Глава 15

За следующие два дня Рейв полностью поправился и восстановил свои силы. Лекарь, обследовавший его, не переставал бормотать, что это самое настоящее чудо, и с благоговением смотрел на дракона, практически поселившегося в доме коменданта. Так как Джесса постоянно нервничала, не желая оставлять жениха надолго, они перенесли свои уроки в его покои. Располагаясь в гостиной, оставляли открытой дверь спальни, чтобы девушка могла присматривать за Рейвом, который практически все время спал. Ист Лавир сказал, что это нормальная реакция для восстанавливающегося бешеными темпами организма. Только после этого Джесса смогла сосредоточиться на заучивании формул и разборе управления мощным потоком магической энергии. Она никогда не думала, что ей рано или поздно доведется использовать такое сложное заклинание. Это было волнующе и страшно одновременно. Но мягкие увещевания дракона и его поддержка помогали справиться с переживаниями.

В то же время шейн Андриан вместе с герцогом днями пропадали во дворце или главном храме. Допрос святого брата Ината шел полным ходом, а владыку осаждали адепты ордена чистоты, грозясь наслать на нечестивцев все кары небесные, если те не отпустят их брата. И только после того, как главный жрец провел с ними беседу за закрытыми дверями, они немного поумерили свой пыл и сменили тактику. Теперь святые братья требовали отдать им ослушника, чтобы наказать того согласно законам ордена. Но на эту уступку не пошел не только владыка, но и король. Они использовали подвернувшуюся им возможность сократить власть ордена максимально. Иначе как бы по королевству поползли слухи об ужасающем преступлении сумасшедшего святого брата, осмелившегося покуситься на невинную девушку, отмеченную богами. Неожиданно для себя Джесса стала неким символом борьбы с орденом чистоты. Слишком многие боялись и ненавидели его. К исходу второго дня, когда в столицу прибыл известный среди двенадцати миров артефактор, даже в самой захудалой деревушке обсуждали произошедшее, кляня на чем свет стоит зарвавшегося адепта. Правда, проклинали тихо, с оглядкой на соседей. Мало ли как дело обернется. Орден может вновь возвыситься и начать карать осмелившихся пойти против него.

– Даже обидно как-то, – с усмешкой сказал дроу, покачивая в тонких длинных пальцах бокал с вином. – Я уже приготовился отбиваться от поклонников своего таланта, а моего прибытия практически никто и не заметил. – Он тряхнул головой, отчего мелкие колокольчики, вплетенные в тонкие белоснежные косички, мелодично зазвенели. – Непорядок!

Дракон, восседавший напротив друга, только хмыкнул и отсалютовал своим бокалом.

– Мне поговорить с королем? Намекнуть ему, что высокий гость гневаться изволит? Уверен, он тут же найдет тебе с десяток девственниц, чтобы задобрить.

– Фи, что мне с ними делать? – Сабит скривился, показав аккуратные клычки, а фиалкового цвета глаза возмущенно блеснули. – С ними никакого удовольствия в постели! Только и могут, что стенать, закатывать глаза и требовать заверений в вечной любви.

– И что, неужели ни разу не признавался? – полюбопытствовал дракон.

– Почему же, признался одной, что искренне и самозабвенно люблю артефакторику. Думаешь, откуда у меня этот шрам? – Сабит указал пальцем на уголок своего левого верхнего века.

Там ист Лавир рассмотрел небольшое углубление, практически незаметное, если не приглядываться. Хохотнув, он сказал:

– Ну хоть один шрам оставлен женщиной, а не из-за твоих экспериментов.

У дроу, как и у любого другого артефактора, можно было увидеть множество свидетельств того, как создавались его приспособления. Особенно это было заметно по рукам, покрытым тонкими сеточками шрамов.

– Было бы чем гордиться, – пренебрежительно отозвался Сабит и сменил тему: – Я уже подготовил пару набросков браслета, с помощью которого наша маленькая суккуба сможет впитывать магию.

– Только не назови ее так при женихе, – нахмурился дракон и отставил бокал. – Джесса милая девочка, незачем ее обижать.

– Даже и не думал, – клятвенно заверил дроу. – Но сам подумай, она же настоящее сокровище! Да мне все мои коллеги обзавидуются. Им-то не выпадет шанс поработать с таким уникальным экземпляром. И пусть эта Джесса лишь проклятый человек, все равно…

– Понял я, понял, – остановил его ист Лавир, прекрасно зная, что друга иногда заносит. – Ты один из лучших, если не самый лучший специалист в двенадцати мирах, поэтому я и вызвал тебя.

– И я не подведу, – пообещал Сабит. – Если сегодня ты познакомишь меня с этой малышкой, я смогу замерить ее параметры и за пару дней закончить браслет. А вот с передатчиком придется повозиться. Его я буду создавать уже на месте. Да и сигналки, направляющие поток во все концы пентаграммы, там же сконструирую. Когда они планируют ее отрисовать?

– Придется ждать еще месяц, когда активность ледяных тварей спадет на несколько дней. Шейн Рейв говорил, что так происходит каждый год. Они словно вымирают на некоторое время, а потом вновь начинают бродить. И так до наступления лета.

– Этого времени вполне достаточно чтобы все подготовить.

– Тогда идем знакомиться с моей подопечной. – Дракон единым плавным движением встал с кресла и направился к выходу из покоев.

Джесса нежилась в ванне, мурча себе под нос незамысловатую мелодию. Сегодня Рейв воспользовался забывчивостью отца, снявшего и так и не вернувшего перстень, и проник ночью в спальню девушки. А потом до утра доказывал ей, что абсолютно здоров и может возвращаться к своим обязанностям. И, если честно, Джесса была только рада этому. После магического выброса, устроенного с помощью бывшего наставника, ее резерв оказался практически на нуле. И тогда она узнала, как теперь реагирует на недостаток так необходимой телу магии. Это скорее напоминало беспокойство, чем безумный голод, испытываемый ею ранее. Но в то же время потребность восполнить запасы была непреодолимой. Ибо от этого зависела жизнь девушки.

Ист Лавир прекрасно видел, что происходит с его нынешней ученицей, но ничем не мог помочь. Лишь уговаривал продержаться до прибытия дроу. И Джесса держалась вплоть до этой ночи, пока не сдалась под напором рук и губ любимого мужчины. Но все равно она старательно контролировала себя, опасаясь выпить не только его резерв, но и жизненные силы. Девушка еще никогда не была настолько опустошена, и желание вернуть хотя бы часть магической энергии исподволь подтачивало ее решимость. И только когда резерв наполнился практически наполовину, стало значительно легче.

– Сильно проголодалась? – с сочувствием спросил Рейв, крепко прижимая девушку к себе.

– Я бы не назвала это голодом, – ответила Джесса, целуя его в плечо. – Скорее мне было неприятно и немного страшно из-за чувства опустошения. Все же магия нужна мне в первую очередь для жизни. – Приподнявшись, она обеспокоенно посмотрела на жениха. – Как ты себя чувствуешь?

– Уставшим, но ничего страшного. В отличие от тебя, я смогу быстро восполнить запас энергии. Пока тот дико известный артефактор не явится к нам, буду сам тебя подкармливать. Тем более это так приятно делать!

Джесса хихикнула, когда Рейв подмял ее под себя и поцеловал в кончик носа. Но продолжения не последовало. Дворецкий лично пришел сообщить, что к ним в гости пожаловали дракон и дроу. Конечно, в спальню верный слуга не заходил, а поведал это все, стоя за дверью.

– Мог бы и подождать немного, – недовольно пробурчал комендант, садясь в постели. – Королевство посмотреть, себя показать.

– Не будь букой, – укорила его Джесса, подтягивая одеяло к груди. – Лучше собирайся быстрее, чтобы не заставлять их ждать.

Вздохнув, Рейв поцеловал ее и послушно вышел из комнаты. Девушка тоже не стала медлить и направилась в ванную. А спустя некоторое время, выйдя из нее, наткнулась на свою горничную, с деловитым видом перебирающую наряды.

– Нет, определенно нужно это платье, – бормотала она себе под нос, вертя в руках приглянувшуюся вещь. – Госпожа, этот изумрудный цвет прекрасно оттенит ваши волосы. А еще оно очень элегантное. В нем вы будете выглядеть достойно!

– Такое чувство, что меня там минимум принц дожидается, – хмыкнула Джесса, подходя к кровати.

– Вы должны появиться перед этим злыднем клыкастым во всей красе!

Джесса даже опешила от такого заявления. И задумалась, когда и чем именно успел обидеть горничную пока еще незнакомый дроу. В том, что это был не дракон, девушка даже не сомневалась. В их доме все любили иста Лавира, с удовольствием слушая его рассказы, которыми он щедро потчевал всех окружающих.

– Он тебя как-то оскорбил? – Джесса нахмурилась, пытаясь понять, как действовать в такой ситуации. С одной стороны, этот артефактор был очень им нужен. Но с другой – она ни за что не позволит в угоду своим интересам позволять ему оскорблять других людей.

– Нет! – поспешно заверила горничная, а затем задумчиво добавила: – По крайней мере, не со зла точно. Просто он… Слишком другой и совсем не знает наших правил приличия. Разве ж можно незнакомой девице предлагать отправиться в путешествие к каким-то рассветным садам, чтобы познать радости жизни? Я даже не знаю, где они находятся, сады эти.

Джесса, если честно, тоже не знала, где они находятся. Поэтому решила уточнить:

– А как ист Лавир отреагировал на его слова?

– Мне кажется, он был недоволен, – немного неуверенно ответила служанка, помогая своей хозяйке облачиться в выбранный наряд.

– Понятно. – Джесса начала догадываться, что именно предложил нахальный дроу ее наивной горничной, но говорить ничего не стала. Вдруг и правда ошиблась в своих выводах.

Спустившись спустя некоторое время на первый этаж, она прислушалась к доносившимся из-за двери голосам. Судя по оживленной беседе, собравшиеся обсуждали что-то весьма интересное. Джесса замерла под дверью, пытаясь разобрать слова, но у нее ничего не получилось. А тут еще послышались шаги, и, чтобы не быть застигнутой за подслушиванием, она быстрее вошла в гостиную. Мужчины мгновенно встали, прерывая беседу. Поздоровавшись с наставником, Джесса с любопытством посмотрела на дроу. Высокий и довольно худой, светлокожий, с заплетенными во множество косичек белыми волосами. Большие и раскосые глаза лилового цвета с таким же неприкрытым интересом рассматривали девушку.

– Джесса, позволь представить тебе тана Сабита Мерата, одного из самых талантливых артефакторов во всех двенадцати мирах, – сказал Рейв, подходя к невесте.

– Тан Сабит, рада познакомиться с вами! – Девушка изобразила книксен и мило улыбнулась.

– А уж как я рад! – искренне ответил дроу, стремительно подходя к ней. – Вы ведь даже не осознаете, насколько уникальным существом являетесь! И именно мне выпала честь создать артефакт, призванный помочь вам со сбором магической энергии. Я искренне благодарен вам за предоставленный шанс!

– Мне? – удивилась и смутилась Джесса. – Но это нам впору благодарить вас за оказанную помощь. Без этого браслета я… Я боюсь, что когда-нибудь не сдержусь и «выпью» Рейва. Мы слишком мало знаем о моем проклятии. Пусть оно и исчезло, но все равно безвозвратно изменило меня. Поэтому браслет, который вы разрабатывали, настоящее благословение для меня и моего жениха.

Рейв протянул руку и ободряюще сжал ее ладонь, выказывая свою поддержку и понимание. И пусть он ни секунды не сомневался в том, что Джесса выдержит и не допустит беды, но и отмахиваться от ее неуверенности не спешил. Тут могло помочь только время.

– О, мне осталось совсем немного. – В глазах тана Сабита появилось фанатичное выражение увлеченного своим делом существа. – Нужно всего лишь правильно его настроить. А для этого я должен увидеть и замерить параметры того, как вы поглощаете магию.

Джесса моментально покраснела и тихо охнула. Такой подставы она совершенно не ожидала и даже не представляла, как теперь поступить. Ибо не была уверена, что даже ради браслета сможет решиться на подобное. А судя по холодному выражению глаз жениха, Рейв тоже не был в восторге от слов артефактора.

– О чем, позвольте спросить, вы подумали? – насмешливо поинтересовался дроу, прекрасно понявший ход их мыслей. – До того, как прибыть в двенадцатый мир, я ознакомился со всей доступной информацией по суккубам. И смею вас заверить, никаких непотребств при мне устраивать не нужно. Я предпочитаю сам в них участвовать, а не наблюдать со стороны.

– Тогда что именно вы от нас хотите? – уточнил заметно расслабившийся комендант.

– Самый обычный поцелуй. Ведь суккубы не могут поглощать так называемую сырую магию, а только переработанную другими существами. А для этого достаточно и поцелуя.

– Ох, да, я тоже замечала это, – согласилась Джесса. – И раз надо для дела… – Она первая потянулась навстречу Рейву.

– Куда?! – возмутился тан Сабит, когда их губы практически соприкоснулись. – У меня же с собой нет ни одного измерительного прибора! А просто так смотреть, как другие целуются, я категорически не согласен.

«Теперь понятно, почему моя горничная была так сильно возмущена, – подумала девушка, отпрянув от жениха. – В нем совсем нет чувства такта. Тот еще нахал!»

– Предлагаю заняться этим вопросом завтра по прибытии в крепость, – подал голос ист Лавир. – Коменданта там и так уже заждались, а мы займемся расчетами.

Джесса была полностью согласна. Ей на сегодня общения с дроу хватило за глаза. Нужно было передохнуть и настроиться на то, что в течение месяца им предстоит встречаться очень часто. Жить-то они будут под одной крышей.

Распрощавшись с дорогими гостями, остаток дня она посвятила сборам. В основном она руководила, при этом чувствуя себя не в своей тарелке из-за того, что за нее пакуют вещи. А ведь раньше Джесса тоже жила праздной жизнью, пусть и не выезжала никуда из дома. Но за прошедший год она настолько привыкла к роли простой служанки, что теперь никак не могла вернуться к прежним привычкам. Да и не хотела, если честно.

Конечно, когда за тебя выполняют всю грязную и тяжелую работу, в статусе аристократки находишь множество положительных сторон. Но занятая повседневными делами Джесса ощущала себя нужной. И уже начинала задумываться о своем будущем.

– Тебя что-то тревожит? – спросил Рейв, когда они на следующий день явились во внутренний двор королевского дворца.

Именно здесь должны были открыть портал, способный переместить их в Друзев. Откуда потом небольшой отряд отправится в крепость Андархейм.

– Просто задумалась о том, чем хочу заниматься, – ответила девушка, наблюдая за царящей вокруг суетой. – Когда ущелье запечатают и мы поженимся, я не смогу проводить свои дни в праздности и сплетнях с новыми знакомыми. Мне нужно найти какое-то занятие, пока от скуки я не начну устраивать скандалы.

– Это угроза? – полюбопытствовал комендант, любуясь решительным взглядом карих глаз и раскрасневшимися на морозе щеками.

– Предупреждение, – грозно заявила Джесса, но, не сдержавшись, хихикнула.

– Тогда мне определенно стоит найти тебе занятие. – Судя по лукаво блеснувшим глазам, Рейв точно знал, чем займет свою будущую жену.

– Как тебе не стыдно! – тихо возмутилась Джесса, хотя внутри все сладко сжалось, а кровь быстрее побежала по венам.

– Но ты сама жаловалась на скуку! – Рейв подмигнул и придвинулся чуть ближе к невесте. Кажется, он совершенно забыл, что их окружает множество людей.

Зато люди о них не забыли. Вернее, нелюди. А если быть точным, то один беспардонный тип, обвешанный разнообразными артефактами, как голубая ель игрушками в День обновления.

– Вы хотите прямо сейчас продемонстрировать мне особенности преобразования магических потоков для поглощения их проклятой сущностью? – с самым серьезным видом спросил дроу, закутанный по самые уши в шерстяной шарф, презентованный одной из очарованных им аристократок. – Но все мои приборы тщательно запакованы. И вообще, здесь холодно!

Рейв отступил на шаг, мысленно посчитав до десяти. Затем подумал и посчитал обратно. И только после этого решил, что может вежливо общаться с одним… дорогим гостем их королевства.

– Да, этого наглеца не прибили только из-за его невероятного таланта, – ответил дракон, словно подслушав мысли коменданта. – Чем он вовсю и пользуется.

«Месяц… – с тоской подумала Джесса, рассматривая фасад одной из построек. – Нужно продержаться всего лишь месяц!»

– Вы еще будете по мне скучать, – с очаровательной ухмылкой заявил артефактор и громко чихнул. – Кажется, у меня аллергия на холод, – жалобно протянул он и потер покрасневший кончик носа.

– Отправляемся! – зычно скомандовал Рейв, которому как раз в этот момент доложили о готовности.

Джесса оглянулась и помахала рукой стоявшим в стороне Арету и Марту. Они оба оставались в столице, чем парнишка был не очень-то и доволен. Ему хотелось вернуться в родные места, еще раз увидеть крепость, навестить друзей в Друзеве. Ну, это он так говорил, но Джесса прекрасно понимала: Март все еще надеется на возвращение Маюры. Это же понимали и Рейв с Аретом, поэтому и не позволили пареньку вернуться в крепость, отговорившись тем, что ему нужно многое подтянуть для поступления в академию.

Март помахал Джессе в ответ, даже сумев изобразить не слишком натянутую улыбку. Арет кивнул и похлопал паренька по плечу. Ему еще предстояло зайти к отцу, чтобы узнать, как продвигается допрос святого брата. Орден, как и ожидалось, активизировался, осаждая главный храм в попытках надавить на владыку. Несколько святых братьев постоянно дежурили в королевской приемной, но правитель пока держал оборону. В чем ему с огромным удовольствием помогал шейн Андриан, постоянно заваливающий короля якобы срочными делами, требующими личного вмешательства правителя.

Наводнившие столицу адепты ордена чистоты стали еще одной причиной спешного отбытия коменданта со своей невестой. Правда, Джесса находилась в неведении, свято веря, что Рейва ждут неотложные дела в крепости. Да и кто бы осмелился сказать девушке, что святые братья могут использовать ее в своих целях. Похитить не похитят, но запугать вполне могут. Все же Джесса была главным свидетелем и потерпевшей в одном лице. И именно от ее показаний многое зависело в этой непростой истории. Поэтому, когда портал закрылся, свидетельствуя о том, что прошедшие сквозь него благополучно достигли пункта назначения, Арет даже выдохнул с облегчением. А спустя всего лишь минуту дверь, ведущая в главное здание, отворилась, выпуская на улицу низенького и невероятно худого на вид мужчину в бело-голубом одеянии адепта ордена чистоты. Он окинул опустевший двор цепким взглядом и недовольно поджал бледные и тонкие губы.

– Святой брат, вы кого-то ищете? – вежливо поинтересовался Арет, положив ладонь на плечо Марта.

Паренек оказался сообразительным и ни словом, ни взглядом не выдал злорадного удовлетворения от того, что незнакомец не успел застать Джессу.

– Воздухом решил подышать, – с достоинством ответил святой брат. – Сегодня чудесная погода, не находите?

Названные дядя с племянником посмотрели на тяжелые снеговые тучи, медленно ползущие по небу, и без промедления согласились с адептом ордена.

А в это время Джесса пересаживалась в карету, чтобы покинуть Друзев. До крепости предстояло проехать еще несколько часов. А компанию ей вызвался составить тан Сабит, окончательно продрогший на ледяном ветру сурового северного края. Но даже это немного смущающее ее соседство не смогло испортить приподнятого настроения. Джесса и сама не ожидала, что успеет так прикипеть к этим местам и будет рада возвращению сюда.

– Надеюсь, в этой вашей крепости будет тепло, – проворчал дроу, сверкнув лиловым взглядом поверх шарфа.

– Не волнуйтесь, стены отремонтировали, а значит, здание вновь цело, – благодушно заверила Джесса, с удовольствием разглядывая мелькавшие за окном пейзажи. – Но все же вам нужно утеплиться, иначе вы окоченеете, пока доберетесь до Ледяного ущелья.

– На этот случай у меня есть подходящий артефакт, – немного самодовольно заверил ее тан Сабит. – Жаль, что постоянно использовать его нельзя, иначе можно нанести непоправимый вред своему организму.

– Почему? Неужели этот артефакт так опасен?

– На самом деле все артефакты опасны. Ведь они – своеобразные костыли, используемые людьми для улучшения или приобретения каких-то навыков. А как известно, если использовать костыль постоянно, то тело может частично потерять способность работать самостоятельно, без посторонней помощи. Поэтому к артефактам всегда стоит относиться настороженно.

– А как же тогда мне быть? – Радость немного поутихла, а в голове поселились тревожные мысли.

– Все хорошо в меру, – ободряюще улыбнулся дроу и закатил лекцию на все время пути до крепости.

Он подробно объяснил девушке риски от использования артефактов и способы избежать их. Рассказал о максимальном времени ношения разных магических помощников, распределив их по группам риска. В какой-то момент Джесса поняла, что так просто все не запомнит, поэтому достала блокнот и принялась конспектировать. Рейв, несколько раз заглядывавший в окно кареты, чтобы проверить невесту, с удивлением обнаружил, что она не только не злится, но и буквально ловит каждое слово своего неожиданного учителя. Комендант даже слегка приревновал, пока не услышал, как Джесса интересуется, есть ли какой-то способ уменьшить давление источника на резерв жениха. На сердце моментально потеплело от осознания того, что девушка всегда помнит и беспокоится о нем.

Обитатели крепости встретили их радостными возгласами и ароматом еды. Шейна Рози расстаралась к прибытию дорогих гостей. Правда, при этом умудрилась отловить Джессу и подробно допросить на предмет того, что именно из еды предпочитают драконы и дроу. Девушка чуть не ляпнула про девственниц, но вовремя прикусила язык и мысленно посетовала на то, что общение с таном Сабитом плохо влияет на ее благовоспитанность.

– Не переживайте, все ваши блюда им обязательно понравятся, – попыталась она успокоить дородную кухарку. – Главное, кормите их досыта. Мужчины во всех мирах одинаковы.

Выдав эту житейскую мудрость, девушка поспешила к себе в комнату, чтобы остановиться на пороге, с удивлением осматривая… склад. Иначе это помещение и нельзя было назвать. Коробки, тюки, даже пара седел нашлась. А вот кровати и комода, к которым так привыкла девушка за это время, не было. Совсем не было.

– А где же мне теперь жить? – растерянно спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

– В покоях, больше приличествующих моей невесте, – раздался голос Рейва, а сильные руки обвили тонкую талию. – Которые, кстати, находятся совсем рядом с моими.

– И – вот неожиданность! – соединены между собой потайной дверью? – игриво поинтересовалась Джесса, откидываясь на мужскую грудь.

– Нет… Этот момент я упустил из вида, – немного растерянно сознался комендант.

– Как же так? – ахнула девушка и, крутанувшись в его объятиях, оказалась лицом к мужчине. – А вдруг кто-то ночью захочет похитить меня?

– Что же делать? – Рейв нахмурился, но спустя мгновение его губы растянулись в проказливой улыбке. – Придется мне охранять тебя.

– Всю ночь?

– И все последующие ночи тоже!

Прежде чем потерять голову от поцелуев, Джесса успела понадеяться, что теперь у них точно все будет хорошо.

Будет же?