех. И это они еще не знали, что случилось с Рейвом.

– Шейн Андриан, король ждет вас, – сказал вернувшийся секретарь и впустил виконта в кабинет.

Оказалось, король был не один, а в компании графа Криста ди Прета, возглавляющего министерство по чрезвычайным ситуациям и благодаря своей внешности более известный как Снежный Принц. Поклонившись правителю, шейн Андриан обратился к графу:

– Очень хорошо, что вы здесь. Нужна помощь вашего министерства.

– Что там случилось? – нетерпеливо спросил король.

– Джессу ди Барт похитил один из святых братьев.

– Они там что, совсем с ума сошли? – рявкнул правитель и ударил кулаком по столу. – Она ведь прошла обряд, почему они все еще на нее охотятся?

– А это мы узнаем, как только доберемся до них, – пообещал шейн Андриан.

– Доберемся? – уточнил шейн Крист, в удивлении приподняв белую бровь.

– Она моя нареченная племянница, – напомнил виконт. – Я точно не буду ждать, пока кто-то другой будет спасать Джессу.

В глазах Снежного принца явно читался насмешливый вопрос: «А не староват ли ты для таких эскапад?»

«Вот же зараза белая!» – подумал шейн Андриан, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

– Думаю, Арет со своим отрядом неплохо подойдут для этой миссии, – предложил шейн Крист.

– Он ушел.

– Куда ушел? – переспросил король, очнувшись от размышлений, как лучше обыграть эту ситуацию, чтобы покарать орден чистоты.

– Как только узнал, что Рейву больше не быть магом, да и вряд ли здоровым физически, Арет просто ушел, оставив даже своего нареченного племянника.

– Быть не может! – Слова виконта явно пришлись графу не по вкусу, иначе он точно не отправил бы поисковое заклинание. И кого именно оно разыскивало, нетрудно догадаться.

– Вы уверены? – тем временем спросил потрясенный новостью правитель. – Что… Да что там вообще приключилось?!

Понимая, что теряет драгоценное время, шейн Андриан коротко изложил произошедшее, добавив в конце:

– Думаю, вам стоит обсудить с герцогом его решение.

Король поджал губы и уставился непроницаемым взглядом в одну точку. А виконт в очередной раз отметил, как же сильно Рейв напоминает внешностью своего двоюродного дядю. Одно время по всему королевству ходили сплетни о том, что это не Богат, а Анаст является отцом Рейва. Да и как можно было подумать иначе, глядя на эти двоих, когда они были рядом? Темноволосые и черноглазые, они смотрели на окружающих с одинаковым выражением снисходительности на лице. Чем старше Рейв становился, тем сильнее походил на правителя, копируя его поведение забавы ради. Но сплетникам вскоре надоело мусолить эту тему, ибо любовь герцога к старшему сыну не подлежала сомнению. Да и королева с радостью привечала мальчика, а наследник престола и вовсе пообещал вызвать на дуэль каждого, кто еще хоть раз осмелится облить грязью доброе имя его отца. Такой порыв выглядел весьма забавным, потому что кронпринцу на тот момент было всего тринадцать лет. Но конечно же, никто не осмелился подначить его, не желая закончить жизнь на плахе.

– Хм… – тем временем глубокомысленно протянул шейн Крист, считывая информацию, которую принесло его же поисковое заклинание.

– Что вас так обрадовало? – полюбопытствовал шейн Андриан, тоже мечтая получить хоть одну хорошую новость.

– На данный момент Арет носится по всему дворцу в поисках дракона, – ответил граф и даже зажмурился от удовольствия. – Умный ребенок.

На несколько секунд кабинет погрузился в тишину, прерванную восклицанием короля:

– Неужели он хочет попросить иста Лавира о помощи?

– Но Рейв слишком сильно пострадал, – возразил виконт. – Вы просто не видели его. Если только… Высшие, да этот мальчишка с ума сошел! – потрясенно выдохнул он, наконец догадавшись о планах Арета.

– Да, кровь дракона – самое действенное лекарство, – благодушно подтвердил шейн Крист и развеял заклинание. – Особенно кровь зеленого дракона.

– Да он же его сожрет и не подавится!

– С чего бы вдруг? Я имел честь вести беседу с истом Лавиром. Этот дракон очень стар и мудр. Так что прежде чем совать в рот всякую наглую живность, он ее хорошо изучит. И вообще, я верю в Арета. Он добрый мальчик, только сам не понимает этого.

Правитель и виконт недоверчиво переглянулись. «Доброту» младшего Негойского к старшему брату обсудили все, кому не лень, еще лет десять назад. Но и не верить шейну Кристу, взявшему Арета под свое крыло, было нельзя.

– Я заметил, что Арет стал менее… вспыльчивым и недовольным всем окружающим, – наконец признал король. – Супруга и Маконс тоже отметили, что он сильно изменился. Поделитесь, как именно вам это удалось.

– Беседами, – легко признался граф и улыбнулся. – Я просто обрисовал ему будущие перспективы, а дальше он уже сам признал глупость и недальновидность своего поведения. Любовь к брату я ему привить не смог, да и не мое это дело. Зато приобрел в его лице весьма ценного сотрудника. Поверьте, этот мальчик вас всех еще удивит.

– Да он как бы уже… – пробормотал шейн Андриан, намекая на поиски дракона.

– Горжусь им! – Шейн Крист прямо излучал вокруг себя ауру хорошего настроения. – Далеко пойдет!

– Неужели прямо на ваше место? – не удержался от ехидного замечания виконт.

Все во дворце знали, что за двадцать лет у графа так ни разу и не появилось преемника. Он даже не пытался его искать, мастерски управляя министерством и всеми его департаментами. Многие даже шутили, что Снежный Принц собирается вечно занимать свою должность, договорившись со смертью о личных льготах.

– А почему бы и нет? – удивился шейн Крист, заставив короля подавиться водой, которую он так опрометчиво решил выпить в этот момент.

«А это уже серьезно», – удивленно подумал шейн Андриан, решив присмотреться к Арету повнимательнее.

– Это официальное заявление? – спросил король, когда откашлялся.

– Вам, ваше величество, я заявляю официально, а остальные… Им пока еще не время знать. Обождем несколько лет.

– Согласен. – Шейн Андриан кивнул. – Это и так привлечет к нему слишком много внимания. Пусть немного подучится, чтобы у злых языков было минимум шансов придраться к чему-либо в его работе. Но сейчас я бы хотел поговорить о спасении своей нареченной племянницы. Боюсь, святые братья не столь благородны, чтобы давать нам слишком много времени на ее вызволение.

– Я отправлю с вами отряд Арета, как и говорил ранее, – ответил шейн Крист. – Они толковые ребята и отличные специалисты, не подведут. Ваше величество…

– Идите, – разрешил король и встал из-за стола. – Даже думать не хочу, что они могут сделать с этой девочкой.

Поклонившись, мужчины вместе покинули кабинет. Еще час понадобился на то, чтобы собрать отряд и ввести бойцов в курс дела. Разработать детальный план не получилось, так как сведений было слишком мало. И пусть шейн Андриан нашел в архивах своего ведомства точное расположение одной из обителей ордена, но продвинуться дальше внутреннего двора никому из агентов не удалось. Святые братья тщательно охраняли свои тайны. Шейн Андриан с удовольствием бы разнес обитель на камешки, но нельзя было рисковать безопасностью Джессы. Значит, придется действовать тайно. К тому моменту, когда отряд готов был выдвигаться, пришло послание от владыки Изаира с разрешением и благословением. В конце письма была приписка о грешниках, которым должно воздаться по заслугам. Виконт только хмыкнул, осознав, что теперь его руки развязаны. Дядя никому не позволит посягнуть на свою власть.

Прибыв в один из провинциальных городков в нужной местности, отряд, состоящий из девяти человек, если считать вместе с виконтом, сразу же выдвинулся в дорогу. Зимние сумерки уже наступили, облегчая задачу по проникновению. И лишь разразившаяся метель стала неприятным препятствием, заметно замедлившим их передвижение. Можно было бы укрыться под щитами, но шейн Андриан не захотел лишний раз применять магию. Да и остальные участники вылазки думали так же. Они предпочли двигаться в нужном направлении более трудным, но безопасным для их миссии путем. Именно поэтому лошадей они брать не стали. Лишний отвлекающий фактор им был ни к чему. А чтобы не потеряться среди снежной завесы, все члены отряда по старинке обвязались веревками. Прокладывал путь шейн Андриан, постоянно сверяясь с магической картой, привязанной к тому же кольцу, что и подвеска Джессы.

Идти первым оказалось неожиданно тяжело – прожитые годы и сидячий образ жизни сказались на умениях одного из лучших разведчиков. Виконт досадливо скрипел зубами, ругая то себя, то сидячий образ жизни, а то и герцога. Правда, последний тут был уж точно не виноват, но многолетняя привычка давала о себе знать. И все же шейн Андриан не занимал бы свое место так долго, окажись самовлюбленным идиотом. Поэтому на втором привале он сразу же сказал, что во время спасения толку от него может оказаться мало. Усталость брала свое и могла сказаться на результате операции.

– Для этого у вас есть мы, – заверил его командир выделенного виконту отряда – высокий и широкоплечий мужчина, умеющий на удивление легко и плавно двигаться. – Ваша задача – провести нас к обители и быть на подхвате. Мало ли какие неожиданности будут ожидать там.

– Да и похищенная девушка поверит вам, знакомому человеку, в отличие от нас, – подхватил другой маг, чьи ярко-рыжие волосы со сполохами красных искр указывали, что огненная стихия отметила его еще с рождения.

– Главное, чтобы эти… святые братья ничего с ней до этого момента не сделали, – угрюмо отозвался, наверное, самый молодой член отряда. В его взгляде явно сквозила ненависть к ордену чистоты.

– Чем быстрее доберемся, тем лучше для нее, – сказал командир. – Все отдохнули? Нужно выдвигаться.

– Через час таким темпом дойдем до нужного места, – сообщил шейн Андриан, вновь сверившись с картой.

Его слова заметно прибавили всем энтузиазма. Маги не были разведчиками и привыкли действовать более открыто, поэтому сама ситуация заметно выматывала. Виконт мог бы взять команду из своего ведомства, но прекрасно понимал, что даже похищение не позволяло раскрывать личности разведчиков. Среди них было много довольно известных людей, под личиной представителей золотой молодежи и прожигателей жизни, собирающих полезные сведения не только в своей стране, но и за ее пределами.

До обители они добрались значительно быстрее, на последнем отрезке пути метель неожиданно прекратилась, будто кто-то перекрыл ей доступ одним мановением руки. Из-за увеличившейся видимости двигаться стало значительно проще и легче. И именно поэтому они сумели обойти заклинание-сигналку, вовремя заметив серебристое поблескивание тонких струн магической паутинки. Сама же обитель оказалась довольно небольшой. Скорее напоминая обычный двухэтажный коттедж, который любят строить зажиточные горожане. Тем удивительнее было увидеть подобный дом посреди леса.

– Людей не видно, – пробормотал виконт, зорко осматривая окрестности. – Значит, надеются на магию.

– И как мы проберемся через этот клубок заклинаний? – полюбопытствовал огненный маг, прислушиваясь к току энергий, исходящих от дома.

– С помощью отмычек, – успокоил его шейн Андриан, мысленно похвалив себя за дальновидность: «Опыт не пропьешь».

– Тогда вы снова впереди, – распорядился командир. – Мы за вами цепочкой. Всем быть наготове.

«Ну что, вспомним молодость?» – Виконт любовно провел указательным пальцем по небольшой татуировке у себя на внутренней стороне запястья, активируя нужное заклинание.

К обители подходили с самой темной, не освещенной луной стороны здания. Двигались хоть и медленно, часто останавливаясь, но вполне бодро. Старый разведчик мысленно постоянно ворчал, что членам ордена не хватило ума установить более сложные ловушки и сигналки. Все эти заклинания были стандартными, без какого-либо скрытого подвоха. И все же он не позволял себе расслабляться, по опыту прекрасно зная, как опасно недооценивать противника. И наконец его ожидания и осторожность были вознаграждены. Самая последняя ловушка, оказалась и не ловушкой вовсе, а системой опознавания по принципу «свой-чужой». И так просто ее было не обмануть. Шейн Андриан изучал заклинание около пяти минут, потом сказал магам:

– Как только подам сигнал, один человек быстро проходит мимо меня на ту сторону. Остальные ждут следующего сигнала. Здесь быстро не выйдет, как бы ни хотелось.

Вплести в заклинание нужные нити, чтобы оно восприняло проходящего за своего, действительно было сложной задачей. На одного человека уходило около пяти минут, затем пару минут на то, чтобы небольшая рябь от закрытия прохода окончательно исчезла. И все начиналось заново. Последним заходил шейн Андриан. Оказавшись на другой стороне, он еще какое-то время потратил на закрепление изменений, чтобы назад они ушли не тратя много времени. По крайней мере, виконт надеялся, что они уйдут без боя, сумев похитить Джессу прямо из-под носа у святых братьев. Обряд, каким бы тот ни был, точно будет проходить при свете дня. Адепты ордена были помешаны на соблюдении правил, блюдя чистоту во всем.

Дальше дорога оказалась намного проще. Дверь в странную обитель открылась довольно легко. Как и прежде, вокруг царили пустота и тишина. Создавалось впечатление, что здесь вообще никого нет, но стоило прислушаться, и виконт вновь ощутил связь с нареченной племянницей. На этот раз все было значительно четче, а это значило, что девушка совсем рядом. Оставалось только найти, где именно ее держат.

Маги рассредоточились, обыскивая пустующие помещения. Но, судя по небольшому запустению, царившему здесь, обитель давно никто не посещал. Да и не обитель то была, как успел убедиться шейн Андриан. Скорее чья-то загородная резиденция. Видимо, большое начальство ордена тоже иногда любило отдохнуть от дел праведных. Сомнительно, конечно, что они приводили сюда женщин и устраивали кутежи. А вот для тайных встреч с сильными мира сего – вполне себе надежное местечко.

– Здесь никого нет, – сказал командир, подойдя к виконту. – Они не могли…

– Нет, она точно здесь, – перебил его шейн Андриан и активировал кольцо, втайне надеясь, что вместе с подвеской здесь находится и Джесса. О другом варианте думать не хотелось.

Тонкий луч, появившийся из сердцевины кольца, указал вправо. Повинуясь взмаху руки, отряд отправился за виконтом, вновь указывающим путь. И вот они подошли к одной из дверей рядом с кухней. Открыв ее, виконт пробормотал:

– Как банально.

Лестница, уходящая вниз, терялась во тьме. Сначала проверив наличие ловушек и убедившись в их отсутствии, маги спустились вниз, стараясь ступать как можно тише. У подножия лестницы вновь замерли, пустив по извилистому коридору магическую сеть, используемую для ловли мелкой нечисти. Но и для обнаружения заклинаний она тоже подходила, чутко реагируя на потоки магии. Здесь их ждало несколько незначительных, но неприятных сюрпризов, которые могли доставить беспокойство, не проверь они заранее дорогу. А в самом конце их ожидало еще одно препятствие, которое и назвать таковым нельзя было. Просто каменная дверь с вырезанной в ее поверхности ручкой. Правда, открывать ее пришлось без помощи магии, иначе дверь стопорилась, не желая сдвигаться с места. Чтобы понять это, ушло не более пары минут.

Пещера с алтарем, к которому была привязана Джесса, вызвала дрожь отвращения еще до того, как виконт сумел ее толком рассмотреть. И не столько пугали бурые разводы от многократно пролитой здесь крови. И даже не легко узнаваемый металлический запах, оседающий на языке и неприятно пощипывающий рецепторы. Больше всего угнетала атмосфера ужаса, боли и безысходности, витавшая в воздухе и проникавшая, казалось, в саму суть человека. А плохо освещенное пространство только добавляло жути этому неприятному месту.

– Вот же твари! – прошипел кто-то за спиной шейна Андриана, видимо, тоже заметив потемневшие от времени бурые следы на полу.

– Совсем не для тайных встреч тут собирались, – пробормотал виконт, осторожно приближаясь к алтарю.

На первый взгляд, с девушкой все было хорошо. Пусть и бледная, но одежда не порвана, да и ран на теле нет. А то, что без сознания, так это еще и лучше. Хоть не видит всей этой мерзости.

– Забираем и уходим, – сказал виконт, доставая из-за пояса небольшой кинжал, чтобы перерезать стягивающие запястья и лодыжки путы.

Он уже приподнял Джессу с каменного ложа, когда кто-то отчаянно закричал, предупреждая об опасности. Шейн Андриан увидел несущуюся на них огненную стену и ясно понял, что не успевает. Навалившись на Джессу, пытаясь хоть как-то прикрыть ее своим телом, пробормотал:

– Прости, девочка.