Глава 16

Первые несколько дней Рейв практически не выходил из своего кабинета, вместе с Ларчем разбираясь с накопившимися делами. Он и ночевать бы оставался там же, если бы Джесса не приходила забирать его. Единственный раз комендант крепости сам отвлекся от разбора документов только для того, чтобы тан Сабит настроил для Джессы браслет. И это простое, казалось бы, дело обернулось тем еще испытанием.

Во-первых, девушка страшно смущалась, хоть и понимала, что дроу просил не ради праздного любопытства. Во-вторых, Рейв постоянно опасался увлечься. И это тоже совсем не способствовало расслаблению. В-третьих, артефактор постоянно язвил, так, видимо, пытаясь их приободрить, но его выпады имели совершенно противоположное действие. В какой-то момент Рейв даже собирался высказать этому светилу магической науки все, что накипело, если бы не вмешался дракон. Со свойственным ему непрошибаемым спокойствием ист Лавир развел всех по углам, а затем прочитал целую лекцию о недопустимости смущения, обид и язвительных замечаний. Если, конечно, все собравшиеся желают достигнуть положительного результата.

– И самое главное, не забывайте, что вам предстоит работать вместе над задачей, как запечатать ущелье. Ради этой важной миссии можно забыть о ссорах.

– Да, папочка! – мгновенно согласился тан Сабит, за что был удостоен укоризненного взгляда зеленых глаз с вытянутыми вертикально зрачками. Но, как всегда, благополучно проигнорировал этот явный признак раздражения со стороны друга. – Ну что, попробуем еще раз? Мне всего-то и нужно зафиксировать механизм забора и усвоения магической энергии. Сам способ переработки сырой магии я уже настроил. У всех магов он одинаков. А вот как суккуба усваивает ее, к сожалению, не знаю.

– Простите, я постараюсь в этот раз сделать все правильно, – пообещала Джесса, чувствуя себя виноватой за чуть не случившуюся ссору.

– Да уж постарайтесь, – не удержался от замечания артефактор и склонился к своему измерительному прибору, напоминавшему по форме заварочный чайник с искривленным носиком и широким овалообразным горлышком.

А стоял этот чайничек на деревянной треноге с вырезанными на ножках непонятными символами. Но самой важной частью в этой конструкции было небольшое навершие куполообразной формы с впаянными в него правильной ромбовидной формы кристаллами. Именно оно являлось вместилищем так нужной тану Сабиту информации.

– Я готов, – возвестил артефактор, откидывая за спину многочисленные косички. – А вы?

«Не уверена», – хотелось ответить Джессе, но это уже было бы неуважением к известному магу, вызвавшемуся помочь с ее проблемой. Поэтому девушка кивнула и, повернувшись к жениху, робко улыбнулась.

– Все будет хорошо, – тихо заверил Рейв и притянул ее к себе. – У тебя все получится.

Он прикоснулся к ее губам, давая время совладать со смущением и неуверенностью. Не двигаясь, мужчина ждал знака от Джессы, и вскоре тот последовал. Нижняя пухлая губа слегка дрогнула, а рот приоткрылся. И Рейв нежно припал к нему, не углубляя поцелуя, опасаясь тем самым сбить невесту с настроя. А вскоре почувствовал, каково это – когда твою магию «пьют». Раньше он не обращал на это внимания, не считая первых двух раз. Но тогда Джесса спасала его жизнь, поэтому комендант не особо задумывался, увлеченный процессом. Сейчас же, контролируя себя, с любопытством прислушивался, улавливая исход небольшого потока энергии.

– И-и-и-и стоп! – прервал их тан Сабит, будто они были актерами на сцене. – Вот и отлично, вот и замечательно… – Артефактор совершенно не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на своем приборе. – Часов пять, максимум семь, и браслет можно начинать испытывать. Ух, как интересно!

Дракон поманил пару к себе и, прижав палец к губам, указал взглядом на дверь, предлагая покинуть увлеченного своим делом артефактора. Не сговариваясь, они направились на смотровую площадку. Сейчас над ней был натянут щит, не пропускающий морозный ветер и позволяющий спокойно любоваться заснеженными окрестностями. Вокруг крепости простиралось чистое пространство, позволяющее видеть всех, кто приближается к Андархейму. За этим очень строго следили, не позволяя прорасти ни единому деревцу. В конце лета Джесса вместе с другими женщинами ходила по обширному полю, выкапывая еще совсем хрупкие ростки. Затем их отдавали магу земли, чтобы тот пересадил их в места вырубки леса. Иногда природе нужна лишь небольшая помощь, чтобы восстановить используемые людьми ресурсы.

– Здесь невероятно красиво и спокойно, – сказал дракон, подходя к краю смотровой площадки.

– Даже слишком тихо, – пробормотала Джесса и покосилась на жениха. – Женщины говорили мне, что за время нашего отсутствия ледяники совсем не появлялись.

– Возможно, потому, что в тот раз мы значительно уменьшили их количество, – предположил Рейв. – Если это действительно так, нам же лучше. Можно будет спокойно подготовить все к запечатыванию ущелья. И начать намного раньше, чем планировалось.

– Полностью согласен. – Ист Лавир кивнул и уточнил: – Завтра вы отправляетесь на разведку?

– Да, тан Сабит хотел увидеть все собственными глазами и провести некоторые замеры.

– Тогда нам с Джессой тоже не мешает потренироваться. Она уже хорошо выучила теорию, нужно только подтянуть практику. Кстати, вам, шейн Рейв, как коменданту крепости и связанному с источником магу, тоже не мешает согласовать свои действия с моей ученицей.

– Как только вернемся из разведки, сразу же начнем тренировки, – заверил Рейв и ободряюще улыбнулся невесте.

Джесса сжала кулаки, спрятав руки в карманах юбки. Волнение вновь поднялось, рождая в голове мысли, от которых девушка становилась лишь неувереннее в себе. Стать спасительницей королевства, поборов многовековую беду – то еще сомнительное удовольствие. А вдруг не получится? Что-то пойдет не так, и она, наоборот, станет причиной еще большего несчастья? Неужели ее и правда некем заменить? Девушка с радостью уступила бы свое место другому человеку.

«Нет, так дело не пойдет, – одернула она себя. – Если я постоянно буду настраиваться на плохое, то так и получится. Вернее, вообще ничего не получится. И тогда Рейв, а за ним и другие сильные маги вынуждены будут привязывать себя к источнику. А возможно, и погибать, потому что рядом не будет того, кто сумеет помочь избавиться от излишков магической энергии. А ведь помимо них есть еще множество простых людей, чьи жизни и семьи будут разрушены. Встреться мы с Рейвом раньше, интересно, выжила бы семья Марта?»

При воспоминании о пареньке, совсем недавно лишившемся последнего члена своей семьи, Джесса на миг прикрыла глаза, а когда вновь открыла их, преисполнилась решимости во что бы то ни стало запечатать проклятое богами ущелье и освободить этот край от смертельной угрозы.

– А, вот вы где! – радостно воскликнул дроу, выходя на площадку спустя час. – Я везде вас обыскался. У меня все готово, осталось примерить и проверить в действии.

«Наконец-то!» – хотелось воскликнуть Джессе, но она сдержала свой порыв, хотя глаза лихорадочно заблестели, выдавая ту бурю эмоций, бушевавшую в ее душе.

– Вижу, вижу твое нетерпение, – с понимающей улыбкой сказал тан Сабит и, подмигнув ей, приглашающе махнул рукой, предлагая идти первой.

Девушка не стала отнекиваться или медлить, а, насколько это позволяли приличия, быстро пошла вперед. Достигнув гостиной, решительно открыла дверь и замерла на пороге, благоговейно глядя на браслет, приветливо подмигивающий ей инкрустированными в него камнями. Немного массивный и широкий, он призван был полностью прикрывать девичье запястье. И первое время, несомненно, будет непривычно ощущать его на своей руке. Но это было таким пустяком по сравнению с возможностью самой восполнять резерв!

– Надевай, потом полюбуешься, – поторопил ее артефактор. – Только будь готова…

– Ой!

– К уколу, – закончил тан Сабит. – К сожалению, так будет всегда. Для активации артефакту нужна капелька твоей крови.

– Ничего страшного! – горячо заверила Джесса не столько для создателя сего чуда, сколько для Рейва, обеспокоенно смотревшего на нее. – Это не так уж и больно, скорее неожиданно.

– Тогда попробуй потянуть к себе магическую энергию, коей вокруг слишком много, – предложил ист Сабит.

Джесса тут же уселась на толстый ковер, подогнув ноги под себя. А на удивленные взгляды пояснила, что ей так проще сосредоточиться. Прикрыв глаза, она уже привычно попробовала потянуть к себе тонкую нить магической энергии и даже вздрогнула от неожиданности, когда по руке распространилось легкое покалывание, а затем в резерв потекла сырая мощь. Легко и быстро, не то что раньше. Девушка никогда не думала, что сможет без затруднений, как и другие, самые обычные маги, впитывать то, чем так щедро одаривали их мировые источники.

Открыв глаза, она сияющим взглядом посмотрела на мужчин и счастливо улыбнулась.

– Получилось? – для проформы спросил Рейв и помог невесте встать, заключая в объятия.

– Получилось, – подтвердила она, почувствовав, как защипали от подступающих слез глаза. – Я теперь почти как самый обычный маг!

– Ну не гений ли я? – самодовольно улыбаясь, поинтересовался артефактор.

– Конечно, гений! – Дракон похлопал друга по плечу. – Разве в этом кто-то сомневался?

– Конечно же нет! Но лишний раз напомнить не помешает.

Гостиная наполнилась дружным смехом. Но вскоре их прервали. Рейв понадобился своим подчиненным, а ист Лавир пожелал полетать над местностью, чтобы осмотреть все сверху. Джесса тут же загорелась желанием увидеть, как наставник перевоплощается – небывалое и удивительное зрелище, знакомое очень немногим людям. Особенно живущим в таком закрытом королевстве.

– А с тобой мы еще не закончили, – перехватил ее на выходе дроу.

Она только удивленно посмотрела на него в ожидании объяснений.

– Этот браслет не подойдет для такого мощного потока магии, который потребуется для заклинания печати, – пояснил артефактор, обхватив руку девушки чуть выше браслета и помахав ею. – Нужно что-то мощнее, но тогда оно будет значительно массивнее. Я предлагаю распределить вес и мощность между двумя браслетами, соединив их специальной проводящей цепочкой.

Воображение Джессы мгновенно нарисовало вид нового артефакта, похожего на…

– Кандалы какие-то получаются.

Дроу лишь хмыкнул, решив пока не говорить ей, что от той цепочки будет отходить еще одна, заканчивающаяся небольшим браслетом, который должен будет надеть Рейв, чтобы стать проводником между источником и Джессой.

«Рано ей еще знать о таких играх», – подумал он и сделал мысленную заметку навестить мир оборотней, где жила одна весьма раскрепощенная пантера, большая фантазерка и затейница по части постельных развлечений.

– На этот раз я использую немного другие материалы, – произнес он вслух и протянул девушке свиток с чертежом будущего артефакта.

Джесса послушно углубилась в изучение непонятной ей схемы, смирившись с тем, что наблюдение за полетом дракона ей не светит.

Рейв тихо встал с кровати, чтобы не потревожить мирно спящую возлюбленную. Было еще слишком рано, но в разведку решили выехать затемно. Неугомонный дроу вчера допоздна обсуждал с ним местность, заставляя припоминать мельчайшие детали, будто вскоре не увидит все собственными глазами. И все же комендант терпеливо отвечал на вопросы, понимая, насколько важную роль тан Сабит играет в судьбе их королевства. Да только за одни светящиеся радостью глаза Джессы Рейв готов был до утра просидеть с ехидным гостем. Ист Лавир тоже участвовал в обсуждении, внося некоторые коррективы в наброски друга, попутно объясняя, как именно должен струиться поток магии, запечатывая по указателям вход в ущелье. Когда Рейв зашел в комнату Джессы, она уже крепко спала. А сейчас он вновь решил не будить ее. Лучше, когда он вернется, сам лично расскажет обо всем, что увидит.

Внизу его уже ждал дроу и четверо стражей. Один из них держал несколько вещмешков, больше напоминавших неправильной формы шары, так сильно они были чем-то набиты.

– Что это? – недовольно поинтересовался комендант.

– Рози решила, что мы отправляемся на недельный пикник, – с ухмылкой ответил страж.

Рейв только вздохнул. Иногда их кухарка могла быть упрямее мула. Поэтому проще было согласиться с таким количеством еды, чем спорить с женщиной.

– Можем сбросить один мешок кому-нибудь по дороге, – предложил еще один страж. – Кто-нибудь обязательно встретится по пути.

– Так и сделаем, – согласился Рейв и первым вышел во двор. – Тан Сабит, вы хорошо утеплились? А то карету с собой брать не с руки.

– Злопамятный, – усмехнулся наглый дроу и продемонстрировал одно из колец, надетых на средний палец правой руки. – Этот камешек меня согреет.

«Интересно, он знает, что обозначает этот жест? – тем временем подумал Рейв и, посмотрев в донельзя невинные лиловые глаза, пришел к выводу: – Точно знает! И ведь не прикопаешь где-нибудь в лесу, он нам еще нужен. А потом уже стыдно и неудобно будет»

Так и не придя к решению, комендант решил просто смириться в надежде, что, когда все закончится, дроу свалит в свой мир и больше здесь не появится.

– Мы сначала поедем в сторожку, – пояснил он артефактору, когда они сели на лошадей. – А дальше отправимся пешком. Мутировавшее зверье или перебито, или хорошо прячется, не рискуя высовывать нос после недавнего нападения ледяников.

– Вы планируете зачистить местность после закрытия ущелья? – уточнил тан Сабит, когда они выехали за ворота крепости.

– Да, разумеется. Мы и раньше устраивали рейды по сокращению популяции мутировавшего зверья, но, сами понимаете, пока есть угроза посерьезнее, полностью избавиться от них не выйдет.

Угукнув себе под нос, дроу о чем-то задумался, а Рейв мысленно взмолился, чтобы гость из десятого мира не додумался погостить у них до конца полной зачистки этой местности. Помощь он, конечно, окажет большую, но комендант не был уверен, что у него хватит терпения на такой длительный период времени.

Сторожки они достигли, когда уже рассвело. Расседлав коней и дав им овса, небольшой отряд проверил свое снаряжение. Оставаться на отдых никто из них не желал. С тех пор как прошел слух о возможности закрытия ущелья, крепость погрузилась в тревожное ожидание. А еще у обитателей Андархейма проснулось невероятное усердие и трудолюбие. Они и раньше не особо ленились, а теперь и вовсе готовы были работать день и ночь напролет, только бы приблизить это знаменательное событие.

– Смотрите, следы волколаков, – подал голос страж, идущий впереди отряда. – Две пары, что очень странно, но понятно.

– И что в этом понятного? – полюбопытствовал тан Сабит, вглядываясь в отметины лап на снегу.

Судя по отпечатку, зверь был вовсе не маленьким и точно не добрым. Представив себе клыки и когти этого неведомого вурдалака, дроу скривился и потеребил мочку заостренного уха, в которую было вдето кольцо-сережка с небольшим камешком-капелькой. Мобильный портал, способный вывести своего владельца в любое мысленно указанное им место, был крайним средством. Но его наличие заметно успокаивало артефактора. Он, конечно, трусом не был. Так же, как и самоуверенным идиотом.

– Они редко собираются в стаи, – пояснил Рейв, тоже рассматривая след. – Предпочитают одиночество. Даже самок и потомство не защищают. Объединиться они могут только против сильного противника, а ледяники как раз из таких.

И все же до ледяной пустоши они добрались, так никого и не встретив. Дроу тут же принялся обшаривать местность, предварительно поинтересовавшись, где заканчивается безопасная граница подступа к ущелью. Само же ущелье встретило их ледяным ветром и клубящимся туманом, покрывавшим собой значительную часть горной гряды. Вообще, это не совсем туман был, а что-то непонятное, замораживающее своих жертв за считаные секунды. Хорошо, что распространялся он по относительно небольшой территории и мог угрожать только мутировавшему зверью и нечаянным путникам, оказавшимся не ко времени в этих гиблых местах. Но само его появление насторожило стражей.

– Хм… – Артефактор нагнулся так низко, что практически уткнулся носом в снег. – Хм… – Разогнувшись и прищурив лиловые глаза, он посмотрел в сторону ущелья, совершенно не обращая внимания на сопровождавших его людей. – Хм… – Достав блокнот, дроу принялся что-то быстро строчить в нем. – Хм-м… А если…

– Убираемся отсюда! – гаркнул Рейв и, вцепившись в руку тана Сабита, потащил его за собой. – Быстрее!

Хорошо хоть, дроу не доставил проблем, послушно перебирая длинными ногами и внимательно следя, куда бежит. Комендант же так и не отпустил его руку, до конца не доверяя этому сумасбродному чужемирцу. А заодно контролируя и страхуя его от нечаянного падения. Сейчас была каждая секунда на счету.

Влетев за охранный периметр сторожки, стражи быстро вывели расседланных коней, молча радуясь, что не снимали уздечек.

– Седлать нет времени! Бросайте все здесь, потом вернемся. – Рейв посмотрел на тана Сабита и с затаенной надеждой поинтересовался: – Вы ведь сможете ехать без седла?

– А у меня есть выбор?

Решив для себя, что это подтверждение, комендант довел коней до поваленного на бок пня и предложил дроу использовать его как подставку. Удивительно, но иномирный гость вновь проявил чудеса послушания, не став выделываться и что-то доказывать окружающим. Послушно взобравшись на своего скакуна, он сразу же направил его за одним из стражей. Комендант выезжал последним, успев замкнуть контур.

– Может, мне теперь кто-нибудь обьяснит, что происходит? – спросил тан Сабит, стараясь удержаться на лошади. Все же поездка без седла требовала определенной сноровки.

«Долго продержался», – подумал Рейв и ответил:

– Туман начал двигаться. Сейчас главное – выбраться из леса, а там уже будет легче.

– Чем он так опасен?

– Убивает за считаные секунды. Видимо, поэтому зверье до сих пор не вернулось. Они хорошо чувствуют его приближение.

– Тогда почему мы не ушли сразу, как увидели его?

– Он не всегда двигается, иногда так и остается на месте, исчезая через какое-то время.

Они замолчали, сосредоточившись на дороге. Рейв пару раз оборачивался, но тумана из-за деревьев видно пока не было. Это давало надежду, что они спокойно выберутся на тракт. Смертельная аномалия накроет лес на несколько суток, перекрыв доступ жителям трех деревень к крепости и Друзеву. Но такое случалось уже не в первый раз, поэтому волноваться за их жизни не стоило.

Когда они почти добрались до подлеска, Рейв наконец запустил вверх сигнальную магию, расцветившую алыми сполохами хмурое, затянутое снеговыми тучами небо. Теперь, если кто-то собирался проехать лесной дорогой, сразу же передумает.

Выехав на широкий тракт, они еще некоторое время скакали во весь опор, пока не решили, что наконец оказались в безопасности. До крепости оставалось еще часа полтора быстрой езды. Почему Рейв посреди очередного ответа любопытному артефактору замолчал и оглянулся, он сказать мог точно. Сработала пресловутая чуйка всех тех, кто прожил в Андархейме хотя бы год. А вот то, что мужчина увидел, отозвалось покалыванием в позвоночнике и неприятным тугим комком в горле.

– Великие боги! – прохрипел он, сглатывая враз ставшую вязкой слюну. – Гоните!

– Ты же сказал, что такого быть не может! – Тан Сабит во все глаза смотрел на медленно расползающийся на горизонте смертоносный туман. – А это тогда что?!

– Быстрее! – Комендант ударил по крупу коня, на котором сидел дроу, и пришпорил своего. – Ни в одних хрониках не было упоминания о подобном.

– Что планируешь делать?

– Накрою крепость щитом и попытаюсь продержаться два дня.

– А как же Друзев и остальные поселения?

Рейв не знал, что на это ответить. Если бы мог, он, конечно же, спас бы абсолютно всех. Но так, к сожалению, не получится. Он не всесилен.

Тем временем тан Сабит оглянулся и некоторое время смотрел, что происходит позади них. Благодаря отсутствию деревьев, обзор был очень хорошим. Вновь издав свое вечное «хм», артефактор сказал:

– Ваш туман не расползается шире двух километров. Значит, им кто-то управляет, собираясь натравить именно на крепость. Ты слышал о «Стене Безмолвия»?

– Слышал, но у нас нет нужных маяков, – ответил Рейв, подтянув сползший с лица шарф и проигнорировав переход с вежливого «вы» на более личное «ты». Не до расшаркиваний.

– У меня есть, их как раз должно хватить. Послушай, сейчас я активирую мобильный портал, чтобы быстрее оказаться в крепости. Когда вы подъедете, все уже будет готово.

– Давай, – только и сказал комендант, почувствовав прилив сил и некоторую долю уверенности, что все будет хорошо. Ну а насчет его самого… Не в первый раз он подвергает свою жизнь опасности.

Заставив коня снизить скорость, дроу соскользнул с него и мгновенно активировал портал. Рейв же подхватил поводья и увлек животное за собой. Сейчас оставалось надеяться только на организаторские способности и талант дроу в артефакторике.

Тан Сабит выскочил из портала практически в центре зала как раз во время обеда. Еще совсем недавно наполненное звуками голосов и стуком столовых приборов помещение погрузилось в тишину. Обозрев собравшихся, иномирец выдохнул:

– Туман вышел за пределы леса и движется в нашу сторону.

Стражи, как по команде, подскочили со скамей и тревожно загудели.

– Тихо! – раздался приказ, и дроу узнал помощника коменданта, седовласого стража, заправлявшего крепостью в отсутствие начальства. – Где Рейв?

– В полутора часах езды отсюда. Мы должны к этому времени подготовиться.

– Что нужно сделать?

– Следовать за мной.

Дроу развернулся и вышел из зала, даже не посмотрев, идет ли кто-то следом. Но вскоре топот множества ног явственно показал, что стражи не стали медлить и последовали за чужаком. По дороге он успел не только рассказать о своей идее, но и отловить дракона.

– Ты должен помочь Рейву продержаться это время, – пояснил он, входя в выделенную ему комнату. – Ему придется непрерывно вливать магию в маяки ровным потоком.

– А ему это не навредит? – раздался обеспокоенный голос Джессы.

– Если сделать все правильно, то не сильно, – ответил артефактор, даже не посмотрев на девушку. – Нашел! – Он продемонстрировал собравшимся серебряную фигурку грушевидной формы. – Их нужно будет установить на расстоянии ста метров друг от друга узкой вершиной вверх. И постараться сделать так, чтобы стена перекрыла подступы не только к нам, но и к Друзеву. Разбирайте.

Он вручил стражникам маяки и пошел вместе с ними выстраивать фундамент для будущего заклинания. На это понадобилось около часа, за который Ларч успел связаться с исполняющим обязанности мэра в Друзеве и предупредить его об опасности. Когда Рейв вместе с сопровождающими его стражами влетел через ворота на полном скаку, тан Сабит уже с нетерпением ждал его.

– Туман ускорился, – сообщил комендант, на ходу разматывая шарф и стягивая капюшон.

– У нас все готово. В твоей комнате ждет Лавир. Он спустится с тобой к источнику и поможет продержаться все это время. А пока я расскажу, как правильно направлять поток в маяки.

Рейв заметил стоявшую в стороне Джессу и даже немного замедлился, но она отрицательно качнула головой, отступая назад. Он кивнул в ответ и продолжил свой путь, надеясь, что в этот раз любимой не придется страдать, переживая за него.